Battaglia di Ramillies
gigatos | Dicembre 31, 2021
Riassunto
La battaglia di Ramillies, combattuta il 23 maggio 1706 vicino a Ramillies in Belgio, fu uno dei principali scontri della guerra di successione spagnola. Fu un successo clamoroso per la coalizione alleata, composta dalla Repubblica delle Province Unite, il Regno d”Inghilterra e i loro “ausiliari” danesi sull”esercito franco-bavarese. Seguì un anno di campagne indecise nel 1705 (Battaglia di Eliksem) in cui l”eccessiva fiducia della coalizione e l”esitazione bataviana dopo il successo di Blenheim portarono a una campagna senza successo lungo la Mosella che costrinse il duca di Marlborough ad abbandonare il suo piano di campagna in Francia. Tuttavia, nonostante l”incapacità degli alleati di ottenere un successo decisivo, Luigi XIV era desideroso di pace, ma la voleva a condizioni ragionevoli. Così, piuttosto che rimanere sulla difensiva, gli eserciti francesi andarono all”attacco su tutti i fronti.
L”anno 1706 iniziò bene per i generali di Luigi XIV, con alcuni successi preliminari in Italia e in Alsazia, dove il maresciallo de Villars costrinse il margravio di Baden a ritirarsi attraverso il Reno. Luigi ora esortò il maresciallo de Villeroy a premere su Marlborough e costringere gli alleati a combattere nei Paesi Bassi spagnoli. In risposta ai desideri del re, Villeroy lasciò Louvain alla testa di 60.000 uomini per marciare ostentatamente verso Zoutleeuw. Marlborough, altrettanto determinato a cercare la battaglia decisiva, raccolse le sue forze – circa 62.000 uomini – vicino a Maastricht, prima di avanzare verso la Mehaigne e la piana di Ramillies dove i francesi, in attesa dello shock, si erano già schierati in battaglia.
In meno di quattro ore, l”esercito di Villeroy fu totalmente sconfitto. Le sottili manovre e i cambiamenti di ritmo di Malborough durante la battaglia – movimenti di cui i comandanti francesi e bavaresi non erano a conoscenza fino a troppo tardi – hanno completamente preso i suoi avversari alla sprovvista. L”esercito franco-bavarese cedette e si ritirò, perdendo più di 20.000 uomini. Dopo il successo del principe Eugenio nella battaglia di Torino in Italia settentrionale, gli alleati imposero a Luigi XIV le maggiori perdite di territorio e di risorse del conflitto. Numerose città caddero una dopo l”altra nelle mani delle truppe di Marlborough e, alla fine della campagna, l”esercito francese e i suoi alleati erano stati cacciati dai Paesi Bassi spagnoli – facendo del 1706 l”annus mirabilis della coalizione.
“Il re, indignato per i cattivi successi delle sue armi e che aveva messo il suo onore a non ascoltare nulla della pace, di cui tuttavia cominciava a sentire tutto il bisogno, a meno che non avesse per re suo nipote tutta la monarchia di Spagna, aveva fatto i massimi sforzi per avere eserciti belli e numerosi e per ottenere vittorie che, nonostante le conseguenze della battaglia di Hochstett, avrebbero costretto i suoi nemici a finire la guerra a suo piacere. Aveva eccitato il maresciallo di Villeroy, alla partenza, a dare battaglia. Villeroy si sentì piccato per essere stato sollecitato così spesso e con tanta urgenza, e credette che fosse nel suo interesse ritardare; si lusingò di vincere, e si promise tutto di una vittoria così appassionatamente desiderata dal re, se non avesse condiviso la gloria con nessuno. Questo è ciò che lo fece precipitare a dare quello di Ramillies, in modo che l”Elettore di Baviera ebbe appena il tempo di arrivare all”esercito la mattina stessa, sul punto del combattimento.
– Philippe de Courcillon, marchese di Dangeau, Journal de la Cour du Roi Soleil.
Dopo la disastrosa sconfitta di Blenheim nel 1704, il 1705 portò un po” di tregua alla Francia. Il duca di Marlborough sperava di usare la campagna pianificata per il 1705 – un”invasione della Francia attraverso la valle della Mosella – per completare il lavoro iniziato a Blenheim e imporre la pace a Luigi XIV, ma il suo piano fu ostacolato sia dai suoi alleati che dal suo avversario.
La riluttanza dei suoi alleati olandesi ad avere i loro confini spogliati di truppe per un altro “colpo” in Germania aveva già parzialmente rimosso l”iniziativa di Marlborough dalle operazioni, ma la dichiarazione del Margravio di Baden, Luigi Guglielmo di Baden, che non poteva unire le forze con il Duca, fu la campana a morto per il suo piano. Questo fu in parte il risultato dell”improvviso trasferimento di truppe dal Reno all”Italia per rinforzare il principe Eugenio di Savoia, e in parte la conseguenza del deterioramento della salute di Guglielmo causato dalle complicazioni di una vecchia ferita al piede subita durante la cattura di Schellenberg. Marlborough stava anche affrontando le conseguenze della morte dell”imperatore Leopoldo I in maggio e l”ascesa al trono del Sacro Romano Impero di Giuseppe I, che inevitabilmente complicò gli affari dell”alleanza.
La determinazione di Luigi XIV e gli sforzi dei suoi generali aumentarono le preoccupazioni di Marlborough. Il maresciallo de Villeroy, incalzando il comandante olandese, Lord Auverquerque, sulla Mosa, prese Huy il 10 giugno prima di presentarsi davanti a Liegi. Con il maresciallo de Villars saldamente stabilito sulla Mosella, il comandante alleato – i cui rifornimenti erano in uno stato critico – fu costretto a cancellare la sua campagna pianificata il 16 giugno. “Che disgrazia per Marlborough aver fatto tanti movimenti vani senza alcun risultato! Dopo la partenza di Marlborough per il Nord, i francesi trasferirono truppe dalla Mosella per rinforzare Villeroy nelle Fiandre, mentre Villars marciava sul Reno.
