Battaglia di Verdun

gigatos | Ottobre 29, 2021

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Riassunto

La battaglia di Verdun fu una delle battaglie più lunghe e costose della prima guerra mondiale sul fronte occidentale tra Germania e Francia. Iniziò il 21 febbraio 1916 con un attacco delle truppe tedesche alla roccaforte di Verdun e finì il 19 dicembre 1916 senza successo per i tedeschi.

Dopo la battaglia della Marna e la prolungata guerra di posizione, il Comando supremo dell”esercito tedesco (OHL) si era reso conto che, di fronte all”incombente superiorità quantitativa dell”Intesa, la possibilità di iniziativa strategica stava gradualmente scivolando via. L”idea di un attacco a Verdun venne originariamente dal principe ereditario Wilhelm, comandante in capo della quinta armata, con Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, capo di stato maggiore della quinta armata, come leader de facto. Il comando dell”esercito tedesco decise di attaccare quella che in origine era stata la fortezza più forte della Francia (parzialmente disarmata dal 1915) per rimettere in moto la guerra sul fronte occidentale. Intorno a Verdun, c”era anche una rientranza del fronte tra l”arco frontale di St. Mihiel a est e Varennes a ovest, che minacciava il fronte tedesco nei suoi fianchi. Contrariamente ai resoconti successivi del capo di stato maggiore dell”esercito tedesco, Erich von Falkenhayn, l”intenzione originale dell”attacco non era di “dissanguare” l”esercito francese senza obiettivi spaziali. Falkenhayn tentò con questa affermazione, fatta nel 1920, di dare retroattivamente un significato apparente all”attacco fallito e al mito negativo tedesco del “mulino di sangue”.

Tra le altre cose, l”attacco aveva lo scopo di convincere il Corpo di Spedizione Britannico che combatteva sul suolo francese ad abbandonare i suoi obblighi di alleanza. La fortezza di Verdun fu scelta come obiettivo dell”offensiva. La città aveva una lunga storia come baluardo e quindi aveva un grande significato simbolico, soprattutto per la popolazione francese. Il valore strategico militare era meno significativo. Nel primo periodo della guerra, Verdun era considerata una fortezza francese subordinata.

L”OHL pianificò di attaccare l”arco frontale che correva intorno alla città di Verdun e la cintura di forti di fronte ad essa. Prendere la città in sé non era l”obiettivo primario dell”operazione, ma piuttosto le alture della riva est della Mosa, per mettere la propria artiglieria in una posizione di comando, analoga all”assedio di Port Arthur, e rendere così Verdun insostenibile. Falkenhayn credeva che la Francia potesse essere indotta, per ragioni di prestigio nazionale, ad accettare perdite ingiustificabili in difesa di Verdun. Per tenere Verdun, se il piano fosse riuscito, sarebbe stato necessario riconquistare le alture allora occupate dall”artiglieria tedesca, cosa che, sullo sfondo delle esperienze delle battaglie del 1915, era considerata quasi impossibile. L”azione portava il nome in codice di Operazione Gericht. L”Alto Comando della 5a Armata fu incaricato di realizzarlo.

La battaglia segnò il culmine delle grandi battaglie materiali della prima guerra mondiale – mai prima d”ora l”industrializzazione della guerra era stata così evidente. Nel processo, il sistema francese di Noria (chiamato anche “paternoster”) assicurava uno scambio regolare di truppe secondo un principio di rotazione. Questo contribuì significativamente al successo difensivo e fu un fattore importante per stabilire Verdun come un luogo simbolico di ricordo per tutta la Francia. La leadership tedesca, d”altra parte, ha ipotizzato che la parte francese sia stata costretta a sostituire le truppe a causa delle perdite eccessive. Nella cultura tedesca del ricordo, Verdun divenne un termine associato a un sentimento di amarezza e all”impressione di essere stato bruciato.

Anche se la battaglia della Somme, iniziata nel luglio 1916, fu associata a perdite significativamente maggiori, i mesi di combattimento prima di Verdun divennero un simbolo franco-tedesco per la tragica mancanza di risultati nella guerra di posizione. Oggi, Verdun è considerato come un memoriale contro gli atti di guerra e serve come ricordo comune e davanti al mondo come segno di riconciliazione franco-tedesca.

L”attacco tedesco iniziò il 21 febbraio 1916, dopo che la data effettiva dell”attacco del 12 febbraio era stata rinviata più volte a causa del tempo gelido e umido. Tuttavia, questo ritardo nell”attacco tra il 12 e il 21 febbraio, così come i rapporti sulle defezioni, diedero alla ricognizione francese il tempo e gli argomenti per convincere il comandante in capo Joseph Joffre che un attacco su larga scala era in preparazione. Frettolosamente, sulla base di prove inconfutabili delle concentrazioni tedesche al fronte, Joffre mise insieme truppe fresche per sostenere la 2e armée francese in difesa. Da parte loro, sulla minacciata riva orientale della Mosa, i francesi concentrarono circa 200.000 difensori di fronte a una superiorità tedesca di circa 500.000 soldati della V Armata.

All”inizio, l”attacco ha fatto progressi visibili. Già il 25 febbraio, le truppe tedesche riuscirono a prendere Fort Douaumont con un colpo di mano. Come previsto dalla parte tedesca, il comandante in capo della 2e armée Philippe Pétain fece ogni sforzo per difendere Verdun. Il villaggio di Douaumont poté essere catturato solo dopo una dura battaglia il 4 marzo. Per evitare il fuoco di fianco, l”attacco fu ora esteso alla riva sinistra della Mosa. Le altezze di “Toter Mann” passarono di mano diverse volte con le perdite più pesanti. Sulla riva destra, Fort Vaux fu combattuto a lungo e difeso fino all”ultima goccia d”acqua. Il 7 giugno il forte si arrese.

Come risultato dell”offensiva di Brussilov che era iniziata sul fronte orientale all”inizio di giugno, le truppe tedesche dovevano essere ritirate dalla zona di combattimento. Tuttavia, un”altra grande offensiva fu lanciata il 22 giugno. L”Ouvrage de Thiaumont e il villaggio di Fleury sono stati presi. La battaglia della Somme, lanciata dagli inglesi il 1° luglio, portò al ritiro di altre truppe tedesche da Verdun come previsto. Tuttavia, le truppe tedesche lanciarono un”ultima grande offensiva l”11 luglio, che le portò fino a poco prima di Fort Souville. L”attacco è poi crollato a causa del contrattacco francese. In seguito, ci furono solo operazioni di minore entità da parte dei tedeschi, come l”attacco delle truppe dell”Assia sul Naso di Souville il 1° agosto 1916. Dopo un periodo di relativa calma, Fort Douaumont ricadde in Francia il 24 ottobre, e Fort Vaux dovette essere evacuato il 2 novembre. L”offensiva francese continuò fino al 20 dicembre, quando anch”essa fu annullata.

Pochi mesi dopo lo scoppio della prima guerra mondiale, il fronte si consolidò nel Belgio occidentale e nel nord della Francia nel novembre 1914. Entrambe le parti in guerra costruirono un complesso sistema di trincee che si estendeva dalla costa del Mare del Nord alla Svizzera. L”uso massiccio di mitragliatrici, l”artiglieria pesante e gli estesi ostacoli di filo spinato favorirono la guerra difensiva, che portò al fallimento in perdita di tutte le offensive senza che gli attaccanti fossero in grado di fare alcun guadagno significativo sul terreno. Nel febbraio del 1915, gli alleati tentarono per la prima volta di distruggere le posizioni nemiche con sparatorie che duravano ore per ottenere uno sfondamento. Tuttavia, gli avversari tedeschi furono avvertiti di un imminente attacco dal fuoco dei tamburi e misero a disposizione delle riserve. Inoltre, le granate esplose creavano numerosi imbuti, che rendevano più difficile l”avanzata dei soldati attaccanti. Le offensive alleate in Champagne e Artois dovettero quindi essere interrotte a causa delle alte perdite.

Nell”inverno del 1915, il Comando Supremo dell”Esercito (OHL) sotto Erich von Falkenhayn iniziò a pianificare un”offensiva per l”anno successivo. Sono state discusse tutte le sezioni frontali strategicamente possibili e promettenti. L”OHL arrivò alla conclusione che la Gran Bretagna doveva essere cacciata dalla guerra, poiché la sua posizione marittima esposta e la sua capacità industriale la rendevano il motore dell”Intesa. Sulla base di queste considerazioni, l”Italia è stata scartata come un obiettivo poco importante. Allo stesso modo la Russia: anche se le truppe tedesche e austro-ungariche avevano fatto importanti guadagni territoriali nella lotta contro la Russia da luglio a settembre 1915, Falkenhayn era convinto che le forze tedesche fossero insufficienti per un”avanzata decisiva a causa delle immense dimensioni dell”impero zarista russo. Anche la cattura di San Pietroburgo sarebbe solo simbolica e non porterebbe ad una decisione con una ritirata dell”esercito russo nella zona. L”Ucraina sarebbe un frutto gradito di una tale strategia a causa della sua agricoltura, ma era probabile che venisse colta solo con il consenso inequivocabile della Romania, perché si voleva evitare la sua entrata in guerra a fianco dell”Intesa. Altri teatri in Medio Oriente o in Grecia sono stati designati come insignificanti. Questo lasciò un attacco sul fronte occidentale come unica opzione. Nel frattempo, però, le posizioni britanniche nelle Fiandre erano state costruite così fortemente che Falkenhayn propose il fronte francese come teatro decisivo della guerra.

Sosteneva: “La Francia nelle sue conquiste si è avvicinata al limite di ciò che è ancora tollerabile – tra l”altro con un sacrificio ammirevole. Se riuscirà a far capire al suo popolo che non ha più nulla da sperare militarmente, allora il limite sarà superato, l”Inghilterra avrà la sua migliore spada fuori mano”. Falkenhayn sperava che il crollo della resistenza francese sarebbe stato seguito dal ritiro delle forze britanniche.

Ha considerato le roccaforti di Belfort e Verdun come obiettivi di attacco. A causa della posizione strategicamente piuttosto insignificante di Belfort vicino al confine franco-tedesco e del possibile fiancheggiamento della fortezza di Metz, il Comando Supremo dell”Esercito decise in favore della fortezza di Verdun.

A prima vista, la posizione strategica di Verdun nella cintura del fronte prometteva un obiettivo utile: dopo le battaglie di confine nel settembre 1914, l”offensiva tedesca aveva formato un cuneo nel fronte a Saint-Mihiel, che pendeva come una minaccia costante di fronte ai difensori francesi. Questo permise alla quinta armata tedesca sotto il principe ereditario Guglielmo di Prussia di attaccare da tre lati, mentre l”alto comando francese (GQG – Grand Quartier Général) fu costretto a ritirare le truppe da altre sezioni importanti del fronte e spostarle nella sezione attaccata attraverso lo stretto corridoio tra Bar-le-Duc e Verdun. D”altra parte, uno sguardo alla geografia dà un quadro completamente diverso: le fortificazioni francesi erano state scavate nei pendii, nelle foreste e nelle cime delle Côtes Lorraines. I forti, i rifugi fortificati, i camminamenti, i blocchi di cemento e le opere di fanteria erano ostacoli quasi impossibili da superare per i soldati attaccanti; anche il filo spinato, le sterpaglie, il sottobosco e il dislivello fino a 100 metri ostacolavano gli attaccanti. C”erano da aspettarsi pesanti perdite.

Per contrastare queste condizioni, l”attacco delle unità tedesche doveva essere preparato con una sparatoria di portata sconosciuta. Al piano strategico fu dato il nome di “Chi 45″ – secondo la chiave segreta in vigore all”epoca, la designazione per “tribunale”. A Natale del 1915, il Kaiser Guglielmo II diede il permesso di portare avanti l”offensiva. L”attacco vero e proprio doveva essere condotto dalla 5a Armata tedesca sotto il principe ereditario Guglielmo di Prussia sulla riva orientale della Mosa. Un attacco su larga scala su entrambi i lati del fiume è stato escluso da Falkenhayn. Questa decisione apparentemente perversa, che non teneva conto della posizione superiore dei tedeschi su entrambi i lati del fiume, fu aspramente criticata sia dal principe ereditario Wilhelm che da Konstantin Schmidt von Knobelsdorf, capo di stato maggiore della quinta armata e l”effettivo decisore. Tuttavia, nessuna modifica è stata apportata al “Chi 45”.

Obiettivi di Falkenhayn

La cattura della città da parte delle truppe tedesche avrebbe avuto un impatto negativo sul morale di guerra francese, ma Verdun non avrebbe potuto essere usata come punto di partenza per un attacco decisivo alla Francia. La distanza dalla capitale francese Parigi è di 262 chilometri, il che sarebbe stato quasi insormontabile in una tale guerra di posizione.

Nelle sue memorie sul suo periodo nella OHL, pubblicate dopo la guerra (1920), Falkenhayn sostiene che aveva già parlato nel 1915 di una strategia di logoramento, una tattica di “strappare e tenere”. A conferma di questa affermazione, viene spesso citato il fatto che Falkenhayn non aveva lanciato un attacco concentrato su entrambe le rive della Mosa, che avrebbe potuto significare la rapida cattura di Verdun. Un”interpretazione di questa decisione era che l”OHL voleva così evitare un successo diretto per concentrare le truppe francesi davanti a Verdun per la difesa. Da questo punto di vista, quindi, Falkenhayn avrebbe effettivamente inteso non la cattura di Verdun, ma il coinvolgimento dell”esercito francese in una prolungata battaglia di logoramento che alla fine avrebbe portato al completo esaurimento della Francia in termini di materiale e personale. Questo piano, tuttavia, non può essere provato da nessun documento tranne quelli scritti da Falkenhayn stesso e molto più tardi, ed è oggi considerato scetticamente, ma non impossibile. In realtà, Falkenhayn credeva in un contrattacco sul fianco e voleva trattenere riserve adeguate per non fornire abbastanza truppe per un attacco simultaneo su entrambe le rive della Mosa. Falkenhayn non voleva assolutamente evitare un successo diretto.

