Battaglia delle Termopili

gigatos | Novembre 10, 2021

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Riassunto

La battaglia delle Termopili ebbe luogo durante la Seconda Guerra Medica, quando un”alleanza di polis greche, guidata da Sparta (via terra) e Atene (via mare), si unì per fermare l”invasione dell”Impero Persiano di Serse I. La battaglia durò sette giorni, con tre giorni di combattimenti. Ha avuto luogo presso lo stretto passo delle Termopili (a causa delle sorgenti calde che vi si trovano) nell”agosto o settembre del 480 a.C.

In grande inferiorità numerica, i greci fermarono l”avanzata persiana posizionandosi strategicamente nella parte più stretta della gola (stimata da 10 a 30 metri), attraverso la quale l”intero esercito persiano non poteva passare. Allo stesso tempo, ebbe luogo la battaglia di Artemisio, dove gli ateniesi combatterono la flotta di rifornimento persiana via mare.

L”invasione persiana fu una risposta tardiva alla sconfitta subita nel 490 a.C. nella Prima Guerra Mediana, che si era conclusa con la vittoria di Atene nella battaglia di Maratona.

Serse mise insieme un esercito e una marina immensi per conquistare tutta la Grecia, stimati dai calcoli moderni a 250.000 uomini, anche se secondo Erodoto erano più di due milioni. Di fronte all”imminente invasione, il generale ateniese Temistocle propose che gli alleati greci bloccassero l”avanzata dell”esercito persiano al passo delle Termopili, mentre arrestavano l”esercito persiano allo stretto di Artemisio.

Un esercito alleato di circa 7000 uomini marciò verso nord per bloccare il passo nell”estate del 480 a.C. L”esercito persiano raggiunse il passo delle Termopili alla fine di agosto o all”inizio di settembre.

Per una settimana (tre giorni interi di combattimenti), la piccola forza comandata dal re Leonida I di Sparta bloccò l”unica strada che il potente esercito persiano poteva usare per raggiungere la Grecia, larga non più di venti metri (altre fonti parlano di cento metri). Le perdite persiane furono notevoli, ma non l”esercito spartano. Il sesto giorno, un abitante locale di nome Efialte tradì i greci mostrando agli invasori una piccola strada che potevano usare per accedere alle retrovie delle linee greche. Sapendo che le sue linee sarebbero state sopraffatte, Leonida congedò la maggior parte dell”esercito greco, rimanendo lì a proteggere la sua ritirata insieme a 300 spartani, 700 tespiesi, 400 tebani e forse qualche centinaio di altri soldati, la maggior parte dei quali cadde nei combattimenti.Dopo lo scontro, l”esercito alleato ricevette ad Artemisio la notizia della sconfitta alle Termopili. Poiché la loro strategia richiedeva di tenere sia le Termopili che Artemisio, e in vista della perdita del passo, l”esercito alleato decise di ritirarsi a Salamina. I persiani attraversarono la Beozia e catturarono la città di Atene, che era stata precedentemente evacuata. Per ottenere una vittoria decisiva sulla marina persiana, la flotta alleata attaccò e sconfisse gli invasori nella battaglia di Salamina alla fine dell”anno.

Temendo di rimanere intrappolato in Europa, Serse si ritirò con la maggior parte del suo esercito in Asia, lasciando il generale Mardonio al comando delle truppe rimanenti per completare la conquista della Grecia. L”anno seguente, tuttavia, gli alleati ottennero la vittoria decisiva nella battaglia di Platea, mettendo fine all”invasione persiana.

Sia gli scrittori antichi che quelli moderni hanno usato la battaglia delle Termopili come esempio del potere che il patriottismo e la difesa del proprio terreno da parte di un piccolo gruppo di combattenti possono esercitare su un esercito. Allo stesso modo, il comportamento dei difensori è servito come esempio dei vantaggi dell”addestramento, dell”equipaggiamento e dell”uso del terreno come moltiplicatori della forza di un esercito, ed è diventato un simbolo di coraggio di fronte ad avversità insormontabili.

La costante espansione dei greci nel Mediterraneo, sia verso est che verso ovest, li portò a creare colonie e città importanti (come Mileto, Alicarnasso, Pergamo) sulle coste dell”Asia Minore (oggi Turchia). Queste città appartenevano alla cosiddetta Ionia ellenistica, che fu completamente conquistata dai persiani dopo la caduta del regno di Lidia.

Dopo diverse ribellioni di queste città contro i persiani, si raggiunse un equilibrio, dove finalmente l”impero achemenide concesse loro un certo grado di autonomia in cambio di pesanti tributi, anche se i coloni ellenistici continuarono ad aspirare alla libertà assoluta. Si rivoltarono contro il potere imperiale e ottennero alcune vittorie iniziali, ma sapendo la loro inferiorità rispetto al colosso asiatico, si rivolsero ai greci della terraferma per chiedere aiuto. Gli spartani rifiutarono all”inizio, ma gli ateniesi li appoggiarono, il che portò allo scoppio delle guerre mediche.

Battaglia di Maratona (490 a.C.)

Nel 491 a.C. Dario inviò emissari a tutte le polis della Grecia, chiedendo la resa di “acqua e terra” come simbolo di sottomissione a lui, e dopo la dimostrazione dell”anno precedente della potenza persiana, la maggior parte delle città greche si sottomise. Atene, tuttavia, processò gli ambasciatori persiani e li giustiziò gettandoli in un fossato. A Sparta venivano semplicemente gettati in una fossa, il che significava che anche Sparta era ufficialmente in guerra con la Persia.