Gli alleati ottennero solo una piccola compensazione per l”annullamento della campagna nella Mosella, con la vittoria a Eliksem, che permise loro di attraversare la linea del Brabante nei Paesi Bassi spagnoli (un insieme di sistemi difensivi a forma di arco che si estendeva per circa 115 km da Anversa a Namur) e la riconquista di Huy l”11 luglio, ma in seguito alle esitazioni e alla riluttanza degli olandesi, l”opportunità di forzare la Francia in una battaglia decisiva sfuggì a Marlborough. L”anno 1705 fu quindi molto deludente per il duca, le cui battute d”arresto militari furono solo parzialmente compensate dai suoi impegni sul fronte diplomatico dove, sondando le corti di Düsseldorf, Francoforte, Vienna, Berlino e Hannover, Marlborough cercò di trovare nuovo sostegno alla causa dell”alleanza e di ottenere promesse di pronta assistenza per le campagne dell”anno successivo.
La Danimarca rimase neutrale durante tutto il conflitto, ma le truppe danesi, lodate dalle potenze marittime, si rivelarono essenziali nei successi alleati a Blenheim e Ramillies.
L”11 gennaio 1706, Marlborough tornò a Londra dal suo tour diplomatico, avendo già pianificato la sua strategia per la prossima campagna.
La prima opzione era quella di trasferire le sue forze dai Paesi Bassi spagnoli all”Italia settentrionale per unirsi al principe Eugenio al fine di sconfiggere i francesi e preservare così il ducato di Savoia dall”invasione. La Savoia sarebbe poi servita come porta d”accesso alla Francia attraverso i passi di montagna o, in alternativa, come base posteriore per un”invasione con supporto navale lungo la costa mediterranea attraverso operazioni contro Nizza e Tolone in connessione con un maggiore sforzo alleato in Spagna. Il duca, tuttavia, sembrava preferire una ripresa delle operazioni nella valle della Mosella – dove il maresciallo Ferdinand de Marsin era appena stato promosso al comando delle armate francesi – e fare un altro tentativo di sfondamento nel cuore della Francia. Tuttavia, questa procrastinazione era di natura puramente accademica perché, poco dopo l”arrivo di Marlborough nei Paesi Bassi il 14 aprile, arrivarono cattive notizie da altri fronti che erano stati identificati come teatri di operazioni.
Deciso a mostrare agli alleati che la Francia non era ancora sconfitta, Luigi XIV lanciò una doppia offensiva a sorpresa in Alsazia e in Italia settentrionale. Su quest”ultimo fronte, il maresciallo de Vendôme schiacciò gli imperiali austriaci il 19 aprile a Calcinato, ricacciandoli in grande disordine. Le armate francesi erano allora in grado di intraprendere il tanto desiderato assedio di Torino. In Alsazia, il maresciallo de Villars sorprese il margravio di Baden, catturando Haguenau e spingendo il suo avversario oltre il Reno, minacciando così Landau. Costernati da queste battute d”arresto, gli olandesi rifiutarono di seguire i piani italiani del duca di Marlborough o qualsiasi opzione strategica che avrebbe portato il loro esercito lontano dai loro confini. Per mantenere la coesione dell”Alleanza, Marlborough si preparò ad entrare nei Paesi Bassi.
“Villeroy era di stanza a Lovanio con ottantamila uomini; invece di difendere la linea del Dyle, volle sferrare un colpo all”apertura della campagna; e, senza aspettare Marsin che gli portasse una divisione del Reno, avanzò tra Tillemont e Judoigne (sic), verso le sorgenti delle Ghètes, e incontrò il nemico tra la Mehaigne e la piccola Ghète presso Ramillies.
– Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu”en 1830.
Il duca lasciò l”Aia il 9 maggio. Dio sa che sto partendo con il cuore pesante”, scrisse sei giorni dopo al suo amico e alleato politico in Inghilterra, Lord Godolphin, “perché non ho alcuna speranza di fare qualcosa di considerevole, a meno che i francesi non facciano quello che penso non faranno” – in altre parole, cercare una battaglia campale. Il 17 maggio Marlborough concentrò le sue truppe olandesi e inglesi a Tongeren, vicino a Maastricht. Gli Hannoveriani, gli Assiani e i Danesi, nonostante i loro impegni precedenti, trovarono o inventarono vari pretesti per ritardare il loro intervento.
Marlborough inviò un appello al duca di Württemberg-Neuenstadt, Carl Rudolf, comandante del contingente danese, che recitava: “Vi mando questa lettera per chiedere alla vostra signoria di portare la sua cavalleria in marcia forzata per unirsi a noi il più presto possibile. Inoltre, il re di Prussia mantenne le sue truppe nei loro quartieri al di là del Reno fino a quando la disputa tra lui all”Aia e la Corte di Vienna e gli Stati Generali delle Province Unite fu risolta. Tuttavia, il duca non considerò la possibilità che i francesi lasciassero le loro posizioni per attaccarlo, anche se Villeroy aveva ricevuto nel frattempo sostanziali rinforzi. Su questo punto però si sbagliava: anche se Luigi XIV voleva la pace, la voleva a condizioni onorevoli e vantaggiose e per questo aveva bisogno di una vittoria sul campo che convincesse gli alleati che i suoi mezzi militari erano ancora rispettabili.
Dopo i suoi successi in Italia e sul Reno, Luigi XIV sperava di ottenere un risultato simile nelle Fiandre. Villeroy “immaginando che il re dubitasse del suo coraggio dal momento che riteneva necessario spronarlo così fortemente”, scrisse più tardi Saint-Simon, “decise di rischiare tutto per soddisfarlo, e per dimostrargli che non meritava sospetti così duri”. Di conseguenza, Villeroy lasciò Louvain alla testa di 70 battaglioni e 132 squadroni di cavalleria, portando 62 cannoni – una forza di circa 60.000 uomini – e attraversò il fiume Dyle in cerca di un confronto con il suo avversario. Sempre più sicuro della sua capacità di superare il suo avversario e spronato dalla determinazione del re di vendicare il disastro di Blenheim, Villeroy e i suoi generali erano sicuri della vittoria. Infatti, era convinto che Marlborough avesse vinto Blenheim per un colpo di fortuna.
