Richard Feynman

gigatos | Aprile 17, 2022

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Riassunto

Richard Phillips Feynman (11 maggio 1918 – 15 febbraio 1988) è stato un fisico teorico statunitense, noto per il suo lavoro nella formulazione integrale del percorso della meccanica quantistica, la teoria dell”elettrodinamica quantistica, la fisica della superfluidità dell”elio liquido superraffreddato, così come il suo lavoro nella fisica delle particelle per il quale ha proposto il modello partonico. Per i contributi allo sviluppo dell”elettrodinamica quantistica, Feynman ha ricevuto il premio Nobel per la fisica nel 1965 insieme a Julian Schwinger e Shin”ichirō Tomonaga.

Feynman sviluppò uno schema di rappresentazione pittorica ampiamente utilizzato per le espressioni matematiche che descrivono il comportamento delle particelle subatomiche, che in seguito divenne noto come diagrammi di Feynman. Durante la sua vita, Feynman è diventato uno degli scienziati più noti al mondo. In un sondaggio del 1999 della rivista britannica Physics World su 130 importanti fisici di tutto il mondo, è stato classificato come il settimo più grande fisico di tutti i tempi.

Ha assistito allo sviluppo della bomba atomica durante la seconda guerra mondiale ed è diventato noto al grande pubblico negli anni ”80 come membro della Commissione Rogers, la commissione che indagò sul disastro dello Space Shuttle Challenger. Insieme al suo lavoro nella fisica teorica, Feynman è stato accreditato come pioniere nel campo del calcolo quantistico e nell”introduzione del concetto di nanotecnologia. Ha tenuto la cattedra di fisica teorica Richard C. Tolman al California Institute of Technology.

Feynman fu un appassionato divulgatore della fisica attraverso libri e conferenze, tra cui un discorso del 1959 sulla nanotecnologia top-down intitolato There”s Plenty of Room at the Bottom e la pubblicazione in tre volumi delle sue lezioni universitarie, The Feynman Lectures on Physics. Feynman divenne noto anche attraverso i suoi libri autobiografici Surely You”re Joking, Mr. Feynman! e What Do You Care What Other People Think? e i libri scritti su di lui come Tuva or Bust! di Ralph Leighton e la biografia Genius: The Life and Science of Richard Feynman di James Gleick.

Feynman nacque l”11 maggio 1918 a Queens, New York City, da Lucille née Phillips, una casalinga, e Melville Arthur Feynman, un direttore commerciale (allora parte dell”impero russo). La sua famiglia era di origine ebraica ashkenazita. Feynman era un parlatore tardivo, e non ha parlato fino a dopo il suo terzo compleanno. Da adulto parlava con un accento newyorkese abbastanza forte da essere percepito come un”affettazione o un”esagerazione, tanto che i suoi amici Wolfgang Pauli e Hans Bethe una volta commentarono che Feynman parlava come un “barbone”.

Il giovane Feynman fu fortemente influenzato da suo padre, che lo incoraggiava a fare domande per sfidare il pensiero ortodosso, e che era sempre pronto a insegnare a Feynman qualcosa di nuovo. Da sua madre, ha acquisito il senso dell”umorismo che ha avuto per tutta la vita. Da bambino, aveva un talento per l”ingegneria, manteneva un laboratorio sperimentale nella sua casa e si dilettava a riparare le radio. Questa riparazione di radio fu probabilmente il primo lavoro che Feynman ebbe, e durante questo periodo mostrò i primi segni di un”attitudine per la sua successiva carriera nella fisica teorica, quando avrebbe analizzato i problemi teoricamente e sarebbe arrivato alle soluzioni. Quando era alle elementari, creò un sistema di allarme antifurto per la casa mentre i suoi genitori erano fuori per la giornata a fare delle commissioni.

Quando Richard aveva cinque anni, sua madre diede alla luce un fratello minore, Henry Phillips, che morì all”età di quattro settimane. Quattro anni dopo, nacque la sorella di Richard, Joan, e la famiglia si trasferì a Far Rockaway, nel Queens. Anche se separati da nove anni, Joan e Richard erano molto vicini, ed entrambi condividevano la curiosità per il mondo. Anche se la loro madre pensava che le donne non avessero la capacità di capire queste cose, Richard incoraggiò l”interesse di Joan per l”astronomia, e Joan alla fine divenne un”astrofisica.

Religione

I genitori di Feynman provenivano entrambi da famiglie ebree ma non erano religiosi, e da giovane Feynman si descriveva come un “ateo dichiarato”. Molti anni dopo, in una lettera a Tina Levitan, rifiutando una richiesta di informazioni per il suo libro sui vincitori ebrei del premio Nobel, dichiarò: “Selezionare, per l”approvazione, gli elementi peculiari che provengono da una presunta eredità ebraica è aprire la porta a tutti i tipi di sciocchezze sulla teoria razziale”, aggiungendo, “a tredici anni non solo mi sono convertito ad altre opinioni religiose, ma ho anche smesso di credere che il popolo ebraico sia in qualche modo ”il popolo eletto””. Più tardi nella sua vita, durante una visita al seminario teologico ebraico, incontrò per la prima volta il Talmud. Vide che conteneva il testo originale in un piccolo quadrato sulla pagina, e intorno c”erano i commenti scritti nel tempo da diverse persone. In questo modo il Talmud si era evoluto, e tutto ciò che veniva discusso era accuratamente registrato. Nonostante fosse impressionato, Feynman rimase deluso dalla mancanza di interesse per la natura e il mondo esterno espressa dai rabbini, che si preoccupavano solo delle questioni che nascevano dal Talmud.