Dario iniziò i preparativi nel 490 a.C. per una missione anfibia sotto il comando di Datis e Artafernes, che iniziò con un attacco a Nasso e la successiva sottomissione delle Cicladi, per poi passare a Eretria, la città insulare di Eubea, che assediò e distrusse. La forza di invasione si spostò poi verso Eretria, una città sull”isola di Eubea, che assediò e distrusse. Infine, si spostò verso Atene e sbarcò nella baia di Maratona, dove incontrò un esercito ateniese in inferiorità numerica. Tuttavia, quando i due eserciti si scontrarono nella battaglia di Maratona, gli ateniesi ottennero una vittoria decisiva che vide l”esercito persiano ritirarsi dall”Europa e tornare in Asia. I persiani avrebbero avuto un esercito tre volte più grande di quello ateniese in quell”occasione, ma subirono una grave battuta d”arresto.

Sparta non prese parte alla battaglia contro i persiani. Atene, per far fronte all”invasione, chiese aiuto agli spartani per combattere, ma, come già detto, la fonte del problema risiedeva nelle colonie greche in Asia, e Sparta non ne aveva fondata nessuna né le aveva aiutate nella ribellione. Pertanto, i Lacedaemoni non si sentirono coinvolti. Tanto che non andarono alla battaglia di Maratona perché stavano celebrando le feste di Apollo Carneo (chiamato Carneas).

In ogni caso, dopo la sconfitta, Dario reagì iniziando a reclutare un nuovo esercito di dimensioni immense, il doppio o cinque volte l”esercito sconfitto a Maratona, per invadere la Grecia. Tuttavia i suoi piani furono interrotti quando, nel 486 a.C., una rivolta in Egitto costrinse a rimandare la spedizione. Dario morì durante i preparativi contro l”Egitto e il trono di Persia passò a suo figlio, Serse I, che schiacciò la ribellione egiziana.

Serse riprese rapidamente i preparativi per l”invasione della Grecia che, essendo un”invasione su larga scala, richiedeva una lunga pianificazione per costruire le forniture necessarie e per reclutare, equipaggiare e addestrare i soldati.

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Alleanza Sparta – Atene

Anche gli ateniesi, dal canto loro, si stavano preparando alla guerra contro la Persia fin dalla metà del 480 a.C. Infine, nel 482 a.C., sotto la guida dello statista ateniese Temistocle, fu presa la decisione di costruire un”enorme flotta di triremi, indispensabile ai greci per poter combattere i persiani. Tuttavia, gli ateniesi non avevano la capacità e la popolazione per affrontare il nemico sulla terra e sul mare allo stesso tempo, quindi per combattere i persiani avevano bisogno di formare un”alleanza con altre polis greche. Nel 481 a.C. l”imperatore Serse inviò ambasciatori in tutta la Grecia chiedendo di nuovo “terra e acqua”, ma omettendo deliberatamente Atene e Sparta. Tuttavia, alcune città si stavano allineando con questi due stati leader, per cui nel tardo autunno del 481 a.C. si tenne a Corinto un congresso delle polis greche, dal quale emerse una confederazione alleata di città-stato. Questa confederazione aveva il potere di inviare emissari per chiedere aiuto e di inviare truppe degli stati membri in punti di difesa dopo una consultazione comune. Questo di per sé era di grande significato in vista della disunione che era storicamente esistita tra le città stato, e soprattutto perché molte di esse erano ancora tecnicamente in guerra tra loro.

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L”oracolo di Delfi

La leggenda delle Termopili, raccontata da Erodoto, dice che gli spartani consultarono l”oracolo di Delfi quello stesso anno sull”esito della guerra. Si dice che l”oracolo abbia decretato che o la città di Sparta sarebbe stata saccheggiata dai Persiani, o avrebbero subito la perdita di un re discendente da Eracle. Erodoto dice che Leonida, in linea con la profezia, era convinto di andare incontro a morte certa, e quindi scelse come soldati solo spartani con figli vivi.

Temistocle suggerì allora una seconda strategia agli alleati. Il percorso verso la Grecia meridionale (Beozia, Attica e Peloponneso) richiedeva all”esercito di Serse di passare attraverso lo strettissimo passo delle Termopili. Questo passo poteva essere facilmente bloccato dagli opliti greci nonostante il numero schiacciante di soldati persiani. Inoltre, per impedire ai persiani di superare la posizione greca via mare, le navi ateniesi e quelle alleate potevano bloccare lo stretto di Artemisio. Questa doppia strategia fu alla fine accettata dalla confederazione, ma le città del Peloponneso prepararono piani di emergenza per difendere l”istmo di Corinto se necessario, e le donne e i bambini di Atene furono evacuati in massa nella città peloponnesiaca di Trecen.

Preparativi di Sparta

In quel momento gli spartani, i capi militari de facto dell”alleanza, stavano celebrando la festa religiosa dei Fleshpots, durante la quale l”attività militare era vietata dalla legge spartana. Durante quella festa l”attività militare era proibita dalla legge spartana, e infatti gli spartani non arrivarono in tempo per la battaglia di Maratona perché stavano celebrando la festa. Si stavano svolgendo anche i Giochi Olimpici, quindi a causa della tregua che prevaleva durante la loro celebrazione sarebbe stato doppiamente sacrilego per gli spartani marciare in piena guerra. In questa occasione, tuttavia, gli Efori decisero che l”urgenza era sufficientemente grande da giustificare l”invio di una spedizione avanzata per bloccare il passaggio; una spedizione che sarebbe stata comandata da uno dei due re spartani, Leonida I.

Leonida portò con sé 300 uomini della guardia reale, gli Hippei, oltre a un numero maggiore di truppe di supporto da altre parti di Lacedemonia (compresi gli Iloti). La spedizione dovrebbe cercare di raccogliere quanti più alleati possibile durante la marcia e aspettare l”arrivo dell”esercito principale spartano.

Sulla strada per le Termopili l”esercito spartano fu rinforzato da contingenti di varie città, e quando arrivò a destinazione contava più di 5000 soldati. Leonida scelse di accamparsi e difendere la parte più stretta del passo delle Termopili, in un luogo dove gli abitanti di Focide avevano eretto un muro difensivo qualche tempo prima. Anche dalla vicina città di Trachynia giunse notizia a Leonida che c”era una strada di montagna che poteva essere usata per aggirare il passo delle Termopili. In risposta, Leonida inviò 1000 soldati focidesi a stazionare sulle alture per impedire questa manovra.

