Battaglia del Mare delle Filippine

gigatos | Aprile 24, 2023

Riassunto

La Battaglia del Mare delle Filippine (19-20 giugno 1944) è stata una grande battaglia navale della Seconda Guerra Mondiale che ha eliminato la capacità della Marina imperiale giapponese di condurre azioni su larga scala con le portaerei. Ebbe luogo durante l’invasione anfibia delle Isole Marianne da parte degli Stati Uniti durante la Guerra del Pacifico. La battaglia fu l’ultima di cinque grandi scontri “portaerei contro portaerei” tra le forze navali americane e giapponesi e vide contrapposti elementi della Quinta Flotta della Marina degli Stati Uniti contro navi e aerei della Flotta mobile della Marina imperiale giapponese e delle vicine guarnigioni insulari. Si trattò della più grande battaglia tra portaerei della storia, con la partecipazione di 24 portaerei e l’impiego di circa 1.350 aerei da trasporto.

La parte aerea della battaglia fu soprannominata dagli aviatori americani il Grande tiro al tacchino delle Marianne per il rapporto di perdite gravemente sproporzionato inflitto agli aerei giapponesi dai piloti e dai cannonieri antiaerei americani. Durante un debriefing dopo le prime due battaglie aeree, un pilota della USS Lexington osservò: “Accidenti, è stato proprio come un vecchio tiro al tacchino a casa!”. Il risultato è generalmente attribuito a alla carenza giapponese di piloti navali addestrati, di pezzi di ricambio e di carburante e ai miglioramenti americani nell’addestramento, nelle tattiche, nella tecnologia (compresa la spoletta di prossimità antiaerea top-secret) e nella progettazione di navi e aerei. Inoltre, i piani difensivi giapponesi furono ottenuti direttamente dagli Alleati dal relitto dell’aereo del comandante in capo della Flotta combinata della Marina imperiale giapponese, l’ammiraglio Mineichi Koga, nel marzo 1944.

Nel corso della battaglia, i sottomarini americani silurarono e affondarono due delle più grandi portaerei giapponesi che partecipavano alla battaglia. Le portaerei americane lanciarono un attacco prolungato, affondando una portaerei leggera e danneggiando altre navi, ma la maggior parte degli aerei americani che tornavano alle loro portaerei rimasero a corto di carburante al calar della notte. Ottanta aerei americani andarono perduti. Sebbene all’epoca la battaglia sembrasse un’occasione mancata per distruggere la flotta giapponese, la Marina imperiale giapponese aveva perso la maggior parte della sua forza aerea delle portaerei e non si sarebbe più ripresa. Questa battaglia, insieme a quella del Golfo di Leyte, segnò la fine delle operazioni delle portaerei giapponesi. Le altre portaerei rimasero in seguito per lo più in porto.

Piano dell’IJN per una battaglia decisiva

Fin dall’inizio del conflitto, nel dicembre 1941, il piano bellico giapponese prevedeva di infliggere perdite così gravi e dolorose alle forze armate statunitensi da stancare l’opinione pubblica e convincere il governo americano a chiedere la pace e permettere al Giappone di mantenere le sue conquiste nell’Asia orientale e sudorientale.

L’ammiraglio Isoroku Yamamoto era diventato diffidente nei confronti di questa strategia, ma fu ucciso nell’Operazione Vengeance il 18 aprile 1943. Il giorno seguente, l’ammiraglio Mineichi Koga succedette a Yamamoto come comandante in capo della Flotta combinata e Koga voleva che la Marina imperiale giapponese ingaggiasse la flotta americana nella “singola battaglia decisiva” all’inizio del 1944. Il 31 marzo 1944, l’ammiraglio Koga rimase ucciso quando il suo aereo (un Kawanishi H8K) finì contro un tifone e si schiantò. Il capo di stato maggiore di Koga, il viceammiraglio Shigeru Fukudome, che volava su un aereo di accompagnamento e trasportava i documenti del Piano Z, precipitò anch’egli. Fukudome sopravvisse, ma la valigetta del Piano Z non affondò con l’aereo distrutto e fu recuperata da guerriglieri filippini che nelle settimane successive trasportarono i documenti al Military Intelligence Service (MIS) del generale Douglas MacArthur a Brisbane, in Australia. Il MIS inoltrò il Piano Z tradotto all’ammiraglio Chester Nimitz a Honolulu e i piani giapponesi furono rapidamente inviati ai comandanti delle flotte nel Mare delle Filippine in giugno. Fu nominato un nuovo comandante in capo della Flotta combinata, l’ammiraglio Soemu Toyoda, che mise a punto i piani giapponesi noti come Piano A-Go o Operazione A-Go. L’Operazione A-Go non cambiava molto rispetto al Piano Z, quindi la Marina statunitense sapeva esattamente cosa sarebbe successo durante l’imminente battaglia navale. Il piano fu adottato all’inizio di giugno del 1944. Nel giro di poche settimane si presentò l’opportunità di impegnare la flotta americana, ora individuata in direzione di Saipan.

