Gerardo Mercatore

gigatos | Marzo 5, 2022

Post Views: 64

Riassunto

Gerardus Mercator (5 marzo 1512 – 2 dicembre 1594) è stato un geografo, cosmografo e cartografo della contea di Fiandra del XVI secolo. È famoso soprattutto per aver creato il mappamondo del 1569 basato su una nuova proiezione che rappresentava le rotte di navigazione a rilevamento costante (lossodromie) come linee rette – un”innovazione che è ancora impiegata nelle carte nautiche.

Mercatore fu un pioniere molto influente nella storia della cartografia. Insieme a Gemma Frisius e Abraham Ortelius, è generalmente considerato uno dei fondatori della scuola olandese di cartografia e geografia. È anche ampiamente considerato la figura più notevole della scuola. Ai suoi tempi, fu un notevole costruttore di globi e strumenti scientifici. Inoltre, aveva interessi in teologia, filosofia, storia, matematica e geomagnetismo. Era anche un abile incisore e calligrafo. A differenza di altri grandi studiosi dell”epoca, viaggiò poco e la sua conoscenza della geografia proveniva dalla sua biblioteca di oltre mille libri e mappe, dai suoi visitatori e dalla sua vasta corrispondenza (in sei lingue) con altri studiosi, uomini di stato, viaggiatori, mercanti e marinai. Le prime mappe di Mercatore erano in grandi formati adatti al montaggio a parete, ma nella seconda metà della sua vita, produsse oltre 100 nuove mappe regionali in un formato più piccolo adatto per essere rilegato nel suo Atlante del 1595. Questa fu la prima apparizione della parola Atlas in riferimento a un libro di mappe. Tuttavia, Mercator lo usò come neologismo per un trattato (Cosmologia) sulla creazione, la storia e la descrizione dell”universo, non semplicemente una collezione di mappe. Scelse la parola per commemorare il Titano Atlante, “Re della Mauretania”, che considerava il primo grande geografo.

Gran parte del reddito di Mercatore proveniva dalla vendita di globi terrestri e celesti. Per sessant”anni furono considerati i migliori del mondo, e furono venduti in un numero tale che ci sono molti esempi sopravvissuti. Si trattava di un”impresa sostanziale che coinvolgeva la fabbricazione delle sfere, la stampa dei pori, la costruzione di stand sostanziali, l”imballaggio e la distribuzione in tutta Europa. Era anche rinomato per i suoi strumenti scientifici, in particolare gli astrolabi e gli anelli astronomici utilizzati per studiare la geometria dell”astronomia e dell”astrologia.

Mercator scrisse di geografia, filosofia, cronologia e teologia. Tutte le mappe murali erano incise con un testo copioso sulla regione interessata. Per esempio, la famosa mappa del mondo del 1569 è iscritta con più di cinquemila parole in quindici legende. L”Atlante del 1595 ha circa 120 pagine di mappe e frontespizi illustrati, ma un numero maggiore di pagine sono dedicate al suo racconto della creazione dell”universo e alle descrizioni di tutti i paesi ritratti. La sua tavola di cronologia si estendeva a circa 400 pagine fissando le date (dal momento della creazione) delle dinastie terrestri, dei principali eventi politici e militari, delle eruzioni vulcaniche, dei terremoti e delle eclissi. Scrisse anche sui vangeli e sull”Antico Testamento.

Mercatore era un cristiano devoto nato in una famiglia cattolica in un momento in cui il protestantesimo di Martin Lutero stava guadagnando terreno. Non si dichiarò mai come luterano, ma era chiaramente simpatico, e fu accusato di eresia dalle autorità cattoliche; dopo sei mesi di prigione fu rilasciato indenne. Questo periodo di persecuzione è probabilmente il fattore principale del suo trasferimento dalla cattolica Leuven (Lovanio) alla più tollerante Duisburg, nel Sacro Romano Impero, dove visse gli ultimi trent”anni della sua vita. Walter Ghim, amico e primo biografo di Mercatore, lo descrive come sobrio nel suo comportamento, ma allegro e spiritoso in compagnia, e mai più felice che nel dibattito con altri studiosi. Soprattutto fu pio e studioso fino ai suoi ultimi giorni.

I primi anni

Gerardus Mercator nacque Geert o Gerard (de) Kremer (o Cremer), il settimo figlio di Hubert (de) Kremer e sua moglie Emerance a Rupelmonde, nelle Fiandre, un piccolo villaggio a sud-ovest di Anversa, che si trovava nel feudo degli Asburgo Paesi Bassi. I suoi genitori venivano da Gangelt nel Sacro Romano Ducato di Jülich (attuale Germania). Al momento della nascita erano in visita al fratello di Hubert (o zio) Hubert era un povero artigiano, un calzolaio di professione, ma Gisbert, un prete, era un uomo di una certa importanza nella comunità. Il loro soggiorno a Rupelmonde fu breve ed entro sei mesi tornarono a Gangelt e lì Mercatore trascorse la sua prima infanzia fino all”età di sei anni. Nel 1518, la famiglia Kremer si trasferì di nuovo a Rupelmonde, probabilmente motivata dal deterioramento delle condizioni di Gangelt – la fame, la peste e l”illegalità. Mercator avrebbe frequentato la scuola locale di Rupelmonde dall”età di sette anni, quando arrivò da Gangelt, e lì gli sarebbero state insegnate le basi della lettura, scrittura, aritmetica e latino.

Scuola di ”s-Hertogenbosch 1526-1530

Dopo la morte di Hubert nel 1526, Gisbert divenne il tutore di Mercator. Sperando che Mercatore potesse seguirlo nel sacerdozio, mandò il quindicenne Geert alla famosa scuola dei Fratelli della Vita Comune a ”s-Hertogenbosch nel Ducato del Brabante. La Confraternita e la scuola erano state fondate dal carismatico Geert Groote che poneva grande enfasi sullo studio della Bibbia e, allo stesso tempo, esprimeva disapprovazione per i dogmi della chiesa, entrambi aspetti delle nuove “eresie” di Martin Lutero propugnate solo pochi anni prima nel 1517. Mercatore avrebbe seguito precetti simili più tardi nella vita, con esiti problematici.