Nessuna delle due parti aveva previsto lo scontro nel momento e nel luogo in cui è avvenuto. I francesi avanzarono prima verso Tienen come per minacciare Zoutleeuw, che avevano abbandonato nell”ottobre 1705, prima di convertirsi a sud verso Jodoigne, una mossa che portò l”esercito di Villeroy sulla piccola striscia di terra tra la Mehaigne e la Petite Gette vicino ai villaggi di Ramillies e Taviers. Nessuno di loro ha preso la misura esatta dei movimenti e della posizione precisa dell”avversario: Villeroy pensava ancora il 22 maggio che gli alleati fossero a un giorno intero di marcia mentre si accampavano a Corswaren aspettando l”arrivo degli squadroni danesi, mentre Marlborough pensava che Villeroy fosse ancora a Jodoigne mentre si avvicinava all”altopiano del Mont-Saint-André con l”intenzione di stabilirsi vicino a Ramillies. Tuttavia, la fanteria prussiana mancava e Marlborough scrisse a Lord Raby, il residente inglese a Berlino: “Se a Dio piacerà darci la vittoria sul nemico, gli alleati saranno poco debitori al re Federico I di Prussia per il loro successo”.1 Il giorno successivo Marlborough inviò il generale di cavalleria irlandese William Cadogan, il suo quartiermastro generale, con un”avanguardia per esplorare il terreno verso cui l”esercito di Villeroy era diretto, una zona ben nota al duca dalle sue precedenti campagne. Due ore dopo, arrivò alla testa del grosso del suo esercito: 74 battaglioni di fanteria, 123 squadroni di cavalleria, 90 pezzi di artiglieria e 20 mortai, un totale di 62.000 uomini. Verso le otto, dopo che Cadogan aveva superato Merdorp, le sue forze entrarono in contatto con un gruppo di ussari francesi che foraggiavano sul bordo dell”altopiano di Jandrenouille. Dopo un breve scambio di fuoco, i francesi si ritirarono, mentre i dragoni alleati premevano in avanti. Approfittando di una breve schiarita nella nebbia, Cadogan individuò presto le linee ordinate dell”avanguardia di Villeroy a circa sei chilometri di distanza e inviò un corriere per avvertire Marlborough. Due ore dopo il duca, accompagnato da Lord Overkirk, dal generale Daniel Dopff e dallo stato maggiore alleato, raggiunse Cadogan per vedere all”orizzonte occidentale le file serrate delle truppe francesi che si schieravano per la battaglia su un fronte di più di sei chilometri. Marlborough disse più tardi che “l”esercito francese gli sembrava il migliore che avesse mai visto”.
Secondo James Falkner, in Ramillies 1706: Year of Miracles, quando i due eserciti entrarono in battaglia, il maresciallo de Villeroy guidava un esercito di 60.000 uomini, mentre la coalizione sotto il duca di Marlborough ne contava 62.000.
Il 23 maggio 1706, il giorno di Pentecoste, i due eserciti si affrontarono, con i franco-bavaresi che occupavano le alture. Approfittando del terreno e dello schieramento favorevole dei suoi corpi, il duca di Marlborough spostò metodicamente o impegnò alcune delle sue truppe per trovare il punto debole del suo avversario. Avendolo posizionato di fronte alla sua ala sinistra, ha poi lanciato un vigoroso attacco di cavalleria sul fianco destro dell”avversario mentre svolgeva azioni di diversione sulla propria destra. Il maresciallo de Villeroy cadde nella trappola: svuotò il suo fianco più debole per rinforzare le truppe impegnate contro gli alleati in altri settori meno decisivi. Fu allora che Marlborough inviò il grosso delle sue truppe nella parte del fronte che era stata liberata dal suo avversario, che immediatamente ruppe. La battaglia si volse rapidamente a suo vantaggio, con l”esercito di Villeroy, completamente disorganizzato, che si ritirò in disordine e abbandonò quasi 6.000 prigionieri.
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Il campo di battaglia
Il campo di battaglia di Ramillies è molto simile a quello di Blenheim, situato in una vasta area di terreni agricoli – l”Hesbaye – con pochi boschi o siepi. L”ala destra di Villeroy era sostenuta dai villaggi di Franquenée e Taviers, con il piccolo fiume Mehaigne che proteggeva il suo fianco. Una vasta pianura aperta di circa due chilometri si estende tra Taviers e Ramillies ma, a differenza di Blenheim, non c”è nessun fiume che la tagli fuori dalle manovre della cavalleria. Il suo centro è dominato dal villaggio di Ramillies, che si trova su una leggera altura con una chiara vista a nord e a est.
L”ala sinistra francese era protetta da un terreno incolto e dalla Petite Gette, che scorreva in una profonda gola. Sulla riva occupata dai franco-bavaresi, il terreno sale leggermente verso il villaggio di Offus, sul quale, con quello di Autre-Église più a nord, si basa l”ala sinistra di Villeroy. A ovest della Petite Gette si trova il Mont-Saint-André. Un”altra pianura, sormontata dall”altopiano di Jandrenouille – su cui l”esercito alleato si stava ammassando – si estendeva verso est.
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Schieramento iniziale
Alle undici Malborough ordinò al suo esercito di schierarsi in battaglia. All”estrema destra, in direzione di Folx, i battaglioni e gli squadroni britannici si stabilirono in una doppia linea vicino al torrente Jauche. Il centro era formato dalla massa della fanteria olandese, tedesca, svizzera protestante e scozzese – quasi 30.000 uomini – di fronte a Offus e Ramillies. Di fronte a Ramillies, il duca installò anche una potente batteria di trenta cannoni da 24 libbre, portata sul posto dai buoi. Altre batterie hanno incoronato la Petite Gette. Sulla loro sinistra, nell”ampia pianura tra Taviers e Ramillies – dove Marlborough intuì che la battaglia decisiva sarebbe stata combattuta – Lord Overkirk mise insieme 69 squadroni di cavalleria olandese e danese, supportati da 19 battaglioni di fanteria e due pezzi di artiglieria.