È più probabile, e quindi un”interpretazione comune, che Falkenhayn, come capo dell”esercito uno stratega piuttosto esitante, non abbia perseguito questa strategia fin dall”inizio, ma l”abbia dichiarata come mezzo per un fine solo nel corso della battaglia; questo principalmente come giustificazione sullo sfondo delle avanzate senza successo e delle elevate perdite proprie. Questa interpretazione è chiaramente supportata dagli ordini dati alle truppe combattenti, che avevano lo scopo di guadagnare terreno: Falkenhayn ordinò un”offensiva “nella zona della Mosa in direzione di Verdun”, il principe ereditario dichiarò di “abbattere rapidamente la fortezza di Verdun”, e von Knobelsdorf aveva dato ai due corpi d”attacco il compito di “avanzare il più possibile”. La 5a Armata attaccante mise in pratica questi ordini senza aspettare tatticamente, seguendo la strategia del bleeding-out, e senza attaccare esclusivamente per le alte perdite straniere. L”obiettivo primario dell”attacco era quello di conquistare le creste sulla riva orientale della Mosa per portare la propria artiglieria in una posizione dominante.

La fortezza di Verdun

Dal punto di vista francese, difendere Verdun era un dovere patriottico, ma che contraddice completamente la visione militare moderna: una ritirata strategica sulle creste boscose a ovest di Verdun avrebbe creato una posizione difensiva molto più facile, cancellato il rigonfiamento e liberato le truppe. Ma la dottrina militare francese del 1910, sostenuta con veemenza da Joffre, era l”offensiva a oltranza. Le tattiche o le strategie difensive non sono mai state seriamente considerate. Quando alcuni ufficiali, tra cui il generale Pétain e il colonnello Driant, espressero dubbi su questa dottrina, la loro posizione fu respinta come disfattista.

Driant, come comandante dell”importante sezione nella foresta di Caures e comandante del 56° e 59° battaglione degli Chasseurs à pied, aveva cercato più volte, invano, di convincere il GQG ad apportare miglioramenti significativi al sistema di trincea francese. Di sua iniziativa, Driant fece fortificare i suoi combattenti contro l”attacco previsto; tuttavia, Driant cadde nel primo attacco del 22 febbraio. A complemento di una difesa ragionata, il GQG e Joffre si affidavano al sistema di difesa francese per attacco, la cui spina dorsale era la spinta del poilu, il soldato comune la cui manovella, il suo coraggio, gli avrebbe dato il vantaggio decisivo.

Dopo la guerra franco-prussiana del 187071 , la Francia si mosse per assicurare la frontiera con l”Impero tedesco costruendo fortificazioni (barrière de fer) che erano contemporanee all”epoca, nonostante la convinzione che la vittoria potesse essere ottenuta solo con un”avanzata della fanteria. A questo scopo, diverse città francesi orientali furono circondate da un anello di fortezze, tra cui Verdun, situata sulla Mosa. Verdun era vista principalmente come un rimpiazzo per la perduta Metz, le cui vecchie fortificazioni erano state notevolmente ampliate dall”Impero. All”inizio della guerra, c”erano più di 40 fortificazioni a Verdun e dintorni, tra cui 20 forti e opere intermedie (ouvrages), che erano dotate di mitragliatrici, torrette blindate di osservazione e cannoni e casematte. Verdun era quindi uno dei luoghi meglio fortificati. Un”altra ragione per l”espansione particolarmente forte della fortezza di Verdun era la breve distanza di 250 km da Parigi, anche per i mezzi di trasporto dell”epoca, così come la sua posizione su una strada principale.

Dal 22 al 25 settembre 1914, c”erano già stati dei combattimenti davanti a Verdun che avevano messo fine all”avanzata tedesca nella regione della Mosa. Sotto l”impressione dell”enorme potere distruttivo dei cannoni d”assedio tedeschi prima di Namur e prima di Liegi, l”importanza di forti fortificazioni in un attacco con cannoni d”assedio pesanti (per esempio i mortai d”assedio da 30,5 cm) fu vista diversamente da prima.

L”assedio di Maubeuge (iniziato il 28 agosto 1914 e terminato ufficialmente l”8 settembre 1914 con la resa di Maubeuge) – aveva anche dimostrato ai tedeschi e ai francesi che le fortezze non erano inespugnabili, ma potevano essere “sparate”.

Questo e il fatto che le parti in guerra si concentrarono su altre sezioni del fronte all”indomani delle battaglie di confine portarono a una minore importanza militare di Verdun dopo una rivalutazione: il GQG sotto Joffre dichiarò Verdun una sezione tranquilla. Il 5 agosto 1915, la fortezza di Verdun fu addirittura declassata ufficialmente a centro della Région fortifiée de Verdun – RFV (“Regione fortificata di Verdun”). Nei mesi successivi, 43 batterie di cannoni pesanti e 11 di cannoni leggeri furono ritirate dall”anello di fortificazioni e la maggior parte delle mitragliatrici dei forti furono consegnate alle unità da campo. Ora c”erano solo tre divisioni del XX Corpo di stanza:

La 37a divisione dall”Algeria era in riserva.

Dalla fine del 1915 al febbraio 1916: preparazione dell”offensiva tedesca

I preparativi per l”attacco tedesco iniziarono già alla fine del 1915. In uno spazio ristretto venivano assemblati 1.220 cannoni, mentre 1.300 treni di munizioni trasportavano al fronte due milioni e mezzo di proiettili d”artiglieria. Dodici Fliegerabteilungen e quattro Kampfgeschwader della Oberste Heeresleitung, per un totale di 168 aerei, furono posti sotto il comando della 5a Armata. Ogni corpo ha ricevuto una divisione d”aviazione e una divisione d”aviazione d”artiglieria, ogni divisione una divisione d”aviazione. L”area della battaglia è stata completamente fotografata dall”aria. Il 6 febbraio 1916, il personale del 12° I.B. fu unito al comando del 6° I.D., che era già lì, a Billy. Per non attirare l”attenzione degli avversari francesi sul piano, l”accensione dei cannoni doveva essere fatta gradualmente, il che comportava un tempo di preparazione molto lungo. Per notti intere, le postazioni d”attacco furono innalzate sul lato tedesco, che furono mimetizzate per evitare che gli aviatori le vedessero. I piloti da combattimento volavano su barricate in missioni di rullaggio per impedire la ricognizione aerea nemica. Per combattere la fanteria francese, l”esercito tedesco fornì numerosi cannoni di calibro da 7,7 cm a 21 cm, mentre i cannoni a lunga gittata dovevano essere usati contro le linee di approvvigionamento francesi. Inoltre, c”erano mortai da 21 cm, tra gli altri, che erano particolarmente potenti. Inoltre, il k.u.k. staccato Le unità di artiglieria avevano 17 mortai M.11 da 30,5 cm. I cannoni tedeschi più pesanti trasportati nella zona di attacco erano due (altre fonti parlano di tre) cannoni da nave da 38 cm (“Langer Max”) e 13 mortai con un calibro di 42 cm, noti anche come “Dicke Bertha”. Anche la manodopera della 5a Armata fu aumentata vigorosamente con dieci divisioni aggiuntive, tra cui sei regolari.

Sulla riva orientale della Mosa, solo sei divisioni dovevano portare il primo attacco il primo giorno:

Sull”ala sinistra nella pianura di Woevre a est, ci dovrebbe essere

Sulla riva occidentale della Mosa

Nonostante i ripetuti avvertimenti dei servizi segreti, la direzione militare da parte francese si rese conto solo il 10 febbraio che un attacco a Verdun era imminente. Questo era previsto per il 12 febbraio, ma a causa del maltempo i tedeschi lo rimandarono. Joffre ordinò di spostare rinforzi a Verdun; la guarnigione di Verdun iniziò a erigere fortificazioni di fortuna sul campo su ordine del governatore della città, il generale Herr. Anche se esisteva un semplice sistema di trincee davanti ai forti di Verdun, non era progettato per difendere da un attacco su larga scala. Quando il tempo migliorò il 20 febbraio, lo stato maggiore tedesco fissò l”inizio dell”attacco per il mattino seguente.

Dal 21 al 25 febbraio 1916: i primi cinque giorni

La mattina del 21 febbraio 1916, alle 8:12 ora tedesca (7:12 ora francese), un cannone navale tedesco Langer Max da 38 cm di stanza nella foresta di Warphémont (49° 21′ 31,5″ N, 5° 36′ 17,9″ E49.35876111115.604966667) sparò una granata su Verdun, a 27 chilometri di distanza. La granata era destinata a distruggere un ponte sul fiume Mosa, ma mancò il suo obiettivo ed esplose vicino alla cattedrale della città o vicino alla stazione ferroviaria. Poi i 1220 cannoni tedeschi di tutti i calibri aprirono il fuoco simultaneamente sulle posizioni francesi e sulle retrovie. La gravità del bombardamento, che era ormai ininterrotto da più di nove ore e con un”intensità finora inimmaginabile, era senza precedenti nella storia militare. Gli attaccanti stessi e gli uomini dall”altra parte erano entrambi stupiti e scioccati dal tremendo impatto di questo bombardamento, che sembrava aumentare ancora di più la sua violenza in modo incommensurabile: i cannoni da campo di piccolo e medio calibro sparavano sulle linee francesi più avanzate, i cannoni pesanti prendevano di mira la seconda e la terza difesa, e i calibri più pesanti prendevano sotto tiro le linee di approvvigionamento francesi e le fortificazioni principali. Fornito di munizioni sufficienti dalle vicine linee di rifornimento della prima linea, un tasso di proiettili di circa 100.000 impatti all”ora era possibile su tutta la linea del fronte. Alle 13:30, il fuoco fu intensificato di nuovo da 150 lanciatori di mine, che causarono la più grave devastazione nelle trincee e nei genieri sul lato francese. Il culmine del bombardamento fu raggiunto alle 16:00: l”artiglieria tedesca iniziò uno sbarramento sulle linee francesi. Ora i cannonieri tedeschi sparavano usando tutte le loro capacità fisiche e al limite della potenza dei loro cannoni. Una pioggia di proiettili cadde sui difensori, che gli equipaggi delle fabbriche riconobbero con orrore e scuotendo increduli la testa. Il 1° luglio 1916, l”inizio della battaglia della Somme, i tedeschi, da parte loro, ebbero un”esperienza del genere, in quanto l”ampiezza fino ad allora senza precedenti del fuoco delle granate fu addirittura superata. Il fuoco dell”artiglieria si sentiva fino a Belfort.

Nel frattempo, sei divisioni di fanteria tedesche erano pronte ad attaccare. Inizialmente, piccole squadre furono inviate in avanti per controllare il terreno colpito per trovare i migliori e più resistenti varchi d”attacco per le forze speciali attaccanti. Come unità speciale di truppe, queste “truppe d”assalto” furono addestrate a correre e sparare simultaneamente, una tecnica sviluppata dal capitano Willy Rohr e dal suo battaglione Sturm nel 1915 e ordinata da Falkenhayn per l”introduzione generale. Le truppe d”assalto avevano baionette fisse ed erano equipaggiate con bandoliere di cartucce (90 colpi), portavano sacchi di sabbia con granate a bastone e maschere antigas, alcuni portavano lanciafiamme e in alcuni casi grandi pale pioniere per ripristinare il più rapidamente possibile trincee e posizioni catturate per la propria difesa. Inoltre, la maggior parte di loro aveva un addestramento sulle armi nemiche, soprattutto mitragliatrici e bombe a mano, in modo che le armi catturate potessero essere utilizzate immediatamente. Le punte dei berretti brufolosi erano state rimosse per non impigliarsi nel filo spinato; alcuni soldati indossavano già l”elmetto d”acciaio modello 1916, la cui forma sarebbe diventata il simbolo del fante tedesco per tre decenni.

La prima ondata di attacco alle 5 del pomeriggio consisteva quindi in truppe di ricognizione, truppe d”assalto, ma anche osservatori di artiglieria e genieri. Dietro di loro avanzava l”ampia massa del resto della fanteria, che era anche equipaggiata con attrezzi da trincea e strumenti di lavoro per espandere le posizioni catturate. Le truppe tedesche avevano l”ordine esplicito di fare inizialmente solo una ricognizione della zona, di prendere le trincee francesi più avanzate e di svilupparle contro eventuali contrattacchi. I piloti tedeschi controllavano lo spazio aereo, ricognivano le posizioni francesi, bombardavano le postazioni delle batterie, i campi d”aviazione e le strutture di approvvigionamento.

Trascurando queste istruzioni, il VII Corpo di Riserva sotto il generale Johann von Zwehl avanzò verso il Bois d”Haumont, che riuscì a catturare dopo cinque ore di combattimento. Quando il generale Schmidt von Knobelsdorf fu informato dei primi successi tedeschi, ordinò: “Bene, perché oggi prendete tutto!”. (Nel senso di: allora conquistate anche il resto del terreno oggi). Il XVIII. Corpo d”armata che doveva attaccare la foresta di Caures e incontrò i due battaglioni di caccia di riserva sotto il tenente colonnello Émile Driant, solo alcuni dei quali erano sopravvissuti allo sbarramento nelle loro posizioni estese, ma che tuttavia difesero la loro sezione fino all”ultimo (su una forza obiettivo di 600 uomini, tra 110 e 160 erano ancora operativi la sera). Il III Corpo d”Armata era intrappolato di fronte alle posizioni francesi nell”Herbebois.

Come risultato del primo giorno, si doveva affermare che, nonostante il massiccio fuoco di artiglieria, la resistenza francese era molto più dura di quanto ci si aspettava da parte tedesca. Il primo giorno della battaglia, circa 600 soldati tedeschi furono uccisi o feriti. Se il principe ereditario Guglielmo avesse ordinato un attacco diretto e massiccio di fanteria la mattina presto, secondo l”opinione comune degli storici, le posizioni francesi devastate sarebbero state prese e la fortezza di Verdun sarebbe caduta. Come è stato, tuttavia, la battaglia completamente inutile è continuata per mesi.

Il 22 febbraio, l”esercito tedesco continuò imperterrito i suoi attacchi. I soldati francesi si difesero in sacche sparse di resistenza, ma non poterono fermare l”avanzata tedesca. Combattimenti particolarmente feroci ebbero luogo nella foresta di Caures con i difensori ancora in vita degli chasseurs à pied (“cacciatori a piedi”) e le truppe dell”Assia, compresi i reggimenti di fanteria 81 (Francoforte sul Meno), 87 (Magonza) e 115 (Darmstadt). Il reggimento di fanteria 159 di Mülheim an der Ruhr riuscì a catturare il villaggio di Haumont. Anche il Bois de Champneuville e il Bois de Brabant sono stati presi.