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Persiani: 250 000 soldati

Il numero di soldati riuniti da Serse per la seconda invasione della Grecia è stato oggetto di infinite discussioni a causa delle dimensioni delle fonti greche classiche.

La storiografia attuale considera le cifre della forza delle truppe greche più o meno realistiche, e per molti anni i numeri forniti da Erodoto per i persiani non furono messi in discussione. Tuttavia, all”inizio del XX secolo lo storico militare Hans Delbrück calcolò che la lunghezza delle colonne per rifornire una forza di combattimento di milioni di uomini sarebbe stata così lunga che gli ultimi carri avrebbero lasciato Susa quando i primi persiani avrebbero raggiunto le Termopili.

Gli storici moderni tendono a valutare le cifre di Erodoto e di altre fonti antiche come completamente irrealistiche, il risultato di calcoli errati o di esagerazioni da parte dei vincitori. L”argomento è stato fortemente dibattuto, ma sembra esserci un consenso sulla dimensione dell”esercito, che sarebbe stato tra 200.000 e 300.000 uomini, che in ogni caso sarebbe stato un esercito colossale per i mezzi logistici del tempo. Va ricordato che se Serse aveva ritirato il grosso delle sue truppe in Asia, deve anche aver lasciato un numero significativo a Corinto per mantenere l”assedio, ben oltre 100.000 uomini. Qualunque siano le cifre esatte, tuttavia, ciò che sembra chiaro è che Serse era ansioso di assicurare il successo della spedizione, per la quale mise insieme un esercito numericamente molto superiore sia a terra che in mare a quello dei suoi nemici.

C”è anche il dubbio che l”intero esercito di invasione persiano sia stato radunato alle Termopili. Non è chiaro se Serse avesse precedentemente lasciato guarnigioni di soldati in Macedonia e Tessaglia, o se avanzò con tutti i soldati disponibili. L”unica fonte antica che commenta questo punto è Ctesias, che suggerisce che 80.000 persiani combatterono alle Termopili.

Greci: 7000 soldati

Secondo le cifre di Erodoto, l”esercito alleato era composto dalle seguenti forze:

Diodoro Siculo suggerisce la cifra di 1000 Lacedemoni e altri 3000 Peloponnesi, su un totale di 4000. Erodoto è d”accordo con questa cifra in un paragrafo, in cui cita un”iscrizione attribuita a Simonide di Ceos, che afferma che i Peloponnesi erano 4000. Tuttavia, altrove nel paragrafo citato sopra Erodoto riduce il numero dei Peloponnesi a 3100 soldati prima della battaglia.

Lo storico di Alicarnasso afferma anche che quando Serse mostrò al pubblico i cadaveri dei Greci, incluse tra essi anche i cadaveri degli Iloti, ma non dice quanti fossero o in quale lavoro servissero l”esercito.

Pertanto, una possibile spiegazione per la differenza tra queste due cifre potrebbe essere l”esistenza di 900 Iloti alla battaglia (tre per ogni spartano). Se gli Iloti erano presenti alla battaglia, non c”è motivo di dubitare che abbiano servito nel loro ruolo tradizionale di scudieri degli spartani. Un”altra alternativa, tuttavia, è che i 900 soldati nella differenza tra le due cifre fossero periclei, e che corrispondano ai 1000 lacedemoni menzionati da Diodoro Siculo.

Un”altra cifra su cui c”è un po” di confusione è il numero di Lacedaemoni che Diodoro include, poiché non è chiaro se i 1000 Lacedaemoni a cui si riferisce includono i 300 spartani o no. Da un lato dice che “Leonida, quando ricevette il comando, annunciò che solo mille uomini lo avrebbero accompagnato nella campagna”, ma poi continua dicendo che “C”erano dunque mille dei Lacedemoni, e con loro trecento Spartiati”.

Il resoconto di Pausania è d”accordo con le cifre di Erodoto (che probabilmente ha letto), tranne che egli dà il numero di locresi che Erodoto non ha stimato. Poiché risiedevano direttamente nel luogo attraverso il quale doveva passare l”avanzata persiana, i Locresi contribuirono con tutti gli uomini in età da combattimento che possedevano. Secondo Pausania c”erano circa 6.000 uomini, il che, aggiunto alla cifra di Erodoto, darebbe un totale di 11.200 soldati alleati.

Molti storici moderni, che normalmente considerano Erodoto come l”autore più credibile, aggiungono i 1000 Lacedemoni e i 900 Iloti ai 5200 soldati di Erodoto, dando una stima di 7100 (o circa 7000) uomini, e rifiutano di rendere conto dei 1000 soldati di Melida citati da Diodoro e dei Locresi di Pausania. I numeri cambiarono nel corso della battaglia, essenzialmente perché la maggior parte dell”esercito si ritirò e solo circa 3000 uomini rimasero sul campo di battaglia (300 spartani, 700 tespiesi, 400 tebani, probabilmente 900 ilotiani e 1000 focesi, senza contare le perdite subite nei giorni precedenti).

Primo giorno

Al loro arrivo alle Termopili, i persiani inviarono un ricognitore a cavallo per esplorare la zona. I greci, che si erano accampati ai bordi delle terme, gli permisero di cavalcare fino all”accampamento, di osservarli e di partire. Quando l”esploratore riferì a Serse le dimensioni ridotte dell”esercito greco e che gli spartani, invece di allenarsi rigorosamente, facevano esercizi di calistenia (rilassamento) e si pettinavano i capelli lunghi, Serse trovò il rapporto ridicolo. Chiedendo consiglio a Demarato, un re spartano esiliato che cercava territori a Lacedemonia, fece notare che gli spartani si stavano preparando alla battaglia e che era loro abitudine adornarsi i capelli quando stavano per rischiare la vita. Demarato li definì gli uomini più coraggiosi della Grecia e avvertì il re persiano che intendevano contestare il loro passaggio. Sottolineò che aveva cercato di avvertire Serse all”inizio della campagna, ma che il re aveva rifiutato di credergli, e aggiunse che se Serse fosse riuscito a sottomettere gli spartani, “non c”è nessun”altra nazione al mondo che oserebbe alzare la mano in loro difesa”.