Vantaggi per gli americani

Nel frattempo, le perdite degli equipaggi dell’IJN, subite durante le precedenti battaglie delle portaerei nel Mar dei Coralli, a Midway e nella lunga campagna delle Isole Salomone del 1942-43, avevano indebolito notevolmente la capacità della Marina giapponese di proiettare forze con le sue portaerei. Le perdite subite nelle Salomone ridussero drasticamente il numero di piloti di portaerei qualificati disponibili per riempire i gruppi aerei delle portaerei. I giapponesi impiegarono quasi un anno per ricostituire i gruppi dopo la campagna delle Salomone.

Il Giappone non disponeva più di un numero sufficiente di petroliere per trasportare il volume necessario di petrolio dalle Indie Orientali Olandesi alle raffinerie giapponesi. Senza adeguate forniture di olio combustibile residuo raffinato, nel giugno 1944 le portaerei giapponesi si rifornirono di petrolio non raffinato di Tarakan. Questo petrolio non raffinato danneggiò i tubi delle caldaie e la frazione di nafta non rimossa si volatilizzò formando atmosfere esplosive incompatibili con le procedure di controllo dei danni delle portaerei.

Task Force Vettore Veloce

Guidata da questa forza d’attacco principale, all’inizio del 1944 la flotta statunitense continuò ad avanzare in modo costante attraverso le isole del Pacifico centrale.

Prospettive diverse

Mentre i comandanti statunitensi, in particolare l’ammiraglio Spruance, erano preoccupati che i giapponesi cercassero di attaccare i trasporti statunitensi e le forze appena sbarcate, l’obiettivo giapponese era in realtà quello di ingaggiare e sconfiggere la Fast Carrier Task Force in una battaglia decisiva.

Vantaggi percepiti dai giapponesi

I giapponesi avevano alcuni vantaggi che speravano avrebbero trasformato la battaglia a loro favore. Pur essendo in inferiorità numerica per quanto riguarda le navi e gli aerei, avevano pianificato di integrare la potenza aerea delle portaerei con aerei di terra.

L’area di battaglia era dominata dagli alisei di levante. Gli aerei navali dell’epoca avevano bisogno di un vento contrario che soffiasse lungo il ponte di volo da prua a poppa per consentire il lancio degli aerei. Gli alisei orientali che dominavano i mari del Pacifico centrale significavano che le portaerei avrebbero dovuto necessariamente navigare verso est per lanciare e recuperare gli aerei; di conseguenza, una flotta situata a ovest delle Marianne sarebbe stata in grado di iniziare e interrompere la battaglia, mettendo l’iniziativa nelle mani dei giapponesi.

Il 12 giugno 1944, le portaerei statunitensi attaccarono le Marianne, convincendo l’ammiraglio Toyoda che gli Stati Uniti si stavano preparando all’invasione. Questa mossa fu una sorpresa: i giapponesi si aspettavano che il prossimo obiettivo degli Stati Uniti fosse più a sud, nelle Caroline o nelle Palau, e avevano protetto le Marianne con solo 50 aerei di terra. Il 13-15 giugno, le portaerei americane effettuarono ulteriori attacchi aerei mentre le forze di superficie bombardavano le Marianne. Il 15 giugno, le prime truppe americane sbarcarono a Saipan.

Poiché il controllo delle Marianne avrebbe portato i bombardieri strategici americani nel raggio d’azione delle isole nipponiche, l’IJN decise che era giunto il momento della tanto attesa Kantai Kessen (battaglia decisiva). Toyoda ordinò immediatamente un contrattacco basato sulla flotta, impegnando quasi tutte le navi della marina giapponese.

Le porzioni principali della flotta si riunirono il 16 giugno nella parte occidentale del Mare delle Filippine e completarono il rifornimento il 17 giugno. L’ammiraglio Jisaburō Ozawa comandava questa forza dalla sua nave ammiraglia Taihō, appena commissionata. Oltre ad avere ampie strutture di comando, vasche di siluramento rinforzate e un grande gruppo aereo, la Taihō fu la prima portaerei giapponese con un ponte di volo corazzato, progettato per resistere ai colpi delle bombe con danni minimi.

Alle 18:35 del 15 giugno, il sommergibile USS Flying Fish avvistò una forza di portaerei e corazzate giapponesi in uscita dallo stretto di San Bernardino. Un’ora dopo, la USS Seahorse avvistò una forza di corazzate e incrociatori in avvicinamento da sud, 200 miglia a est di Mindanao. I sommergibili avevano l’ordine di segnalare gli avvistamenti prima di tentare l’attacco, così il Flying Fish attese fino al tramonto, poi riemerse per comunicare via radio il suo rapporto. Il comandante della Quinta Flotta Spruance era convinto che la battaglia fosse ormai alle porte. Dopo essersi consultato con l’ammiraglio Chester Nimitz al quartier generale della Flotta del Pacifico alle Hawaii, ordinò alla Task Force 58, che aveva inviato due gruppi di portaerei a nord per intercettare i rinforzi aerei provenienti dal Giappone, di riformarsi e di spostarsi a ovest di Saipan nel Mar delle Filippine.

Alle vecchie corazzate, agli incrociatori e ai gruppi di portaerei di scorta della TF 52 fu ordinato di rimanere vicino a Saipan per proteggere la flotta d’invasione e fornire supporto aereo agli sbarchi.