Nel frattempo, Villeroy ha modificato la sua posizione. A Taviers, sulla sua destra, collocò due battaglioni del reggimento svizzero di Greder, con un distaccamento avanzato in Franquenée, essendo la posizione protetta dagli incidenti del terreno attraversato dalla Mehaigne che impediva così un sorpasso di fianco da parte degli alleati. Tra Taviers e Ramillies, ha schierato 82 squadroni sotto il comando del generale de Guiscard sostenuti da diverse brigate di fanteria francese, svizzera e bavarese. Lungo la linea Ramillies-Offus-Autre-Église, Villeroy posizionò la sua fanteria vallona e bavarese, sostenuta dai 50 squadroni bavaresi e valloni dell”Elettore di Baviera Massimiliano II installati nelle retrovie sull”altopiano del Mont-Saint-André. Ramillies, Offus e Autre-Église, ben fornite di truppe, furono messe in stato di difesa con le strade barricate e le mura trafitte da feritoie. Villeroy installò anche delle potenti batterie vicino a Ramillies, questi cannoni coprivano le vie d”accesso all”altopiano di Jandrenouille attraverso il quale doveva passare la fanteria alleata.
Marlborough notò, tuttavia, alcune debolezze nella posizione francese. Mentre era tatticamente imperativo per Villeroy occupare Taviers alla sua destra e Autre-Église alla sua sinistra, facendo questo aveva allungato considerevolmente le sue forze. Inoltre, la posizione francese – concava contro l”esercito alleato – permise a Marlborough di formare una linea più compatta, schierata su un fronte più corto tra i punti dell”arco francese, consentendogli così di sferrare una spinta più compatta e potente. In secondo luogo, questo schieramento gli offriva la possibilità di riposizionare più facilmente le sue unità attraverso il gioco delle linee interne, un vantaggio tattico che si sarebbe rivelato decisivo per il resto della giornata. Anche se Villeroy aveva la possibilità di avvolgere i fianchi alleati schierati sull”altopiano di Jandrenouille – minacciando così la coalizione di accerchiamento – il duca diagnosticò molto pertinentemente che il comando francese, molto prudente come al solito, intendeva soprattutto condurre una battaglia difensiva lungo la sua linea.
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A sud: la battaglia di Taviers
All”una del pomeriggio le batterie cominciarono a tuonare e poco dopo due colonne alleate uscirono dalle estremità delle loro linee per assalire le ali dell”esercito franco-bavarese.
A sud, le guardie olandesi, guidate dal colonnello Wertmüller, avanzarono con i loro due cannoni da campo per prendere la frazione di Franquenée. La piccola guarnigione svizzera, scossa da questo assalto improvviso e abbandonata dai battaglioni schierati dietro, fu rapidamente ricacciata a Taviers. Questo villaggio occupa una posizione chiave nel sistema franco-bavarese: protegge il fianco della cavalleria del generale de Guiscard esposta in pianura e permette alla fanteria francese di minacciare quella della cavalleria olandese-danese durante il suo spiegamento. Gli svizzeri avevano appena raggiunto i loro compagni che occupavano il villaggio quando le guardie olandesi lo attaccarono a loro volta. La battaglia nel villaggio si trasformò rapidamente in un furioso combattimento alla baionetta e corpo a corpo, ma la superiore potenza di fuoco degli olandesi fece pendere la bilancia a loro favore. L”esperto colonnello dell”esercito francese Jean Martin de la Colonie, che osservava dalla pianura, scrisse più tardi: “Questo villaggio ha visto l”apertura dello scontro e la lotta è stata quasi mortale come il resto della battaglia. Verso le 3 del pomeriggio gli svizzeri furono cacciati dal villaggio e nelle paludi dietro di esso.
L”ala destra di Villeroy cadde nel caos ed era ormai esposta e vulnerabile. Consapevole della situazione, de Guiscard ordinò un attacco immediato con 14 squadroni di dragoni francesi posizionati nelle retrovie. Anche altri due battaglioni del reggimento di Greder furono impegnati, ma l”attacco fu mal coordinato e vacillò. Il comando della coalizione inviò allora dei dragoni olandesi smontati a Taviers, da dove, insieme alle guardie olandesi e alle loro armi da campo, fecero piovere sulle truppe francesi il fuoco dei moschetti e delle mitragliatrici, e il colonnello d”Aubigni cadde mortalmente ferito alla testa del suo reggimento.
Mentre le file franco-bavaresi si dimenavano, gli squadroni principali della cavalleria danese, ora al sicuro da qualsiasi fuoco di fendenti dai villaggi, furono lanciati all”attacco e caddero sul fianco esposto della fanteria e dei dragoni franco-svizzeri. De la Colonie, con il suo reggimento di granatieri rossi nella guardia di Colonia, avendo ricevuto l”ordine di avanzare dalla sua posizione a sud di Ramillies per sostenere il fallito contrattacco, poté solo vedere il caos al suo arrivo: “Le mie truppe hanno tenuto insieme solo a malapena quando gli svizzeri e i dragoni che ci avevano preceduto sono corsi indietro nei miei battaglioni mentre fuggivano. I miei stessi uomini si sono voltati e li hanno accompagnati nella loro ritirata. De la Colonie alla fine riuscì a radunare alcuni dei granatieri, insieme ai resti delle unità di dragoni francesi e gli svizzeri dei battaglioni Greder, ma questa fu solo una manovra minore che, in ultima analisi, fornì solo un fragile sollievo al malconcio fianco destro di Villeroy.
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Nel nord: le battaglie di Offus e Altra Chiesa
Mentre l”affare Taviers si sviluppava a sud, Lord Orkney lanciò la prima linea del suo contingente inglese oltre la Petite Gette in un attacco sostenuto ai villaggi fortificati di Offus e Autre-Église di fronte alla destra alleata. Villeroy, di stanza vicino a Offus, osservava con ansia l”avanzata delle Giubbe Rosse, tenendo presente il consiglio ricevuto da Luigi XIV il 6: “Fate particolare attenzione alla parte della linea che subirà il primo urto delle truppe inglesi”. Ossessionato da questo avvertimento, il comandante francese cominciò a trasferire battaglioni dal centro alla sua sinistra, riempiendo i vuoti così creati in questa parte della sua linea con ritiri compensativi dalla sua destra già indebolita.
