Battaglia di Castillon

gigatos | Febbraio 1, 2022

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Riassunto

La battaglia di Castillon, combattuta il 17 luglio 1453, fu l”ultima battaglia della guerra dei cent”anni. Esso contrapponeva l”esercito inglese all”esercito franco-bretone da una parte e l”esercito franco-bretone dall”altra. Fu anche la prima battaglia documentata in cui l”artiglieria si rivelò il fattore decisivo.

Dopo la riconquista della Normandia nel 1450, Carlo VII di Francia inviò il tenente generale Dunois a riconquistare la Guiana. Riunì un grande esercito e, nel 1451, raggiunse l”obiettivo che gli era stato ordinato.

Gli inglesi contavano per la difesa di quella città sulla fedeltà di migliaia di guasconi, che avevano sempre aiutato a difendere i territori catturati contro i tentativi dei francesi di riconquistarli. Gli inglesi avevano poche truppe proprie nella regione, e i guasconi filo-inglesi dovettero affrontare seri problemi dai costanti e determinati attacchi francesi. Fu così che Dunois riconquistò la Guiana in un tempo sorprendentemente breve.

La rapida campagna di riconquista culminò il 30 giugno 1451 quando i francesi entrarono vittoriosi nella capitale guascona di Bordeaux. La stella inglese nel conflitto sembrava sul punto di svanire e la prolungata guerra dei cent”anni stava per concludersi. Tuttavia, dopo trecento anni di dominio inglese, gli abitanti della città ora si consideravano – e di fatto erano – inglesi. Di conseguenza, inviarono un”ambasciata in Inghilterra e chiesero al re Enrico VI di riconquistare la città. Erano scontenti del fatto che i nuovi signori francesi intendevano regolare il commercio e tassarli in modo insolitamente pesante per finanziare lo sforzo bellico.

Il monarca accettò e inviò John Talbot, conte di Shrewsbury, per organizzare una forza militare, salpare verso la Francia e soddisfare i desideri della popolazione filo-inglese della regione di Bordeaux. Il comandante inglese aveva più di 70 anni, ma era un veterano duro e competente.

Atterraggio e cattura

Il 17 ottobre 1452 Talbot sbarcò vicino a Bordeaux, comandando una forza di oltre 3.000 uomini d”arme e un gruppo di esperti arcieri.

Vedendo la forza inglese avvicinarsi, gli abitanti si ammutinarono contro la guarnigione francese che difendeva la città e la espulsero con la forza, poi aprirono le porte delle mura ai loro “compatrioti”. La frazione guascone della popolazione seguì l”esempio degli altri e accolse l”esercito invasore. La maggior parte dei villaggi intorno alla Guiana ha fatto lo stesso.

La presunta facile riconquista francese rischiava di essere complicata da un grave errore di informazione strategica: Carlo VII aveva creduto che Talbot fosse in procinto di catturare la Normandia. Invece, gli inglesi erano apparsi a Bordeaux.

Durante l”inverno, Carlo VII di Francia decise di agire: riunì i suoi eserciti e li preparò per una campagna punitiva per riconquistare Bordeaux. Con l”arrivo della primavera, Carlo avanzò verso la città, dividendo la sua forza in tre corpi separati che fecero marciare l”approccio da tre direzioni diverse: da nord-est, da est e da sud-est. Il re stesso comandava la riserva posteriore.

Rinforzi e cambio di programma

Di fronte al grave problema posto dall”esercito nemico che lo perseguitava, Talbot chiese e ottenne rinforzi. Gli furono dati altri 3.000 uomini sotto il comando di suo figlio, il Sieur de Lisle, ma questi erano ancora insufficienti per affrontare le migliaia e migliaia di francesi accovacciati ai confini della Guascogna. Anche molti guasconi (forse 3.000) si unirono a Talbot.

John Bureau, comandante dell”esercito gallico, ordinò al suo esercito orientale di assediare la vicina città di Castillon (oggi Castillion-la-Bataille) sulle rive della Dordogna, costringendo Talbot ad abbandonare il suo piano originale, che era di fare una roccaforte a Bordeaux e resistere ad un assedio lì. Di fronte alla notizia, il comandante inglese dovette lasciare la città e dirigersi a Castillon per cercare di sollevare l”assedio.

Il comando francese

Come spesso accadeva nella guerra dei cent”anni, l”esercito francese non aveva un unico comando. Il comando nominale era tenuto da Jean de Blois, conte di Périgord, visconte di Limoges e conte di Penthievre. Blois era bretone.