Feynman frequentò la Far Rockaway High School, frequentata anche dai colleghi premi Nobel Burton Richter e Baruch Samuel Blumberg. All”inizio della scuola superiore, Feynman fu rapidamente promosso a una classe di matematica superiore. Un test del QI somministrato al liceo ha stimato il suo QI a 125-alto ma “semplicemente rispettabile”, secondo il biografo James Gleick. Sua sorella Joan, che aveva ottenuto un punteggio più alto di un punto, in seguito affermò scherzosamente a un intervistatore di essere più intelligente. Anni dopo rifiutò di unirsi al Mensa International, dicendo che il suo QI era troppo basso. Il fisico Steve Hsu ha dichiarato del test:

Ho il sospetto che questo test enfatizzasse l”abilità verbale, piuttosto che quella matematica. Feynman ha ricevuto il punteggio più alto negli Stati Uniti con un ampio margine sul notoriamente difficile esame Putnam competizione matematica … Ha anche avuto i punteggi più alti su record sulla matematica

Quando Feynman aveva 15 anni, insegnò a se stesso trigonometria, algebra avanzata, serie infinite, geometria analitica e calcolo differenziale e integrale. Prima di entrare all”università, stava sperimentando e derivando argomenti matematici come la semiderivata usando la sua propria notazione. Creò simboli speciali per le funzioni logaritmo, seno, coseno e tangente in modo che non sembrassero tre variabili moltiplicate insieme, e per la derivata, per eliminare la tentazione di annullare le d{displaystyle d} in d

Feynman fece domanda alla Columbia University ma non fu accettato a causa della loro quota per il numero di ebrei ammessi. Invece, frequentò il Massachusetts Institute of Technology, dove entrò nella confraternita Pi Lambda Phi. Anche se originariamente si specializzò in matematica, in seguito passò all”ingegneria elettrica, poiché considerava la matematica troppo astratta. Notando che “era andato troppo lontano”, passò poi alla fisica, che sosteneva essere “da qualche parte nel mezzo”. Come studente universitario, ha pubblicato due articoli sulla Physical Review. Uno di questi, scritto insieme a Manuel Vallarta, era intitolato “The Scattering of Cosmic Rays by the Stars of a Galaxy”.

Vallarta svelò al suo studente un segreto dell”editoria mentore-professionista: il nome dello scienziato più anziano viene prima. Feynman ebbe la sua vendetta qualche anno dopo, quando Heisenberg concluse un intero libro sui raggi cosmici con la frase: “un tale effetto non è prevedibile secondo Vallarta e Feynman”. Quando si incontrarono di nuovo, Feynman chiese allegramente se Vallarta avesse visto il libro di Heisenberg. Vallarta sapeva perché Feynman stava sorridendo. “Sì”, rispose. “Sei l”ultima parola sui raggi cosmici”.

L”altra era la sua tesi di laurea, su “Forces in Molecules”, basata su un”idea di John C. Slater, che fu sufficientemente impressionato dall”articolo per farlo pubblicare. Oggi è conosciuto come il teorema Hellmann-Feynman.

Nel 1939, Feynman ricevette una laurea di primo livello. Ottenne un punteggio perfetto negli esami di ammissione alla scuola di specializzazione dell”Università di Princeton in fisica – un”impresa senza precedenti – e un punteggio eccezionale in matematica, ma andò male nelle parti di storia e inglese. Il capo del dipartimento di fisica, Henry D. Smyth, aveva un”altra preoccupazione, scrivendo a Philip M. Morse per chiedere: “Feynman è ebreo? Non abbiamo una regola precisa contro gli ebrei, ma dobbiamo mantenere la loro proporzione nel nostro dipartimento ragionevolmente piccola a causa della difficoltà di collocarli”. Morse ammise che Feynman era effettivamente ebreo, ma rassicurò Smyth che la “fisionomia e i modi di Feynman, tuttavia, non mostrano alcuna traccia di questa caratteristica”.

I partecipanti al primo seminario di Feynman, che era sulla versione classica della teoria dell”assorbitore di Wheeler-Feynman, includevano Albert Einstein, Wolfgang Pauli e John von Neumann. Pauli fece il commento preveggente che la teoria sarebbe stata estremamente difficile da quantizzare, ed Einstein disse che si sarebbe potuto provare ad applicare questo metodo alla gravità nella relatività generale, cosa che Sir Fred Hoyle e Jayant Narlikar fecero molto più tardi come la teoria Hoyle-Narlikar della gravità. Feynman ricevette un dottorato di ricerca a Princeton nel 1942; il suo relatore di tesi fu John Archibald Wheeler. Nella sua tesi di dottorato intitolata “The Principle of Least Action in Quantum Mechanics”, Feynman applicò il principio di azione stazionaria a problemi di meccanica quantistica, ispirato dal desiderio di quantizzare la teoria dell”assorbitore Wheeler-Feynman dell”elettrodinamica, e pose le basi per la formulazione integrale del percorso e i diagrammi di Feynman. Un”intuizione chiave fu che i positroni si comportavano come gli elettroni che si muovono all”indietro nel tempo. James Gleick ha scritto:

Questo era Richard Feynman vicino alla cresta dei suoi poteri. A ventitré anni … non c”era forse nessun fisico sulla terra che potesse eguagliare la sua esuberante padronanza dei materiali nativi della scienza teorica. Non si trattava solo di una facilità matematica (anche se era diventato chiaro… che la macchina matematica che emergeva nella collaborazione Wheeler-Feynman era al di là delle capacità di Wheeler stesso). Feynman sembrava possedere una spaventosa facilità con la sostanza dietro le equazioni, come Einstein alla stessa età, come il fisico sovietico Lev Landau – ma pochi altri.

Una delle condizioni della borsa di studio di Feynman a Princeton era che non poteva sposarsi; tuttavia, continuò a vedere la sua fidanzata del liceo, Arline Greenbaum, ed era determinato a sposarla una volta ottenuto il dottorato, nonostante sapesse che lei era gravemente malata di tubercolosi. All”epoca si trattava di una malattia incurabile e non ci si aspettava che lei vivesse più di due anni. Il 29 giugno 1942, presero il traghetto per Staten Island, dove si sposarono nell”ufficio comunale. Alla cerimonia non parteciparono né familiari né amici e fu assistita da una coppia di estranei. Feynman poté baciare Arline solo sulla guancia. Dopo la cerimonia la portò al Deborah Hospital, dove la visitò nei fine settimana.