Durante la sua permanenza nella scuola il preside era Georgius Macropedius, e sotto la sua guida Geert avrebbe studiato la Bibbia, il trivio (latino, logica e retorica) e classici come la filosofia di Aristotele, la storia naturale di Plinio e la geografia di Tolomeo. Tutto l”insegnamento nella scuola era in latino e lui leggeva, scriveva e conversava in latino, e si diede un nuovo nome latino, Gerardus Mercator Rupelmundanus, essendo Mercator la traduzione latina di Kremer, che significa “mercante”. I Fratelli erano rinomati per il loro scriptorium, e qui Mercatore potrebbe aver incontrato la scrittura in corsivo che impiegò nelle sue opere successive. I fratelli erano anche rinomati per la loro accuratezza e disciplina, ben attestata da Erasmo che aveva frequentato la scuola quarant”anni prima di Mercatore.

Università di Lovanio 1530-1532

Da una scuola famosa, Mercatore si trasferì alla famosa Università di Leuven, dove il suo nome latino completo appare nei registri di immatricolazione del 1530. Viveva in uno dei collegi di insegnamento, il Castle College, e, sebbene fosse classificato come povero, aveva a che fare con studenti più ricchi, tra cui l”anatomista Andreas Vesalius, lo statista Antoine Perrenot, e il teologo George Cassander, tutti destinati alla fama e tutti amici di Mercator per tutta la vita.

Il primo grado generale (per Magister) era incentrato sull”insegnamento della filosofia, della teologia e del greco sotto la Scolastica conservatrice che dava il primo posto all”autorità di Aristotele. Anche se il trivio era ora aumentato dal quadrivio (aritmetica, geometria, astronomia, musica), la loro copertura era trascurata rispetto alla teologia e alla filosofia e di conseguenza Mercatore avrebbe dovuto ricorrere ad ulteriori studi delle prime tre materie negli anni a venire. Mercatore si laureò Magister nel 1532.

Anversa 1532-1534

Il normale progresso per un abile Magister era quello di proseguire gli studi in una delle quattro facoltà di Leuven: Teologia, Medicina, Diritto Canonico e Diritto Romano. Gisbert avrebbe potuto sperare che Mercatore proseguisse gli studi di teologia e si formasse per il sacerdozio, ma Mercatore non lo fece: come molti giovani ventenni stava avendo i suoi primi seri dubbi. Il problema era la contraddizione tra l”autorità di Aristotele e i suoi studi biblici e le sue osservazioni scientifiche, in particolare in relazione alla creazione e alla descrizione del mondo. Tale dubbio era un”eresia all”Università ed è molto probabile che avesse già detto abbastanza nelle discussioni in aula per venire a conoscenza delle autorità: fortunatamente non mise in stampa i suoi sentimenti. Lasciò Leuven per Anversa, dove si dedicò alla contemplazione della filosofia. Questo periodo della sua vita è offuscato dall”incertezza. Sicuramente lesse molto, ma riuscì solo a scoprire più contraddizioni tra il mondo della Bibbia e il mondo della geografia, uno iato che lo avrebbe occupato per il resto della sua vita. Non riuscì certamente a conciliare i suoi studi con il mondo di Aristotele.

Durante questo periodo Mercatore era in contatto con il frate francescano Franciscus Monachus che viveva nel monastero di Mechelen. Era una figura controversa che, di tanto in tanto, era in conflitto con le autorità ecclesiastiche a causa della sua visione umanista e la sua rottura con la visione aristotelica del mondo: la sua visione della geografia era basata sull”indagine e l”osservazione. Mercatore deve essere stato impressionato da Monachus, dalla sua collezione di mappe e dal famoso globo che aveva preparato per Jean Carondelet, il principale consigliere di Carlo V. Il globo era stato costruito dall”orafo di Lovanio Gaspar van der Heyden (Gaspar a Myrica c. 1496-c. 1549) con cui Mercatore avrebbe fatto l”apprendistato. Questi incontri possono aver fornito lo stimolo per mettere da parte i suoi problemi con la teologia e dedicarsi alla geografia. Più tardi dirà: “Fin dalla mia giovinezza, la geografia è stata per me la principale materia di studio. Mi piaceva non solo la descrizione della Terra, ma la struttura di tutta la macchina del mondo”.

Leuven 1534-1543

Verso la fine del 1534, il ventiduenne Mercatore tornò a Lovanio e si gettò nello studio della geografia, della matematica e dell”astronomia sotto la guida di Gemma Frisius. Mercatore era completamente fuori dalla sua portata ma, con l”aiuto e l”amicizia di Gemma, che era solo quattro anni più grande, riuscì a padroneggiare gli elementi di matematica entro due anni e l”università gli concesse il permesso di dare lezioni a studenti privati. Gemma aveva progettato alcuni degli strumenti matematici utilizzati in questi studi e Mercatore divenne presto esperto nelle abilità della loro fabbricazione: abilità pratiche di lavoro in ottone, abilità matematiche per il calcolo delle scale e abilità di incisione per produrre il lavoro finito.