Il 23 febbraio, ci furono feroci combattimenti intorno ai villaggi di Brabant e Wavrille e all”Herbebois. Soprattutto nella battaglia per Samogneux, si verificò un tragico evento: le truppe tedesche avevano preso Samogneux, ma erano state respinte da un contrattacco francese poco dopo. Gli artiglieri francesi di Fort de Vacherauville presero il villaggio sotto il fuoco, supponendo che fosse ancora in mano tedesca. Così facendo, hanno inflitto pesanti perdite ai loro compagni (“fuoco amico”) e hanno spianato la strada ai tedeschi per lanciare un altro attacco, che finalmente li ha portati a controllare Samogneux. Non sono stati riportati grandi successi.

Il 25 febbraio, gli Assiani raggiunsero il villaggio di Louvemont e furono fermati da diversi nidi di MG. Dopo una dura battaglia di due ore, fu presa; non c”erano abbastanza forze per un”ulteriore avanzata. Le pesanti perdite non erano dovute solo al fuoco diretto delle mitragliatrici, ma anche ai cannoni francesi che si trovavano ora nelle loro retrovie dall”altra parte della Mosa. Ora divenne chiaro per la prima volta che il principe ereditario aveva avuto ragione nella sua richiesta di attaccare su entrambi i lati del fiume. Gli attacchi tedeschi continuarono ad essere diretti contro il villaggio di Bezonvaux, che era difeso dal 44e régiment d”infanterie francese. I francesi opposero una feroce resistenza, ma i tedeschi furono in grado di mettere il villaggio sotto controllo entro il tramonto. A quel punto, solo le rovine di Bezonvaux esistevano. Lo stesso giorno, i soldati tedeschi riuscirono a prendere Fort Douaumont con un colpo di stato.

25 febbraio 1916: cattura di Fort Douaumont

Fort Douaumont fu costruito nel 1885 come la più moderna fortificazione francese nella cintura di difesa di Verdun. Tuttavia, con l”avvento e l”uso di nuovi tipi di proiettili cavi, che potevano penetrare le fortificazioni di pietra e mattoni che erano state comuni fino ad allora senza ulteriori problemi, un rinnovamento del forte dovette essere iniziato già nel 1888. Il soffitto della caserma centrale è stato rinforzato nel corso dell”anno con uno strato di calcestruzzo spesso 2,50 m, le casematte orientali hanno ricevuto uno strato spesso 1,50 m. Si sperava che queste misure di ricostruzione avrebbero neutralizzato la forza distruttiva anche dei più grandi proiettili tedeschi di calibro 38 e 42 cm, cosa che riuscì ampiamente. Ora, tuttavia, c”è stato un cambio di proprietà e non è stato fino alla fine dell”estate che i francesi sono riusciti a segnare un colpo diretto con un nuovo mortaio da 400 mm nell”ospedale militare tedesco ospitato lì. Ciononostante, il forte è stato per molto tempo il luogo più sicuro nella zona della battaglia. Inoltre, nel corso del declassamento di Verdun alla Zone Fortifiée de Verdun, la maggior parte dei cannoni ospitati nel Douaumont furono trasferiti, così che durante l”attacco decisivo tedesco era disponibile solo la torretta del cannone Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907. Questo era presidiato da alcuni artiglieri Landwehr, che mantenevano il fuoco su piazze prestabilite.

Il 25 febbraio il Reggimento di fanteria Brandeburgo 24 di Neuruppin ricevette l”ordine di trincerarsi a circa un chilometro da Fort Douaumont per sostenere l”azione del Reggimento Granatieri 12 contro il villaggio di Douaumont. Tuttavia, i soldati del reggimento si sono fatti strada da soli fino al forte e hanno respinto la 37a divisione francese che difendeva all”esterno. La guarnigione del forte, ad eccezione degli artiglieri dell”artiglieria, si era ritirata nelle casematte più basse, in modo che i tedeschi non fossero notati. Un sottufficiale (poi vice sergente) di nome Kunze scoprì un pozzo che portava direttamente al forte, nel quale riuscì ad entrare con l”aiuto di una piramide umana formata dalla sua squadra. Quando gli artiglieri lo videro, fuggirono immediatamente verso le casematte inferiori per avvertire i loro compagni. Mentre Kunze esplorava l”ultimo piano del forte, anche il tenente Radtke, il capitano Hans-Joachim Haupt e alcuni dei loro soldati hanno avuto accesso. Il primo tenente Cordt von Brandis si unì a loro molto più tardi. La guarnigione francese di 67 soldati fu colta di sorpresa da circa 20 invasori tedeschi – senza sparare un solo colpo – e costretta ad arrendersi. Il forte più forte dell”anello difensivo era in mano ai tedeschi, 32 attaccanti erano caduti, 63 erano stati feriti.

La notizia della conquista di Douaumont fu celebrata come una grande vittoria dell”impero tedesco. Sono apparsi numerosi giornali extra, mentre le campane delle chiese sono state suonate in molti luoghi.

Il primo tenente von Brandis e il capitano Haupt ricevettero l”Ordine Pour-le-Mérite, il tenente Radtke inizialmente non ricevette nulla e dovette accontentarsi di una fotografia firmata del principe ereditario dopo la guerra. Poco dopo, fu promosso a capitano della riserva. In Francia, l”orrore regnava dopo la cattura di Fort Douaumont da parte dei tedeschi, mentre la caduta di Verdun sembrava imminente. Il fatto che il forte fosse caduto in mani tedesche senza alcuna resistenza significativa fu percepito come una particolare disgrazia. Anche se Fort Douaumont aveva perso molta della sua importanza prima dell”inizio dell”offensiva tedesca e a volte era stato addirittura destinato alla demolizione, da parte francese fu deciso che doveva essere riconquistato ad ogni costo.

Il 26 febbraio, la cattura di alcune opere di fanteria delle opere intermedie Ouvrage de Hardaumont era ancora segnalata, dopo di che l”attacco si era fermato. Le fonti della OHL indicano che questo giorno è stato il primo in cui non si è potuto segnalare nessun altro movimento sul fronte.

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Consolidamento del fronte francese da parte del generale Pétain

Alle 0:00 del 26 febbraio, il generale Philippe Pétain, il comandante in capo della 2a Armata, che come général de brigade aveva già affrontato il pensionamento nell”anno dello scoppio della guerra, fu nominato nuovo comandante nel settore del fronte intorno a Verdun. Avendo affrontato i tedeschi come comandante di prima linea nella guerra di trincea, Pétain capì che i tedeschi non sarebbero mai riusciti a prendere le posizioni del nemico “una per una in un solo tentativo”. Di conseguenza, raccomandò al suo alto comando, in un memorandum, di effettuare offensive molto limitate, che avrebbero dovuto spingersi solo fino a quando la loro artiglieria avrebbe potuto fornire protezione. Simile a Falkenhayn, sosteneva una guerra di logoramento, in cui la vittoria sarebbe stata raggiunta dopo che il nemico era stato esaurito.

Con queste considerazioni in mente e la chiara convinzione che limitare l”attacco tedesco alla riva destra della Mosa era stato un grave errore tattico, Pétain ordinò che l”anello difensivo interno di Verdun fosse sviluppato in una posizione di sbarramento da lui designata, i cui cannoni avrebbero dovuto bloccare gli attacchi tedeschi in qualsiasi momento. Aveva dieci batterie di cannoni da 155 mm ammassate sulla riva sinistra, da dove infliggevano pesanti perdite al VII Corpo di Riserva sparando sul fianco. Gli artiglieri francesi ebbero mano libera per operare secondo le proprie esigenze e obiettivi, e avevano anche una visione completamente libera delle posizioni tedesche, così che il loro fuoco era estremamente preciso.

Le altre misure del generale Pétain includevano cambiamenti nelle tattiche francesi per rafforzare l”artiglieria e un”organizzazione più efficace dei rifornimenti. Per rifornire Verdun, aveva a disposizione solo la strada per Bar-le-Duc, che era l”unica linea di rifornimento fuori dalla portata della maggior parte dei cannoni tedeschi. Non è chiaro perché non sia stato ordinato un bombardamento diretto e massiccio di questa via di rifornimento da parte dei cannoni tedeschi a lungo raggio: L”immensa concentrazione di veicoli e truppe su questa singola strada avrebbe assicurato il panico e quindi l”interruzione diretta dei rifornimenti; solo alcuni singoli cannoni tedeschi hanno bombardato la strada a intervalli irregolari, ma questo non ha impedito molto il flusso dei rifornimenti francesi. Questa strada sarà conosciuta in Francia come La Voie Sacrée (chiamata da Maurice Barrès come la Via Sacra).

Un flusso infinito di veicoli da trasporto, requisiti da tutta la Francia, entrò nella città attraverso la Voie Sacrée. Se un”auto con difetti tecnici si fermava, veniva semplicemente messa da parte per evitare un ingorgo. Una divisione di riserva separata aveva il compito di mantenere la strada. Le truppe dovevano marciare lungo la strada nei campi per non interrompere il flusso dei veicoli di trasporto. Nella fase iniziale della battaglia, 1200 tonnellate di materiale e razioni dovevano essere trasportate al fronte ogni giorno su 3000 veicoli, ma a causa delle requisizioni in tutta la Francia, il parco veicoli crebbe fino a oltre 12.000 veicoli durante la battaglia. L”approvvigionamento sicuro attraverso la “Voie Sacrée” fece sì che l”esercito francese diventasse gradualmente uguale agli attaccanti tedeschi in termini di materiale bellico, forza delle truppe e soprattutto armi pesanti.

Cruciale per tenere il fronte francese era ancora il sistema di riserva Noria introdotto da Pétain, in cui le divisioni combattenti venivano trasferite in posizioni di riserva e in altre sezioni del fronte dopo un breve impegno frontale: I brevi periodi di combattimento prima di Verdun ridussero notevolmente l”esaurimento e quindi il tasso di abbandono delle truppe, rafforzando così il morale e lo spirito di resistenza. In totale, 259 delle 330 divisioni di fanteria combatterono per più o meno tempo davanti a Verdun ad un certo punto fino alla fine della guerra.

Pétain fu alla fine anche responsabile della nuova tattica delle forze aviotrasportate, che furono schierate in squadroni contro le forze di ricognizione tedesche e guadagnarono così la superiorità. Il 6 marzo, Pétain si rivolge ai suoi soldati e li esorta a resistere senza tregua contro i tedeschi.

Il comandante del 33e régiment d”infanterie francese aveva annotato a mano sotto quest”ordine che poteva aggiungere solo un”aggiunta, cioè che il 33e régiment si sarebbe dimostrato degno del suo precedente comandante, che sarebbe morto se necessario, ma mai ceduto.

Le battaglie fino all”inizio di marzo 1916

Pochi giorni dopo la cattura di Fort Douaumont, le truppe tedesche lanciarono attacchi al villaggio di Douaumont a ovest. Sostenuto da mitraglieri trincerati nelle torrette del forte, il reggimento di fanteria Brandenburg 24 attaccò le posizioni francesi nel villaggio e fu respinto con gravi perdite. Un reggimento sassone, il reggimento di fanteria 105, che ha anche effettuato un assalto a Douaumont, si è trovato sotto il suo stesso fuoco e ha dovuto ritirarsi dopo aver subito pesanti perdite. Un”avanzata del I Reggimento Granatieri 12 sotto il capitano Walter Bloem fu ugualmente infruttuosa. Combattimenti particolarmente pesanti infuriarono tra il 27 febbraio e il 2 marzo. Il 27 febbraio, il capitano francese Charles de Gaulle, gravemente ferito, cadde in cattività tedesca. La resistenza francese doveva essere rotta portando l”artiglieria tedesca sempre più vicina al fronte. Entro il 2 marzo, i tedeschi con il reggimento di fanteria 52 di Cottbus erano in grado di occupare completamente ciò che restava del villaggio di Douaumont. La cattura del villaggio si era rivelata estremamente costosa per le truppe tedesche.

Già il 27 febbraio, il Silesian V. Il Corpo di Riserva aveva ricevuto l”ordine di prendere Fort Vaux, che era più piccolo e più debole di Fort Douaumont. Per contrastare l”attacco previsto, tuttavia, era stata dotata da Pétain di una guarnigione forte e difendibile. L”attacco contro Fort Vaux si trasformò in un sanguinoso massacro, poiché le truppe tedesche si trovarono sotto il fuoco dell”alto Fort Vaux, del villaggio di Vaux, della foresta di Caillette, ma anche dell”altro lato della Maas. L”attacco fu fermato dai contrattacchi francesi. L”8 marzo, i tedeschi avevano preso parte del villaggio di Vaux ed erano arrivati a 250 metri dal forte. I francesi, tuttavia, mantennero la loro posizione all”interno del forte, e la loro artiglieria da allora in poi occupò la cima della collina al lato dei tedeschi attaccanti con un fuoco costante. Il 9 marzo si diffuse la falsa notizia che le truppe tedesche avevano invaso e che il forte era caduto. Quando lo stato maggiore tedesco si rese conto che la cattura di Fort de Vaux non era avvenuta, ordinò la cattura effettiva di Fort Vaux. Il 10 marzo, le truppe tedesche fecero diversi attacchi d”assalto, che fallirono con pesanti perdite proprie.

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Marzo 1916: offensiva tedesca contro Höhe Toter Mann e Höhe 304

Con l”eccellente posizione tattica dei cannoni francesi sulla riva occidentale della Mosa, soprattutto nella zona del villaggio di Marre, e con la conseguente possibilità di colpire gli attaccanti tedeschi a est sul fianco e, dal 25 febbraio, anche nelle retrovie nella zona di Champneuville, la OHL decise di estendere gli attacchi su entrambi i lati del fiume. Il terreno sul lato ovest della Mosa aveva una geografia completamente diversa da quella della riva est: nessun bosco, nessun burrone, ma un terreno collinare aperto. Falkenhayn, il principe ereditario Wilhelm e il generale Schmidt von Knobelsdorf cedettero così alle insistenze del generale von Zwehl, le cui truppe erano state sotto costante fuoco dalla riva sinistra. Per tener conto della confusione dei combattimenti e per ottenere vantaggi tattici, le unità di truppe furono combinate in nuove formazioni d”attacco: sul lato est della Mosa il 19 marzo per formare il Gruppo d”attacco Mudra sotto il generale von Mudra, che comprendeva tutti i corpi in questa zona di combattimento (rinominato Gruppo d”attacco Est il 19 aprile).