Poco prima della mezzanotte del 18 giugno, Nimitz comunicò via radio a Spruance che una nave giapponese aveva rotto il silenzio radio. Il messaggio intercettato era un apparente dispaccio di Ozawa alle sue forze aeree di terra su Guam. La radiodirezione collocava il mittente a circa 355 miglia (560 km) da ovest-sud-ovest della TF 58. Mitscher valutò se i messaggi radio fossero un inganno giapponese, in quanto i giapponesi erano noti per inviare una singola nave a rompere il silenzio radio, per ingannare gli avversari sulla reale posizione della forza principale.

Mitscher si rese conto che c’era la possibilità di un incontro notturno in superficie con le forze di Ozawa. Arleigh Burke, capo di stato maggiore di Mitscher (un ex comandante di squadroni di cacciatorpediniere che aveva vinto diverse battaglie notturne nelle Salomone), pensava che il comandante della linea di battaglia Willis Lee avrebbe accolto con favore l’opportunità. Ma Lee si oppose fermamente a questo incontro. Avendo sperimentato personalmente una confusa azione notturna al largo di Guadalcanal, Lee non era entusiasta di un impegno notturno con le forze di superficie giapponesi, ritenendo che i suoi equipaggi non fossero adeguatamente addestrati. Poco dopo aver appreso l’opinione di Lee, Mitscher chiese a Spruance il permesso di spostare la TF 58 verso ovest durante la notte, per raggiungere all’alba una posizione di lancio che avrebbe consentito un assalto aereo massimo contro le forze nemiche.

Spruance ha riflettuto per un’ora, poi ha rifiutato la richiesta di Mitscher. Lo staff di Mitscher fu deluso dalla decisione di Spruance. Il capitano Burke commentò in seguito la situazione: “Sapevamo che al mattino ci avrebbero massacrato di botte. Sapevamo di non poterli raggiungere. Sapevamo che loro potevano raggiungerci”. Spruance disse: “Se stavamo facendo qualcosa di così importante da attirare il nemico, potevamo permetterci di lasciarlo venire e di occuparci di lui quando arrivava”. Ciò è in netto contrasto con la battaglia di Midway del 1942, dove Spruance sostenne la necessità di attaccare immediatamente prima che la sua forza d’attacco fosse completamente assemblata, poiché neutralizzare le portaerei nemiche prima che potessero lanciare i loro aerei era la chiave per la sopravvivenza delle sue portaerei.

La decisione di Spruance fu influenzata dagli ordini impartiti da Nimitz, il quale aveva chiarito che la protezione della flotta d’invasione era la missione primaria della Task Force 58. Spruance temeva che i giapponesi avrebbero tentato di allontanare la sua flotta principale dalle Marianne con una forza diversiva e di far entrare una forza d’attacco per distruggere la flotta da sbarco. Individuare e distruggere la flotta giapponese non era il suo obiettivo primario e non era disposto a permettere che la principale forza d’attacco della Flotta del Pacifico venisse attirata verso ovest, lontano dalle forze anfibie. Mitscher accettò la decisione senza fare commenti. La decisione di Spruance, sebbene successivamente criticata, era certamente giustificata; a questo punto della guerra, era ben noto che i piani operativi giapponesi si basavano spesso sull’uso di esche e forze diversive. Tuttavia, in questo particolare impegno, e in netto contrasto con la successiva battaglia del Golfo di Leyte, il piano giapponese non prevedeva alcun aspetto del genere.

Prima dell’alba, Spruance suggerì che se le ricerche all’alba non avessero rivelato alcun obiettivo, i bombardieri avrebbero potuto essere inviati a distruggere i campi di aviazione di Rota e Guam. Tuttavia, le bombe a contatto della flotta erano state in gran parte esaurite nei precedenti attacchi e a Mitscher erano rimaste solo le bombe perforanti necessarie per combattere la flotta giapponese, per cui informò Spruance che non poteva lanciare tali attacchi. Al sorgere del mattino, la TF 58 lanciò aerei da ricerca, pattuglie aeree da combattimento (CAP) e pattuglie antisommergibile, quindi diresse la flotta verso ovest per guadagnare spazio di manovra dalle isole. La U.S. Navy aveva sviluppato un sofisticato sistema di controllo aereo, che indirizzava i caccia CAP tramite radar per intercettare i bombardieri nemici ben prima che raggiungessero la flotta. Gli attaccanti che riuscivano a superare la CAP avrebbero dovuto affrontare una “linea di cannoni” di corazzate e incrociatori che avrebbero lanciato devastanti raffiche di fuoco antiaereo con spoletta VT prima che gli attaccanti raggiungessero le portaerei.

Azioni precoci

I giapponesi avevano già lanciato le loro pattuglie di ricerca mattutine, utilizzando alcuni dei 50 aerei di stanza a Guam, e alle 05:50 uno di questi, un Mitsubishi A6M Zero, trovò la TF-58. Dopo aver comunicato via radio l’avvistamento di navi statunitensi, lo Zero, che trasportava bombe, attaccò il cacciatorpediniere Stockham, ma fu abbattuto dal cacciatorpediniere Yarnall.