Nel 1941, con la seconda guerra mondiale che infuriava in Europa ma gli Stati Uniti non ancora in guerra, Feynman passò l”estate a lavorare su problemi di balistica all”Arsenale di Frankford in Pennsylvania. Dopo che l”attacco a Pearl Harbor portò gli Stati Uniti in guerra, Feynman fu reclutato da Robert R. Wilson, che stava lavorando sui mezzi per produrre uranio arricchito da usare in una bomba atomica, come parte di quello che sarebbe diventato il Progetto Manhattan. All”epoca, Feynman non aveva conseguito una laurea. Il team di Wilson a Princeton stava lavorando su un dispositivo chiamato isotrone, destinato a separare elettromagneticamente l”uranio-235 dall”uranio-238. Questo era fatto in un modo abbastanza diverso da quello usato dal calutrone che era in fase di sviluppo da un team sotto l”ex mentore di Wilson, Ernest O. Lawrence, al Radiation Laboratory dell”Università della California. Sulla carta, l”isotrone era molte volte più efficiente del calutrone, ma Feynman e Paul Olum lottarono per determinare se fosse pratico o meno. Alla fine, su raccomandazione di Lawrence, il progetto dell”isotrone fu abbandonato.

In questo frangente, all”inizio del 1943, Robert Oppenheimer stava fondando il Los Alamos Laboratory, un laboratorio segreto su una mesa nel New Mexico dove sarebbero state progettate e costruite le bombe atomiche. Fu fatta un”offerta alla squadra di Princeton per essere trasferita lì. “Come un gruppo di soldati professionisti”, ha ricordato Wilson più tardi, “abbiamo firmato in massa per andare a Los Alamos”. Come molti altri giovani fisici, Feynman cadde presto sotto l”incantesimo del carismatico Oppenheimer, che telefonò a Feynman a distanza da Chicago per informarlo che aveva trovato un sanatorio presbiteriano ad Albuquerque, New Mexico per Arline. Furono tra i primi a partire per il New Mexico, partendo su un treno il 28 marzo 1943. La ferrovia fornì ad Arline una sedia a rotelle, e Feynman pagò un extra per una stanza privata per lei. Lì trascorsero il loro anniversario di matrimonio.

A Los Alamos, Feynman fu assegnato alla Divisione Teorica (T) di Hans Bethe, e impressionò Bethe abbastanza da essere nominato capogruppo. Lui e Bethe svilupparono la formula Bethe-Feynman per calcolare il rendimento di una bomba a fissione, che si basava sul precedente lavoro di Robert Serber. Come fisico junior, non era centrale nel progetto. Amministrava il gruppo di calcolo dei computer umani nella divisione teorica. Con Stanley Frankel e Nicholas Metropolis, aiutò a stabilire un sistema per utilizzare le schede perforate IBM per il calcolo. Inventò un nuovo metodo di calcolo dei logaritmi che in seguito utilizzò sulla Connection Machine. Altri lavori a Los Alamos includevano il calcolo delle equazioni dei neutroni per il Los Alamos “Water Boiler”, un piccolo reattore nucleare, per misurare quanto fosse vicino alla criticità un assemblaggio di materiale fissile.

Dopo aver completato questo lavoro, Feynman fu mandato al Clinton Engineer Works a Oak Ridge, Tennessee, dove il Progetto Manhattan aveva i suoi impianti di arricchimento dell”uranio. Aiutò gli ingegneri a ideare procedure di sicurezza per lo stoccaggio del materiale in modo da evitare incidenti di criticità, specialmente quando l”uranio arricchito entrava in contatto con l”acqua, che agiva da moderatore di neutroni. Insistette nel tenere una lezione di fisica nucleare ai ranghi e alle file, in modo che si rendessero conto dei pericoli. Spiegò che mentre qualsiasi quantità di uranio non arricchito poteva essere immagazzinata in modo sicuro, l”uranio arricchito doveva essere maneggiato con cura. Sviluppò una serie di raccomandazioni di sicurezza per i vari gradi di arricchimento. Gli fu detto che se la gente di Oak Ridge gli avesse dato qualche difficoltà con le sue proposte, doveva informarli che Los Alamos “non poteva essere responsabile della loro sicurezza altrimenti”.

Tornato a Los Alamos, Feynman fu messo a capo del gruppo responsabile del lavoro teorico e dei calcoli sulla proposta di bomba all”idruro di uranio, che alla fine si rivelò irrealizzabile. Fu ricercato dal fisico Niels Bohr per discussioni individuali. Più tardi scoprì la ragione: la maggior parte degli altri fisici avevano troppa soggezione di Bohr per discutere con lui. Feynman non aveva tali inibizioni, sottolineando vigorosamente tutto ciò che considerava difettoso nel pensiero di Bohr. Ha detto che provava rispetto per Bohr come chiunque altro, ma una volta che qualcuno lo faceva parlare di fisica, diventava così concentrato che dimenticava i convenevoli sociali. Forse a causa di questo, Bohr non si è mai avvicinato a Feynman.

A Los Alamos, che era isolata per la sicurezza, Feynman si divertiva ad investigare le serrature a combinazione degli armadietti e delle scrivanie dei fisici. Spesso scopriva che lasciavano le combinazioni delle serrature sulle impostazioni di fabbrica, scrivevano le combinazioni, o usavano combinazioni facilmente indovinabili come le date. Trovò la combinazione di un armadietto provando dei numeri che pensava un fisico potesse usare (risultò essere 27-18-28 dopo la base dei logaritmi naturali, e = 2.71828 …), e scoprì che i tre schedari dove un collega teneva gli appunti di ricerca avevano tutti la stessa combinazione. Lasciò le note negli armadietti come scherzo, spaventando il suo collega, Frederic de Hoffmann, facendogli credere che una spia vi avesse avuto accesso.