Serse inviò un emissario per negoziare con Leonida. Offrì agli alleati la loro libertà e il titolo di “amici del popolo persiano”, indicando che sarebbero stati insediati su terreni più fertili di quelli che occupavano attualmente. Quando Leonida rifiutò i termini, l”ambasciatore gli chiese nuovamente di deporre le armi, al che Leonida rispose con la famosa frase “Vieni a prenderli tu stesso” (greco Μολών Λαβέ, che letteralmente significa “vieni a prenderli”).

Erodoto racconta della battaglia, in relazione alla grandezza dell”esercito persiano, il famoso aneddoto secondo il quale, secondo le parole dell”autore, il più coraggioso dei greci fu lo spartano Dineches, perché prima dell”inizio della battaglia disse ai suoi uomini che gli era stata data una buona notizia, perché gli era stato detto che gli arcieri dei persiani erano così tanti che “le loro frecce coprivano il sole e trasformavano il giorno in notte, dovendo poi combattere all”ombra” (ὡς ἐπεάν ὁι βάρβαροι ἀπιέωσι τὰ τοξεύματα τὸν ἥλιον ὑπό τοῦ πλήθεος τῶν οῒστών ἀποκρύπτουσι, εἰ ἀποκρυπτόντων τὣν Μήδων τὸν ἥλιον ὑπό σκιή ἔσοιτο πρὸς αυτούς ἡ μάχη καὶ οὐκ ἡλίω). Dienekes, e gli spartani in generale, consideravano l”arco un”arma poco onorevole, in quanto evitava il combattimento corpo a corpo.

Il fidanzamento fu ritardato da un miracoloso temporale torrenziale. E poiché i negoziati con gli spartani fallirono, la battaglia divenne inevitabile. Tuttavia, Serse ritardò l”attacco per quattro giorni, aspettando che gli alleati si disperdessero vista la grande differenza di dimensioni tra i due eserciti, finché finalmente decise di avanzare.

Quinto giorno

Il quinto giorno dopo l”arrivo dei persiani alle Termopili, Serse decise finalmente di lanciare un attacco agli alleati greci. Dapprima inviò i soldati della Media e del Khuzestan contro gli alleati, con l”ordine di catturarli e portarli a lui. Questi contingenti lanciarono un attacco frontale alla posizione greca, che era stata collocata di fronte al muro focese nella parte più stretta del passo. Si trattava però di truppe di fanteria leggera, numerose ma in netto svantaggio, per armatura e armi, contro gli opliti greci. Erano apparentemente armati con scudi di vimini, spade corte e lance da lancio, inefficaci contro il muro di scudi e lance lunghe degli spartani. La normale tattica dell”impero achemenide era quella di lanciare una prima ondata che avrebbe sopraffatto il nemico per il puro numero e, se questo non funzionava, di lanciare gli Immortali; questa tattica era efficace nelle battaglie in Medio ed Estremo Oriente, ma non funzionava altrettanto bene contro i greci, le cui tattiche, tecniche e armi erano molto diverse.

Secondo Erodoto e Diodoro, il re persiano, avendo preso le misure del nemico, inviò le sue migliori truppe in un secondo assalto lo stesso giorno: gli Immortali, un corpo di soldati d”elite composto da 10.000 uomini, ma gli Immortali non fecero più dei soldati inviati in precedenza, non riuscendo a sfondare le linee alleate. Tuttavia, gli Immortali non ottennero nulla di più dei soldati inviati in precedenza, non riuscendo a sfondare le linee alleate. Sembra che gli spartani abbiano impiegato la tattica di fingere una ritirata per poi girarsi e uccidere i disorganizzati soldati persiani che correvano all”inseguimento.

Giorno 6

Il sesto giorno, Serse inviò di nuovo la sua fanteria ad attaccare il passo, “supponendo che i suoi nemici, essendo così pochi, fossero già incapaci per le ferite ricevute e non potessero più resistere”. Tuttavia, i persiani non fecero progressi e il re persiano alla fine fermò l”assalto e si ritirò nel suo campo, completamente perplesso.

Alla fine del secondo giorno di battaglia, mentre il re persiano stava valutando il da farsi, ricevette la visita di un traditore greco della Tessaglia di nome Efialte che lo informò dell”esistenza del passo montano intorno alle Termopili e si offrì di guidarli. Efialte agì per desiderio di ricompensa. Il nome Efialte, dopo gli eventi sopra descritti, venne stigmatizzato per molti anni. Il nome fu tradotto come “incubo”, e divenne l”archetipo del “traditore” in Grecia (come Giuda lo è per i cristiani).

Erodoto dice che Serse mandò il suo comandante Idarne quella stessa notte insieme agli uomini sotto il suo comando, gli Immortali, a circondare gli alleati attraverso il passo, partendo di notte, ma non dice altro sugli uomini che comandava. Gli Immortali avevano subito pesanti perdite durante il primo giorno di battaglia, quindi è possibile che a Hidarnes sia stato dato il comando di una forza maggiore, compresi gli Immortali sopravvissuti e altri soldati. Secondo Diodoro, Idarne aveva una forza di 20.000 uomini per questa missione. Il passo portava da est dell”accampamento persiano lungo la collina del monte Anopea, confinante con Eta, dietro le scogliere che fiancheggiavano il passo e aveva un ramo che andava a Focide, e un altro che scendeva verso il golfo Maliaco ad Alpene, la prima città di Socrate.

Diodoro aggiunge che Tirrastyades, un uomo di Cime, fuggì di notte dal campo persiano e rivelò a Leonida la trama delle Trachinidi. Questo personaggio non è menzionato da Erodoto, per il quale i Greci furono avvertiti della manovra di accerchiamento dei Persiani da disertori e dalle loro stesse vedette.