Gemma e Gaspar Van der Heyden avevano completato un globo terrestre nel 1529, ma nel 1535 stavano progettando un nuovo globo che incorporasse le ultime scoperte geografiche. I fori dovevano essere incisi su rame, invece che su legno, e il testo doveva essere in un”elegante scrittura in corsivo invece dei pesanti caratteri romani dei primi globi. Il globo fu uno sforzo congiunto: Gemma studiò il contenuto, Van der Heyden incise la geografia e Mercatore incise il testo, compreso il cartiglio che esibiva il suo nome in pubblico per la prima volta. Il globo fu finito nel 1536 e la sua controparte celeste apparve un anno dopo. Questi globi molto ammirati erano costosi e le loro ampie vendite fornirono a Mercatore un reddito che, insieme a quello degli strumenti matematici e dell”insegnamento, gli permise di sposarsi e stabilire una casa. Il suo matrimonio con Barbara Schellekens avvenne nel settembre 1536 e Arnold, il primo dei loro sei figli, nacque un anno dopo.

L”arrivo di Mercatore sulla scena cartografica sarebbe stato notato dai conoscitori che acquistarono il globo di Gemma – i professori, ricchi mercanti, prelati, aristocratici e cortigiani dell”imperatore Carlo V nella vicina Bruxelles. Le commissioni e il mecenatismo di tali ricchi individui avrebbero fornito un”importante fonte di reddito per tutta la sua vita. La sua connessione con questo mondo di privilegi fu facilitata dal suo compagno di studi Antoine Perrenot, presto nominato vescovo di Arras, e dal padre di Antoine, Nicholas Perrenot, il cancelliere di Carlo V.

Lavorando al fianco di Gemma mentre producevano i globi, Mercatore sarebbe stato testimone del processo di progresso della geografia: ottenendo mappe precedenti, confrontando e collazionando il loro contenuto, studiando testi geografici e cercando nuove informazioni da corrispondenti, mercanti, pellegrini, viaggiatori e marinai. Mise al lavoro i suoi talenti appena appresi in un”esplosione di produttività. Nel 1537, a soli 25 anni, stabilì la sua reputazione con una mappa della Terra Santa che fu ricercata, incisa, stampata e in parte pubblicata da lui stesso.

Un anno dopo, nel 1538, produsse la sua prima mappa del mondo, solitamente indicata come Orbis Imago. Nel 1539

Tra queste opere trovò il tempo di scrivere Literarum latinarum, un piccolo manuale di istruzioni sulla scrittura corsiva. La scrittura corsiva (o chancery cursive) raggiunse i Paesi Bassi dall”Italia all”inizio del XVI secolo ed è registrata come forma di dattiloscritto a Lovanio nel 1522. Era molto favorita dagli studiosi umanisti che ne apprezzavano l”eleganza e la chiarezza così come la rapida fluidità che poteva essere raggiunta con la pratica, ma non era impiegata per scopi formali come globi, mappe e strumenti scientifici (che tipicamente usavano le maiuscole romane o la scrittura gotica). Mercatore applicò per primo la scrittura corsiva al globo di Gemma Frisius e in seguito a tutte le sue opere, con sempre maggiore eleganza. Il frontespizio di quest”opera è un”illustrazione dello stile decorativo che sviluppò.

Nel 1542, il trentenne doveva sentirsi sicuro delle sue prospettive future quando subì due importanti interruzioni della sua vita. In primo luogo, Lovanio fu assediata dalle truppe del duca di Cleves, un simpatizzante luterano che, con l”appoggio francese, intendeva sfruttare i disordini nei Paesi Bassi per i propri fini. Questo era lo stesso duca a cui Mercatore si rivolse dieci anni dopo. L”assedio fu tolto, ma le perdite finanziarie per la città e i suoi commercianti, incluso Mercatore, furono grandi. La seconda interruzione fu potenzialmente mortale: l”Inquisizione chiamò.

Persecuzione, 1543

In nessun momento della sua vita Mercator dichiarò di essere luterano, ma ci sono molti indizi che aveva simpatie in quella direzione. Da bambino, chiamato Geert, era circondato da adulti che forse erano seguaci di Geert Groote, che poneva la meditazione, la contemplazione e lo studio biblico al di sopra del rito e della liturgia – e che fondò anche la scuola dei Fratelli della Vita Comune a ”s-Hertogenbosch. Da adulto Mercatore aveva legami familiari con Molanus, un riformatore religioso che più tardi sarebbe dovuto fuggire da Lovanio. Inoltre era un amico intimo e corrispondente di Filippo Melantone, uno dei principali riformatori luterani. Lo studio della Bibbia fu qualcosa di centrale nella vita di Mercatore e fu la causa dei primi dubbi filosofici che gli causarono tanti problemi durante i suoi giorni da studente, dubbi che alcuni dei suoi insegnanti avrebbero considerato equivalenti all”eresia. Le sue visite ai francescani liberi pensatori di Mechelen possono aver attirato l”attenzione dei teologi dell”università, tra i quali c”erano due alti esponenti dell”Inquisizione, Jacobus Latomus e Ruard Tapper. Le parole di quest”ultimo sulla morte degli eretici trasmettono l”atmosfera di quel tempo:

Non importa se quelli che muoiono per questo motivo sono colpevoli o innocenti, purché si terrorizzi il popolo con questi esempi; cosa che generalmente riesce meglio, quando persone eminenti per cultura, ricchezza, nobiltà o alte cariche, sono così sacrificate.

È possibile che siano stati questi inquisitori a decidere, nel 1543, che Mercatore era abbastanza eminente per essere sacrificato. Il suo nome apparve su una lista di 52 eretici luterani che includeva un architetto, uno scultore, un ex rettore dell”università, un monaco, tre preti e molti altri. Tutti furono arrestati tranne Mercator che aveva lasciato Leuven per Rupelmonde per affari riguardanti il patrimonio di suo zio Gisbert, morto di recente. Questo peggiorava le cose perché ora era classificato come un fuggitivo che, fuggendo dall”arresto, aveva provato la sua stessa colpa.