Allertati, i giapponesi iniziarono a lanciare i loro aerei basati a Guam per un attacco. Questi vennero individuati dai radar delle navi statunitensi. Un gruppo di trenta Grumman F6F Hellcat fu inviato dalla USS Belleau Wood per affrontare la minaccia. Gli Hellcat arrivarono mentre gli aerei stavano ancora decollando da Orote Field. Pochi minuti dopo vennero avvistati altri contatti radar, che si scoprirono poi essere le forze aggiuntive inviate a nord dalle altre isole. Si scatenò una battaglia in cui 35 aerei giapponesi furono abbattuti per la perdita di un solo Hellcat. Uno schema che si sarebbe ripetuto per tutta la giornata. Alle 09:57 un gran numero di boge si avvicinò alla flotta. Mitscher disse a Burke: “Richiama quei caccia da Guam”. Fu lanciato l’appello “Ehi, Rube!”. La flotta rimase ferma fino alle 10:23, quando Mitscher ordinò alla TF 58 di virare verso il vento con rotta est-sud-est e ordinò a tutti i caccia di alzarsi in volo, dispiegati in diversi strati di (CAP) per attendere i giapponesi. Quindi inviò i suoi bombardieri in volo per orbitare in acque aperte verso est, piuttosto che lasciarli in un ponte di hangar pieno di aerei vulnerabili a un attacco giapponese con bombe.

Raid giapponesi

Il richiamo era stato ordinato dopo che alcune navi della TF 58 avevano rilevato contatti radar a 150 miglia (240 km) a ovest, intorno alle 10:00. Questo fu il primo dei raid delle forze portanti giapponesi, con 68 aerei. La TF 58 iniziò a lanciare tutti i caccia che poteva; quando furono in volo, i giapponesi si erano avvicinati a 70 miglia (110 km). Tuttavia, i giapponesi iniziarono a girare in tondo per riorganizzare le loro formazioni per l’attacco. Questo ritardo di 10 minuti si rivelò fondamentale, e il primo gruppo di Hellcat affrontò il raid, ancora a 70 miglia (110 km), alle 10.36. Ad essi si aggiunsero rapidamente altri gruppi. In pochi minuti, 25 aerei giapponesi furono abbattuti, contro la perdita di un solo aereo statunitense.

Gli aerei giapponesi sopravvissuti furono raggiunti da altri caccia e altri 16 furono abbattuti. Dei 27 aerei rimasti, alcuni attaccarono i cacciatorpediniere di picchetto USS Yarnall e USS Stockham, ma non causarono danni. Da tre a sei bombardieri sfondarono il gruppo di corazzate di Lee e attaccarono; una bomba colpì il ponte principale della USS South Dakota, uccidendo o ferendo oltre 50 uomini, ma non riuscì a metterla fuori uso. La South Dakota fu l’unica nave americana danneggiata in questo attacco. Nessun aereo della prima ondata di Ozawa riuscì a raggiungere le portaerei americane.

Alle 11:07, il radar rilevò un altro attacco più consistente. Questa seconda ondata era composta da 107 aerei. Furono raggiunti quando si trovavano ancora a 60 miglia (97 km) di distanza e almeno 70 di questi aerei furono abbattuti prima di raggiungere le navi. Sei attaccarono il gruppo del contrammiraglio Montgomery, colpendo quasi due delle portaerei e causando perdite su ciascuna di esse. Quattro dei sei furono abbattuti. Un piccolo gruppo di aerosiluranti attaccò l’Enterprise; un siluro esplose nella scia della nave. Altri tre aerosiluranti attaccarono la portaerei leggera Princeton, ma furono abbattuti. In totale, 97 dei 107 aerei attaccanti furono distrutti.

Il terzo raid, composto da 47 aerei, arrivò da nord. Fu intercettato da 40 caccia alle 13:00, a 50 miglia (80 km) dalla task force. Sette aerei giapponesi furono abbattuti. Alcuni sfondarono e sferrarono un attacco inefficace al gruppo Enterprise. Molti altri non hanno portato a termine i loro attacchi. Questo raid ha quindi sofferto meno degli altri e 40 dei suoi aerei sono riusciti a tornare alle loro portaerei.

Il quarto raid giapponese fu lanciato tra le 11:00 e le 11:30, ma i piloti avevano ricevuto una posizione errata della flotta statunitense e non riuscirono a localizzarla. Si divisero quindi in due gruppi sciolti e virarono verso Guam e Rota per fare rifornimento.

Un gruppo che volava verso Rota si imbatté nel gruppo di Montgomery. Diciotto aerei si scontrarono con i caccia americani e persero metà del loro numero. Un gruppo più piccolo di nove bombardieri in picchiata giapponesi di questa forza eluse gli aerei americani e attaccò Wasp e Bunker Hill, ma non ottenne alcun risultato. Otto furono abbattuti. Il gruppo più numeroso di aerei giapponesi si era recato a Guam e fu intercettato sopra Orote Field da 27 Hellcat in fase di atterraggio. Trenta dei 49 aerei giapponesi furono abbattuti e gli altri furono danneggiati in modo irreparabile. A bordo del Lexington, si sentì un pilota commentare: “Diavolo, sembra un tiro al tacchino d’altri tempi!”.