Il salario mensile di Feynman di 380 dollari (equivalente a 6.000 dollari nel 2021) era circa la metà della somma necessaria per le sue modeste spese di vita e per le spese mediche di Arline, e furono costretti ad attingere ai suoi 3.300 dollari (equivalenti a 52.000 dollari nel 2021) di risparmi. Nei fine settimana prendeva in prestito una macchina dal suo amico Klaus Fuchs per andare ad Albuquerque a trovare Arline. Alla domanda su chi a Los Alamos fosse più probabile che fosse una spia, Fuchs menzionò il cracking della cassaforte di Feynman e i suoi frequenti viaggi ad Albuquerque; lo stesso Fuchs più tardi confessò di spiare per l”Unione Sovietica. L”FBI avrebbe compilato un voluminoso file su Feynman, in particolare in considerazione dell”autorizzazione Q di Feynman.

Informato che Arline stava morendo, Feynman guidò fino ad Albuquerque e rimase seduto con lei per ore finché non morì il 16 giugno 1945. Poi si immerse nel lavoro sul progetto e fu presente al test nucleare Trinity. Feynman sostenne di essere l”unica persona a vedere l”esplosione senza gli occhiali molto scuri o le lenti da saldatore in dotazione, ragionando che era sicuro guardare attraverso il parabrezza di un camion, in quanto avrebbe schermato la dannosa radiazione ultravioletta. L”immensa luminosità dell”esplosione lo fece chinare sul pavimento del camion, dove vide una temporanea “macchia viola”.

Feynman aveva nominalmente un incarico all”Università del Wisconsin-Madison come assistente professore di fisica, ma era in congedo non retribuito durante il suo coinvolgimento nel Progetto Manhattan. Nel 1945, ricevette una lettera dal decano Mark Ingraham del College of Letters and Science che richiedeva il suo ritorno all”università per insegnare nel prossimo anno accademico. La sua nomina non fu prorogata quando non si impegnò a tornare. In un discorso tenuto lì diversi anni dopo, Feynman scherzò: “È fantastico essere tornato nell”unica università che abbia mai avuto il buon senso di licenziarmi”.

Già il 30 ottobre 1943, Bethe aveva scritto al presidente del dipartimento di fisica della sua università, Cornell, per raccomandare l”assunzione di Feynman. Il 28 febbraio 1944, questo fu approvato da Robert Bacher, uno degli scienziati più anziani di Los Alamos. Questo portò ad un”offerta nell”agosto 1944, che Feynman accettò. Oppenheimer aveva anche sperato di reclutare Feynman all”Università della California, ma il capo del dipartimento di fisica, Raymond T. Birge, era riluttante. Fece un”offerta a Feynman nel maggio 1945, ma Feynman la rifiutò. Cornell eguagliò la sua offerta di stipendio di 3.900 dollari all”anno. Feynman divenne uno dei primi capi gruppo del Los Alamos Laboratory a partire, partendo per Ithaca, New York, nell”ottobre 1945.

Poiché Feynman non lavorava più al Los Alamos Laboratory, non era più esentato dalla leva. Alla sua visita di leva, gli psichiatri dell”esercito diagnosticarono che Feynman soffriva di una malattia mentale e l”esercito gli concesse un”esenzione 4-F per motivi mentali. Suo padre morì improvvisamente l”8 ottobre 1946, e Feynman soffriva di depressione. Il 17 ottobre 1946 scrisse una lettera ad Arline, esprimendo il suo profondo amore e dolore. La lettera fu sigillata e aperta solo dopo la sua morte. “Ti prego di scusare il mio mancato invio”, concludeva la lettera, “ma non conosco il tuo nuovo indirizzo”. Incapace di concentrarsi sui problemi di ricerca, Feynman cominciò ad affrontare problemi di fisica, non per utilità, ma per soddisfazione personale. Uno di questi riguardava l”analisi della fisica di un disco roteante e svitato che si muove nell”aria, ispirato da un incidente nella mensa della Cornell quando qualcuno lanciò un piatto in aria. Ha letto il lavoro di Sir William Rowan Hamilton sui quaternioni, e ha cercato senza successo di usarli per formulare una teoria relativistica degli elettroni. Il suo lavoro durante questo periodo, che usava equazioni di rotazione per esprimere varie velocità di rotazione, alla fine si rivelò importante per il suo lavoro premiato con il Nobel, ma poiché si sentiva esaurito e aveva rivolto la sua attenzione a problemi meno immediatamente pratici, fu sorpreso dalle offerte di cattedre da altre rinomate università, tra cui l”Institute for Advanced Study, la University of California, Los Angeles, e la University of California, Berkeley.

Feynman non era l”unico fisico teorico frustrato nei primi anni del dopoguerra. L”elettrodinamica quantistica soffriva di integrali infiniti nella teoria delle perturbazioni. Questi erano chiari difetti matematici nella teoria, che Feynman e Wheeler avevano cercato, senza successo, di aggirare. “I teorici”, notò Murray Gell-Mann, “erano in disgrazia”. Nel giugno 1947, i principali fisici americani si incontrarono alla Conferenza di Shelter Island. Per Feynman, fu la sua “prima grande conferenza con grandi uomini … Non ero mai andato a una come questa in tempo di pace”. Furono discussi i problemi che affliggevano l”elettrodinamica quantistica, ma i teorici furono completamente oscurati dai risultati degli sperimentatori, che riportarono la scoperta dello spostamento di Lamb, la misura del momento magnetico dell”elettrone e l”ipotesi dei due mesoni di Robert Marshak.

Bethe prese spunto dal lavoro di Hans Kramers e derivò un”equazione quantistica non relativistica rinormalizzata per lo spostamento di Lamb. Il passo successivo era creare una versione relativistica. Feynman pensava di poterlo fare, ma quando tornò da Bethe con la sua soluzione, questa non convergeva. Feynman lavorò attentamente al problema di nuovo, applicando la formulazione dell”integrale di percorso che aveva usato nella sua tesi. Come Bethe, rese l”integrale finito applicando un termine di cut-off. Il risultato corrispondeva alla versione di Bethe. Feynman presentò il suo lavoro ai suoi colleghi alla conferenza di Pocono nel 1948. Non andò bene. Julian Schwinger fece una lunga presentazione del suo lavoro sull”elettrodinamica quantistica, e Feynman allora offrì la sua versione, intitolata “Formulazione alternativa dell”elettrodinamica quantistica”. Gli sconosciuti diagrammi di Feynman, usati per la prima volta, lasciarono perplesso il pubblico. Feynman non riuscì a far passare il suo punto, e Paul Dirac, Edward Teller e Niels Bohr sollevarono tutti delle obiezioni.