Mercatore fu arrestato a Rupelmonde e imprigionato nel castello. Fu accusato di corrispondenza sospetta con i frati francescani di Mechelen, ma non furono scoperti scritti incriminanti nella sua casa o nel convento di Mechelen. Allo stesso tempo i suoi amici ben piazzati fecero una petizione in suo favore, ma non si sa se il suo amico Antoine Perrenot fu d”aiuto: Perrenot, come vescovo, avrebbe dovuto sostenere le attività dell”Inquisizione. Dopo sette mesi Mercator fu rilasciato per mancanza di prove contro di lui, ma altri della lista subirono torture ed esecuzioni: due uomini furono bruciati sul rogo, un altro fu decapitato e due donne furono sepolte vive.

Lovanio 1543-1552

Mercatore non mise mai su carta nessuna delle sue esperienze in prigione; tutto quello che diceva era che aveva subito una “persecuzione ingiusta”. Per il resto del suo tempo a Leuven i suoi pensieri religiosi furono tenuti per sé ed egli tornò al suo lavoro. Il suo incontro con l”Inquisizione non influenzò il suo rapporto con la corte e Nicholas Perrenot lo raccomandò all”imperatore come costruttore di strumenti superbi. Il risultato fu un ordine imperiale per globi, bussole, astrolabi e anelli astronomici. Furono pronti nel 1545 e l”imperatore concesse il sigillo di approvazione reale al suo laboratorio. Purtroppo furono presto distrutti nel corso delle imprese militari dell”imperatore e Mercatore dovette costruire un secondo set, ora perduto. Tornò anche al suo lavoro su una grande mappa murale aggiornata e altamente dettagliata dell”Europa che era, come aveva già affermato nel suo mappamondo del 1538, molto avanzata. Si rivelò un compito immenso e lui, perfezionista com”era, sembrava incapace di interrompere le sue ricerche in continua espansione e di pubblicare: di conseguenza ci vollero altri dieci anni prima che la mappa apparisse.

Nel 1547 Mercatore ricevette la visita del giovane (diciannovenne) John Dee che, al termine dei suoi studi universitari a Cambridge (1547), “andò oltre i mari per parlare e conferire con alcuni uomini dotti”. Dee e Mercatore erano entrambi appassionatamente interessati agli stessi argomenti e stabilirono rapidamente uno stretto rapporto che durò per tutta la vita. Nel 1548 Dee tornò a Leuven (Lovanio nel testo di Dee) e si registrò come studente: per tre anni fu costantemente in compagnia di Mercatore. A parte una possibile breve visita a Duisberg nel 1562, i due uomini non si incontrarono, ma si scambiavano frequentemente corrispondenza e per buona sorte si sono conservate alcune delle loro lettere. Dee portò mappe, globi e strumenti astronomici in Inghilterra e in cambio fornì a Mercatore gli ultimi testi inglesi e le nuove conoscenze geografiche derivanti dalle esplorazioni inglesi del mondo. Quarant”anni dopo stavano ancora collaborando, Dee usando le mappe di Mercatore per convincere la corte inglese a finanziare le spedizioni di Martin Frobisher e Mercatore ancora cercando avidamente informazioni su nuovi territori.

Il successo finale di Lovanio fu il globo celeste del 1551, partner del suo globo terrestre del 1541. I registri della Plantin Press mostrano che diverse centinaia di coppie di globi furono vendute prima della fine del secolo, nonostante il loro prezzo elevato – nel 1570 furono venduti a 25 fiorini carolus per una coppia. I globi celesti erano un complemento necessario alla vita intellettuale dei ricchi mecenati e degli accademici, sia per gli studi astronomici che per quelli astrologici, due argomenti che erano fortemente intrecciati nel XVI secolo. Ventidue coppie sono ancora esistenti.

Duisburg 1552-1594

Nel 1552 Mercatore si trasferì da Lovanio (Fiandre, Paesi Bassi asburgici) a Duisburg nel Ducato di Cleves (nell”odierna Germania) all”età di 40 anni, dove trascorse il resto della sua vita. Non ha mai dato le sue ragioni per il trasferimento, ma diversi fattori possono essere stati coinvolti: non essendo nato nel Brabante non avrebbe mai potuto essere un cittadino a pieno titolo di Lovanio; l”intolleranza cattolica dei dissidenti religiosi nei Paesi Bassi stava diventando sempre più aggressiva e un uomo sospettato di eresia una volta non sarebbe mai stato fidato; la costituzione erasmiana e la tolleranza religiosa di Cleves deve essere apparsa attraente; ci sarebbe stata una nuova università a Duisburg e sarebbero stati necessari insegnanti. Non era solo; negli anni a venire molti altri sarebbero fuggiti dal cattolicesimo oppressivo del Brabante e delle Fiandre verso città tolleranti come Duisburg.

La tranquilla città di Duisburg, non turbata da agitazioni politiche e religiose, era il luogo perfetto per la fioritura del suo talento. Mercatore si affermò rapidamente come un uomo di prestigio nella città: un intellettuale di rilievo, un editore di mappe e un costruttore di strumenti e globi. Mercatore non accettò mai i privilegi e i diritti di voto di un borghese, perché comportavano responsabilità militari che contrastavano con la sua posizione pacifista e neutrale. Tuttavia, era in buoni rapporti con i cittadini più ricchi e un amico intimo di Walter Ghim, il dodici volte sindaco e futuro biografo di Mercatore.

Mercatore fu accolto dal duca Guglielmo che lo nominò cosmografo di corte. Non c”è una definizione precisa di questo termine se non che certamente comprende le discipline della geografia e dell”astronomia, ma a quel tempo includeva anche l”astrologia e la cronologia (come una storia del mondo dalla creazione). Tutti questi erano tra le realizzazioni di Mercatore, ma la prima chiamata ai suoi servizi da parte del suo mecenate fu quella di un topografo mondano del conteso confine tra il territorio del Duca della Contea di Mark e il Ducato di Westfalia.