Scendendo i dolci pendii della valle della Petite Gette, i battaglioni inglesi si trovarono faccia a faccia con la fanteria vallona particolarmente disciplinata del maggiore generale de la Guiche, spedita in avanti da Offus. Dopo diverse salve di moschetto che hanno avuto un pesante tributo sui ranghi inglesi, i Valloni si sono ritirati sulla cresta in buon ordine. Tuttavia, gli inglesi furono in grado di riformare i loro ranghi sul lato “francese” del fiume e risalire il pendio della riva verso gli edifici e le barricate che la coronavano. Il vigore dell”assalto inglese era tale che minacciava di sfondare la linea dei villaggi e di raggiungere l”altopiano di Mont-Saint-André. Questo si sarebbe però rivelato pericoloso per l”attaccante, che si sarebbe così trovato alla mercé degli squadroni di cavalleria vallona e bavarese dell”Elettore di Baviera che, schierati sull”altopiano, aspettavano l”ordine di muoversi.
Anche se la cavalleria britannica di Henry Lumley era riuscita a farsi strada attraverso la zona paludosa intorno alla Piccola Gette, stava diventando chiaro a Marlborough che non avrebbe avuto sufficiente cavalleria qui e che la battaglia non poteva quindi essere vinta sull”ala destra alleata. Di conseguenza, richiamò l”attacco su Offus e Other Church e, per essere sicuro che Orkney avrebbe obbedito ai suoi ordini, Marlborough mandò il suo quartiermastro generale Cadogan a servirlo. Nonostante le sue proteste, Cadogan era irremovibile e Orkney ordinò con riluttanza alle sue truppe di tornare alle loro posizioni originali sul bordo dell”altopiano di Jandrenouille. È difficile sapere, tuttavia, se l”attacco di Orkney fosse una finta o meno: secondo lo storico David G. Chandler, sarebbe più accurato chiamarlo un “colpo di prova” di Marlborough per testare le possibilità tattiche in questo settore del fronte. Tuttavia, l”attacco abortivo servì al suo scopo: Villeroy concentrò tutta la sua attenzione su questa parte del campo di battaglia e dirottò su di essa importanti risorse di fanteria e cavalleria che sarebbero state meglio impiegate nella battaglia decisiva a sud di Ramillies.
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Ramillies
Nel frattempo, l”assalto a Ramillies ha guadagnato slancio.
Il fratello minore di Marlborough, il generale di fanteria Charles Churchill, inviò quattro brigate per attaccare il villaggio: 12 battaglioni di fanteria olandese sotto i maggiori generali Schultz e Spaar, due brigate di sassoni sotto il conte Schulenburg, una brigata scozzese al servizio degli olandesi guidata dal duca di Argyle e una brigata di svizzeri protestanti. I 20 battaglioni francesi e bavaresi che occupavano Ramillies, sostenuti dai dragoni irlandesi e da una piccola brigata di guardie di Colonia e bavaresi, sotto il comando del marchese di Maffei, misero in piedi una difesa risoluta, respingendo anche gli attaccanti fin dall”inizio, infliggendo pesanti perdite.
Vedendo Schultz e Spaar indebolirsi, Marlborough ordinò alla seconda linea di Orkney – i battaglioni danesi e inglesi che non avevano preso parte all”assalto su Offus e Autre-Église – di muoversi a sud verso Ramillies. Approfittando di un leggero arretramento del terreno che nascondeva le sue truppe alla vista del nemico, il loro comandante, il generale di brigata van Pallandt, ordinò che gli stendardi fossero lasciati spiegati sul bordo dell”altopiano di Jandrenouille per far credere ai francesi che non avevano lasciato la loro posizione iniziale. Con i francesi incerti sulle dimensioni e le intenzioni delle forze schierate attraverso la Petite Gette, Marlborough gettò tutte le sue risorse contro Ramillies e la pianura a sud. Villeroy nel frattempo continuava a dirigere altre riserve di fanteria nella direzione opposta, verso la sua ala sinistra, percependo solo lentamente e tardivamente il sottile cambiamento di manovra dell”ala del suo avversario
Verso le 15.30 Overkirk spostò la massa dei suoi squadroni sulla pianura in appoggio all”attacco della fanteria su Ramillies. I disciplinati squadroni alleati – 48 olandesi supportati alla loro sinistra da 21 danesi – avanzarono a passo moderato verso il nemico, facendo attenzione a non stancare prematuramente le loro cavalcature, prima di rompere al trotto per guadagnare lo slancio necessario per la loro carica. Il marchese de Feuquières scrisse dopo la battaglia: “avanzavano in quattro linee. Mentre si avvicinavano, facevano avanzare la seconda e la quarta linea negli intervalli della prima e della terza linea, così che avvicinandosi a noi formavano un fronte continuo, senza spazi intermedi”.
Lo shock iniziale ha favorito gli squadroni olandesi e danesi. Lo squilibrio di forze – aggravato da Villeroy che continuava a svuotare i ranghi della sua fanteria per rinforzare il suo fianco sinistro – permise agli alleati di spingere la prima linea di cavalleria francese indietro sui suoi squadroni di seconda linea. Quest”ultimo fu a sua volta messo sotto forte pressione e alla fine fu spinto indietro sulla terza linea e sui pochi battaglioni rimasti in pianura. Ma questi cavalieri francesi facevano parte dell”élite dell”esercito di Luigi XIV – la casa del re – sostenuta da quattro squadroni di corazzieri bavaresi d”élite. Ben guidata da de Guiscard, la cavalleria francese si radunò, respingendo gli squadroni alleati con alcuni vittoriosi contrattacchi locali. Sul fianco destro di Overkirk, vicino a Ramillies, dieci dei suoi squadroni ruppero improvvisamente i ranghi e si dispersero, correndo a capofitto nelle retrovie per ritrovare l”ordine, lasciando il fianco sinistro dell”attacco alleato su Ramillies pericolosamente esposto. Nonostante la mancanza di supporto di fanteria, de Guiscard lanciò la sua cavalleria in avanti nel tentativo di dividere l”esercito alleato in due. Una crisi minacciava il centro alleato ma Marlborough, ben posizionato, si rese conto rapidamente della situazione. Una crisi minacciava il centro alleato ma Marlborough, ben posizionato, si rese conto rapidamente della situazione e il comandante alleato richiamò la cavalleria della sua ala destra per rinforzare il suo centro, lasciando solo gli squadroni inglesi a sostegno di Orkney. Sotto la copertura della nube di fumo e sfruttando abilmente il terreno favorevole, questo schieramento passò inosservato a Villeroy, che non fece alcun tentativo di trasferire nessuno dei suoi 50 squadroni inutilizzati.