Il 6 marzo, la grande offensiva pianificata del Gruppo d”Attacco Ovest da parte del VI Corpo di Riserva era già iniziata. La 12a e la 22a divisione di riserva, dopo un pesante fuoco di artiglieria preparatoria, si mossero in due picchi per attaccare le posizioni francesi sulla riva sinistra della Mosa. Dopo feroci combattimenti, riuscirono a catturare i villaggi di Regnéville e Forges e le alte posizioni strategicamente importanti di Côte de l”Oie e Côte de Poivre il 7 marzo. La 67a divisione di fanteria francese crollò sotto l”attacco, oltre 3300 prigionieri illesi furono presi.

Lo stesso giorno, i tedeschi avanzarono verso il Bois des Corbeaux (Foresta dei Corvi) e il Bois de Cumières, che aveva una collina strategicamente importante chiamata Le Mort Homme (“Altezza Uomo Morto”) nelle sue pendici nord-occidentali. Questa collina con due creste (chiamata Altezza 265 e Altezza 295 da alcuni autori) aveva ricevuto il suo nome a causa di un cadavere sconosciuto trovato lì nel XVI secolo. A ovest di Höhe Toter Mann si trova Côte 304 (“Altezza 304″), che prende il nome dalla sua altezza sul livello del mare, che divenne anche l”obiettivo degli attacchi tedeschi. Dietro queste due colline c”erano le grandi batterie di cannoni posizionate da Pétain, che infliggevano pesanti perdite alle posizioni tedesche sulla riva destra della Mosa. Entro la sera del 7 marzo, le truppe tedesche avevano occupato parte della collina 304, ma un determinato contrattacco francese sotto il tenente Macker le respinse di nuovo già l”8 marzo.

Durante un altro attacco dei francesi il 10 marzo, subirono pesanti perdite, compresa la morte del tenente Macker a causa del fuoco dell”artiglieria. Derubati della loro integrazione e della loro figura di leader, i suoi soldati erano sotto shock e si sono ritirati. I tedeschi erano ora in grado di prendere finalmente il Bois des Corbeaux e rivolgere la loro attenzione al “Morto”.

Infine, il 14 marzo, i Silesiani riuscirono a conquistare la cima del Mort Homme. Piccoli guadagni di terreno furono presentati come grandi pietre miliari dalla propaganda di entrambe le parti, per esempio la cattura delle posizioni francesi a nord-est di Avocourt da parte di reggimenti bavaresi e battaglioni della Landwehr del Württemberg il 21 marzo, l”assalto della cresta a sud-ovest di Haucourt due giorni dopo o la cattura del villaggio di Malancourt da parte dei silesiani il 30 marzo. Per tutto il mese di marzo, i combattimenti estenuanti ed estremamente brutali si sono trascinati senza un risultato chiaro.

Il generale d”artiglieria Max von Gallwitz divenne comandante del Gruppo d”Attacco Ovest il 29 marzo e preparò un altro attacco. Come rinforzi, il XXII Corpo di Riserva al comando del generale Eugen von Falkenhayn era arrivato alla 5a Armata ed era anche subordinato alla 22a Divisione di Riserva rimasta davanti a Cumieres sulla riva occidentale della Mosa.

Marzo 1916: le difese francesi sul lato est della Mosa

Sulla riva destra della Mosa, i francesi non potevano essere cacciati dalle loro posizioni a ovest del villaggio di Douaumont. Allo stesso modo, tenevano ancora le loro posizioni forti sulla cresta di Thiaumont con l”Ouvrage de Thiaumont, la catena adiacente di opere di fanteria e gallerie di munizioni, la posizione della galleria Les Quatre Cheminées così come l””Ouvrage D” più indietro, in direzione di Verdun, che fu chiamata Ouvrage de Morpion (morpion = francese per “pidocchio di feltro”) per la sua forma. I francesi riuscirono anche a tenere Fort de Souville e le alture di Froideterre con l”Ouvrage de Froideterre, da cui furono in grado di interrompere gravemente il traffico di rifornimenti tedeschi a Fort de Douaumont, notevolmente aumentato.

Dopo la sua cattura, Fort de Douaumont era diventato un deposito tedesco di munizioni, medicine e razioni e serviva come rifugio per le truppe che avanzavano e come luogo di riposo prima della tempesta; il suo valore di combattimento era piuttosto basso perché la Tourelle Galopin de 155 mm R modèle 1907 esistente era difettosa; così fu usata solo come stazione di segnalazione leggera. Nel frattempo, la lunga e costosa ma alla fine riuscita avanzata dei reggimenti brandeburghesi e dell”Assia contro la foresta di Caillette non poteva più essere protetta e stabilizzata dai soliti sistemi di trincea. A causa del forte controfuoco, le truppe tedesche attaccanti dovettero prendere posizione nelle ciminiere. Soprattutto, le posizioni di mitragliatrici sul lato opposto delle alture di Froideterre e Fort Souville dominavano il terreno di giorno, così che l”espansione, il rifornimento di formazioni fresche e l”evacuazione potevano avvenire solo di notte. Un quadro simile si è presentato davanti a Fort Vaux. Le riserve tedesche per mantenere l”attacco in stallo furono condotte attraverso un percorso di avvicinamento sull”argine dello stagno di Vaux, che gli artiglieri francesi conoscevano molto bene, potevano vedere dal naso di Souville (Nez de Souville) e fare fuoco. Il fuoco quotidiano fece migliaia di vittime fino al dicembre 1916, e al percorso verso il fronte fu dato il nome di Death Path.

Aprile 1916: Niente di nuovo in Occidente

Nel complesso, la linea del fronte rimase bloccata lungo la riva occidentale delle creste della Mosa, e la battaglia si sviluppò sempre più in un puro duello di artiglieria nel corso dei successivi 30 giorni. La cattura della vetta dell””Uomo Morto” da parte dei tedeschi fu risposta dai francesi non solo militarmente ma anche propagandisticamente: essi dichiararono la seconda cima più a sud, che ancora detenevano, come la cima principale, privando così i tedeschi di un trionfo simbolico. Il 6 aprile, la OHL fu in grado di segnalare la cattura del villaggio di Haucourt ai piedi della collina 304, in cui furono fatti circa 540 prigionieri.

Il 9 aprile, fu presa la decisione di iniziare un”altra offensiva con un attacco massiccio lungo tutta la lunghezza del fronte, che ora ammontava a 30 km. Già il primo giorno, le truppe d”assalto tedesche pensavano di aver preso la cima della collina 304, ma la cresta conquistata si rivelò essere solo un”altra cresta anteriore. Sia il Toter Mann che le alture 304 erano ora sotto il fuoco quasi continuo dei cannoni di entrambe le parti, al fine di portare gli attacchi della fanteria francese e tedesca che attaccavano simultaneamente a un punto morto con il massimo delle perdite e per eliminare le posizioni di cannoni nemici. Questo obiettivo è stato quasi sempre raggiunto.

Una volta prese le posizioni, bisognava espanderle e proteggerle contro l”inevitabile contrattacco. Era estremamente difficile per i fanti scavare una trincea perché, oltre al costante bombardamento, numerosi cecchini nemici erano attivi durante il giorno, mentre la terra si ghiacciava di notte nel freddo aprile del 1916. La battaglia per le alture di Toter Mann e Höhe 304 era diventata il segno di una guerra completamente disumanizzata: i soldati cadevano vittime dell”impatto delle granate senza nemmeno aver visto un nemico. Il capitano francese Augustin Cochin del 146° reggimento di fanteria, che era in posizione al “Dead Man” dal 9 al 14 aprile, non vide un solo soldato tedesco attaccante nelle prime linee durante tutto il tempo. Ha descritto questo inferno in questo modo:

Dopo soli quattro giorni, anche l”ultimo attacco tedesco si fermò, questa volta anche a causa della pioggia battente che durò quasi continuamente fino alla fine del mese, costringendo entrambe le parti a limitare i loro sforzi offensivi. Nelle condizioni della battaglia di Verdun, questo significava che, sebbene l”attacco si scontrasse ancora con il contrattacco, significava anche continui combattimenti con granate a mano, combattimenti ravvicinati con picche e baionette, costruzione di posizioni, ma significava anche e soprattutto fuoco di artiglieria, continuamente, giorno e notte. Le offensive su larga scala per prendere l”altura furono fermate; la lotta a ovest della Mosa era già diventata un “sanguinamento” di entrambe le parti dopo 30 giorni. Il successo della resistenza ai tentativi tedeschi di impadronirsi delle alture 304 e Toter Mann spinse il generale Pétain a lanciare un messaggio ai soldati della 2a Armata il 10 aprile, invitandoli a fare sforzi ancora maggiori. La fiducia e l”incrollabile fermezza con cui Pétain annunciò la vittoria ai suoi soldati contribuì molto alla sua aura di salvatore della Francia nel dopoguerra e lo rese un eroe nazionale. Durante tutto il mese di aprile, Pétain ordinò la difesa feroce contro i tentativi tedeschi a Fort Vaux e ai campi 304 e “Uomo Morto”, e la spinta simultanea e inesorabile verso il suo obiettivo ormai centrale di riconquistare Fort Douaumont, questo per aprire un nuovo fianco contro i tedeschi. Per tutto il mese di aprile, le truppe francesi sulla riva orientale della Mosa caricarono invano contro le posizioni tedesche di fronte a Fort Douaumont, subendo orribili perdite.

Pétain, il generale più popolare tra i suoi soldati, che aveva evitato in gran parte assalti in perdita e senza speranza e si era sempre opposto alla dottrina militare francese dell”Offensive à outrance, fu sollevato dal suo incarico e promosso a comandante del Groupe d”Armées du Centre francese per il successo della campagna difensiva. Ufficialmente, questo risultato è stato anche citato come la ragione della sua promozione dopo solo due mesi in carica prima di Verdun. Non ufficialmente, si possono discernere altre motivazioni per la rimozione di Pétain: Joffre voleva rafforzare altre sezioni del fronte e lanciare un attacco congiunto sulla Somme in conformità con gli accordi con gli inglesi. Se non voleva mettere a repentaglio questa grande offensiva, Joffre dovette cambiare il sistema di Noria di scambio costante e rapido di divisioni prima di Verdun introdotto da Pétain, poiché legava sempre più truppe sul fronte di Verdun. Contrariamente al concetto reale (attacco di 39 divisioni su una larghezza di 40 km), i francesi pianificarono l”attacco alla Somme con solo 30 divisioni su una lunghezza di 25 km già il 26 aprile per questo motivo. Quando si trattò della battaglia della Somme, il GQG fu in grado di schierare solo dodici divisioni su una larghezza di 15 km. Un cambiamento nel sistema, tuttavia, comportava un trasferimento del fondatore del sistema.

Aprile-maggio 1916: trasferimento di Pétain – inizio delle offensive francesi

Il 28 aprile, il generale Pétain fu nominato capo del Groupe d”Armées du Centre, dandogli il comando supremo della 2ª, 3ª, 4ª e 5ª Armata francese oltre al comando supremo della difesa di Verdun. Il nuovo comandante della 2a Armata francese nella zona di Verdun era il generale Robert Nivelle, che puntava a una transizione verso tattiche più aggressive e schierava le sue divisioni molto più a lungo sul loro fronte. Era, molto a gusto di Joffre, un chiaro sostenitore del sistema prebellico dell”offensiva à l”outrance e fece un uso diretto del suo comando. Nei mesi successivi, lasciò ripetutamente che i suoi soldati caricassero senza speranza e brutalmente contro le posizioni tedesche senza portare alcun movimento importante nella linea. I comandanti francesi obbedirono agli ordini del GQG e fecero correre le loro truppe contro le posizioni tedesche e difendere le proprie trincee fino alla morte, anche per evitare l”applicazione dell”istruzione emessa che ogni soldato, sia fuciliere che generale, sarebbe stato degradato e sottoposto alla corte marziale in caso di ritirata.

Nel frattempo, il malcontento stava diventando evidente a livello di comando della quinta armata tedesca. Dato che a maggio il bilancio delle vittime aveva raggiunto proporzioni enormi, il principe ereditario Wilhelm chiese all”OHL di interrompere l”offensiva. Falkenhayn rifiutò con esitazione, ma rigorosamente, in quanto continuava a ipotizzare perdite maggiori da parte francese e quindi considerava l”offensiva un successo. Si può dubitare, tuttavia, che avesse anche preso in considerazione una strategia alternativa, poiché abbandonare la battaglia sarebbe equivalso ad ammettere la sconfitta. Entro la fine di maggio, più di 170.000 soldati di entrambe le parti erano caduti o feriti a Verdun, ma come era stato il caso durante i primi due mesi della battaglia, i successi minori di entrambe le parti, anche per gli standard pre-Dverdun, furono accumulati in grandi vittorie. L”8 maggio, per esempio, la cattura di un versante settentrionale della collina 304 da parte della 56a divisione di fanteria fu strombazzata come una grande vittoria strategica in cui “in prigionieri non feriti solo 40 ufficiali, 1280 uomini caddero nelle nostre mani”.

Il 13 maggio 1916, il VI Corpo di Riserva fu rilasciato dal Comando Generale XXIV Corpo di Riserva sotto il generale Friedrich von Gerok con la 38ª e 54ª Divisione di Fanteria. A sud di Bethincourt, la 4a divisione rimase nelle sue vecchie posizioni. Sulla destra, la 2a divisione Landwehr sostenne con il suo attacco nella foresta di Malancourt, sulla sinistra del corpo Gerok, il XXII corpo di riserva con la 43a e 44a divisione di riserva tenne il versante occidentale delle alture del “Toter Mann”, la 22a divisione di riserva rimase sul fronte nella foresta di Cumières – e Raben fino alla Mosa.

La cattura finale delle alture “Toter Mann” e “Höhe 304″ fu raggiunta da unità della 4a e 56a divisione di fanteria tedesca rispettivamente all”inizio e a metà maggio. Ora, però, le loro vie di rifornimento e rinforzo si trovavano in mezzo al fuoco nemico, il che avrebbe spinto i tedeschi a costruire tre tunnel di accesso più tardi nella battaglia. I francesi intensificarono i loro attacchi contro le posizioni alte tedesche e il combattimento ravvicinato nel fuoco dell”artiglieria pesante continuò.