Intorno a questo periodo Mercatore ricevette ed eseguì anche un ordine molto speciale per il Sacro Romano Imperatore una coppia di piccoli globi, la Terra interna (“a misura di pugno”) era fatta di legno e la sfera celeste esterna era fatta di vetro soffiato inciso con diamanti e intarsiato d”oro. Li presentò all”imperatore a Bruxelles che gli conferì il titolo di Imperatoris domesticus (membro della casa imperiale). I globi sono perduti, ma Mercatore li descrive in una lettera a Filippo Melantone in cui dichiara che i globi erano ruotati sulla parte superiore di un orologio astronomico fatto per Carlo V da Juanelo Turriano (Janellus). L”orologio era dotato di otto quadranti che mostravano le posizioni della luna, delle stelle e dei pianeti. L”illustrazione mostra un orologio simile fatto dall”artigiano tedesco Baldewein più o meno nello stesso periodo.

In precedenza, Mercatore aveva anche presentato a Carlo V un importante opuscolo sull”uso dei globi e degli strumenti e le sue ultime idee sul magnetismo: Declaratio insigniorum utilitatum quae sunt in globo terrestri : coelesti, et annulo astronomico (Una descrizione delle più importanti applicazioni dei globi terrestri e celesti e dell”anello astronomico). La prima sezione è preceduta dalle idee di Mercatore sul magnetismo, la tesi centrale è che le bussole magnetiche sono attratte da un singolo polo (non un dipolo) lungo grandi cerchi che attraversano quel polo. Poi mostra come calcolare la posizione del polo se la deviazione è nota in due posizioni note (Leuven e Corvo nelle Azzorre): trova che deve essere alla latitudine 73°2” e alla longitudine 169°34”. Notevolmente, calcola anche la differenza di longitudine tra il polo e una posizione arbitraria: aveva risolto il problema della longitudine, se la sua teoria fosse stata corretta. Altri commenti sul magnetismo possono essere trovati in una lettera precedente a Perrenot Nel ritratto di Hogenberg (sotto) i suoi divisori sono impostati sulla posizione del polo magnetico.

Nel 1554 Mercatore pubblicò la tanto attesa mappa murale dell”Europa, dedicandola al suo amico, ora cardinale, Antoine Perrenot. Ci aveva lavorato per più di dodici anni, raccogliendo, confrontando, confrontando e razionalizzando una grande quantità di dati e il risultato fu una mappa di dettagli e precisione senza precedenti. Essa “ha attirato più lodi dagli studiosi di tutto il mondo di qualsiasi altra opera geografica simile che sia mai stata pubblicata”. Vendette anche in grandi quantità per gran parte del resto del secolo con una seconda edizione nel 1572 e una terza edizione nell”atlante del 1595.

L”università proposta a Duisburg non si realizzò perché la licenza papale per fondare l”università fu ritardata di dodici anni e da allora il duca Guglielmo aveva perso interesse. Passarono altri 90 anni prima che Duisburg avesse la sua università. D”altra parte, non fu necessario alcun permesso papale per fondare l”Akademisches Gymnasium dove, nel 1559 Mercatore fu invitato a insegnare matematica con cosmografia. Un anno dopo, nel 1560, assicurò la nomina del suo amico Jan Vermeulen (Molanus) come rettore e poi benedisse il matrimonio di Vermeulen con sua figlia Emerantia. I suoi figli stavano ormai diventando adulti ed egli li incoraggiò ad intraprendere la sua stessa professione. Arnold, il maggiore, aveva prodotto la sua prima mappa (dell”Islanda) nel 1558 e in seguito avrebbe assunto la gestione quotidiana delle imprese di Mercatore. Bartholemew, il suo secondo figlio, mostrò una grande promessa accademica e nel 1562 (all”età di 22 anni) assunse l”insegnamento del corso di tre anni del padre – dopo che Mercator lo aveva tenuto una sola volta! Con grande dolore di Mercatore, Bartolomeo morì giovane, nel 1568 (a 28 anni). Rumold, il terzo figlio, avrebbe trascorso gran parte della sua vita nelle case editrici di Londra, fornendo a Mercatore un collegamento vitale con le nuove scoperte dell”epoca elisabettiana. Nel 1587 Rumold tornò a Duisburg e più tardi, nel 1594, gli toccò pubblicare le opere di Mercatore postume.

Nel 1564 Mercatore pubblicò la sua mappa della Gran Bretagna, una mappa di grande precisione che superava di gran lunga qualsiasi delle sue precedenti rappresentazioni. Le circostanze erano insolite. È l”unica mappa senza un dedicatario e nel testo inciso sulla mappa egli nega apertamente la responsabilità della paternità della mappa e afferma che la sta semplicemente incidendo e stampando per un “amico molto buono”. L”identità dell”autore e dell”amico non è stata stabilita, ma è stato suggerito che la mappa sia stata creata da un prete cattolico scozzese chiamato John Elder che l”ha contrabbandata al clero francese conosciuto da Antoine Perrenot, l”amico di Mercator. La reticenza di Mercatore mostra che era chiaramente consapevole della natura politica della mappa pro-cattolica che mostrava tutte le fondazioni religiose cattoliche e ometteva quelle create dal protestante Enrico VIII; inoltre, era incisa con un testo che sminuiva la storia dell”Inghilterra e lodava quella della cattolica Irlanda e Scozia. Era preziosa come guida accurata per la pianificata invasione cattolica dell”Inghilterra da parte di Filippo II di Spagna.