Diodoro racconta che i soldati greci lanciarono un attacco notturno al campo persiano, in cui fecero una carneficina, e che Serse avrebbe incontrato la morte se fosse stato nella sua tenda. Erodoto non menziona questo episodio. La fonte di Diodoro potrebbe essere Eforo di Cime.

Settimo giorno

All”alba del settimo giorno (il terzo giorno di battaglia), i Focesi a guardia del passo delle Termopili si accorsero dell”arrivo della colonna persiana dal fruscio dei loro passi sulle foglie delle querce. Erodoto dice che scattarono in piedi e imbracciarono le armi. I Persiani furono sorpresi di vederli correre velocemente ad armarsi, perché non si aspettavano di incontrare un esercito in quel luogo. Idarne temeva che fossero gli Spartani, ma fu informato da Efialte che non era così. I Focesi si ritirarono su una collina vicina per preparare la loro difesa, supponendo che i Persiani fossero venuti ad attaccarli, ma i Persiani, non volendo essere ritardati, li tormentarono con le frecce mentre continuavano il loro cammino, perseguendo il loro obiettivo principale di accerchiare l”esercito alleato.

Quando un messaggero informò Leonida che i Focidi non erano riusciti a difendere il passo, convocò un consiglio di guerra all”alba. Alcuni alleati difesero la ritirata, ma il monarca spartano decise di rimanere nel passo con i suoi guerrieri. Molti dei contingenti alleati scelsero a questo punto di ritirarsi o ricevettero l”ordine da Leonida (Erodoto ammette che c”è qualche dubbio su ciò che accadde realmente). Il contingente di Tespi di 700 soldati, guidato da Demofilo, rifiutò di ritirarsi con gli altri greci e rimase a combattere. Anche i 400 tebani rimasero, così come probabilmente gli Iloti che accompagnavano gli spartani.

O la tua potente ed esaltata città viene rasa al suolo dai discendenti di Perseo, oppure no; ma in tal caso la terra di Lacedemone piangerà la morte di un re della stirpe di Eracle, perché l”invasore non sarà fermato dalla forza dei tori o dei leoni, perché egli possiede la forza di Zeus.

Tuttavia, poiché la profezia non menziona specificamente Leonida, sembra un motivo debole per giustificare il fatto che anche circa 1500 uomini hanno combattuto fino alla morte.

Anche la decisione dei Tebani è stata oggetto di discussione. Erodoto suggerisce che furono portati in battaglia come ostaggi per assicurare la buona condotta di Tebe nella guerra, ma, come ha notato Plutarco, questo non spiegherebbe perché non furono rimandati indietro con il resto degli alleati. È più probabile che fossero tebani leali che, a differenza della maggioranza dei tebani, si opponevano alla dominazione persiana, e quindi probabilmente andarono alle Termopili di loro spontanea volontà e rimasero fino alla fine perché non potevano tornare a Tebe se i persiani avessero conquistato la Beozia.

I Tespiani, da parte loro, che non erano disposti a sottomettersi a Serse, affrontarono la distruzione della loro città se i Persiani avessero preso la Beozia, anche se questo fatto da solo non spiega perché rimasero lì, considerando che Tespi era stata evacuata con successo prima dell”arrivo dei Persiani. Sembra che i Tespiesi si siano offerti volontari come semplice atto di sacrificio, il che è ancora più sorprendente se si considera che il loro contingente rappresentava tutti i soldati opliti che la loro città poteva radunare. Questa sembra una caratteristica di Tespiesi: in almeno altre due occasioni nella storia un esercito di Tespiesi si sarebbe sacrificato in una lotta fino alla morte.

All”alba Serse fece una libagione religiosa, attese per dare agli Immortali il tempo sufficiente per finire la loro discesa dalla montagna e poi iniziò l”avanzata. Gli alleati in questa occasione avanzarono oltre il muro per incontrare i Persiani nella parte più ampia del passo, cercando così di aumentare le perdite che potevano infliggere all”esercito persiano. Combatterono con le loro lance finché non furono tutte rotte dall”uso e poi usarono le loro xifoi (spade corte). Erodoto racconta che due dei fratelli di Serse, Abrocomes e Hyperantes, caddero nella battaglia. Anche Leonida morì nel combattimento e le due parti lottarono per il suo corpo, i greci alla fine riuscirono. Quando gli Immortali si avvicinarono, gli alleati si ritirarono e fecero dei fortini su una collina dietro le mura. I Tebani, “si allontanarono dai loro compagni e, con le mani alzate, avanzarono verso i barbari” (secondo la traduzione di Rawlinson), ma ne uccisero ancora alcuni prima di accettare la loro resa. Il re persiano avrebbe poi fatto dare ai prigionieri tebani il marchio reale. Dei rimanenti difensori, Erodoto dice:

Qui rimasero fino alla fine, quelli che avevano ancora le spade le usavano e gli altri resistevano con le mani e i denti.

Quando una parte delle mura fu abbattuta, Serse ordinò di circondare la collina e i persiani fecero piovere frecce sui difensori finché tutti i greci furono morti. Quando i persiani si impadronirono del corpo di Leonida, Serse, furioso, ordinò che la testa del cadavere fosse tagliata e il suo corpo crocifisso. Erodoto osserva che questo trattamento era molto insolito tra i Persiani, che avevano l”abitudine di trattare i soldati coraggiosi con grande onore. Dopo la partenza dei Persiani, gli alleati recuperarono i cadaveri dei loro soldati e li seppellirono sulla collina. Quasi due anni dopo, quando l”invasione persiana finì, una statua di leone fu eretta alle Termopili per commemorare Leonida. Quarant”anni dopo la battaglia le ossa di Leonida furono riportate a Sparta, dove fu risepolto con tutti gli onori. I giochi funebri annuali si tenevano in sua memoria.