8 maggio 1916: disastro a Fort Douaumont

Sempre l”8 maggio, ci fu una catastrofica esplosione al ferocemente contestato Fort Douaumont, soprannominato dai tedeschi il “coperchio della bara”, e la perdita di circa 800 soldati. Parti dell”incidente sono ancora inspiegabili e rimarranno inspiegabili, poiché tutti i possibili responsabili sono morti nell”esplosione.

Inoltre, tre versioni non necessariamente contraddittorie, che descrivono la catastrofe da prospettive diverse e allo stesso tempo rivelano la portata dell”ambiguità:

I tedeschi cominciarono a raccogliere i corpi in imbuti di granate all”esterno del forte. Tuttavia, dato che il numero di morti cresceva e il pericolo dell”artiglieria francese in avvicinamento aumentava, si decise di collocare i morti nelle casematte del bastione anteriore I e II e poi di murarli. Dove oggi si trova la grande croce di legno di Fort Douaumont, solo un”uscita dell”antico cortile è murata – le casematte I e II, riconosciute come tombe di guerra ufficiali tedesche, si trovano 20 metri dietro di essa.

Maggio 1916: battaglia per Fort Douaumont

I francesi avevano sempre considerato la caduta di Fort Douaumont come una grande sconfitta e volevano riconquistare la fortezza più forte e strategicamente più importante dell”anello difensivo. Dopo la catastrofe a cui avevano assistito, Nivelle decise di basarsi ancora di più sull”attacco a Douaumont lanciato da Pétain. Insieme al comandante della 5a divisione di fanteria, il generale Charles Mangin, che ha anche guidato l”attacco, ha pianificato un grande assalto per approfittare della condizione indebolita del forte. Dal 17 maggio, l”artiglieria francese iniziò lo sbarramento preliminare, sparando gas e proiettili convenzionali contro le posizioni tedesche intorno al forte e il forte stesso.

Quando il 22 maggio iniziò l”attacco, il comandante di Douaumont non poté reagire efficacemente perché i collegamenti tra le prime linee e il forte erano stati interrotti, i difensori avevano subito pesanti perdite, il forte era stato parzialmente distrutto e solo riparazioni di fortuna erano state fatte dai genieri tedeschi. Naturalmente, i tedeschi si aspettavano le truppe d”assalto francesi, ma la loro apparizione immediatamente dietro l”ultima cortina di proiettili fu sorprendente. I francesi avevano saltato le prime trincee senza alcuna resistenza significativa e avevano occupato la parte sud-ovest del forte. Il generale Mangin informò Nivelle lo stesso giorno che Douaumont era completamente sotto il controllo francese, anche se i tedeschi, dopo il panico iniziale, offrivano ora una resistenza determinata. Lo sbarramento francese e tedesco contro le vie di rifornimento del nemico aveva in gran parte sigillato il forte. Dopo un feroce e, per entrambe le parti, infruttuoso combattimento corpo a corpo nei corridoi di Douaumont, i tedeschi e i francesi montarono delle mitragliatrici su diverse sezioni del tetto e spararono a tutto ciò che si muoveva. Dopo due giorni di combattimenti sanguinosi, durante i quali entrambe le parti avevano ricevuto rinforzi, il comandante tedesco del forte decise di usare i lanciamine pesanti. Questi furono usati contro il “Panzerturm Ost” tenuto dai francesi, tra gli altri. In seguito, i tedeschi attaccarono i francesi, che erano sotto shock, con le bombe a mano. Nel frattempo, un”altra unità aveva aggirato i corridoi francesi ed era apparsa nelle loro retrovie. Più di 500 francesi furono fatti prigionieri.

Incoraggiati da questo successo, i tedeschi portarono ulteriori rinforzi, attraverso il I Corpo d”Armata Bavarese sotto il generale di fanteria Oskar Ritter von Xylander, per occupare le trincee francesi a ovest di Fort Douaumont. I soldati freschi arrivavano nella zona di combattimento dopo una lunga marcia dalle zone posteriori e dovevano immediatamente sperimentare l”orrore del fronte. Dovevano attaccare le posizioni sulla cresta di Thiaumont, che alla fine hanno raggiunto con grandi perdite. Sempre di più, entrambi gli schieramenti subirono perdite sanguinose a causa delle usurate granate dell”artiglieria, che venivano sparate anche nelle loro stesse file a causa dell”eccessiva dispersione.

Giugno 1916: battaglia per Fort Vaux

Dopo che la regione intorno a Fort Vaux era stata assediata dai tedeschi per tre mesi, la settima divisione di riserva della Sassonia e di Berlino catturò finalmente la foresta di Caillete il 1° giugno. Inoltre, la 1a divisione di fanteria fu in grado di avanzare contro le posizioni nel Bois de Fumin e al Vauxgrund. Poiché il fiancheggiamento dell”attacco principale a Fort Vaux era ormai eliminato, fu colta l”occasione per lanciare un nuovo attacco generale alla fortezza. Questo doveva iniziare già il 2 giugno.

Fort Vaux si trova sul Vauxberg tra i forti Douaumont e Tavannes e fu costruito tra il 1881 e il 1884 utilizzando la costruzione in pietra comune all”epoca. Come per Fort Douaumont, la volta della caserma fu rinforzata nel 1888 da uno strato di cemento spesso 2,50 metri, isolato da uno strato di sabbia spesso un metro. Questi rinforzi avevano lo scopo di contenere il terribile effetto dei proiettili cavi. Il forte di una Tourelle de 75 mm R modèle 1905 affiancata da due cupole di osservazione in acciaio (Observatoire cuirassé). Era circondato da una trincea assicurata da tre spazzole; due singole da nord a sud e da ovest a est e una doppia nell”angolo nord-ovest della trincea. Queste posizioni erano accessibili attraverso tunnel di accesso ed erano armate con mitragliatrici. Oltre al cannone superiore, altri due cannoni da 75 millimetri erano disponibili nelle casematte di Bourges, permettendo il bombardamento di tutto il terreno: dal Douaumont, i burroni della Fausse Côte, i burroni della Caillette e del Bazil a nord-ovest fino al villaggio e alla batteria di Damloup a sud-est. Tra il 1910 e il 1912, furono scavati dei tunnel di comunicazione che collegavano le varie posizioni difensive del forte.

Dopo lo scoppio della guerra, il forte fu rinforzato con altri sei cannoni da 75 millimetri e quattro cannoni a tiro rapido (cannoni revolver), ma nell”agosto 1915, nell”ambito del declassamento della zona difensiva di Verdun, i cannoni iniziarono ad essere cannibalizzati: a parte la torretta del cannone, che sarebbe stata troppo complessa da aggiornare, tutti i cannoni furono gradualmente rimossi. Questa era la condizione del forte all”inizio dell”offensiva tedesca prima di Verdun, durante la quale era stato colpito più volte dai proiettili tedeschi. Il 24 febbraio, ricevette un colpo diretto da una granata di 42 centimetri, che distrusse il deposito di spolette. Il 27 febbraio, un”altra granata di 42 centimetri ha distrutto la torretta del cannone. Le casematte di Bourges non potevano più essere dotate di cannoni a causa dei continui bombardamenti e delle distruzioni, così furono installate diverse mitragliatrici per la difesa. I danni più gravi furono provvisoriamente riparati dai genieri su ordine del comandante del forte, il maggiore Sylvain Eugène Raynal (96e régiment d”infanterie).

Raynal divenne comandante di Fort Vaux solo verso la fine di maggio; era un soldato professionista ed era stato ferito più volte in guerra. La sua ultima ferita era così grave che poteva camminare solo con l”aiuto di un bastone. Ha insistito ostinatamente per un ulteriore utilizzo in servizio in prima linea, che alla fine gli è stato concesso: Si pensava che la nomina al comando di un forte sarebbe stata facile anche per un ufficiale gravemente disabile. Il forte aveva una guarnigione in tempo di pace di circa 250 uomini, ma all”inizio di giugno 1916 più di 300 soldati erano stipati insieme, dato che molti rifugiati, messaggeri e feriti erano accorsi alla presunta protezione del forte dopo i successi tedeschi sui suoi fianchi. Erano 240 uomini, il 2° battaglione, il 3° (mitragliatrice) e la 6° compagnia del “142e régiment d”infanterie”, che insieme dovevano difendere il forte. Inoltre, c”erano circa 30 genieri, circa 30 soldati coloniali che eseguivano i lavori di riparazione, e una manciata di artiglieri, medici, barellieri e operatori telefonici.

La preparazione dell”artiglieria iniziò la sera del 1° giugno; Raynal stimò in seguito che circa 1.500-2.000 proiettili all”ora piovevano sul suo forte. Dopo le battute d”arresto sui pendii opposti e la pesante pioggia di proiettili, solo pochi difensori del 2° battaglione del “142e régiment d”infanterie” giacevano in prima linea del forte, che era diventato un labirinto di trincee, filo spinato, ostacoli e postazioni di mitragliatrici. Solo gli Abri de combat R.1 e R.2 sotto il capitano Delvert coprivano ancora i fianchi del forte. Verso le 4:00 del mattino, le truppe d”assalto dei reggimenti di fanteria 39, 53 e 158 da Colonia e Paderborn iniziarono il loro attacco. All”alba, Delvert ha potuto osservare le truppe in avvicinamento. “Come le formiche quando entrano in un formicaio”, si sono riversati fuori dalle loro trincee. Delvert non ha potuto disturbare questo attacco perché le sue mitragliatrici non hanno raggiunto le linee tedesche. In poche ore, avevano fatto grandi guadagni di terreno ed erano apparsi in trincee adiacenti alla posizione R.1. Delvert ordinò immediatamente un pesante fuoco di contrasto, che inizialmente fermò le truppe d”assalto tedesche. Alle 14:30, tuttavia, la posizione R.2 era stata presa e la posizione R.1 aveva subito un colpo diretto. Delvert fu preso nel fuoco incrociato e comandava solo 70 soldati. Le difese avanzate di Fort Vaux erano ormai in gran parte eliminate, le truppe d”assalto avevano guadagnato circa 1000 metri di terreno il 2 giugno ed erano in grado di raggiungere il punto cieco del forte nel pomeriggio. Avevano semplicemente aggirato il Capitaine Delvert ancora in difesa.

Dopo una pausa di raccolta, gli stormtrooper saltarono finalmente nelle feritoie della trincea completamente distrutta del forte, da cui le mitragliatrici stavano ancora sparando. Le perdite erano alte, ma alcuni soldati strisciarono fino alle posizioni francesi e lanciarono fasci di bombe a mano nelle feritoie; in un”altra posizione cercarono di mettere fuori uso la mitragliatrice con i lanciafiamme. Nel frattempo, il fuoco dell”artiglieria da entrambe le parti aveva ripreso e affogava il rumore del combattimento ravvicinato nelle trincee. Verso le 16, le mitragliatrici furono eliminate con successo e le truppe d”assalto poterono prendere posizione sul tetto della fortezza. All”interno, il maggiore Raynal riunì la sua squadra, che era cresciuta fino a più di 600 soldati, per la difesa e ordinò l”immediato rivestimento dei passaggi principali con sacchi di sabbia dotati di mitragliatrici. Allo stesso tempo, alcuni soldati dovevano attaccare i tedeschi sdraiati sul tetto, ma hanno lanciato bombe a mano nei pozzi d”uscita finché questo attacco ha dovuto essere interrotto. I tedeschi scoprirono un accesso all”interno del forte nel tetto distrutto, si calarono su delle corde e avanzarono verso una porta d”acciaio dietro la quale potevano sentire gli ordini del maggiore. Nel tentativo di far saltare questa porta con una bomba a mano, alcuni tedeschi furono uccisi, altri furono feriti perché non potevano trovare riparo nei corridoi dall”onda d”urto che si diffondeva.

La mattina del 3 giugno, i tedeschi avevano preso due corridoi principali. I combattimenti corpo a corpo all”interno del forte furono condotti con estrema brutalità, con picche, baionette e bombe a mano. L”alimentazione elettrica e quindi la luce erano venute a mancare, ma i combattimenti continuarono con ferocia incessante e nella completa oscurità, illuminati solo di tanto in tanto da olio combustibile e dall”uso dei lanciafiamme tedeschi. Nei corridoi, alti 1,70 metri e larghi circa 1,20 metri, c”erano mucchi di cadaveri maciullati coperti di calce clorata destinata alla disinfezione delle latrine. Il pavimento era scivoloso per il sangue dei feriti.

Non appena una posizione difensiva veniva presa dai tedeschi, i francesi si riunivano poco dietro di essa e lanciavano un contrattacco con tutte le armi a loro disposizione. Nel frattempo, la calura estiva si stava facendo sentire da entrambe le parti, e i francesi non potevano più contare sulle forniture d”acqua, dato che la cisterna era stata distrutta dai colpi di granata. Hanno cercato di raccogliere l”acqua che è finita. Nel loro alloggio per malati, un bunker di 10 metri quadrati, il numero crescente di feriti non poteva più essere curato, perché non c”era né acqua né luce. Normalmente, questo campo era destinato a sei letti. La sera del 2 giugno, più di 30 soldati con le ferite più gravi giacevano già nel reparto, aspettando la fine dei combattimenti.

La posizione R.1 in prima linea resisteva ancora agli attacchi tedeschi, ma non poteva intervenire nei combattimenti all”interno del forte. Alle 22:00 il capitano Delvert, che non aveva dormito per 72 ore, fu informato dell”arrivo di una compagnia di soccorso, ma invece dei 170 uomini annunciati, solo 18 soldati erano sfuggiti al fuoco tedesco, tutti gli altri erano caduti. Un”altra compagnia con 25 sopravvissuti raggiunse la posizione R.1 alle 23:00.

Il 4 giugno, i tedeschi avevano catturato altri 25 metri del tunnel principale; Raynal, tuttavia, fu in grado di respingere tutti gli ulteriori attacchi dei lanciafiamme con il fuoco delle mitragliatrici. I francesi avevano perso i loro posti di osservazione e potevano solo ripiegare su una piccola fessura di visione che permetteva loro di vedere nel grembiule. Hanno visto i tentativi disperati dei loro compagni di evadere dal forte, ma tutti e sei i tentativi del giorno sono stati respinti dai tedeschi. Una compagnia francese fu completamente persa in queste battaglie: 22 uomini furono catturati, 150 caddero, nessuno ritornò. A mezzogiorno del 4 giugno, Raynal inviò il suo ultimo piccione viaggiatore con un ultimo disperato messaggio dietro le proprie linee.