Non appena la mappa della Gran Bretagna fu pubblicata, Mercatore fu invitato a intraprendere il rilevamento e la mappatura della Lorena (Lotharingia). Questa era una nuova impresa per lui, nel senso che mai prima aveva raccolto i dati grezzi per una nuova mappa regionale. Aveva allora 52 anni, già vecchio per le norme di quel secolo, e potrebbe aver avuto delle riserve sull”impresa. Accompagnato da suo figlio Bartolomeo, Mercatore triangolò meticolosamente il suo percorso tra le foreste, le colline e le valli scoscese della Lorena, un terreno difficile e diverso da quello dei Paesi Bassi. Non mise mai niente su carta, ma potrebbe essersi confidato con il suo amico Ghim che più tardi avrebbe scritto: “Il viaggio attraverso la Lorena mise in serio pericolo la sua vita e lo indebolì così tanto che arrivò molto vicino ad un grave esaurimento e ad uno squilibrio mentale come risultato delle sue terrificanti esperienze”. Mercator tornò a casa in convalescenza, lasciando Bartholemew a completare il rilievo. Nessuna mappa fu pubblicata all”epoca, ma Mercator fornì una singola copia disegnata per il Duca e più tardi avrebbe incorporato questa mappa nel suo atlante.

Il viaggio in Lorena nel 1564 fu una battuta d”arresto per la sua salute, ma presto si riprese e si imbarcò nel suo più grande progetto, un progetto che si sarebbe esteso ben oltre i suoi interessi cartografici. Il primo elemento fu la Cronologia, una lista di tutti gli eventi significativi dall”inizio del mondo compilata dalla sua lettura letterale della Bibbia e non meno di 123 altri autori di genealogie e storie di ogni impero mai esistito. Mercatore fu il primo a collegare le date storiche delle eclissi solari e lunari alle date giuliane calcolate matematicamente dalla sua conoscenza dei moti del sole, della luna e della terra. Poi fissò le date di altri eventi nei calendari babilonese, greco, ebraico e romano rispetto alle eclissi che registravano. L”origine temporale fu fissata dalle genealogie della Bibbia a 3.965 anni prima della nascita di Cristo. Questo enorme volume (400 pagine) fu accolto con acclamazione dagli studiosi di tutta Europa e Mercatore stesso lo considerò il suo più grande risultato fino a quel momento. D”altra parte, la Chiesa cattolica inserì l”opera nell”Index Librorum Prohibitorum (Lista dei libri proibiti) perché Mercatore includeva le gesta di Martin Lutero. Se avesse pubblicato un”opera del genere a Lovanio, si sarebbe esposto nuovamente alle accuse di eresia.

La Chronologia si sviluppò in un progetto ancora più ampio, la Cosmographia, una descrizione dell”intero Universo. Lo schema di Mercatore era ((3) la descrizione della terra comprendente la geografia moderna, la geografia di Tolomeo e la geografia degli antichi; (5) la cronologia. Di queste la cronologia era già stata realizzata, il racconto della creazione e le mappe moderne sarebbero apparse nell”atlante del 1595, la sua edizione di Tolomeo apparve nel 1578 ma la geografia antica e la descrizione dei cieli non apparvero mai.

Mentre la Chronologia andava in stampa nel 1569, Mercatore pubblicò anche quella che sarebbe diventata la sua mappa più famosa: Nova et Aucta Orbis Terrae Descriptio ad Usum Navigantium Emendate Accommodata (”Una nuova e più completa rappresentazione del globo terrestre opportunamente adattata all”uso nella navigazione”). Con l”inizio dell”esplorazione degli oceani da parte dei marinai nell”Età della Scoperta, il problema della navigazione accurata era diventato più pressante. Le loro posizioni potevano essere distanti un centinaio di miglia dopo un lungo viaggio perché una rotta di direzione costante in mare (una lossodromia) non corrispondeva a una linea retta sulla loro carta. La soluzione di Mercatore fu di far aumentare la scala della sua carta con la latitudine in un modo molto speciale, in modo che le lossodromie diventassero linee rette sulla sua nuova mappa del mondo. Esattamente come arrivò alla soluzione richiesta non è registrato in nessuna delle sue opere scritte, ma gli studiosi moderni suggeriscono che usò le tavole dei rombi ideate da Pedro Nunes. Le grandi dimensioni di quella che era una mappa murale significarono che non trovò il favore per l”uso a bordo delle navi, ma, entro un centinaio di anni dalla sua creazione, la proiezione di Mercatore divenne lo standard per le carte marine in tutto il mondo e continua ad essere così utilizzata fino ad oggi. D”altra parte, la proiezione è chiaramente inadatta come descrizione delle masse terrestri a causa della sua distorsione manifesta alle alte latitudini e il suo uso è ora deprecato: altre proiezioni sono più adatte. Sebbene siano state prodotte diverse centinaia di copie della mappa, essa divenne presto obsoleta man mano che nuove scoperte mostravano l”entità delle imprecisioni di Mercatore (di terre poco conosciute) e delle speculazioni (per esempio, sull”Artico e sul continente meridionale).

Intorno a questo periodo il maresciallo di Jülich si avvicinò a Mercatore e gli chiese di preparare una serie di mappe regionali europee che sarebbero servite per un grand tour del figlio del suo patrono, il principe ereditario Johannes. Questa notevole collezione è stata conservata ed è ora conservata nella British Library sotto il titolo di Atlas of Europe (anche se Mercator non ha mai usato tale titolo). Molte delle pagine sono state assemblate da mappe di Mercatore sezionate e in più ci sono trenta mappe dal Theatrum Orbis Terrarum di Abraham Ortelius.