Includendo il continuo massacro aereo su Orote Field, le perdite giapponesi superarono i 350 aerei nel primo giorno di battaglia. Una trentina di aerei americani andarono perduti, mentre i danni alle navi americane furono minimi; persino il South Dakota, danneggiato, riuscì a rimanere in formazione per continuare il suo compito di contraerea.

La maggior parte dei piloti giapponesi che riuscirono a eludere gli schermi dei caccia statunitensi erano i pochi veterani sopravvissuti ai sei mesi di avanzata giapponese all’inizio della guerra del Pacifico, alla battaglia di Midway e alla campagna di Guadalcanal.

Attacchi sottomarini

Per tutto il giorno, i ricognitori americani non erano riusciti a localizzare la flotta giapponese. Tuttavia, due sottomarini americani avevano già individuato le portaerei di Ozawa la mattina presto e stavano per fornire un’importante assistenza alla Fast Carrier Task Force.

Alle 08:16 il sommergibile USS Albacore, che aveva avvistato il gruppo di portaerei di Ozawa, si era portato in posizione ideale per l’attacco; il capitano di corvetta James W. Blanchard scelse come bersaglio la portaerei più vicina, che era la Taihō, la più grande e la più recente della flotta giapponese, nonché la nave ammiraglia di Ozawa. Mentre l’Albacore stava per fare fuoco, però, il suo computer di controllo del fuoco si guastò e i siluri dovettero essere lanciati “a occhio”. Deciso a proseguire l’attacco, Blanchard ordinò di lanciare tutti e sei i siluri in un unico lancio per aumentare le probabilità di successo.

Taihō aveva appena lanciato 42 aerei nell’ambito del secondo raid quando l’Albacore sparò il suo siluro. Dei sei siluri lanciati, quattro andarono fuori bersaglio; Sakio Komatsu, il pilota di uno degli aerei appena lanciati, avvistò uno dei due che si stavano dirigendo verso la Taihō e si tuffò sulla sua traiettoria, facendolo esplodere. Tuttavia, il sesto siluro colpì la portaerei sul lato di dritta, rompendo due serbatoi di carburante per l’aviazione. I cacciatorpediniere di scorta della portaerei effettuarono attacchi con bombe di profondità, ma causarono solo danni minori all’Albacore.

Inizialmente, i danni alla Taihō sembrarono minori; l’allagamento fu rapidamente contenuto e la propulsione e la navigazione della portaerei non furono compromesse. La Taihō riprese rapidamente le operazioni regolari, ma i vapori di benzina provenienti dalla rottura dei serbatoi iniziarono a riempire i ponti degli hangar, creando una situazione sempre più pericolosa a bordo.

Un altro sottomarino, l’USS Cavalla, fu in grado di manovrare per raggiungere una posizione di attacco alla portaerei Shōkaku da 25.675 tonnellate verso mezzogiorno. Il sottomarino lanciò una serie di sei siluri, tre dei quali colpirono la Shōkaku sul lato di dritta. Gravemente danneggiata, la portaerei si arrestò. Un siluro aveva colpito i serbatoi di aviazione di prua, vicino all’hangar principale, e gli aerei appena atterrati e in fase di rifornimento esplosero in fiamme. Munizioni e bombe esplosive si aggiunsero alla conflagrazione, così come il carburante bruciato che fuoriusciva dai tubi di alimentazione in frantumi. Con le prue che sprofondavano nel mare e gli incendi fuori controllo, il capitano diede ordine di abbandonare la nave. Nel giro di pochi minuti si verificò una catastrofica esplosione dei vapori di carburante per aviazione che si erano accumulati tra i ponti e che fecero saltare in aria la nave. La portaerei si capovolse e affondò a circa 140 miglia (230 km) a nord dell’isola di Yap. 887 membri dell’equipaggio e 376 uomini del 601° Gruppo Aereo Navale, per un totale di 1.263 uomini, rimasero uccisi. I sopravvissuti furono 570, tra cui l’ufficiale comandante della portaerei, il capitano Hiroshi Matsubara. Il cacciatorpediniere Urakaze attaccò il sottomarino, ma la Cavalla riuscì a salvarsi con danni relativamente lievi, nonostante le bombe di profondità lo avessero sfiorato.

Nel frattempo, la Taihō era vittima di un cattivo controllo dei danni. Sperando di eliminare i fumi esplosivi, un ufficiale inesperto del controllo danni ordinò al sistema di ventilazione di funzionare a pieno regime. Questa azione ha invece diffuso i vapori in tutta la Taihō, mettendo a rischio l’intera nave. Alle 14:30 circa, una scintilla proveniente da un generatore elettrico sul ponte dell’hangar incendiò i fumi accumulati, innescando una serie di esplosioni catastrofiche. Dopo le prime esplosioni, fu chiaro che la Taihō era condannata e Ozawa e il suo staff si trasferirono sulla vicina Zuikaku. Poco dopo, la Taihō subì una seconda serie di esplosioni e affondò. Di un equipaggio di 2.150 persone, 1.650 tra ufficiali e uomini andarono perduti.