In attesa dell”arrivo di nuovi rinforzi, Marlborough si gettò nella mischia, radunando parte della cavalleria olandese che si ritirò in disordine. Ma il suo coinvolgimento personale lo ha quasi portato alla morte. Alcuni cavalieri francesi, riconoscendo il duca, gli vanno incontro. Il cavallo di Marlborough cadde e il duca fu gettato a terra: “Milord Marlborough era caduto”, scrisse poi Orkney. Fu un momento critico della battaglia: “Il maggiore generale Murray, vedendolo cadere, marciò in fretta e furia con due battaglioni svizzeri per salvarlo e fermare il nemico, che spingeva tutto sul suo cammino”, ricordò un testimone oculare più tardi. Il nuovo aiutante di campo di Marlborough, Robert, 3° Visconte Molesworth, galoppò in soccorso, issò il duca sul suo cavallo e riuscì ad evacuarlo prima che la disciplinata truppa di Murray respingesse i cavalieri francesi all”inseguimento. Dopo una breve pausa, lo scudiero di Marlborough, il colonnello Bringfield (o Bingfield), gli portò un cavallo di riserva, ma mentre aiutava il duca a tornare in sella, lo sfortunato Bringfield fu colpito da una palla di cannone che gli staccò la testa. Secondo un aneddoto, la palla volò tra le gambe del capitano generale prima di colpire lo sfortunato colonnello, il cui corpo cadde ai piedi di Marlborough.
Tuttavia, passato il pericolo, il duca vede lo schieramento di rinforzi di cavalleria dal suo fianco destro – un cambiamento pericoloso di cui Villeroy rimane beatamente all”oscuro.
Alle 16.30 i due eserciti erano in stretto contatto lungo i sei chilometri del fronte, tra schermaglie nelle paludi a sud, combattimenti di cavalleria nella vasta pianura, la feroce battaglia di Ramillies al centro e intorno alle frazioni di Offus e Autre-Église. A nord, Orkney e de la Guiche si affrontavano su entrambi i lati della Petite Gette ed erano pronti a riprendere le ostilità.
L”arrivo delle squadriglie di rinforzo cominciò a far pendere la bilancia a favore degli alleati. La fatica, le perdite crescenti e l”inferiorità numerica delle squadriglie di Guiscard che combattevano in pianura cominciarono a farsi sentire. Dopo inutili sforzi per tenere o riprendere Franquenée e Taviers, il fianco destro di Guiscard era pericolosamente esposto e una breccia fatale era stata aperta sulla destra della linea francese. Approfittando di questo, la cavalleria danese del Wurtemberg si mosse in avanti per cercare di sfondare il fianco della Casa del Re, che era occupata a cercare di contenere gli olandesi. Spazzando tutto sul loro cammino con poca resistenza, i 21 squadroni danesi si riformarono dietro le file francesi vicino al tumulo di Hottomont, puntando a nord verso l”altopiano del Mont-Saint-André verso il fianco ormai esposto dell”esercito di Villeroy.
Con gli ultimi rinforzi alleati per il duello di cavalleria sul posto, la superiorità di Marlborough sulla sua sinistra non poteva ora essere contestata e i rapidi e ispirati sviluppi del suo piano di battaglia lo resero il padrone indiscusso del campo. Villeroy cercò allora, ma troppo tardi, di ridispiegare i suoi 50 squadroni inutilizzati, ma un disperato tentativo di formare una linea di battaglia rivolta a sud tra Offus e Mont-Saint-André rimase impigliato nei bagagli e nelle tende del campo francese lasciato lì con noncuranza dopo lo schieramento iniziale. Il comandante alleato ordinò alla sua cavalleria di avanzare contro la cavalleria franco-bavarese ormai numericamente surclassata. Il fianco destro di De Guiscard, senza un adeguato supporto di fanteria, non poteva più resistere all”assalto e, girando verso nord, la sua cavalleria fuggì in completo disordine. Anche gli squadroni che Villeroy stava radunando dietro Ramillies non potevano resistere all”attacco. Non eravamo andati a quaranta metri in ritirata quando le parole “Sauve qui peut” attraversarono la maggior parte, se non tutto l”esercito, e portarono tutto alla confusione”, racconta il capitano Peter Drake, un mercenario irlandese al servizio della Francia.
A Ramillies, la fanteria alleata, ora rinforzata dalle truppe britanniche riportate dal nord, ha finalmente sfondato. Il Reggimento Picardy resistette, ma fu preso tra il reggimento olandese-scozzese del colonnello Borthwick e i rinforzi inglesi. Borthwick fu ucciso, così come Charles O”Brien, il visconte irlandese di Clare al servizio della Francia, che cadde alla testa del suo reggimento. Il marchese di Maffei tentò un”ultima resistenza alla testa delle guardie bavaresi e di Colonia, ma senza successo. Notando un flusso di cavalieri che arrivava rapidamente da sud, raccontò più tardi: “Sono andato al più vicino di questi squadroni per dare i miei ordini ai suoi ufficiali, ma invece di essere ascoltato, sono stato immediatamente circondato e sollecitato alla pietà.
Le strade che portano a nord e a ovest sono intasate dai fuggitivi. Orkney rimandò le sue truppe inglesi attraverso la Piccola Gette per un altro assalto su Offus dove la fanteria di La Guiche aveva cominciato a cadere in confusione. Sulla destra della fanteria, anche gli Scots Greys di Lord John Hay attraversarono il fiume per caricare il Reggimento del Re in Autre-Église. “I nostri dragoni, spingendo attraverso il villaggio, fecero una terribile carneficina del nemico”, scrisse in seguito un ufficiale inglese. I granatieri a cavallo bavaresi e le guardie dell”Elettore si ritirarono per proteggere lui e Villeroy ma furono dispersi dalla cavalleria di Lumley. Bloccati nella massa di uomini in fuga che abbandonano il campo di battaglia, i comandanti francesi e bavaresi sfuggirono per un pelo alla cattura del generale Wood Cornelius, che, ignaro della loro identità, dovette accontentarsi della cattura di due tenenti generali bavaresi. Più a sud, i resti della Brigata Colonia si muovono in direzione opposta, verso la cittadella francese di Namur.