A parte una revisione della mappa dell”Europa nel 1572 non ci saranno più grandi mappe murali e Mercatore iniziò ad affrontare gli altri compiti che aveva delineato nella Cosmographia. Il primo di questi era una nuova versione definitiva delle mappe di Tolomeo. Che volesse farlo può sembrare strano dato che, allo stesso tempo, stava progettando mappe moderne molto diverse e altri cartografi, come il suo amico Abraham Ortelius, avevano abbandonato completamente Tolomeo. Era essenzialmente un atto di riverenza di uno studioso per un altro, un epitaffio finale per il Tolomeo che aveva ispirato l”amore di Mercatore per la geografia all”inizio della sua vita. Egli confrontò le numerose edizioni della Geographia scritta di Tolomeo, che descriveva le sue due proiezioni ed elencava la latitudine e la longitudine di circa 8000 luoghi, così come le molte versioni diverse delle mappe stampate che erano apparse nei cento anni precedenti, tutte con errori e aggiunte. Ancora una volta, questa diligenza autoimposta ritardò la pubblicazione e le 28 mappe di Tolomeo apparvero nel 1578, dopo un intervallo di quasi dieci anni. Fu accettata dagli studiosi come “l”ultima parola”, letteralmente e metaforicamente, in un capitolo della geografia che era chiuso per sempre.

Mercatore si rivolse ora alle mappe moderne, come autore ma non più incisore: le pratiche di produzione di mappe e globi erano state passate ai suoi figli e nipoti. Nel 1585 pubblicò una collezione di 51 mappe che coprivano la Francia, i Paesi Bassi e la Germania. Altre mappe avrebbero potuto seguire in buon ordine se non fossero intervenute le disgrazie della vita: sua moglie Barbara morì nel 1586 e suo figlio maggiore Arnold morì l”anno successivo, così che solo Rumold e i figli di Arnold erano rimasti a portare avanti la sua attività. Inoltre, il tempo che aveva a disposizione per la cartografia fu ridotto da un”esplosione di scrittura sulla filosofia e la teologia: un consistente lavoro scritto sull”Armonizzazione così come i commentari sull”epistola di San Paolo e il libro di Ezechiele.

Nel 1589, all”età di 77 anni, Mercatore ebbe una nuova vita. Prese una nuova moglie, Gertrude Vierlings, la ricca vedova di un ex sindaco di Duisburg (e allo stesso tempo organizzò il matrimonio di Rumold con sua figlia). Una seconda raccolta di 22 mappe fu pubblicata coprendo l”Italia, la Grecia e i Balcani. Questo volume ha una prefazione degna di nota perché include la menzione di Atlas come mitico re della Mauretania. “Ho posto quest”uomo Atlas”, spiegò Mercatore, “così notevole per la sua erudizione, umanità e saggezza come modello per la mia imitazione”. Un anno dopo, Mercatore ebbe un ictus che lo lasciò molto inabile. Lottò con l”assistenza della sua famiglia cercando di completare le mappe rimanenti, le pubblicazioni teologiche in corso e un nuovo trattato sulla Creazione del Mondo. Quest”ultimo lavoro, che riuscì a finire, fu il culmine delle attività della sua vita, l”opera che, secondo lui, superava tutti gli altri suoi sforzi e forniva un quadro e una logica per l”atlante completo. Fu anche il suo ultimo lavoro in senso letterale, perché morì dopo altri due colpi nel 1594.

Epitaffio ed eredità

Mercatore fu sepolto nella chiesa di San Salvatore a Duisburg, dove fu eretto un monumento commemorativo circa cinquant”anni dopo la sua morte. Il testo principale dell”epitaffio è un riassunto della sua vita che lo lauda come “il più importante matematico del suo tempo che ha realizzato globi artistici e accurati che mostrano il cielo dall”interno e la terra dall”esterno … molto rispettato per la sua vasta erudizione, in particolare in teologia, e famoso per la sua pietà e rispettabilità nella vita”. Inoltre, sulla base del memoriale, c”è un epigramma:

Al lettore: chiunque tu sia, i tuoi timori che questa piccola zolla di terra poggi pesantemente sul Mercatore sepolto sono infondati; tutta la Terra non è un peso per un uomo che aveva tutto il peso delle sue terre sulle spalle e la portava come un Atlante.

Dopo la morte di Mercator, la sua famiglia preparò l”Atlante per la pubblicazione in quattro mesi. Si sperava che fosse una fonte di reddito per sostenerli. Questo lavoro comportò l”integrazione delle mappe del 1585 e del 1589 con 28 mappe inedite di Mercatore che coprivano i paesi del nord, la creazione di quattro mappe dei continenti e una mappa del mondo, la stampa del racconto di Mercatore sulla creazione e infine l”aggiunta di elogi e la biografia di Walter Ghim di Mercatore. Il titolo stesso fornisce la definizione di Mercatore di un nuovo significato per la parola “Atlas”: Atlas Sive Cosmographicae Meditationes de Fabrica Mundi et Fabricati Figura che può essere tradotto come “Atlas o meditazioni cosmografiche sul tessuto del mondo e la figura del fabrick”d, o, più colloquialmente, come Atlas o meditazioni cosmografiche sulla creazione dell”universo, e l”universo come creato”. Nel corso degli anni la definizione di Mercatore di atlante è diventata semplicemente una collezione di mappe in un volume.