Per Freeman Dyson, almeno una cosa era chiara: Shin”ichirō Tomonaga, Schwinger e Feynman avevano capito di cosa stavano parlando anche se nessun altro lo sapeva, ma non avevano pubblicato nulla. Era convinto che la formulazione di Feynman fosse più facile da capire, e alla fine riuscì a convincere Oppenheimer che era così. Dyson pubblicò un documento nel 1949, che aggiungeva nuove regole a quelle di Feynman che dicevano come implementare la rinormalizzazione. Feynman fu spinto a pubblicare le sue idee sulla Physical Review in una serie di articoli nel corso di tre anni. I suoi articoli del 1948 su “A Relativistic Cut-Off for Classical Electrodynamics” tentarono di spiegare ciò che non era riuscito a capire a Pocono. Il suo articolo del 1949 su “The Theory of Positrons” ha affrontato l”equazione di Schrödinger e l”equazione di Dirac, e ha introdotto quello che ora è chiamato il propagatore di Feynman. Infine, negli articoli su “Formulazione matematica della teoria quantistica dell”interazione elettromagnetica” nel 1950 e “Un calcolo operatore con applicazioni nell”elettrodinamica quantistica” nel 1951, sviluppò la base matematica delle sue idee, derivò formule familiari e ne avanzò di nuove.

Mentre gli articoli di altri inizialmente citavano Schwinger, gli articoli che citavano Feynman e utilizzavano i diagrammi di Feynman apparvero nel 1950, e presto divennero prevalenti. Gli studenti impararono e usarono il nuovo potente strumento che Feynman aveva creato. Più tardi furono scritti programmi per computer per calcolare i diagrammi di Feynman, fornendo uno strumento di potenza senza precedenti. È possibile scrivere tali programmi perché i diagrammi di Feynman costituiscono un linguaggio formale con una grammatica formale. Marc Kac ha fornito le prove formali della somma sotto storia, mostrando che l”equazione differenziale parziale parabolica può essere riespressa come una somma sotto diverse storie (cioè un operatore di aspettativa), ciò che ora è noto come la formula di Feynman-Kac, il cui uso si estende oltre la fisica a molte applicazioni dei processi stocastici. Per Schwinger, tuttavia, il diagramma di Feynman era “pedagogia, non fisica”.

Dal 1949, Feynman stava diventando irrequieto alla Cornell. Non si stabilì mai in una particolare casa o appartamento, vivendo in pensioni o residenze per studenti, o con amici sposati “fino a quando questi accordi divennero sessualmente volatili”. Gli piaceva uscire con gli studenti, assumere prostitute e dormire con le mogli degli amici. Non amava il freddo inverno di Ithaca e desiderava un clima più caldo. Soprattutto, alla Cornell, era sempre all”ombra di Hans Bethe. Nonostante tutto questo, Feynman guardò con favore alla Telluride House, dove risiedette per un lungo periodo della sua carriera alla Cornell. In un”intervista, descrisse la casa come “un gruppo di ragazzi che sono stati appositamente selezionati a causa della loro borsa di studio, a causa della loro intelligenza o qualsiasi cosa sia, per avere vitto e alloggio gratuito e così via, a causa dei loro cervelli”. Ha apprezzato la comodità della casa e ha detto che “è lì che ho fatto il lavoro fondamentale” per il quale ha vinto il premio Nobel.

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Vita personale e politica

Feynman trascorse diverse settimane a Rio de Janeiro nel luglio 1949. Quell”anno, l”Unione Sovietica fece esplodere la sua prima bomba atomica, generando preoccupazioni per lo spionaggio. Fuchs fu arrestato come spia sovietica nel 1950 e l”FBI interrogò Bethe sulla fedeltà di Feynman. Il fisico David Bohm fu arrestato il 4 dicembre 1950 ed emigrò in Brasile nell”ottobre 1951. A causa dei timori di una guerra nucleare, una fidanzata disse a Feynman che anche lui avrebbe dovuto considerare di trasferirsi in Sud America. Aveva un anno sabbatico in arrivo per il 1951-52, e scelse di passarlo in Brasile, dove tenne dei corsi al Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas. In Brasile, Feynman rimase colpito dalla musica samba, e imparò a suonare la frigideira, uno strumento a percussione di metallo basato su una padella (“frigideira Era un entusiasta giocatore amatoriale di bongo e conga e spesso li suonava nella buca dell”orchestra nei musical. Passò del tempo a Rio con il suo amico Bohm, ma Bohm non riuscì a convincere Feynman a studiare le idee di Bohm sulla fisica.

Feynman non tornò alla Cornell. Bacher, che era stato determinante nel portare Feynman alla Cornell, lo aveva attirato al California Institute of Technology (Caltech). Parte dell”accordo era che avrebbe potuto trascorrere il suo primo anno sabbatico in Brasile. Si era innamorato di Mary Louise Bell di Neodesha, Kansas. Si erano incontrati in una caffetteria a Cornell, dove lei aveva studiato la storia dell”arte e dei tessuti messicani. Lei lo seguì poi al Caltech, dove lui tenne una conferenza. Mentre lui era in Brasile, lei teneva lezioni di storia dell”arredamento e degli interni alla Michigan State University. Lui le propose di sposarsi per posta da Rio de Janeiro, e si sposarono a Boise, Idaho, il 28 giugno 1952, poco dopo il suo ritorno. Litigavano spesso e lei era spaventata dal suo temperamento violento. La loro politica era diversa; sebbene lui si registrasse e votasse come repubblicano, lei era più conservatrice, e la sua opinione sull”udienza di sicurezza di Oppenheimer del 1954 (“Dove c”è fumo c”è fuoco”) lo offendeva. Si separarono il 20 maggio 1956. Un decreto interlocutorio di divorzio fu inserito il 19 giugno 1956, per motivi di “estrema crudeltà”. Il divorzio divenne definitivo il 5 maggio 1958.