Lunedì 5 giugno, i tedeschi fecero un altro buco nelle pareti del corridoio principale e attaccarono i francesi con i lanciafiamme, ma la corrente d”aria dal bunker verso l”esterno fece indietreggiare le fiamme e bruciò molti degli attaccanti tedeschi. Il maggiore Raynal teneva ancora la sua posizione, ora c”erano più di 90 feriti gravi nell”infermeria. Ha dato ordine di distribuire l”ultima acqua tra i feriti. La sera del 5 giugno, il capitano Delvert tornò a Verdun dalla sua posizione R.1, comandava ancora 37 uomini, tutti tranne cinque erano feriti. Il 6 giugno, i francesi lanciarono un ultimo tentativo di rinforzi, che, come tutti gli altri precedenti, fu respinto dai tedeschi.

I soldati del maggiore Raynal erano completamente esausti, alcuni leccavano la condensa viscida dalle pareti o bevevano la loro stessa urina. Poco dopo si contorcevano dai crampi allo stomaco, un giovane tenente disperato perse la testa e minacciò di far saltare in aria un deposito di granate. Doveva essere legato. La mattina del 7 giugno, il maggiore Raynal vide finalmente il desiderato segnale visivo da Fort Souville: “… ne quittez pas …”, ma poche ore dopo, alle 7:30 ora tedesca, rinunciò alla lotta e andò in prigionia con 250 uomini, tutti gli altri morti o feriti. I tedeschi avevano perso circa 2.700 soldati nell”attacco.

Dopo la cattura di Fort Vaux, i francesi lanciarono contrattacchi diretti e un futile tentativo di riprendere il forte l”8 e il 9 giugno. I tedeschi espansero la loro posizione a Fort Vaux e continuarono ad attaccare le posizioni francesi di fronte a Verdun nelle tre settimane successive.

Offensiva di Brussilov: indebolimento delle truppe tedesche prima di Verdun

Anche se la cattura di Fort Vaux aveva abbattuto un altro pilastro delle fortificazioni orientali di fronte a Verdun ed era considerato un importante successo strategico, all”inizio di giugno la pressione sull”esercito tedesco era aumentata enormemente. Il 15 maggio il capo di stato maggiore austro-ungarico Conrad von Hötzendorf aveva ordinato un grande attacco alle posizioni italiane a nord del lago di Garda, che non era stato concordato con la OHL, una “azione punitiva” nel fianco degli incessanti attacchi di Cadorna sull”Isonzo. Il fatto che nel 1916 l”Italia avesse aumentato le sue divisioni pronte al combattimento da 36 a 65 e che 35 delle 65 divisioni austriache fossero impegnate sul fronte italiano, fu la base della decisione di von Hötzendorf di considerare l”Italia come il nemico più importante della guerra. Intendeva sconfiggere rapidamente l”Italia per poter poi lanciare tutte le risorse liberate contro la Russia. Sebbene avesse espresso chiaramente più volte i suoi obiettivi a lungo termine riguardo all”Italia e avesse anche cercato di convincere Falkenhayn a intraprendere un”azione comune sulle Alpi, l”ordine di attaccare arrivò come una sorpresa e costrinse la Germania a una misura di stabilizzazione indesiderata a est.

Questo era diventato necessario perché l”alto comando russo aveva colto l”opportunità presentata dal ritiro di diverse divisioni imperiali e reali per adempiere ai suoi obblighi di alleanza, che erano stati stabiliti per contratto a Chantilly, con un”offensiva su larga scala. Questa offensiva, chiamata l”Offensiva di Brussilov dal nome del generale comandante, iniziò il 4 giugno. Le unità russe attaccanti fecero numerosi sfondamenti in Galizia e il fronte della quarta armata austro-ungarica crollò completamente su una larghezza di 75 chilometri. Le truppe russe avanzarono per 20 chilometri in profondità nel territorio nemico e presero più di 200.000 prigionieri, soprattutto tra le truppe austro-ungariche. Il 15 giugno, Conrad von Hötzendorf dichiarò l”attacco russo la peggiore crisi della guerra. E anche se Falkenhayn sollecitò von Hötzendorf a contrastare i russi con il ridispiegamento di truppe dall”Italia e attese il ridispiegamento di truppe dal fronte nord-orientale di Hindenburg, fu costretto a ritirare quattro divisioni da Verdun per fermare l”ulteriore avanzata dei russi e, ancor più, per impedire il crollo dell”alleato.

Giugno a ottobre 1916: offensiva tedesca contro Fleury, Thiaumont e Côte Froide Terre

Nonostante il minor numero di soldati operativi, Falkenhayn decise di continuare l”offensiva tedesca prima di Verdun, soprattutto sotto l”impressione della caduta di Fort Vaux. Il generale Schmidt von Knobelsdorf e il suo staff elaborarono la continuazione immediata dell”attacco nella zona di Fort Vaux, che doveva essere diretto contro Fort de Souville, l”Ouvrage de Thiaumont e il villaggio di Fleury-devant-Douaumont.

L”esercito tedesco fu in grado di radunare 30.000 uomini per l”attacco, compresi i soldati del Corpo Alpino, che era arrivato sul fronte occidentale poco prima ed era considerato un”unità d”élite. Knobelsdorf sperava in una rapida svolta attraverso il primo uso di granate con difosgene come agente polmonare, conosciute anche come Grünkreuz a causa del colore e della forma delle loro marcature sul proiettile e sulla cartuccia.

Su una larghezza del fronte di tre chilometri, l”attacco tedesco su larga scala doveva iniziare il 23 giugno, che a sua volta era stato preparato da un feroce supporto di artiglieria sulle posizioni francesi a Fort Souville dal 21 giugno. Un totale di 100.000 proiettili sono stati sparati. Infine, le truppe tedesche spararono migliaia di proiettili della Croce Verde contro le batterie di cannoni francesi per privare la fanteria francese del loro principale supporto. Le granate che hanno colpito non sono esplose direttamente e sono state inizialmente scambiate da alcuni francesi per dei duds. In breve tempo, però, il difosgene ebbe un effetto devastante tra le truppe francesi: le maschere antigas francesi del 1916 proteggevano solo parzialmente chi le indossava da questo nuovo agente di guerra. Numerosi francesi fuggirono in preda al panico, mentre altri tennero duro in agonia. L”attacco con il gas fu seguito da un altro feroce bombardamento che durò fino alle prime ore del 23 giugno. Quando gli spari cessarono alle 7 del mattino, i fanti tedeschi lasciarono le loro trincee e andarono all”assalto. I soldati dei reggimenti bavaresi raggiunsero il villaggio di Fleury molto rapidamente, poiché molte trincee francesi non erano più presidiate e potevano offrire poca resistenza. Fleury fu quasi interamente presa, tranne una parte intorno all”ex stazione ferroviaria, ma le truppe d”assalto tedesche subirono pesanti perdite a causa del fuoco dell”artiglieria da entrambe le parti. Sul versante destro, i reggimenti caricarono contro la cresta Côte de Froide Terre, dove le installazioni fortificate dell”Ouvrage de Thiaumont, un gran numero di batterie e piccoli bunker erano difesi da unità del “121e régiment d”infanterie” francese.

Dopo una feroce battaglia, alla quale sopravvissero solo 60 difensori, Thiaumont fu presa. Da lì, quattro compagnie bavaresi gravemente indebolite avanzarono verso la Côte de Froide Terre vera e propria. Qui, per la prima volta, i tedeschi si trovarono sul lato delle Côtes Lorraines che digradava verso Verdun, ma non riuscirono mai a vedere la città. Parti del Leibregiment di fanteria bavarese presero le sale di munizioni (poudrière) sotto Fleury e mandarono un piccolo distaccamento di tre uomini fino alla Filzlausstellung (Ouvrage de Morpion), ritornando con circa 20 prigionieri. Tuttavia, dopo una sanguinosa scaramuccia con il “114e régiment d”infanterie”, dovettero abbandonare di nuovo le sale munizioni e ritirarsi a Fleury. L”attacco contro Fort Souville, tuttavia, si fermò.

In queste posizioni sfavorevoli, i soldati tedeschi dovevano sopportare la sete del caldo estivo mentre innumerevoli morti si decomponevano accanto e sotto di loro e i feriti gridavano aiuto. La lunghissima strada di avvicinamento ai lavori intermedi di Thiaumont era disseminata di soldati caduti, che a volte servivano come segnaletica. Ogni giro di vanga per espandere la posizione nel paesaggio lunare rivelava parti umane. Il fetore sul campo di battaglia era quasi insopportabile, anche per i soldati abituati alla morte e alla sofferenza. Ci sono rapporti che anche le razioni e l”acqua portate a caro prezzo sapevano di marcio. Le truppe dovevano marciare di notte, sempre con la paura di essere individuate da un bengala francese e sparate dai mitraglieri francesi. Durante il giorno, le posizioni erano esposte ad attacchi a bassa quota da parte dell”aviazione francese, che ora operava con assoluta superiorità aerea e dirigeva anche il fuoco della sua artiglieria in modo molto preciso sul rispettivo obiettivo. Accadeva spesso che i soldati perdessero l”orientamento e vagassero per ore, ed erano fortunati se venivano catturati dai francesi.

Il 24 giugno, le truppe britanniche e francesi iniziarono la battaglia della Somme con una tremenda sparatoria. Per contrastare questo grande pericolo per il fronte tedesco, l”OHL dovette quindi ritirare altre unità dalla zona della Mosa. In particolare, i cannoni pesanti e più pesanti dovevano essere riportati alla ferrovia attraverso l”impraticabile campo dell”imbuto. Inoltre, i rifornimenti di munizioni furono dirottati verso la Somme, così che ulteriori offensive nella zona di Verdun dovettero essere fermate. Dal 25 al 30 giugno, i contrattacchi francesi portarono alla perdita delle posizioni avanzate. Il 3 luglio, un attacco finale fu poi autorizzato l”11 luglio, ma con il pretesto di risparmiare il più possibile le riserve di munizioni, anche se questo comportava la caduta di uomini.

Lo scopo di quest”ultima grande azione era di catturare i forti di Souville, St. Michel e Belleville e rappresentava un ultimo tentativo di ribaltare ancora una volta la battaglia. La preparazione dell”artiglieria con proiettili a gas non ha avuto l”effetto desiderato di alte perdite, poiché le truppe francesi indossavano ormai maschere antigas migliorate. L”avanzata delle truppe d”assalto tedesche fu rilevata all”alba dalla ricognizione francese, che poi diresse il fuoco dell”artiglieria proprio in mezzo alle truppe. Inoltre, i venti da ovest hanno soffiato il gas sparato nelle posizioni tedesche, il che ha portato anche a delle perdite. Nella zona del villaggio di Fleury, combattimenti corpo a corpo e lanciafiamme furono usati per combattere senza pietà ed estremamente brutalmente fino a quando le truppe bavaresi riuscirono a catturare completamente Fleury. I soldati del Reggimento di Fanteria 140 riuscirono finalmente a raggiungere il ghiacciaio di Fort Souville, ma furono immediatamente respinti da elementi di due compagnie francesi che si trovavano nel forte. I tedeschi avevano raggiunto il loro punto più lontano verso Verdun. Lo stesso giorno, 11 luglio 1916, Falkenhayn ordinò la cessazione di tutti gli sforzi offensivi a Verdun, poiché l”esercito tedesco doveva concentrarsi sulla battaglia della Somme. Sperava che i francesi seguissero l”esempio e declassassero Verdun a un fronte tranquillo. Questa speranza non si realizzò, poiché i francesi presero l”iniziativa nei mesi di fine estate del 1916 e avanzarono contro le posizioni tedesche a Thiaumont e intorno a Fleury. Il pericolo rappresentato per le difese di Verdun dalla cattura della Côte Froide Terre era diventato rapidamente evidente al GQG. Per raggiungere l”obiettivo finale, ancora valido, di riconquistare Fort Vaux e Fort Douaumont, era assolutamente necessario riconquistare le posizioni di fianco a Ouvrage Thiaumont. Così Nivelle ordinò l”implacabile contrattacco, che si trascinò per tutta la calda estate di quell”anno e in ottobre, ma non fornì alcun risultato chiaro e si spostò costantemente avanti e indietro.

Il richiamo di Falkenhayn e l”inizio della difesa tedesca

Dopo quest”ultimo grande attacco, Falkenhayn ordinò di interrompere l”offensiva tedesca prima di Verdun, poiché l”impegno militare – contrastare gli attacchi sulla Somme, combattere i russi e respingere l”offensiva di Brussilov, e il supporto assolutamente necessario del partner austriaco – superava di gran lunga le forze tedesche. In questo contesto, considerava essenziale agire solo in modo difensivo e difendere le posizioni detenute. Le truppe tedesche hanno quindi fortificato le loro posizioni come meglio potevano e si sono difese dagli attacchi francesi sempre più forti in luglio e agosto. Il 15 agosto, in una lettera al principe ereditario Wilhelm, Falkenhayn considerò addirittura di abbandonare del tutto la battaglia per la prima volta, poiché era necessaria un”economia nella spesa di uomini e munizioni. Mentre il capo di stato maggiore della 5a Armata, Schmidt von Knobelsdorf, insisteva sull”efficienza delle sue truppe e su una costante continuazione dell”attacco, il principe ereditario si rendeva conto che questo non era più possibile senza ulteriori indugi.

Senza riuscire a trovare un accordo con il suo capo di stato maggiore, chiese quindi all”imperatore di richiamare Knobelsdorf. Il 23 agosto, Guglielmo II soddisfò questa richiesta. Il 28 agosto, la Romania entrò in guerra dalla parte dell”Intesa, di conseguenza, un giorno dopo, Falkenhayn, che non era stato in grado di ottenere questo ulteriore avversario dalla parte delle Potenze Centrali, si dimise da Capo di Stato Maggiore. Elegantemente, fu nominato comandante in capo della 9a Armata in Romania. Insieme ad August von Mackensen, raggiunse una vittoria quasi completa sulla Romania entro il Natale 1916. Al posto di Falkenhayn, il Kaiser nominò il comandante in capo dell”Ober Ost, il feldmaresciallo Paul von Hindenburg e il suo capo di stato maggiore generale Erich Ludendorff. Dopo una visita di Ludendorff al fronte occidentale, Hindenburg ordinò la cessazione di tutte le azioni offensive e lo sviluppo del terreno guadagnato in un solido sistema di posizioni. L”abbandono delle posizioni difficili da difendere di fronte a Verdun non fu considerato all”inizio.