Contrattacco statunitense

La TF 58 navigò verso ovest durante la notte per attaccare i giapponesi all’alba. Alle prime luci dell’alba vennero istituite pattuglie di ricerca.

L’ammiraglio Ozawa si era trasferito sul cacciatorpediniere Wakatsuki dopo che il Taihō era stato colpito, ma l’apparato radio di bordo non era in grado di inviare il numero di messaggi necessari, per cui si trasferì di nuovo, sulla portaerei Zuikaku, alle 13.00. A quel punto venne a sapere dei risultati disastrosi del giorno precedente e che gli rimanevano circa 150 aerei. Decise comunque di continuare gli attacchi, pensando che ci fossero ancora centinaia di aerei su Guam e Rota, e iniziò a pianificare nuovi raid per il 21 giugno.

Il problema principale per la TF 58 era localizzare il nemico, che aveva operato a grande distanza. Le ricerche americane del primo mattino del 20 giugno non portarono a nulla. Anche un’ulteriore ricerca a metà giornata da parte dei piloti di caccia Hellcat non ebbe successo. Finalmente alle 15:12 un messaggio confuso di un aereo di ricerca Enterprise segnalò un avvistamento. Alle 15:40 l’avvistamento fu verificato, insieme alla distanza, alla rotta e alla velocità. La flotta giapponese si trovava a 275 miglia di distanza e si muoveva verso ovest a una velocità di 20 nodi. I giapponesi erano al limite del raggio d’azione della TF 58 e la luce del giorno si stava allontanando. Mitscher decise di lanciare un attacco totale. Dopo il lancio del primo gruppo d’attacco, arrivò un terzo messaggio che indicava che la flotta giapponese era 60 miglia più lontana di quanto indicato in precedenza. Il primo lancio sarebbe stato al limite del carburante e avrebbe dovuto tentare l’atterraggio di notte. Mitscher annullò il secondo lancio di aerei, ma scelse di non richiamare il primo lancio. Dei 240 aerei lanciati per l’attacco, 14 abortirono per vari motivi e tornarono alle loro navi. I 226 aerei che proseguirono consistevano in 95 caccia Hellcat (alcuni dei quali trasportavano bombe da 500 libbre), 54 aerosiluranti Avenger (solo alcuni trasportavano siluri, il resto quattro bombe da 500 libbre) e 77 bombardieri in picchiata (51 Helldivers e 26 Dauntless). Gli aerei della TF 58 arrivarono sopra la flotta giapponese poco prima del tramonto.

La copertura dei caccia che Ozawa riuscì a mettere in campo sarebbe stata buona per gli standard del 1942, ma i circa 35 caccia che aveva a disposizione furono sopraffatti dai 226 aerei in arrivo dell’attacco di Mitscher. Sebbene i pochi aerei giapponesi fossero spesso gestiti con abilità e il fuoco antiaereo giapponese fosse intenso, gli aerei statunitensi riuscirono a portare avanti l’attacco.

Le prime navi avvistate dall’attacco americano furono le petroliere, trenta miglia prima dei gruppi di portaerei. Il gruppo d’assalto della Wasp, più preoccupato del basso livello di carburante che di trovare le più importanti portaerei e corazzate giapponesi, si tuffò sulle petroliere. Due di queste furono danneggiate così gravemente da essere poi affondate, mentre una terza riuscì a spegnere gli incendi e a ripartire.

La portaerei Hiyō fu attaccata e colpita da bombe e siluri aerei di quattro Grumman TBF Avengers provenienti da Belleau Wood. La Hiyō fu incendiata da una tremenda esplosione causata dalla perdita di carburante per l’aviazione. Morta in acqua, affondò prima di poppa, con la perdita di 250 ufficiali e uomini. Il resto dell’equipaggio, circa mille persone, fu salvato dai cacciatorpedinieri giapponesi.

Le portaerei Zuikaku, Junyō e Chiyoda furono danneggiate dalle bombe. I piloti americani di ritorno valutarono generalmente queste portaerei come più azzoppate di quanto non fossero in realtà, scambiando per devastanti colpi diretti ciò che i registri giapponesi del dopoguerra rivelarono essere in realtà enormi geyser causati da missioni sfiorate. Anche la corazzata Haruna fu colpita da due bombe, di cui una direttamente sulla torretta della batteria principale. I danni furono contenuti e la nave fu in grado di mantenere la posizione, anche grazie alla pronta decisione del suo capitano di allagare il magazzino della torretta per evitare la possibilità di un’esplosione.

Venti aerei americani sono stati distrutti dai caccia giapponesi e dal fuoco antiaereo che ha compensato la relativa mancanza di precisione con un elevato volume di fuoco.