L”atlante non fu un successo immediato. Una ragione potrebbe essere stata che era incompleto: La Spagna fu omessa e non c”erano mappe dettagliate al di fuori dell”Europa. Rumold dichiarò che un secondo volume si sarebbe occupato di queste carenze, ma non arrivò e l”intero progetto perse slancio; Rumold, che aveva 55 anni nel 1595, era in declino e morì nel 1599. La sua famiglia produsse un”altra edizione nel 1602, ma solo il testo fu reimpostato, non c”erano nuove mappe. Un”altra ragione del fallimento dell”Atlante fu la forza delle continue vendite del Theatrum Orbis Terrarum di Abraham Ortelius. Accanto alle sontuose mappe di quel libro le nuove mappe senza ornamenti di Mercatore sembravano molto poco attraenti. Nonostante la morte di Ortelius nel 1598 il Theatrum fiorì: nel 1602 era alla sua tredicesima edizione latina, oltre a edizioni in olandese, italiano, francese, tedesco e spagnolo. L”atlante di Mercatore sembrava destinato all”oblio. La famiglia era chiaramente in difficoltà finanziarie perché, nel 1604, la biblioteca di Mercatore di circa 1.000 libri fu venduta ad un”asta pubblica a Leida (Paesi Bassi). L”unica copia conosciuta del catalogo della vendita è morta durante la guerra, ma fortunatamente una copia manoscritta era stata fatta da Van Raemdonck nel 1891 e questa è stata riscoperta nel 1987. Tra i titoli identificati ci sono 193 di teologia (sia cattolica che luterana), 217 di storia e geografia, 202 di matematica (nel suo senso più ampio), 32 di medicina e oltre 100 semplicemente classificati (da Basson) come libri rari. Il contenuto della biblioteca fornisce una visione degli studi intellettuali di Mercatore, ma i libri di matematica sono gli unici ad essere stati sottoposti ad un”analisi scientifica: coprono aritmetica, geometria, trigonometria, agrimensura, architettura, fortificazione, astronomia, astrologia, misurazione del tempo, calcolo del calendario, strumenti scientifici, cartografia e applicazioni. Solo una delle sue copie è stata trovata – una prima edizione del De revolutionibus orbium coelestium di Copernico annotata dalla mano di Mercatore: questa è tenuta dall”Università di Glasgow.

Il catalogo di vendita non menziona nessuna mappa, ma si sa che la famiglia vendette le lastre di rame a Jodocus Hondius nel 1604. Egli trasformò l”atlante. Quasi 40 mappe extra furono aggiunte (incluse Spagna e Portogallo) e nel 1606 una nuova edizione apparve sotto il suo nome ma con il pieno riconoscimento che la maggior parte delle mappe erano state create da Mercatore. Il frontespizio ora includeva una foto di Hondius e Mercator insieme, anche se non si erano mai incontrati. Hondius era un abile uomo d”affari e sotto la sua guida l”Atlante ebbe un enorme successo; lui (seguito da suo figlio Henricus e dal genero Johannes Janssonius) produsse 29 edizioni tra il 1609 e il 1641, inclusa una in inglese. Inoltre pubblicarono l”atlante in una forma compatta, l”Atlas Minor, che significava che era facilmente disponibile per un ampio mercato. Con il progredire delle edizioni, i commenti teologici di Mercatore e i suoi commenti alle mappe scomparvero dall”atlante e le immagini di Re Atlante furono sostituite dall”Atlante Titano. Con l”edizione finale il numero delle sue mappe nell”atlante si ridusse a meno di 50 con l”aggiunta di nuove mappe aggiornate. Alla fine l”atlante divenne obsoleto e dalla metà del XVII secolo le pubblicazioni di cartografi come Joan Blaeu e Frederik de Wit presero il sopravvento.

Le edizioni di Mercatore di Tolomeo e i suoi scritti teologici rimasero in stampa per molti anni dopo la scomparsa dell”atlante, ma anch”essi alla fine scomparvero e fu la proiezione di Mercatore che emerse come la sua unica e più grande eredità. La sua costruzione di una carta sulla quale le rotte di rilevamento costante preferite dai marinai apparivano come linee rette, rivoluzionò in definitiva l”arte della navigazione, rendendola più semplice e quindi più sicura. Mercatore non lasciò alcun accenno al suo metodo di costruzione e fu Edward Wright che per primo chiarì il metodo nel suo libro Certaine Errors (1599) – l”errore rilevante era l”errata convinzione che le linee rette sulle carte convenzionali corrispondessero a rotte costanti. La soluzione di Wright era un”approssimazione numerica e ci vollero altri 70 anni prima che la formula di proiezione fosse derivata analiticamente. Wright pubblicò una nuova mappa del mondo basata sulla proiezione di Mercatore, sempre nel 1599. Lentamente, ma costantemente, le carte che usavano la proiezione apparvero per tutta la prima metà del XVII secolo e alla fine di quel secolo i cartografi di tutto il mondo non usavano altro che la proiezione di Mercatore, con lo scopo di mostrare gli oceani e le coste in dettaglio senza preoccuparsi degli interni continentali. Ad un certo punto la proiezione fece lo sfortunato salto alla rappresentazione dei continenti e alla fine divenne la descrizione canonica del mondo, nonostante le sue manifeste distorsioni alle alte latitudini. Recentemente la proiezione di Mercatore è stata rifiutata per le rappresentazioni del mondo, ma rimane fondamentale per le carte nautiche e il suo uso è la sua eredità duratura.

Molte città hanno una statua di Mercatore. Il suo nome è stato attaccato a navi, compagnie di assicurazione, piccole imprese, pizzerie, strade, scuole e altro. C”è una banconota belga. C”è una moneta tedesca e un francobollo sbagliato (che mostra una costruzione che non è la proiezione di Mercatore). È stato modellato in sabbia e figure giganti. C”è una lumaca velenosa e un coleottero. Un asteroide porta il suo nome. Il 5 marzo 2015, Google ha celebrato il suo 503° compleanno con un Google Doodle.

Ci sono due musei dedicati principalmente a Mercatore:

Leggi anche, biografie – Giacomo Balla

Globi e strumenti

I globi di Gemma Frisius e Mercator sono discussi nel Volume 3 della Storia della Cartografia (Cartografia nel Rinascimento europeo). Capitolo 6: “I globi nell”Europa del Rinascimento” di Elly Dekker. Capitolo 44: “Cartografia commerciale e produzione di mappe nei Paesi Bassi, 1500-ca. 1672″ di Cornelis Koeman, Günter Schilder, Marco van Egmond, e Peter van der Krogt. L”opera definitiva è “Globi neerlandici: la produzione di globi nei Paesi Bassi” di Peter van der Krogt.

Leggi anche, civilta – Civiltà micenea

Fonti

Fonti