Questa istruzione non includeva esplicitamente azioni limitate per migliorare il fronte, come il 14° reggimento di fanteria della Baviera nel bosco di Chapitre, ma questo, come spesso, senza successo significativo. In generale, la forte pioggia del settembre 1916 fu un importante elemento limitante nella pianificazione di ulteriori azioni: a causa delle piogge persistenti, le posizioni a imbuto di entrambi gli avversari di guerra erano diventate rapidamente piene d”acqua e pesantemente impantanate. Oltre al fuoco mortale ininterrotto delle mitragliatrici e dell”artiglieria, c”era ora il pericolo di scivolare in uno dei fumaioli pieni d”acqua e annegare.

4 settembre 1916: incidente con esplosione nel tunnel di Tavannes

Il 4 settembre, appena quattro mesi dopo il grave incidente di Fort de Douaumont, un incidente simile si è verificato sul lato francese nel tunnel di Tavannes, immediatamente sotto Fort Tavannes. L”esercito francese aveva utilizzato l”ex tunnel ferroviario per ospitare i soldati e come deposito di munizioni fin dall”inizio della battaglia, fino a quando una serie di pesanti esplosioni si verificò a causa della gestione incauta delle granate. I tedeschi poterono vedere le nuvole di fumo che si alzavano dal tunnel e successivamente presero la zona sotto il fuoco delle loro armi. I soldati francesi che sono riusciti a fuggire dal tunnel sono stati così presi tra i proiettili d”impatto. Ci sono voluti tre giorni per mettere sotto controllo l”incendio nel tunnel di Tavannes. Le fonti ufficiali hanno parlato di 500 vittime – quanti siano realmente morti non può più essere chiarito.

Ottobre 1916: inizio dell”offensiva francese

I problemi tedeschi di combattere su più fronti non erano passati inosservati ai francesi, né l”atteggiamento dei soldati tedeschi verso una lotta più difensiva e l”espansione delle proprie posizioni. Di conseguenza, e rimanendo fedeli alla strategia offensiva francese, il GQG, Nivelle e Mangin pianificarono un grande attacco nell”area della “zona rossa”, il campo di battaglia centrale sulla riva destra della Mosa tra i forti Douaumont e Vaux, con lo scopo di riconquistare questi due forti centrali. L”ex generale di artiglieria Nivelle si oppose ancora una volta al sistema di Pétain, che aveva previsto la distruzione quasi completa delle fortificazioni del nemico prima che la fanteria le prendesse d”assalto. Invece, Nivelle voleva sfruttare il momento di movimento e di sorpresa e gettare la fanteria nella mischia molto rapidamente. Ordinò un”azione concertata di artiglieria e fanteria: 150 metri davanti alla fanteria che avanzava doveva essere il fuoco dei cannoni pesanti, 70 metri davanti alla linea di battaglia principale quello dei cannoni da campo più leggeri. In questo modo, Nivelle voleva eliminare le posizioni nemiche e occuparle immediatamente con la fanteria. Nella zona d”attacco ricreata a Bar-le-Duc, i soldati francesi dovevano familiarizzare con la geografia e allo stesso tempo esercitarsi ad avanzare dietro il “rullo di fuoco” nominato da Nivelle.

In preparazione dell”attacco su larga scala, Nivelle ha fatto sparare per cinque giorni circa 600 cannoni nella zona d”attacco, compresi molti calibri particolarmente grandi, come due mortai da 400 mm. Il 24 ottobre, otto divisioni francesi andarono all”attacco su una larghezza di sette chilometri. L”intera area di attacco era diventata un unico campo di fango a causa delle piogge dei giorni precedenti. Il fuoco dell”artiglieria preparatoria aveva ferito o ucciso la maggior parte dei difensori, così che le prime trincee potevano essere prese senza difficoltà: Il rotolo di fuoco ha funzionato molto accuratamente, perché dietro gli impatti i tedeschi non potevano vedere gli attaccanti, e quando il muro di granate era avanzato i francesi erano già nelle trincee. Le poche mitragliatrici pronte e presidiate hanno causato grandi perdite tra i francesi, ma sono state gradualmente prese senza le riserve tedesche.

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24 ottobre 1916: Riconquista di Fort Douaumont

La sezione del VII Corpo di riserva tedesco (Gruppo Louvemont), il XII. Corpo d”armata (Gruppo Hardaumont) e il XVIII Corpo di riserva (Gruppo Vaux) subirono un attacco massiccio da parte dei francesi il 24 ottobre. Il fronte della 25a divisione di riserva, la 34a e la 54a divisione di fanteria crollarono completamente nella zona frontale Fleury-Thiaumont. Nella foresta di Chapitre e sulla strada di Vaux-Tavannes, le difese della 9° e 33° divisione di riserva furono anch”esse superate dopo un breve ritardo. L”attacco francese si fermò solo nei resti del villaggio di Douaumont a causa del fuoco laterale del forte e della feroce resistenza delle truppe nella Gola della Zecca. Le truppe francesi erano avanzate a Fort Douaumont e avevano occupato alcuni bastioni. Tuttavia, hanno dovuto abbandonare queste posizioni avanzate all”insorgere del fuoco dell”artiglieria tedesca.

A Fort Douaumont, i tedeschi avevano allestito, tra l”altro, una zona di raccolta centrale, che era diventata sempre più occupata durante gli attacchi francesi. Protetti dallo spesso soffitto di cemento, pensavano di essere relativamente al sicuro dai proiettili francesi. Il 24 ottobre, un colpo diretto di un nuovo mortaio francese da 400 mm nell”ospedale militare tedesco portò alla morte immediata di tutti i presenti. Questa pistola sparava un colpo ogni dieci minuti con la massima precisione. I colpi erano tutti diretti a Fort Douaumont, tutti hanno raggiunto il loro obiettivo e hanno causato la più grande distruzione. Infine, il sesto colpo ha colpito un deposito di pionieri, seppellendo 50 soldati. Un enorme incendio scoppiò, minacciando di estendersi alle munizioni di fanteria e di artiglieria immagazzinate (comprese circa 7.000 bombe a mano). I difensori tedeschi del forte cercarono ora di contenere il fuoco con acqua minerale e barili di urina dalle latrine, ma questo non ebbe successo. Infine, il comandante ordinò la ritirata dal forte per la sicurezza dei suoi uomini. La cortina di gas intorno al forte, sparata dai francesi, facilitò la ritirata delle truppe tedesche, compresi i feriti, che partirono con le loro maschere antigas.

Rimasero solo 100 uomini come equipaggio rimanente, che avevano il compito di difendersi come meglio potevano e di estinguere il fuoco. Tuttavia, il fuoco del gas e il fumo erano diventati così forti che entrambi divennero impossibili. Anche il restante equipaggio fu costretto a lasciare il forte. Poco dopo, però, alcuni ufficiali e soldati tornarono al forte su loro richiesta e senza ordini e si resero conto che il fuoco non era più in pericolo di vita. Immediatamente, l”ufficiale in comando, il capitano Prollius, mandò un messaggero per chiedere rinforzi.

Alcuni feriti e dispersi hanno riportato condizioni infernali al fronte di Fort Douaumont, dove solo i feriti e i morti giacevano nel fango. Dopo un tentativo fallito di evasione da parte della piccola forza intorno al comandante ancora in vita, i francesi raggiunsero finalmente Douaumont e presero prigionieri 28 tedeschi sopravvissuti. Un contrattacco pianificato dai tedeschi fu scartato a causa dell”impegno sempre più forte sulla Somme.

Novembre 1916: Riconquista di Fort Vaux

Dopo un”altra avanzata francese, la guarnigione tedesca di Fort Vaux fu costretta a ritirarsi il 2 novembre. I genieri tedeschi fecero saltare in aria parti del forte. Questi guadagni territoriali contribuirono alla nomina di Robert Nivelle a comandante in capo delle forze francesi in dicembre, succedendo al generale Joffre. Il 16 dicembre, un ultimo grande attacco francese fu lanciato sulla riva destra della Mosa, spingendo indietro le unità tedesche a Douaumont di oltre tre chilometri entro il 18 dicembre. Il 20 dicembre, l”offensiva francese fu fermata.

Nel 1917, le parti in guerra si concentrarono su altre sezioni del fronte, ma ci furono ancora diverse battaglie davanti a Verdun, anche se non assunsero le stesse proporzioni dell”anno precedente. In particolare, la collina 304 e il “Dead Man” furono nuovamente combattuti ferocemente a partire dal giugno 1917. Entro il 29 giugno, le unità tedesche erano riuscite ad occupare completamente la collina 304. In agosto, gli attacchi francesi portarono allo sgombero definitivo della collina 304 e del “Dead Man” da parte dei tedeschi. Seguirono altre azioni sulla riva destra della Mosa nella zona del villaggio di Ornes e di Height 344, ma la zona della Mosa non sarebbe diventata nuovamente teatro di grandi attacchi fino alla fine della guerra. Un”avanzata delle truppe americane sotto il generale Pershing spinse il fronte tedesco a sud-est di Verdun di diversi chilometri il 30 agosto 1918. Questo fu seguito il 26 settembre dall”offensiva franco-americana Meuse-Argonne, che partì da Verdun e respinse i tedeschi fuori dalle Argonne all”inizio di novembre. L”11 novembre, l”armistizio entrò in vigore.

A causa dell”uso massiccio dei cannoni (crateri di esplosione) in uno spazio ristretto, il campo di battaglia di Verdun si era trasformato in poche settimane in un paesaggio di crateri (vedi zona rouge), in cui spesso delle foreste rimanevano solo ceppi di alberi. A volte, più di 4.000 armi sono state utilizzate in un”area di combattimento relativamente piccola. Una media di 10.000 granate e mine cadde ogni ora davanti a Verdun, creando un rumore assordante. Quando esplodevano, vomitavano grandi quantità di terra, seppellendo vivi numerosi soldati. Non tutti potevano essere liberati dalla terra in tempo.

A causa del fuoco onnipresente dei cannoni e delle mitragliatrici, molti morti e feriti dovevano essere lasciati nella terra di nessuno tra i fronti, motivo per cui un forte fetore di cadaveri aleggiava sul campo di battaglia, soprattutto nei mesi estivi. Inoltre, nella grandine permanente di proiettili, era spesso impossibile rifornire i soldati di prima linea con provviste sufficienti o dare loro il cambio. Già sulla via della prima linea, molte unità persero molto più della metà dei loro uomini. Difficilmente un soldato schierato prima di Verdun sopravvisse alla battaglia senza essere almeno leggermente ferito.

I soldati dovevano spesso indossare le maschere antigas per ore e rimanere senza cibo per diversi giorni. La sete ha spinto molti di loro a bere acqua piovana contaminata dalle casse di conchiglie o dalla loro urina. Sia i soldati francesi che quelli tedeschi temevano l”azione in prima linea a Verdun. Hanno chiamato il campo di battaglia una “pompa di sangue”, un “mulino di ossa” o semplicemente “inferno”. Quando pioveva, il campo di battaglia assomigliava a un campo fangoso, rendendo qualsiasi movimento di truppe molto difficile. Ogni sentiero era scavato, l”intera area era un unico campo a imbuto. Per spostare un solo cannone si dovevano usare squadre di cavalli sempre più forti. Queste squadre subirono perdite particolarmente pesanti sotto il fuoco: si dice che fino a 7000 cavalli militari perirono in un solo giorno. I forti di fronte a Verdun erano di particolare importanza: anche se offrivano protezione alle truppe e venivano utilizzati per il primo soccorso dei feriti, le condizioni igieniche erano catastrofiche. I capi militari di entrambe le parti erano ben consapevoli di ciò che i soldati dovevano sopportare in battaglia, ma non ne trassero alcuna conclusione.

Numero di morti

Tra il 1914 e il 1918, un totale di 105 divisioni tedesche e 88 francesi furono schierate prima di Verdun. Con una forza media di divisione di 12.000-15.000 uomini, questo ammontava a circa 2,5 milioni di soldati. Solo da parte tedesca, quasi 1.200.000 uomini furono mandati nell””inferno di Verdun”; i francesi avevano una situazione simile, ma lì le truppe furono sostituite più rapidamente da un sistema di rotazione. Con questo sistema, ogni divisione era schierata a Verdun solo per tre settimane alla volta (una settimana in prima linea – una settimana in seconda linea – una settimana a riposo).

Il numero esatto dei morti di Verdun non è stato determinato in modo definitivo. Le cifre delle perdite nei documenti ufficiali, che di solito sono abbastanza aggiornate, forniscono solo una guida approssimativa. Lì, il numero di morti è di solito incluso in una cifra di perdita totale (oltre ai feriti, ai dispersi provvisori e ai prigionieri) senza essere specificato. Inoltre, ci sono imprecisioni dovute alla vicinanza del tempo, forse anche abbellimenti. Su tutti gli schieramenti, le cifre delle perdite erano principalmente usate dalla leadership per scoprire il numero totale di “perdite” il più rapidamente possibile per un”ulteriore pianificazione. Il numero di morti era una questione secondaria e di scarso interesse. Le cifre ufficiali sono contraddette dalle varie stime di alcuni storici.

Così, le fonti tedesche danno il numero di vittime tra l”inizio dell”offensiva e il giugno 1916 come poco più di 41.000. Rispetto al primo giorno della battaglia della Somme, quando 20.000 soldati caddero e 40.000 furono feriti solo da parte britannica, questa cifra sembra grossolanamente sottostimata rispetto agli standard della prima guerra mondiale. Questo contrasta con la cifra di oltre 240.000 feriti nello stesso periodo. Normalmente si presume che il rapporto tra morti e feriti sia di 1:3; qui è di circa 1:6. Se si calcola questo rapporto fino alla fine della battaglia nel dicembre 1916, si può supporre che circa 100.000 uomini siano stati uccisi da entrambe le parti.

Tuttavia, queste cifre rappresentano le perdite fatali dirette, cioè senza tener conto dei soldati che sono morti per le loro ferite più tardi nella guerra e non al fronte di Verdun. Secondo i calcoli dello storico Niall Ferguson, il numero di morti durante la guerra ammontava a circa 6.000 al giorno e il numero totale di persone uccise a circa 350.000.