Nel 1939, l”archeologo Spyridon Marinatos scoprì un gran numero di punte di freccia di bronzo in stile persiano sulla collina di Kolonos durante gli scavi delle Termopili. Questo portò a un cambiamento nelle teorie sulla collina dove gli alleati erano morti, poiché prima dello scavo si credeva che fosse una collina più piccola vicino al muro. Alla fine, il passo delle Termopili fu aperto all”esercito persiano.

Secondo Erodoto, la battaglia costò vite

Erodoto dice a un certo punto del suo racconto che 4000 alleati sono stati uccisi, ma supponendo che i Focesi a guardia del passo di montagna non siano stati uccisi nella battaglia (si può quindi stimare un totale di 2000 vittime).

Tatticamente, il passo delle Termopili era ideale per il tipo di combattimento dell”esercito greco: la ristrettezza del passo annullava la differenza numerica, e la formazione falange hoplite ellenistica sarebbe stata in grado di bloccare lo stretto passo con facilità e, avendo i fianchi coperti, non sarebbe stata minacciata dalla cavalleria nemica. In queste circostanze la falange sarebbe stata un nemico molto difficile da superare per la fanteria leggera persiana, dotata di una panoplia molto più leggera e quindi meno protettiva. Inoltre, le lunghe dory della falange (lance della falange, non lunghe come le sarisse usate dall”esercito di Alessandro Magno) potevano infilzare il nemico prima ancora che potesse toccarlo, come era successo nello scontro nella battaglia di Maratona. Quindi, il combattimento non doveva essere inizialmente suicida, poiché c”era una reale possibilità di tenere la posizione.

Topografia del campo di battaglia

All”epoca della battaglia, il passo delle Termopili consisteva in una gola lungo la costa del Golfo Maliaco, così stretta che due carri non potevano attraversarla contemporaneamente. A sud il passo confinava con grandi scogliere, mentre a nord c”era lo stesso Golfo Maliaco. Lungo la lunghezza del passo c”erano tre passi più stretti o “porte” (pylai), e alla porta centrale c”era un muro che era stato costruito dai Focesi nel secolo precedente per difendersi dalle invasioni dalla Tessaglia. Il posto era chiamato “Porta Calda” a causa delle sorgenti calde che si potevano trovare lì.

Oggi il passo non è più vicino al mare, ma a diversi chilometri all”interno, il che è dovuto all”insabbiamento del golfo di Maliaco. La vecchia strada si trova ai piedi delle colline che circondano la pianura, affiancata da una strada moderna. Tuttavia, sono stati presi campioni di composizione del suolo che indicano che all”epoca dei fatti il passo era largo solo circa 100 metri e che l”acqua raggiungeva il livello delle porte. D”altra parte, il passo ha continuato ad essere usato come posizione difensiva naturale dagli eserciti moderni, per esempio durante la battaglia delle Termopili nel 1941.

Con le Termopili aperte all”esercito persiano, non era più necessario continuare il blocco di Artemisio. La battaglia navale che era in corso nello stesso momento, che si era conclusa in una situazione di stallo, fu quindi terminata, e la flotta alleata fu in grado di ritirarsi in modo ordinato verso il Golfo Saronico, dove aiutò a trasportare la restante popolazione ateniese nell”isola di Salamina.

Dopo aver attraversato le Termopili, l”esercito persiano continuò la sua avanzata, saccheggiando e bruciando Platea e Thespias, città della Beozia che non si erano sottomesse ai Persiani, e poi marciò sulla città di Atene, che ormai era stata evacuata. Nel frattempo, gli alleati, soprattutto del Peloponneso, prepararono la difesa dell”istmo di Corinto, demolendo l”unica strada che lo attraversava e costruendo un muro che lo attraversava. Corinto era l”ultimo baluardo strategico di resistenza, e c”erano alleati da tutte le città greche del Peloponneso e dalle città evacuate che erano state rase al suolo dai Persiani. Come alle Termopili, perché questa strategia fosse efficace era necessario che la marina alleata bloccasse contemporaneamente la flotta persiana, impedendole di passare attraverso il Golfo Saronico, per impedire alle truppe persiane di sbarcare semplicemente oltre l”istmo nel Peloponneso. Tuttavia, invece di un semplice blocco, Temistocle convinse gli alleati a cercare una vittoria decisiva contro la flotta persiana. Hanno ingannato i persiani per spingere la loro marina nello stretto di Salamina, dove gli alleati riuscirono a distruggere molte delle loro navi nella battaglia di Salamina, che mise fine alla minaccia del Peloponneso.

Serse, temendo che i greci attaccassero i ponti dell”Ellesponto e intrappolassero il suo esercito in Europa, si ritirò con gran parte di esso in Asia. Lasciò un esercito di circa 150.000 uomini di forze selezionate sotto Mardonio per completare la conquista nell”anno successivo. I persiani si impadronirono strategicamente del principale approvvigionamento idrico dei greci. E offrirono proposte di negoziazione, usando il macedone Alessandro I come “ostaggio diplomatico”, che secondo alcune fonti informò i greci del momento giusto per attaccare a Platea. Il rifiuto di arrendersi fu assoluto, e i greci rifiutarono tutte le ouverture, gli alleati infine spinsero Mardonio alla battaglia, quindi marciarono sull”Attica. Mardonio si ritirò in Beozia per spingere i greci in campo aperto, e le due parti finirono per affrontarsi vicino alla città di Platea. Lì ebbe luogo la battaglia di Platea, in cui i greci ottennero una vittoria decisiva, uccidendo Mardonio (una corazza spartana), e distruggendo l”esercito persiano, ponendo così fine all”invasione della Grecia. Nel frattempo, nella quasi contemporanea battaglia navale di Micale, i greci distrussero anche ciò che rimaneva della flotta persiana, riducendo così la minaccia di ulteriori invasioni.