La ritirata si trasforma in una disfatta. I comandanti alleati guidano le loro truppe all”inseguimento del nemico sconfitto, senza dargli tregua. La fanteria alleata non riuscì presto a tenere il passo, la loro cavalleria li lasciò in mare aperto al calar della notte per precipitarsi verso i punti di passaggio sul Dyle. Marlborough terminò l”inseguimento poco dopo mezzanotte vicino a Meldert, a 12 chilometri dal campo di battaglia. Era veramente uno spettacolo penoso vedere i tristi resti di questo potente esercito ridotto a una manciata di persone” osservò un capitano inglese.
Avendo chiaramente mostrato un colpevole errore di valutazione dei movimenti e delle intenzioni del suo avversario, e poi una mancanza di compostezza nel lasciarsi sopraffare dagli eventi, lo sconfitto Ramillies non trovò alcun favore agli occhi dei memorialisti dell”epoca o dei successivi storici militari francesi. “La sua eccessiva fiducia nelle proprie luci fu più che mai fatale alla Francia”, scrisse Voltaire nel suo Siècle de Louis XIV. “Avrebbe potuto evitare la battaglia. Gli ufficiali generali gli consigliarono di farlo; ma il cieco desiderio di gloria prevalse. Ha fatto, si dice, la disposizione in modo tale che non c”era un uomo di esperienza che non prevedesse un cattivo successo. Truppe di pivelli, non disciplinate né complete, erano al centro: lasciò i bagagli tra le linee del suo esercito; mise la sua sinistra dietro una palude, come se volesse impedire che andasse al nemico. Se ammette più tardi che “la storia è in parte il resoconto delle opinioni degli uomini”, l”accusa acerba di Voltaire, basata su una reinterpretazione a posteriori, non sembra meno eccessiva, Théophile Lavallée adottando l”opinione dell”illustre polemista e filosofo e aggiungendo: “ha preso delle disposizioni così cattive che sembrava cercare una sconfitta”. “Il re non aveva raccomandato niente di più al maresciallo di Villeroy che di non dimenticare niente per aprire la campagna con una battaglia”, dice Saint-Simon. “Il breve e superbo genio di Villeroy fu stuzzicato da questi ordini ripetuti. Pensò che il re dubitasse del suo coraggio perché riteneva necessario spronarlo così fortemente; decise di rischiare tutto per soddisfarlo e dimostrargli che non meritava sospetti così duri. Ma, secondo quest”ultimo, Villeroy fece l”errore di affrettare le cose senza aspettare i rinforzi di Marsin, come gli era stato raccomandato dagli ordini scritti urgenti del sovrano, i suoi pari gli rimproverarono di aver scelto il campo di battaglia sbagliato.
Il numero totale delle vittime francesi non poteva essere determinato con precisione, tanto completo era il crollo dell”esercito franco-bavarese in quel giorno. Gli scrittori dell”epoca riportano vari numeri. Il generale francese Charles Théodore Beauvais scrive: “Avevamo combattuto per più di otto ore nella disastrosa battaglia di Hochstett, e i vincitori erano stati uccisi quasi 8.000 uomini; a Ramillies, nemmeno un terzo era stato ucciso. Cita la perdita di 20.000 uomini da parte francese. Saint-Simon, nelle sue Memorie, riporta non più di 4.000 morti, mentre Voltaire nella sua storia del secolo di Luigi XIV scrive: “i francesi persero ventimila uomini”. John Millner, nelle sue memorie (Compendious Journal…, 1733), dà una cifra più precisa di 12.087 uccisi o feriti e 9.729 prigionieri.
Le perdite variano anche tra gli storici moderni. David Chandler, nel suo A Guide to the Battlefields of Europe, dà un conteggio delle vittime francesi di 18.000 morti e feriti e circa 6.000 prigionieri; per gli alleati dà 3.600 morti e feriti. James Falkner, in Ramillies 1706: Year of Miracles, dà una cifra di 12.000 morti e feriti ma riporta 10.000 prigionieri; gli alleati persero 1.060 soldati e 2.600 uomini furono feriti. Trevelyan pone le perdite di Villeroy a 13.000, ma aggiunge che “le diserzioni possono aver raddoppiato questo numero”. John A. Lynn riportò 1.100 vittime alleate e 2.600 feriti, mentre il bilancio delle vittime franco-bavaresi fu di 13.000.
I resti dell”esercito di Villeroy erano totalmente demoralizzati, lo squilibrio nel bilancio delle perdite dimostra più che ampiamente il disastro subito dall”esercito di Luigi XIV. Inoltre, centinaia di soldati francesi fuggirono, la maggior parte dei quali non tornarono poi alle loro unità. Villeroy perse anche 52 pezzi di artiglieria e tutto il suo equipaggiamento ingegneristico da ponte. Nelle parole del maresciallo de Villars, la sconfitta francese a Ramillies fu “la più vergognosa, umiliante e disastrosa di tutte le sconfitte”.
“Villeroy perse la testa: non si fermò sul Dyle, sulla Senne, sul Dender o sulla Schelda; evacuò Lovanio, Bruxelles, Aalst, Gand, Bruges, tutto il Brabante e tutte le Fiandre; infine si ritirò a Menin e gettò i detriti del suo esercito in pochi luoghi. Il nemico non aveva che da marciare in avanti, stupito da questo stordimento; è entrato a Bruxelles, è entrato a Gand; ha preso Anversa, Ostenda, Menin, Dendermonde, Ath. Non rimanevano altri grandi luoghi per i francesi che Mons e Namur.
– Théophile Lavallée, Histoire des Français depuis le temps des Gaulois jusqu”en 1830.
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Conseguenze militari
Dopo la vittoria degli alleati a Ramillies, le città belghe caddero una dopo l”altra nelle loro mani: Leuven cadde il 25 maggio 1706 e tre giorni dopo entrarono a Bruxelles, allora capitale dei Paesi Bassi spagnoli. Marlborough si rese conto della grande opportunità che la sua vittoria gli offriva: “Ora abbiamo tutta l”estate davanti a noi e con la benedizione di Dio ne farò il miglior uso”, scrisse il duca a Robert Harley da Bruxelles. Mechelen, Lier, Gand, Aalst, Damme, Oudenaarde, Bruges e Anversa il 6 giugno caddero tutte successivamente sotto il vittorioso esercito di Marlborough e, come Bruxelles, scelsero il candidato austriaco al trono spagnolo, l”arciduca Carlo, come loro sovrano. Villeroy era impotente a fermare il processo di crollo. Quando Luigi XIV venne a sapere del disastro, richiamò il maresciallo de Vendôme dal nord Italia per prendere il comando nelle Fiandre, ma ci vollero settimane prima che cambiasse effettivamente di mano.