A lui si unirono i comandanti Jean de Bueil e Jacques de Chabannes. Al di sopra di tutti (ad eccezione dell”autorità politica detenuta da Blois) c”era l”esperto ingegnere militare Jean de Bureau, che era accompagnato da suo fratello Gaspar come capo dell”artiglieria. Come si usava a quei tempi, l”ingegnere capo dirigeva gli assalti e gli assedi. Blois e gli altri, come si addice alla nobiltà, comandavano la cavalleria pesante.

Difesa francese

John Bureau, temendo Talbot, ordinò a 7000 dei suoi quasi 10.000 soldati di fortificare la zona intorno a Castillon: fece scavare un profondo fossato, protesse le mura con una moltitudine di pali appuntiti e collocò 300 cannoni sul parapetto. Questo atteggiamento è inspiegabile perché è estremamente difensivo. Bureau godeva di un”enorme superiorità numerica, che alcuni storici stimano in 6 a 1, eppure non ha tentato di attaccare Talbot o di fare il minimo sforzo per entrare a Castillon.

I fratelli Bureau erano stati nella regione per la campagna del 1451 e la conoscevano come le loro tasche. Questo spiega perché hanno ordinato ai loro uomini di scavare le trincee e i fossati direttamente nel loro posto, su una riva asciutta del fiume Lidore, un affluente della Dordogna. Le linee difensive francesi si possono vedere ancora oggi segnate sul terreno da un aereo o da una fotografia aerea.

Oltre ai cannoni, i difensori francesi avevano a disposizione quantità di pistole, che erano state fornite da un mercenario genovese di nome Guiribaut. Comandava gli uomini che li avrebbero usati.

I plotoni di artiglieria costituivano la sezione principale dell”esercito francese. Il loro personale è stato stimato in 6.000 uomini, anche se alcuni storici militari hanno stimato la cifra a 9.000 artiglieri. La cavalleria consisteva in un migliaio di bretoni stazionati a circa un miglio dal campo principale.

Il campo era appena fuori dalla portata dell”artiglieria difensiva di Castillon e, come notato sopra, l”Ufficio non fece alcuno sforzo per stabilire un accerchiamento più stretto o per isolare la città. Tutto indica che la sua intenzione era quella di combattere contro qualsiasi forza nemica che potesse tentare di sollevare l”assedio. A questo scopo, come ulteriore misura di sicurezza, lasciò mille arcieri comandati da Joachim Roualt nel Priorato di Saint-Laurent, situato a nord di Castillon. Qualsiasi forza d”assedio che si avvicinasse da nord avrebbe dovuto passare di lì.

Prima fase

Convinto di dover lasciare Bordeaux per aiutare a difendere Castillon, Talbot mostrò ancora una volta la sua ben nota aggressività e rapidità di decisione. Ha lasciato la città nelle prime ore del 16 luglio con una forza avanzata di cavalieri, seguita da una grande massa di uomini d”arme a piedi. Con quest”ultimo gruppo ha spostato la sua artiglieria. Le sue forze totali alla partenza da Bordeaux consistevano in circa 6.000 truppe inglesi supportate dai già citati 3.000 guasconi.

Arrivando a Libourne (una città sulle rive della Dordogna) al calar della notte, l”avanguardia di Talbot, composta da 500 uomini d”arme a cavallo e 800 arcieri a piedi, continuò una marcia forzata di notte, attraversando Saint Emilion e avvicinandosi al campo francese.

Talbot arrivò vicino al campo nemico all”alba del giorno dopo (17 luglio 1453). Scoprì la forza di Roualt – che aveva abbandonato il priorato – nascosta in un bosco a nord di San Lorenzo e di fronte al campo francese, e li impegnò in una schermaglia fulminea che li sorprese e culminò con molti morti francesi. I sopravvissuti sono fuggiti attraverso la foresta e si sono rifugiati nel campo del Bureau. Questa azione favorevole rafforzò il morale delle truppe britanniche.

Dopo una marcia forzata di più di 50 chilometri, era imperativo dare ai suoi uomini il tempo di riposare e mangiare. Mentre i soldati dormivano o facevano colazione, un messaggero che era riuscito a fuggire dalla città informò Talbot che l”esercito francese era in fuga e che centinaia di cavalieri stavano lasciando le fortificazioni e fuggendo. Guardando in lontananza, il comandante inglese poteva vedere un”enorme nuvola di polvere che si disperdeva all”orizzonte.