Se si aggiungono i feriti nel rapporto “normale” di 1:3 (cioè 300.000 feriti per parte), le perdite totali di entrambe le parti dovrebbero essere messe a circa 800.000 soldati. Un”indicazione di ciò sono le cifre ufficiali del Service Historique des Armées francese per il periodo 21 febbraio – 12 dicembre:

Contrariamente alle aspettative di Falkenhayn, le perdite sul lato francese furono solo leggermente superiori a quelle sul lato tedesco. L”esercito francese era gravemente indebolito dalla battaglia di Verdun, ma la situazione sul lato tedesco era simile.

Sia la battaglia della Somme che quella di Verdun rivelarono il modo in cui molti comandanti militari trattavano la vita dei loro soldati: L”obiettivo non era quello di minimizzare le proprie perdite, ma di consumare le risorse nemiche. Solo da parte tedesca furono sparate 1.350.000 tonnellate di proiettili durante le trenta settimane principali di combattimento. Circa 50 tonnellate di frammenti di acciaio giacciono ancora oggi su ogni ettaro del campo di battaglia, equivalente a 5 kg per metro quadrato.

Secondo il “Sanitätsbericht über das Deutsche Heer im Weltkriege 19141918″ (Rapporto medico sull”esercito tedesco nella guerra mondiale 1914-1918), la quinta armata registrò perdite per il periodo dal 21 febbraio al 9 settembre 1916. I dati si basano sui rapporti di malattia delle truppe (rapporti di dieci giorni) delle singole unità e sono considerati affidabili. La 5° Armata ha registrato una forza media di 572.855 uomini nel periodo in esame. Aveva 48 divisioni durante questo periodo.

Inoltre, alcuni malati morirono e alcuni soldati ebbero incidenti mortali. Tuttavia, questi numeri non sono stati consegnati. Supponendo che la maggior parte dei dispersi sia caduta, si può supporre che circa 80.000 persone siano morte nel periodo dal 21 febbraio al 9 settembre 1916.

I combattimenti intorno a Verdun diminuirono considerevolmente a partire dal settembre 1916. Per i mesi da settembre a novembre 1916, solo i numeri dei feriti della 5a Armata sono disponibili nel “Sanitätsbericht”:

Leggende e miti

Soprattutto la lotta spietata per Fleury e Thiaumont è stata spesso trasfigurata e distorta. Il cambio di possesso di questi luoghi è stato spesso preso come un”occasione per illustrare l”insensatezza della guerra. A volte si parla di cifre esagerate: si parla di 13, 23 o addirittura 42 scambi tra tedeschi e francesi. Ufficialmente, il villaggio di Fleury e le opere intermedie di Thiaumont passarono di mano quattro volte ciascuno tra giugno e ottobre. I seguenti attacchi e contrattacchi sono documentati:

Fleury fu parzialmente catturata il 23 giugno, l”11 luglio era completamente in mano tedesca, il 2 agosto, le truppe francesi furono bloccate a Fleury per un giorno, dopo di che i tedeschi la tennero fino al 18 agosto. Da quel giorno in poi, le posizioni erano situate presso il famigerato terrapieno ferroviario di Fleury. Il 23 ottobre, i tedeschi dovevano liberare completamente la zona.

Allo stesso modo per Thiaumont: cattura da parte dei tedeschi il 23 giugno, perdita il 5 luglio, riconquista l”8 luglio e perdita finale il 23 ottobre a seguito della grande offensiva francese.

Dopo la guerra, ad est di un piccolo burrone sul Thiaumont chiamato Ravin de la Dame, “Bois Hassoule” (burrone di Hassoule) o anche “Ravin de la Mort” (burrone del morto), fu scoperta una trincea da cui sporgevano le punte delle baionette montate dei soldati. Le indagini hanno rivelato che i soldati erano effettivamente ancora in contatto con i loro fucili. Negli anni ”30, si diffuse la leggenda che questi soldati del 137° reggimento di fanteria francese erano stati sepolti vivi e in piedi da una granata durante i preparativi di attacco alle opere intermedie di Thiaumont.

La testimonianza di un tenente della 3a Compagnia, a cui appartenevano i soldati, ha dato un quadro completamente diverso: “I soldati erano caduti durante un”avanzata tedesca la mattina del 13 giugno 1916 e furono lasciati nella loro trincea. I tedeschi li hanno sepolti (hanno riempito la trincea) e i loro fucili (in piedi) sono serviti come marcatori per il sito della tomba”. Una riesumazione nel 1920 confermò la sua spiegazione: nessuno dei sette corpi stava in piedi, e quattro non potevano essere identificati. Oggi, il sito è visibile nel monumento La Tranchée des Baïonnettes, costruito da un industriale americano.

“Ils ne passeront pas!” (“Non passeranno!”), anche “On ne passe pas!”, era lo slogan propagandistico centrale del mito di Verdun. Fu coniato dai generali francesi Nivelle e Pétain. In seguito fu usato in molti manifesti di propaganda e come slogan per la linea Maginot. Lo slogan fu usato frequentemente anche in seguito. Uno degli esempi più significativi fu poco dopo l”inizio della guerra civile spagnola, quando la repubblicana Dolores Ibárruri usò la versione spagnola dello slogan “¡No pasarán!” in un discorso. Oggi, la versione spagnola dello slogan è un simbolo della sinistra politica.

Nel libro “Verdun – Das große Gericht” di P. C. Ettighoffer, tra gli altri, è menzionato che i tedeschi, dopo il loro grande attacco del 23 giugno 1916, durante il quale le sale di munizioni vicino a Fleury (Poudriere de Fleury) furono anche catturate dal Leibregiment di fanteria bavarese, avrebbero potuto vedere la città di Verdun dal cosiddetto “Filzlausstellung” (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continua a scrivere che Ettighoffer poteva vedere la città di Verdun dalla cosiddetta “Filzlausstellung” (Ouvrage de Morpion). Ettighoffer continua a scrivere che i soldati del Leibregiment portarono le mitragliatrici in posizione e bombardarono Verdun dal “Filzlaus”. Questo è impossibile, poiché nel caso della “Filzlausstellung” la vista è bloccata dalla cresta di Belleville, che può essere vista semplicemente guardando una mappa. Inoltre, questo bombardamento della città non è menzionato in nessun”altra fonte. Nemmeno la storia reggimentale del Leibregiment di fanteria menziona un tale bombardamento, anche se questo sarebbe più che degno di nota. Si limita a dire che un piccolo gruppo di incursori dell”11a compagnia ha sondato fino alla “Filzlausstellung” e subito è tornato alle sale di munizioni con alcuni prigionieri francesi. Ancora oggi non è chiaro come Ettighoffer sia arrivato a questa affermazione, dato che Verdun non può essere visto da nessun punto del campo di battaglia che i soldati tedeschi abbiano mai raggiunto.

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Verdun da una prospettiva francese

Verdun ebbe una funzione unificante per il popolo francese, che divenne un simbolo nazionale sullo sfondo della lotta definita come difesa. La prima guerra mondiale alla fine divenne una guerra giusta contro l”aggressore solo attraverso la resistenza prima di Verdun, che fu celebrata come una vittoria, anche se la strategia di guerra della Francia prima dell”inizio della guerra nel 1914 era tutt”altro che passiva.

Negli anni del dopoguerra, la difesa di Verdun fu sempre più glorificata come un atto eroico. La fortezza di Verdun era vista come un baluardo insormontabile che aveva garantito la sopravvivenza della nazione francese. Il corpo di un francese caduto a Verdun fu riesumato per la Tomba del Milite Ignoto all”Arco di Trionfo a Parigi. Il generale Pétain fu dichiarato eroe nazionale dai francesi e nominato Maresciallo di Francia nel 1918. In suo onore, una statua fu eretta sul campo di battaglia davanti a Verdun dopo la guerra, sul cui piedistallo si può leggere una modifica della frase centrale del mito francese di Verdun: “Ils ne sont pas passés” (“Non sono passati”).

La glorificazione della battaglia di Verdun come il successo dell”affermazione di una fortezza inespugnabile doveva avere conseguenze devastanti per la Francia nel 1940, in quanto non era all”altezza della guerra moderna con rapidi avanzamenti di unità di carri armati – come praticato dalla Wehrmacht nella campagna occidentale (10 maggio – 25 giugno 1940). Pétain fu condannato a morte per la sua cooperazione con il Terzo Reich nell”agosto 1945; probabilmente a causa dei suoi servizi nella battaglia di Verdun, la sua condanna fu commutata in ergastolo.

Sui campi di battaglia, questo significato più o meno nazionale della battaglia è ancora oggi onnipresente. A Fort Douaumont, il tricolore, la bandiera tedesca e quella europea sventolano da molti anni. In molti altri luoghi della battaglia che sono stati incorporati nella memoria collettiva, il tricolore sventola per sottolineare il significato nazionale. La stessa interpretazione vale per i vari monumenti intorno a Verdun (Monumento alle Forze Armate, Leone di Souville (rappresenta un leone bavarese morente e segna l”avanzata più lontana delle truppe tedesche), Monumento Maginot, …), che celebrano tutti l”idea nazionale e la presunta vittoria, ma molto raramente commemorano la morte dei soldati.

Solo con la confessione congiunta di François Mitterrand e Helmut Kohl, il 22 settembre 1984, questo simbolismo fortemente nazionale è stato rotto per commemorare insieme alla Germania un passato comune.

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Verdun da una prospettiva tedesca

Poiché l”offensiva sulla Mosa non aveva portato né alla cattura di Verdun né al completo logoramento dell”esercito francese, gli obiettivi offensivi essenziali non erano stati raggiunti. Come la maggior parte delle altre battaglie, la lotta prima di Verdun non fu vista come una vera sconfitta dell”esercito tedesco dopo la guerra mondiale persa. Questo è stato sostenuto soprattutto dalla leggenda della pugnalata alla schiena diffusa dalle forze nazionali in Germania. Verdun è stato visto come un faro per un”intera generazione – simile al sacrificio dei maturandi e degli studenti nel 1914 nella prima battaglia delle Fiandre. Fino alla presa del potere nel 1933, tuttavia, Verdun fu vista da una prospettiva molto meno eroica, poiché l”insensatezza della battaglia di dieci mesi era difficile da interpretare in qualsiasi altro modo.

La maggior parte dei romanzi di guerra tedeschi pubblicati durante la Repubblica di Weimar riguardavano la battaglia di Verdun. “Verdun” divenne il simbolo della guerra moderna, completamente industrializzata. Non si trattava più della vittoria o della sconfitta, ma dell”esperienza della battaglia materiale. Anche la questione del significato delle sanguinose battaglie posizionali fu considerata secondaria in vista dell”enorme potere distruttivo del moderno equipaggiamento bellico. Il mito tedesco di Verdun non si è concentrato su una revisione critica della battaglia, ma sull”esperienza della battaglia. Un ruolo centrale fu giocato dal combattente di Verdun, che fu visto come un nuovo tipo di soldato. Questo è stato descritto come senza carattere, freddo e duro e ha spostato le immagini ideali precedenti, romanticamente trasfigurate, che prevalevano soprattutto nell”ambiente borghese. Nel Terzo Reich, questo mito fu ulteriormente ampliato. Il fatto che molti ufficiali della seconda guerra mondiale avessero servito prima di Verdun ha portato alla sua strumentalizzazione a fini propagandistici.

Dopo il 1945 e sotto l”impressione della seconda guerra mondiale, che fu ancora più devastante per la Germania, la battaglia di Verdun fu raramente affrontata nella Repubblica Federale e poi generalmente interpretata in modo sobrio.

Risultato della battaglia – un successo tedesco?

A seconda della prospettiva, l”esito dei combattimenti prima di Verdun è interpretato diversamente, come un successo per i francesi, come un pareggio, o come un successo per i tedeschi.

Un metro di misura semplice e facilmente accertabile è la posizione della linea del fronte il 24 febbraio 1916. Ponderando l”avanzata e il terreno guadagnato dai tedeschi si può giungere all”interpretazione che l”esercito tedesco tenne più terreno guadagnato anche dopo la fine della battaglia nel dicembre 1916 di quello che aveva perso di nuovo attraverso il contrattacco francese dal luglio 1916 in poi, e in questo senso potrebbe essere visto come il vincitore dell”effettiva battaglia di Verdun. Questo fronte fu in gran parte tenuto fino all”arrivo degli americani e alla perdita dell”Arco di St. Mihiel. Tuttavia, poiché questo aumento del terreno occupato non ha avuto un impatto strategico significativo sul corso della guerra, questa scelta di scala è discutibile come criterio di resistenza.

Un”altra possibilità è quella di confrontare il risultato della battaglia con gli obiettivi originali: Secondo questa valutazione, la battaglia di Verdun fu un grande fallimento per la parte tedesca, poiché i suoi obiettivi furono mancati e invece la potenza offensiva tedesca fu decisamente indebolita.

Circa 50 milioni di proiettili d”artiglieria e mine da lancio sono esplosi sul territorio conteso. Il paesaggio è stato arato più volte, da cui non si è ancora ripreso del tutto. Ci sono ancora numerosi ordigni inesplosi, fucili, elmetti, pezzi di equipaggiamento e ossa umane nel suolo del campo di battaglia. I forti e le opere intermedie un tempo merlate come Douaumont e Vaux sono stati gravemente danneggiati ma possono essere visitati. Ci sono numerosi cimiteri e ossari intorno a Verdun. L”ossario di Douaumont contiene le ossa di circa 130.000 soldati tedeschi e francesi non identificati. Vicino a Fleury si trova il Mémorial de Verdun, un museo che espone attrezzature di guerra utilizzate all”epoca, armi, uniformi, reperti di terra, fotografie, ecc. Si può anche visitare una proiezione di film. È anche possibile assistere alla proiezione di un film.

Monumenti e tour

così come diverse decine di altri bunker, opere intermedie, batterie, memoriali, monumenti e tombe individuali sparse in tutto il campo di battaglia.

Anche

Rappresentazioni contemporanee

Le pubblicazioni del Reichsarchiv descrivono la battaglia in grande dettaglio, ma sono unilaterali a causa del contesto temporale e della storia del Reichsarchiv. A causa della distruzione dell”archivio dell”esercito di Potsdam, non è più possibile controllare le informazioni lì senza ulteriori indugi.

Letteratura attuale

Fiction

Fonti