Quando si diffuse la notizia del trionfo alleato, i contingenti prussiani, dell”Assia e degli Hannover, a lungo trattenuti dai loro rispettivi padroni, si unirono con entusiasmo all”inseguimento delle forze francesi e bavaresi sbaragliate, provocando alcuni commenti piuttosto disillusi di Marlborough. Nel frattempo, Overkirk aveva catturato il porto di Ostenda il 4 luglio, aprendo un accesso diretto alla Manica per le comunicazioni e i rifornimenti, ma gli alleati erano in stallo a Dendermonde, il cui governatore resisteva ostinatamente. Solo più tardi, quando il capo di stato maggiore di Marlborough, Cadogan, e il duca stesso presero il comando, la sua resistenza si ruppe.
Louis-Joseph de Vendôme prese ufficialmente il comando nelle Fiandre il 4 agosto. Villeroy, il suo sfortunato e infelice predecessore, non avrebbe mai più ricevuto un comando importante, lamentandosi amaramente: “Non posso contare un giorno felice nella mia vita se non quello della mia morte”. Luigi XIV fu comunque indulgente: “Monsieur le maréchal, alla nostra età non siamo felici”. Nel frattempo, Marlborough prese la formidabile fortezza di Menin che, dopo un costoso assedio, capitolò il 22 agosto 1706. Dendermonde cadde il 6 settembre, seguita da Ath – l”ultima conquista del 1706 – il 2 ottobre. Alla fine della campagna di Ramillies, Marlborough aveva privato la Francia della maggior parte dei Paesi Bassi spagnoli (corrispondenti all”incirca all”attuale Belgio) a ovest della Mosa e a nord della Sambre – un trionfo operativo incomparabile per il duca inglese.
Mentre questa sfortunata campagna nelle Fiandre si svolgeva sull”Alto Reno, Villars fu costretto sulla difensiva, poiché i suoi battaglioni furono mandati uno dopo l”altro verso nord per rinforzare le forze francesi impegnate contro Marlborough, privandolo così di ogni possibilità di riconquistare Landau. Altre buone notizie raggiunsero le forze della coalizione in Italia settentrionale dove, il 7 settembre, il principe Eugenio sbaragliò un”armata francese davanti a Torino, cacciando le forze franco-spagnole dalla zona. Solo la Spagna portò a Luigi XIV qualche gradita notizia, António Luís de Sousa (en) essendo stato costretto a ritirarsi da Madrid a Valencia, permettendo a Filippo V di tornare nella sua capitale il 4 ottobre. Nel complesso, però, la situazione era peggiorata notevolmente e Luigi XIV iniziò a cercare un modo per porre fine a quella che stava diventando una guerra rovinosa per la Francia. Anche per la regina Anna, la campagna di Ramillies fu di fondamentale importanza per dare una speranza di pace. Ma le crepe nell”unità degli alleati permettono al re francese di recuperare alcune delle grandi sconfitte subite dopo le battaglie di Torino e Ramillies.
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Conseguenze politiche
In seguito a questa sconfitta, Massimiliano-Emmanuele di Baviera, governatore dei Paesi Bassi spagnoli, fu costretto ad abbandonare definitivamente Bruxelles e a rifugiarsi a Mons, allora in Francia.
La questione politica immediata per gli alleati era come regolare il destino dei Paesi Bassi spagnoli, una questione sulla quale gli austriaci e gli olandesi erano diametralmente opposti. L”imperatore Giuseppe I, parlando a nome di suo fratello minore, il re Carlo III, che si trovava in Spagna in quel momento, sostenne che il Brabante e le Fiandre riconquistate dovevano essere poste immediatamente sotto un governatore nominato da lui stesso. Ma gli olandesi, che avevano fornito la maggior parte delle truppe e dei fondi per assicurare la vittoria, “gli austriaci non avendo offerto nessuno dei due”, rivendicarono il governo della regione fino alla fine della guerra e, una volta ristabilita la pace, il diritto di mantenere guarnite nella linea delle fortezze più forti di quelle precedentemente schierate e che non erano state in grado di opporsi efficacemente alle forze di Luigi XIV nel 1701.
Marlborough mediò tra le due parti, ma a favore della posizione olandese. Per influenzare l”opinione del duca, l”imperatore Giuseppe I gli offrì il posto di governatore dei Paesi Bassi spagnoli, un”offerta allettante che Marlborough rifiutò in nome dell”unità degli alleati. Alla fine, l”Inghilterra e le Province Unite controllarono congiuntamente il territorio appena acquisito per la durata della guerra, dopo di che sarebbe stato soggetto all”autorità diretta di Carlo III, con una presenza militare olandese, i cui dettagli dovevano essere determinati.
Dopo Höchstadt e Ramillies, il duca di Marlborough, assistito dalle truppe austriache del principe Eugenio, ottenne la vittoria di Audernarde nel 1708 sul duca di Vendôme, e l”anno seguente combatté la contestatissima battaglia di Malplaquet contro il maresciallo de Villars.
La vittoria a Ramillies ebbe un grande impatto in Gran Bretagna: diverse navi della Royal Navy presero il nome di Ramillies: HMS Ramillies (07) e HMS Ramillies (1785) sono esempi. Durante la costruzione della ferrovia tra Tamines e Landen nel 1862, l”appaltatore scozzese E. Preston insistette che la linea fosse costruita nello stesso modo della ferrovia. Il campo di battaglia di Ramillies, insieme a quello di Waterloo, è uno dei principali siti storici militari del Belgio, ed è anche ricco di resti gallo-romani (strada romana, tumuli) ed è una tappa importante sulle rotte di migrazione degli uccelli. Un monumento nell”ala nord dell”Abbazia di Westminster commemora la morte del colonnello Bingfield.
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Bibliografia
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Fonti