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Seconda fase

I cavalieri britannici guadarono il Lidoire circa 600 metri a ovest del campo francese. Le forze anglo-tedesche non avanzarono contro il nemico direttamente da ovest, ma circondarono il campo con l”intenzione di attaccare l”asse più lungo del campo, concentrandosi sulle rive sopra il fiume sul lato sud.

Scoprendo con sorpresa che i parapetti erano difesi da migliaia di arcieri armati fino ai denti e più di 300 cannoni, Talbot cominciò a pensare che forse aveva sottovalutato le difese francesi, ma, senza perdere la calma, ordinò un attacco feroce. I cannonieri francesi si aspettavano proprio questo.

L”inglese fece smontare i suoi uomini e prese d”assalto le difese, gridando “Per Talbot! Per San Giorgio!”. I cannoni francesi aprirono il fuoco. Il massacro fu spaventoso, ma molti inglesi e guasconi riuscirono a raggiungere la palizzata e a scavalcare il parapetto. Un inglese, Thomas Evrigham, riuscì persino a piantare la sua bandiera sul muro, pagando la sua impresa con la vita.

Mentre i cannoni spazzavano i britannici con il fuoco d”infilata, in diverse parti del fronte i combattimenti degenerarono in combattimenti corpo a corpo. A questo punto la principale forza britannica arrivò sul campo di battaglia, il cui totale era di 4.000 uomini, completamente inadeguato di fronte ai numeri francesi. La difesa da campo francese poteva gestirli perfettamente, soprattutto perché l”artiglieria inglese era rimasta indietro e non riuscì mai a raggiungere il campo di battaglia.

Anche se il fuoco era mortale, gli inglesi riuscirono a combattere per circa un”ora fino a mezzogiorno. A quel punto, Talbot notò che i suoi fanti cominciavano a ritirarsi. Quello che stava succedendo era che una grande forza di cavalleria inviata dal duca di Bretagna si stava avvicinando dal fianco destro (anche se alcuni storici successivi sostengono che fosse dal fianco sinistro). Gli arcieri francesi, che si erano riparati dietro la palizzata dopo essere stati sconfitti nella foresta all”inizio della mattinata, ora uscirono e lanciarono una nuvola di frecce contro gli inglesi, che erano costretti a combattere su due fronti: erano intrappolati tra i francesi di fronte e i bretoni sul fianco.

Il disastro

Presi tra due grandi forze nemiche, gli inglesi dovettero aprirsi e ritirarsi, essendo immediatamente inseguiti dalla forza principale dell”Ufficio. In rapida ritirata, guadarono la Dordogna a Pas de Rauzan, a quel punto il cavallo di Talbot fu colpito e ucciso (un episodio raffigurato dal pittore Larivière nel quadro che illustra questo articolo, anche se Talbot non indossava l”armatura quel giorno e il suo cavallo era bianco), intrappolando il comandante sotto il suo cadavere. In queste circostanze, il suo stemma fu riconosciuto da un soldato francese di nome Michel Perunin, che, attaccandolo con la sua ascia da battaglia, lo uccise all”istante. Anche il figlio di Talbot è morto cercando di difendere suo padre.

Il resto dell”esercito anglo-gasciano in fuga fu ucciso o catturato dalle truppe inseguitrici.

La sconfitta di Talbot lasciò l”intera Guiana senza un solo esercito inglese in grado di difenderla. Le città guasconi si arresero una dopo l”altra all”artiglieria francese, e quando Bordeaux capitolò di nuovo a Carlo VII, la parte militare della guerra dei cent”anni era effettivamente finita.

La battaglia di Castillon rappresenta quindi l”ultimo atto d”armi della guerra, e il primo nella storia europea in cui i cannoni decisero il destino di una battaglia (e di una guerra).

Nello stesso anno, il re Enrico VI d”Inghilterra cominciò a mostrare chiari segni di demenza, che precipitarono lo scoppio della guerra civile inglese nota come la Guerra delle Due Rose.

Di fronte a questa terribile circostanza, gli inglesi dovettero ritirare le loro truppe dalla Francia e rinunciare a tutte le loro pretese territoriali sul continente, così come le loro pretese al trono francese. Tutti i loro averi furono portati via in pochi mesi, tranne Calais.

Fonti