Sulla scia della crisi dello Sputnik del 1957, l”interesse del governo degli Stati Uniti per la scienza aumentò per un certo periodo. Feynman fu considerato per un posto nel comitato consultivo scientifico del presidente, ma non fu nominato. In questo periodo, l”FBI interrogò una donna vicina a Feynman, forse la sua ex moglie Bell, che inviò una dichiarazione scritta a J. Edgar Hoover l”8 agosto 1958:

Non lo so, ma credo che Richard Feynman sia o un comunista o fortemente pro-comunista e come tale è un rischio per la sicurezza molto preciso. Quest”uomo è, secondo me, una persona estremamente complessa e pericolosa, una persona molto pericolosa da avere in una posizione di fiducia pubblica … In materia di intrighi, Richard Feynman è, credo, immensamente intelligente – in effetti un genio – ed è, credo anche, completamente spietato, senza limiti di morale, etica o religione – e non si fermerà davanti a nulla per raggiungere i suoi fini.

Il governo degli Stati Uniti mandò comunque Feynman a Ginevra per la conferenza Atomi per la pace del settembre 1958. Sulla spiaggia del lago di Ginevra, incontrò Gweneth Howarth, che era di Ripponden, Yorkshire, e lavorava in Svizzera come ragazza alla pari. La vita amorosa di Feynman era stata turbolenta dopo il suo divorzio; la sua precedente ragazza se n”era andata con la sua medaglia del premio Albert Einstein e, su consiglio di una precedente ragazza, aveva finto una gravidanza e lo aveva estorto per pagare un aborto, poi aveva usato i soldi per comprare mobili. Quando Feynman scoprì che Howarth veniva pagata solo 25 dollari al mese, le offrì 20 dollari a settimana per essere la sua cameriera personale. Feynman sapeva che questo tipo di comportamento era illegale secondo il Mann Act, così fece agire un amico, Matthew Sands, come suo sponsor. Howarth fece notare che aveva già due fidanzati, ma decise di accettare l”offerta di Feynman e arrivò ad Altadena, California, nel giugno 1959. Fece in modo di uscire con altri uomini, ma Feynman le propose di sposarlo all”inizio del 1960. Si sposarono il 24 settembre 1960 all”Huntington Hotel di Pasadena. Ebbero un figlio, Carl, nel 1962, e adottarono una figlia, Michelle, nel 1968. Oltre alla loro casa ad Altadena, avevano una casa sulla spiaggia a Baja California, acquistata con i soldi del premio Nobel di Feynman.

Feynman provò la marijuana e la ketamina nelle vasche di deprivazione sensoriale di John Lilly, per studiare la coscienza. Rinunciò all”alcool quando cominciò a mostrare vaghi e precoci segni di alcolismo, poiché non voleva fare nulla che potesse danneggiare il suo cervello. Nonostante la sua curiosità per le allucinazioni, era riluttante a sperimentare l”LSD.

Ci sono state proteste per il suo presunto sessismo nel 1968 e di nuovo nel 1972, ma non ci sono prove che abbia discriminato le donne. Feynman ha ricordato i manifestanti che entrarono in una sala e picchettarono una conferenza che stava per fare a San Francisco, chiamandolo “maiale sessista”. Vedendo i manifestanti, come Feynman ha poi ricordato l”incidente, ha affrontato il sessismo istituzionale dicendo che “le donne soffrono davvero di pregiudizi e discriminazioni in fisica”.

Fisica

Al Caltech, Feynman studiò la fisica della superfluidità dell”elio liquido superraffreddato, dove l”elio sembra mostrare una completa mancanza di viscosità quando scorre. Feynman ha fornito una spiegazione quantomeccanica alla teoria della superfluidità del fisico sovietico Lev Landau. Applicando l”equazione di Schrödinger alla questione mostrò che il superfluido mostrava un comportamento meccanico quantistico osservabile su scala macroscopica. Questo aiutò il problema della superconduttività, ma la soluzione sfuggì a Feynman. Fu risolto con la teoria BCS della superconduttività, proposta da John Bardeen, Leon Neil Cooper e John Robert Schrieffer nel 1957.

Feynman, ispirato dal desiderio di quantizzare la teoria dell”assorbitore Wheeler-Feynman dell”elettrodinamica, pose le basi per la formulazione dell”integrale di percorso e i diagrammi di Feynman.

Con Murray Gell-Mann, Feynman sviluppò un modello di decadimento debole, che mostrava che l”accoppiamento di corrente nel processo è una combinazione di correnti vettoriali e assiali (un esempio di decadimento debole è il decadimento di un neutrone in un elettrone, un protone e un antineutrino). Anche se E. C. George Sudarshan e Robert Marshak svilupparono la teoria quasi simultaneamente, la collaborazione di Feynman con Murray Gell-Mann fu vista come seminale perché l”interazione debole era descritta in modo chiaro dalle correnti vettoriali e assiali. Combinava così la teoria del decadimento beta del 1933 di Enrico Fermi con una spiegazione della violazione della parità.

Feynman tentò una spiegazione, chiamata modello dei partoni, delle interazioni forti che governano la dispersione dei nucleoni. Il modello partonico emerse come un complemento al modello a quark sviluppato da Gell-Mann. La relazione tra i due modelli era oscura; Gell-Mann si riferiva ai partoni di Feynman derisoriamente come “put-ons”. A metà degli anni ”60, i fisici credevano che i quark fossero solo un dispositivo di contabilità per i numeri di simmetria, non particelle reali; la statistica della particella omega-minus, se interpretata come tre quark strani identici legati insieme, sembrava impossibile se i quark fossero reali.