Dopo il protrarsi dell’attacco, divenne chiaro che la maggior parte degli aerei che tornavano alle loro portaerei erano pericolosamente a corto di carburante e, a peggiorare le cose, era calata la notte. Alle 20:45, i primi aerei statunitensi di ritorno raggiunsero la TF 58. Sapendo che i suoi aviatori avrebbero avuto difficoltà a trovare le loro portaerei, Joseph J. Clark dell’Hornet decise di illuminare la sua portaerei, facendo brillare i fari direttamente nella notte, nonostante il rischio di attacchi da parte di sottomarini e aerei notturni giapponesi. Mitscher appoggiò immediatamente la decisione e presto tutte le navi della Task Force 58 furono illuminate, nonostante i rischi connessi. I cacciatorpediniere di picchetto spararono conchiglie stellari per aiutare gli aerei a trovare i gruppi di lavoro.

Gli aerei furono autorizzati ad atterrare su qualsiasi ponte di volo disponibile (non solo sulle portaerei di provenienza, come di consueto) e molti atterrarono su altre portaerei. Nonostante ciò, 80 degli aerei rientrati andarono perduti. Alcuni si sono schiantati sui ponti di volo, ma la maggior parte si è schiantata in mare. Alcuni piloti caddero intenzionalmente in gruppo per facilitare i soccorsi, mentre altri precipitarono individualmente o in un atterraggio controllato, con pochi galloni di carburante rimasti, o in un incidente dopo che i motori si erano esauriti. Circa tre quarti degli equipaggi sono stati salvati dal mare, sia la notte stessa nei luoghi in cui si sono schiantati all’interno delle task force, sia nei giorni successivi per quelli più lontani, mentre aerei da ricerca e cacciatorpediniere attraversavano l’oceano alla loro ricerca.

Giapponese

Quella notte, Toyoda ordinò a Ozawa di ritirarsi dal Mare delle Filippine. Le forze americane si misero all’inseguimento, ma la battaglia era finita.

I quattro attacchi aerei giapponesi coinvolsero 373 aerei da trasporto, di cui 243 andarono persi e 130 tornarono alle portaerei; molti di essi andarono poi perduti con l’affondamento della Taiho e della Shōkaku. Dopo il secondo giorno di battaglia, le perdite ammontavano a tre portaerei, più di 350 aerei da trasporto e circa 200 aerei da terra.

Nelle cinque grandi battaglie “portaerei contro portaerei”, dalla battaglia del Mar dei Coralli (maggio 1942) al Mare delle Filippine, l’IJN aveva perso nove portaerei, mentre l’USN ne aveva perse tre. Gli aerei e i piloti addestrati persi nel Mare delle Filippine furono un colpo insostituibile per la flotta aerea giapponese, già in inferiorità numerica. I giapponesi avevano impiegato quasi un anno (dopo la battaglia delle isole Santa Cruz) per ricostituire i loro gruppi di portaerei, ormai esauriti, e la Fast Carrier Task Force americana ne aveva distrutto il 90% in due giorni. I giapponesi avevano solo un numero di piloti sufficiente a formare il gruppo aereo di una delle loro portaerei leggere. Di conseguenza, durante la battaglia al largo di Capo Engaño, quattro mesi dopo, inviarono un gruppo di portaerei esca con soli 108 aerei, su sei portaerei (due erano portaerei ibride), che fu sacrificato nel tentativo di distogliere la flotta americana dalla protezione delle truppe e dei rifornimenti che venivano sbarcati per la battaglia di Leyte.

L’esercito giapponese, che aveva nascosto al pubblico giapponese l’entità delle perdite precedenti, continuò questa politica. Sebbene la simultaneità della Battaglia del Mare delle Filippine e della Battaglia di Saipan fosse stata resa nota al pubblico, l’entità dei disastri fu tenuta nascosta.

Americano

Le perdite per gli Stati Uniti nel primo giorno furono di soli 23 aerei. L’attacco aereo del secondo giorno contro la flotta giapponese registrò la maggior parte delle perdite per gli Stati Uniti: dei 226 aerei lanciati per l’attacco, solo 115 tornarono indietro. Venti furono persi a causa di azioni nemiche durante l’attacco, e 80 furono persi quando finirono il carburante per tornare alle loro portaerei e dovettero ammarare in mare, o si schiantarono nel tentativo di atterrare di notte.

Il piano di battaglia conservativo di Spruance per la Task Force 58, pur affondando una sola portaerei leggera, indebolì gravemente le forze dell’aviazione navale giapponese uccidendo la maggior parte dei piloti addestrati rimasti e distruggendo le loro riserve operative di aerei navali. Senza il tempo o le risorse per costruire aerei sufficienti e addestrare nuovi piloti, le portaerei giapponesi sopravvissute erano quasi inutili in un ruolo offensivo, un fatto che i giapponesi riconobbero usandole come esche sacrificali nel Golfo di Leyte. Con l’effettiva paralisi del suo miglior braccio d’attacco, il Giappone scelse di affidarsi sempre più agli aerei kamikaze suicidi di terra, in un ultimo tentativo di rendere la guerra così costosa da indurre gli Stati Uniti a offrire condizioni di pace migliori della resa incondizionata.