Tuttavia, nel corso dell”invasione, gli eserciti di Serse causarono gravi danni alle città greche e molte di esse furono bruciate e rase al suolo, come nel caso di Atene stessa, che fu rasa al suolo, compresi i templi principali della sua Acropoli.

Da un punto di vista militare, anche se la battaglia non era eccessivamente significativa nel contesto dell”invasione persiana, ha un significato speciale, basato sugli eventi dei primi due giorni di combattimento. Infatti, l”abilità dei difensori è usata come esempio dei vantaggi dell”addestramento, dell”equipaggiamento e del buon uso del terreno come moltiplicatori della forza militare di un esercito.

La battaglia delle Termopili è una delle battaglie più famose dell”antichità, ripetutamente citata nella cultura antica, recente e contemporanea, e in Occidente, almeno, sono i greci ad essere lodati per il loro approccio alla battaglia. In Occidente, almeno, sono i greci ad essere lodati per il loro atteggiamento nella battaglia, ma nel contesto dell”invasione persiana, le Termopili furono senza dubbio una grave sconfitta per gli alleati, con conseguenze disastrose per i greci.

Eppure, come sostiene il professor Peter Green: “In un certo senso, le vittorie finali di Salamina e Platea non sarebbero state possibili senza quella splendida e stimolante sconfitta”. Quindi, per la spinta morale che diede ai legittimisti greci, fu una sconfitta, per quanto difficile da capire, in qualche misura “necessaria”.

Qualunque sia stato l”obiettivo degli alleati, la loro strategia non era presumibilmente la resa di tutta la Beozia e l”Attica ai persiani. Pertanto, le letture della battaglia delle Termopili come un tentativo riuscito di ritardare l”azione persiana, dando agli alleati tempo sufficiente per prepararsi alla battaglia di Salamina, e quelle che suggeriscono che le perdite persiane furono così pesanti che fu un grande colpo morale per loro (suggerendo che i persiani hanno vinto una vittoria di Pirro), non sono probabilmente sostenibili.

Quasi immediatamente, quindi, i greci contemporanei videro le Termopili come una critica lezione morale e culturale. In termini universali, un piccolo gruppo di uomini liberi aveva combattuto contro un immenso numero di nemici imperiali che combattevano sotto la frusta. Più in particolare, l”idea occidentale che i soldati decidessero dove, come e contro chi combattere contrastava con la nozione orientale di dispotismo e monarchia – dimostrando che la libertà era l”idea più forte di fronte al maggior coraggio dimostrato dai greci alle Termopili, attestato dalle vittorie successive a Salamina e Platea.

Mentre questo paradigma di “uomo libero” contro “schiavi” potrebbe essere visto come una grossolana generalizzazione, è comunque vero che molti commentatori hanno usato le Termopili per illustrare il punto.

Dopo la cacciata dei persiani, le città greche ebbero un arduo e costoso compito di ricostruzione, e nonostante la lezione di cooperazione militare, nel giro di pochi anni Atene e Sparta erano di nuovo l”una contro l”altra. Dopo 130 anni di questa battaglia, la polis greca pensò di rilanciare l”idea di un piano d”azione per liberare le città della Ionia e varie isole tenute dalla Persia: la Lega di Corinto (337 a.C.). Come continuazione delle guerre mediche, fu una vendetta dei greci per la distruzione subita, sotto la guida della Macedonia (un ex vassallo dei persiani), che Alessandro Magno emerse per mettere in atto questo piano, non solo liberando la Ionia, ma anche l”Egitto, strappando l”intero impero dalla potente Persia ai confini dell”India (dal 334 al 323 a.C.). Così la Persia cessò di esistere come impero definitivamente per mano dei greci, suoi ex vassalli. Questo è il cosiddetto periodo ellenistico.

Monumenti

Diversi monumenti sono stati eretti intorno al sito della battaglia delle Termopili.

Il poeta greco Simonide di Ceos compose un noto epigramma che fu usato come epitaffio su una lapide posta in cima al tumulo funerario dedicato agli spartani che combatterono alle Termopili, su quella che è anche la collina dove morì l”ultimo di loro. Tuttavia, la lapide originale non si è conservata fino ad oggi, ma l”epitaffio appare su una nuova lapide che fu eretta nel 1955. Il testo, secondo Erodoto, recita come segue.

O xayin”, angellein Lacedemonios, che siamo soddisfatti, convinti dalle loro paroleCuenta a los Lacedemonios, viajero, che, cumpliendo sus órdenes, aquí yacemos.

Inoltre, un monumento moderno eretto in onore di Leonida, il re spartano, si trova sul luogo della battaglia, costituito da una statua di bronzo che rappresenta il monarca. Una leggenda sotto la statua recita, semplicemente, “Μολών λαβέ”, la famosa frase con cui Leonida rifiutò qualsiasi accordo di pace, e la metopa inferiore rappresenta scene della battaglia. Le due statue di marmo a sinistra e a destra del monumento rappresentano, rispettivamente, il fiume Eurotas e il monte Taigeto, rappresentando la geografia di Sparta.

Nel 1997 il governo greco ha inaugurato ufficialmente un secondo monumento dedicato ai 700 Tespiesi che combatterono fino alla fine con gli Spartani. Il monumento è eretto su una pietra di marmo, e consiste in una statua di bronzo che simboleggia il dio Eros, che era venerato nell”antica Thespia. Sotto la statua un cartello recita “In memoria dei Settecento Tespiani”.

Una targa sotto la statua spiega il suo simbolismo:

Il monumento si trova accanto al monumento in onore degli spartani.

Leggende associate alla battaglia

Il colorito resoconto di Erodoto offre una ricchezza di conversazioni e incidenti impossibili da verificare, ma che fanno parte integrante della leggenda della battaglia. Spesso dimostrano lo stile laconico e spiritoso degli spartani.

Per esempio, Plutarco registra nella sua opera Moralia, tra i detti delle donne spartane, che la moglie di Leonida, Gorgo, chiese a suo marito quando stava partendo per le Termopili cosa avrebbe dovuto fare se lui non fosse tornato, al che Leonida rispose “Sposare un buon uomo e avere buoni figli”.