Dopo il successo dell”elettrodinamica quantistica, Feynman si rivolse alla gravità quantistica. Per analogia con il fotone, che ha spin 1, studiò le conseguenze di un campo libero senza massa di spin 2 e derivò l”equazione di campo di Einstein della relatività generale, ma poco più. Il dispositivo di calcolo che Feynman scoprì allora per la gravità, i “fantasmi”, che sono “particelle” all”interno dei suoi diagrammi che hanno la connessione “sbagliata” tra spin e statistica, si sono rivelati preziosi per spiegare il comportamento delle particelle quantistiche delle teorie di Yang-Mills, per esempio la cromodinamica quantistica e la teoria elettrodebole. Ha lavorato su tutte e quattro le forze della natura: elettromagnetica, la forza debole, la forza forte e la gravità. John e Mary Gribbin affermano nel loro libro su Feynman che “Nessun altro ha dato contributi così influenti all”investigazione di tutte e quattro le interazioni”.

In parte come un modo per portare pubblicità al progresso nella fisica, Feynman offrì premi di 1.000 dollari per due delle sue sfide nella nanotecnologia; uno fu rivendicato da William McLellan e l”altro da Tom Newman.

Feynman era anche interessato alla relazione tra fisica e calcolo. Fu anche uno dei primi scienziati a concepire la possibilità di computer quantistici. Negli anni ”80 cominciò a passare le sue estati a lavorare alla Thinking Machines Corporation, aiutando a costruire alcuni dei primi supercomputer paralleli e considerando la costruzione di computer quantistici.Nel 1984-1986, ha sviluppato un metodo variazionale per il calcolo approssimativo degli integrali di percorso, che ha portato a un potente metodo di conversione delle espansioni divergenti delle perturbazioni in espansioni convergenti dell”accoppiamento forte (teoria variazionale delle perturbazioni) e, di conseguenza, alla più accurata determinazione degli esponenti critici misurati negli esperimenti satellitari. Al Caltech, una volta ha scritto sulla sua lavagna “Ciò che non posso creare non lo capisco”.

Pedagogia

All”inizio degli anni ”60, Feynman accolse la richiesta di “mettere in ordine” l”insegnamento ai laureandi al Caltech. Dopo tre anni dedicati al compito, produsse una serie di lezioni che poi divennero The Feynman Lectures on Physics. Voleva un”immagine di una testa di tamburo cosparsa di polvere per mostrare i modi di vibrazione all”inizio del libro. Preoccupati per le connessioni alle droghe e al rock and roll che potevano essere fatte dall”immagine, gli editori cambiarono la copertina in rosso semplice, anche se inclusero una foto di lui che suonava la batteria nella prefazione. Le Feynman Lectures on Physics occuparono due fisici, Robert B. Leighton e Matthew Sands, come coautori part-time per diversi anni. Anche se i libri non sono stati adottati dalle università come libri di testo, continuano a vendere bene perché forniscono una profonda comprensione della fisica. Molte delle sue conferenze e discorsi vari sono stati trasformati in altri libri, tra cui The Character of Physical Law, QED: The Strange Theory of Light and Matter, Statistical Mechanics, Lectures on Gravitation, e le Feynman Lectures on Computation.

Feynman scrisse delle sue esperienze di insegnamento ai laureandi di fisica in Brasile. Le abitudini di studio degli studenti e i libri di testo in lingua portoghese erano così privi di qualsiasi contesto o applicazione delle loro informazioni che, secondo Feynman, gli studenti non stavano imparando affatto la fisica. Alla fine dell”anno, Feynman fu invitato a tenere una conferenza sulle sue esperienze di insegnamento, e accettò di farlo, a condizione di poter parlare con franchezza, cosa che fece.

Feynman si opponeva all”apprendimento meccanico o alla memorizzazione sconsiderata e ad altri metodi di insegnamento che enfatizzavano la forma sulla funzione. Un pensiero chiaro e una presentazione chiara erano prerequisiti fondamentali per la sua attenzione. Poteva essere pericoloso anche solo avvicinarsi a lui impreparato, e non dimenticava gli sciocchi e i pretendenti. Nel 1964 fece parte della California State Curriculum Commission, che era responsabile dell”approvazione dei libri di testo da usare nelle scuole della California. Non fu impressionato da ciò che trovò. Molti dei testi di matematica coprivano argomenti utili solo ai matematici puri come parte della “Nuova Matematica”. Agli studenti elementari venivano insegnati gli insiemi, ma:

Forse sorprenderà la maggior parte delle persone che hanno studiato questi libri di testo scoprire che il simbolo ∪ o ∩ che rappresenta l”unione e l”intersezione degli insiemi e l”uso speciale delle parentesi { } e così via, tutta l”elaborata notazione per gli insiemi che viene data in questi libri, quasi mai appare in alcuno scritto di fisica teorica, di ingegneria, di aritmetica commerciale, di progettazione di computer, o in altri luoghi dove la matematica viene usata. Non vedo alcuna necessità o ragione per cui tutto questo debba essere spiegato o insegnato a scuola. Non è un modo utile per esprimersi. Non è un modo cogente e semplice. Si pretende che sia preciso, ma preciso a che scopo?

Nell”aprile del 1966, Feynman tenne un discorso alla National Science Teachers Association, in cui suggeriva come gli studenti potessero essere portati a pensare come scienziati, essere aperti, curiosi e, soprattutto, a dubitare. Nel corso della conferenza, diede una definizione di scienza, che, secondo lui, si è sviluppata in diverse fasi. L”evoluzione della vita intelligente sul pianeta Terra – creature come i gatti che giocano e imparano dall”esperienza. L”evoluzione degli esseri umani, che arrivarono ad usare il linguaggio per passare la conoscenza da un individuo all”altro, in modo che la conoscenza non fosse persa quando un individuo moriva. Sfortunatamente, la conoscenza errata poteva essere tramandata così come la conoscenza corretta, quindi era necessario un altro passo. Galileo e altri cominciarono a dubitare della verità di ciò che veniva tramandato e a indagare ab initio, dall”esperienza, quale fosse la vera situazione – questa era la scienza.