Dopo la battaglia, Spruance fu pesantemente criticato da molti ufficiali, in particolare dagli aviatori, per la sua decisione di combattere la battaglia con cautela invece di sfruttare le sue forze superiori e i dati di intelligence con una posizione più aggressiva. Secondo i suoi detrattori, non riuscendo ad avvicinarsi al nemico prima e con più forza, aveva sprecato l’opportunità di distruggere l’intera flotta mobile giapponese. “Ecco cosa succede a mettere un non-aviatore al comando delle portaerei” era il ritornello comune. L’ammiraglio John Towers, pioniere dell’aviazione navale e vice comandante in capo della Flotta del Pacifico, chiese che Spruance fosse sollevato dall’incarico. La richiesta fu respinta dall’ammiraglio Nimitz. Inoltre, Spruance fu sostenuto nella sua decisione da Kelly Turner e dal massimo comandante navale, l’ammiraglio Ernest King, capo delle operazioni navali.

La cautela di Spruance (in particolare, il suo sospetto di una forza diversiva) può essere paragonata all’inseguimento a oltranza di Halsey di un’effettiva forza diversiva nel Golfo di Leyte, quattro mesi dopo. Halsey lasciò la flotta d’invasione americana debolmente protetta durante la battaglia al largo di Samar, il che per poco non provocò un devastante attacco alla forza di sbarco da parte delle unità pesanti di superficie giapponesi. L’attacco fu impedito solo dall’eroico e disperato attacco di 5 piccole navi di superficie americane, che combatterono così intensamente che la flotta giapponese, forte di 23 navi, pensò di dover affrontare una forza molto più grande e si ritirò. Inoltre, concentrandosi innanzitutto sulla difesa, le forze portanti sotto Spruance nel Mare delle Filippine non subirono danni significativi. Ciò è in contrasto con il Golfo di Leyte, quando le portaerei di Halsey cercarono di neutralizzare i campi d’aviazione nemici e di attaccare contemporaneamente la flotta nemica, tanto che un bombardiere giapponese riuscì a eludere le pattuglie aeree di combattimento per paralizzare fatalmente la portaerei leggera USS Princeton. Allo stesso modo, durante i raid aerei basati sulle portaerei, le portaerei statunitensi si trovavano in una posizione vulnerabile a causa della prontezza nel lanciare gli attacchi, e la scarsa visibilità unita alla confusione dei radar permise a un bombardiere giapponese di sfuggire e danneggiare gravemente la USS Franklin.

Sebbene gli attacchi delle portaerei americane abbiano causato meno distruzioni alle navi nemiche rispetto alle battaglie precedenti, i sommergibili americani si rifecero affondando due delle tre portaerei della flotta giapponese, lasciando la Zuikaku come unica portaerei operativa della IJN.

Il caccia americano F6F Hellcat dimostrò il suo valore, in quanto il suo potente motore generava una velocità superiore, mentre la sua corazza più pesante e la potenza di fuoco lo rendevano robusto e letale. I giapponesi, invece, volavano ancora con l’A6M Zero che, sebbene altamente manovrabile e rivoluzionario durante le prime fasi della guerra del Pacifico, nel 1944 era ormai sottopotenziato, fragile e sostanzialmente obsoleto. Inoltre, il D4Y “Judy”, sebbene veloce, era anch’esso fragile e facilmente incendiabile. Anche gli aviatori navali giapponesi erano addestrati in modo inadeguato. I programmi di addestramento giapponesi non potevano rimpiazzare gli aviatori di qualità persi negli ultimi due anni della Campagna del Pacifico. Volare contro i ben addestrati e spesso veterani aviatori statunitensi fu una gara a senso unico. Gli americani persero meno di due dozzine di Hellcat in combattimento aria-aria. L’aviazione navale e il fuoco degli AA abbatterono quasi 480 aerei giapponesi, di cui 346 portaerei solo il 19 giugno.

Note

Citazioni

Coordinate: 20°00′00″N 130°00′00″E

Fonti

1. Battle of the Philippine Sea
2. Battaglia del Mare delle Filippine
3. ^ a b Historians, such as Prof. Douglas V. Smith of the Naval War College in the cited work, count the five “major” battles as Coral Sea, Midway, Eastern Solomons, Santa Cruz, and Philippine Sea. The October 1944 Battle off Cape Engaño did see a decoy force built around six IJN carriers, divested of all but 108 aircraft, lure an American-led fleet, including ten carriers with 600–1,000 aircraft, away from protecting the transports at the landing beaches of Leyte. That ostensible IJN carrier group was quickly destroyed.
4. ^ a b The Americans now used and were becoming practiced with the new radar-based Command Information Center, and anti-air defensive firepower was delivered on target. Unlike the overburdened radio channels and lost messages experienced in the Battle of Midway, the U.S. fleet had sufficient frequencies and communications training, discipline, experience and doctrine to maintain good command coordination and control during the largest such battle ever.
5. ^ Shores 1985, p. 189.
6. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 315
7. Michel Ledet, Samourai sur porte-avions : [les groupes embarqués japonais et leurs porte-avions, 1922-1944], Outreau, Editions Lela Press, 2006, 581 p. (ISBN 2-914017-32-4), p. 320
8. a b Flisowski 1987 ↓, s. 195
9. Flisowski 1989 ↓, s. 342-347.
10. Flisowski 1989 ↓, s. 347-349.