Erodoto descrive anche il momento in cui l”ambasciata persiana viene ricevuta da Leonida. L”ambasciatore gli disse che Serse gli avrebbe offerto di essere signore di tutta la Grecia se si fosse unito a lui, al che Leonida rispose: “Se tu avessi una qualche conoscenza delle cose nobili della vita, ti asterresti dal desiderare i possedimenti degli altri; ma per me è meglio morire per la Grecia che essere l”unico padrone del popolo della mia razza”. L”ambasciatore allora gli chiese con più fermezza di deporre le armi, al che Leonida diede la sua famosa risposta: Molon labe, “Vieni e prendile”.

Tuttavia, la frase di Leonida non è l”unica frase laconica nel racconto di Erodoto. Secondo l”autore, quando un soldato spartano di nome Dienekes fu informato che l”esercito persiano era così grande, e i loro arcieri così numerosi, che le loro frecce erano in grado di “bloccare il sole”, egli rispose con nonchalance: “Ancora meglio (…) allora combatteremo la battaglia all”ombra”.

Dopo la battaglia, sempre secondo Erodoto, Serse era curioso di sapere cosa volevano fare i greci (presumibilmente visto il numero ridotto di forze che avevano inviato), e fece interrogare in sua presenza alcuni disertori dell”Arcadia. La risposta fu che tutti gli altri uomini stavano partecipando ai giochi olimpici e, quando Serse chiese quale fosse il premio per il vincitore, la risposta fu “un ramo d”ulivo”. Sentendo questo, un generale persiano di nome Tigranes esclamò: “Per gli dei! Mardonio, che razza di gente è quella contro cui ci hai portato a combattere? Non competono per le ricchezze, ma per l”onore!

La principale fonte primaria sulle guerre mediche è lo storico greco Erodoto. Erodoto, che è stato chiamato “Il padre della storia”, è nato nel 484 a.C. ad Alicarnasso in Asia Minore (una zona governata dall”Impero Persiano). Scrisse la sua opera Storie tra il 440 e il 430 a.C, Scrisse le sue Storie tra il 440 e il 430 a.C., cercando di trovare le origini delle guerre mediche, che a quel tempo erano ancora un evento relativamente recente nella storia (le guerre finirono nel 449 a.C.). L”approccio di Erodoto era una novità assoluta, almeno nella società occidentale, e per questo motivo è considerato l”inventore della storia come la conosciamo oggi. Lo storico Holland afferma: “Per la prima volta, un cronista si propose di trovare le origini di un conflitto non in un passato così remoto da essere favoloso, né nei capricci o nei desideri di qualche dio, né in una dichiarazione del popolo che manifestava il suo destino, ma con spiegazioni che egli stesso poteva verificare”.

Molti degli storici antichi successivi, pur seguendo le sue orme, denigrarono Erodoto e si considerarono seguaci di Tucidide. Tuttavia, Tucidide preferì iniziare la sua storia dal punto in cui Erodoto terminò (all”assedio di Sesto), quindi deve aver ritenuto che Erodoto avesse fatto un lavoro ragionevolmente buono nel riassumere la storia precedente. Plutarco, da parte sua, criticò Erodoto nel suo saggio Sulla malignità di Erodoto, descrivendolo come “Philobarbaros” (amante dei barbari) per non essere stato sufficientemente filo-greco. Questo suggerisce che Erodoto potrebbe aver fatto un buon lavoro in termini di neutralità. Una visione negativa di Erodoto alla fine raggiunse l”Europa rinascimentale, anche se la sua opera continuò ad essere ampiamente letta. Dal XIX secolo in poi, tuttavia, la sua reputazione fu drasticamente riabilitata dalle scoperte archeologiche che confermarono ripetutamente la sua versione degli eventi. L”opinione prevalente oggi su Erodoto è che abbia fatto in generale un buon lavoro nella sua Storia, anche se alcuni dettagli specifici (specialmente il numero di soldati e le date) dovrebbero essere visti con scetticismo. D”altra parte, ci sono ancora alcuni storici che credono che Erodoto abbia inventato gran parte della sua storia.

La battaglia delle Termopili divenne un”icona della cultura occidentale poco dopo il suo svolgimento. Questa icona culturale appare in innumerevoli esempi di adagi, poesie, canzoni, letteratura e, più recentemente, film, televisione e videogiochi. Inoltre, un aspetto più serio è stato il suo uso didattico: la battaglia appare in molti libri e articoli di argomento militare.

Inoltre, questa icona si è estesa non solo alla battaglia stessa, ma alla visione idealizzata degli spartani che è sopravvissuta storicamente. Prima della battaglia, i Greci ricordavano i Dori, una distinzione etnica a cui appartenevano gli Spartani, come i conquistatori del Peloponneso. Dopo la battaglia, la cultura spartana divenne oggetto di ispirazione ed emulazione.

Più recentemente, durante la seconda guerra mondiale, la propaganda nazista, attraverso la rivista Signal, paragonò la battaglia di Stalingrado alle Termopili, un eroico tentativo degli occidentali di fermare le orde barbariche. Anche i nazisti chiamarono i piloti suicidi che si lanciarono contro i ponti per fermare l”avanzata sovietica nel 1945 lo “squadrone Leonida”.

La battaglia delle Termopili è ricordata nell”inno nazionale della Colombia, in una chiara analogia tra i guerrieri greci e i soldati che hanno partecipato alle battaglie per l”indipendenza. La sua nona strofa recita:

La costellazione dei Ciclopi illuminava la sua notte. Il fiore ha tremato, il vento ha trovato il vento mortale,

La battaglia nella letteratura e nella musica

John non riusciva a staccare gli occhi da quello spettacolo. Déjà spiegò loro che i trecento erano spartani e che erano i migliori soldati mai vissuti. Erano stati addestrati a combattere fin da bambini. Nessuno poteva batterli.

Fonti