Nel 1974, Feynman tenne il discorso di apertura del Caltech sul tema del culto della scienza, che ha l”apparenza della scienza, ma è solo pseudoscienza a causa della mancanza di “una sorta di integrità scientifica, un principio di pensiero scientifico che corrisponde a una sorta di onestà assoluta” da parte dello scienziato. Ha insegnato alla classe dei laureati che “Il primo principio è che non dovete ingannare voi stessi – e voi siete la persona più facile da ingannare. Quindi devi stare molto attento a questo. Dopo che non hai ingannato te stesso, è facile non ingannare gli altri scienziati. Dopo devi solo essere onesto in modo convenzionale”.

Feynman è stato consulente di dottorato per 31 studenti.

Nel 1977, Feynman sostenne la sua collega Jenijoy La Belle, che era stata assunta come primo professore donna al Caltech nel 1969, e fece causa alla Equal Employment Opportunity Commission dopo che le fu rifiutata la cattedra nel 1974. L”EEOC si pronunciò contro il Caltech nel 1977, aggiungendo che La Belle era stata pagata meno dei colleghi maschi. La Belle finalmente ricevette la cattedra nel 1979. Molti dei colleghi di Feynman furono sorpresi che lui prendesse le sue parti, ma lui aveva conosciuto La Belle e l”aveva apprezzata e ammirata.

Sicuramente sta scherzando, signor Feynman!

Negli anni ”60, Feynman iniziò a pensare di scrivere un”autobiografia, e cominciò a concedere interviste agli storici. Negli anni ”80, lavorando con Ralph Leighton (figlio di Robert Leighton), registrò dei capitoli su nastro audio che Ralph trascrisse. Il libro fu pubblicato nel 1985 come Surely You”re Joking, Mr. Feynman! e divenne un best-seller.

Gell-Mann era sconvolto dal resoconto di Feynman nel libro del lavoro sull”interazione debole, e minacciò di fare causa, con il risultato che una correzione fu inserita nelle edizioni successive. Questo incidente fu solo l”ultima provocazione in decenni di malumori tra i due scienziati. Gell-Mann ha spesso espresso frustrazione per l”attenzione ricevuta da Feynman; era un grande scienziato, ma spendeva gran parte del suo sforzo per generare aneddoti su se stesso”.

Feynman è stato criticato per un capitolo del libro intitolato “You Just Ask Them”, dove descrive come ha imparato a sedurre le donne in un bar dove è andato nell”estate del 1946. Un mentore gli insegnò a chiedere a una donna se sarebbe andata a letto con lui prima di comprarle qualcosa. Descrive di aver visto le donne al bar come “puttane” nei suoi pensieri, e racconta una storia di come disse ad una donna di nome Ann che era “peggio di una puttana” dopo che Ann lo convinse a comprarle dei panini dicendogli che poteva mangiarli a casa sua, ma poi, dopo che li aveva comprati, dicendo che in realtà non potevano mangiare insieme perché stava arrivando un altro uomo. Più tardi, quella stessa sera, Ann tornò al bar per portare Feynman a casa sua. Feynman dichiara alla fine del capitolo che questo comportamento non era tipico di lui: “Quindi funzionava anche con una ragazza normale! Ma per quanto la lezione fosse efficace, non l”ho mai usata veramente dopo. Non mi piaceva farlo in quel modo. Ma era interessante sapere che le cose funzionavano molto diversamente da come ero stato educato”.

Disastro del Challenger

Feynman ebbe un ruolo importante nella commissione presidenziale Rogers, che indagò sul disastro del Challenger. Era stato riluttante a partecipare, ma fu persuaso dai consigli di sua moglie. Feynman si scontrò più volte con il presidente della commissione William P. Rogers. Durante una pausa in un”udienza, Rogers disse al membro della commissione Neil Armstrong: “Feynman sta diventando una spina nel fianco”.

Durante un”udienza televisiva, Feynman dimostrò che il materiale usato negli O-ring dello shuttle diventava meno resistente al freddo comprimendo un campione del materiale in una pinza e immergendolo in acqua ghiacciata. La commissione ha infine determinato che il disastro è stato causato dall”O-ring primario che non ha sigillato correttamente in un clima insolitamente freddo a Cape Canaveral.

Feynman ha dedicato l”ultima metà del suo libro What Do You Care What Other People Think? alla sua esperienza nella Commissione Rogers, allontanandosi dalla sua solita convenzione di aneddoti brevi e spensierati per fornire una narrazione estesa e sobria. Il resoconto di Feynman rivela una disconnessione tra gli ingegneri e i dirigenti della NASA che era molto più sorprendente di quanto si aspettasse. Le sue interviste ai dirigenti di alto livello della NASA hanno rivelato sorprendenti incomprensioni di concetti elementari. Per esempio, i dirigenti della NASA sostenevano che c”era una possibilità su 100.000 di un guasto catastrofico a bordo dello Shuttle, ma Feynman scoprì che gli stessi ingegneri della NASA stimavano la possibilità di una catastrofe più vicina a 1 su 200. Ha concluso che la stima della direzione della NASA sull”affidabilità dello Space Shuttle non era realistica, ed era particolarmente arrabbiato per il fatto che la NASA l”avesse usata per reclutare Christa McAuliffe nel programma Teacher-in-Space. Nella sua appendice al rapporto della commissione (che fu inclusa solo dopo aver minacciato di non firmare il rapporto), avvertì: “Per una tecnologia di successo, la realtà deve avere la precedenza sulle pubbliche relazioni, perché la natura non può essere ingannata”.

Riconoscimenti e premi

Il primo riconoscimento pubblico del lavoro di Feynman arrivò nel 1954, quando Lewis Strauss, il presidente della Commissione per l”Energia Atomica (AEC) gli comunicò che aveva vinto il Premio Albert Einstein, che valeva 15.000 dollari ed era accompagnato da una medaglia d”oro. A causa delle azioni di Strauss nel privare Oppenheimer della sua autorizzazione di sicurezza, Feynman era riluttante ad accettare il premio, ma Isidor Isaac Rabi lo avvertì: “Non dovresti mai usare la generosità di un uomo come una spada contro di lui. Qualsiasi virtù che un uomo ha, anche se ha molti vizi, non dovrebbe essere usata come uno strumento contro di lui”. È stato seguito dal premio Ernest Orlando Lawrence dell”AEC nel 1962. Schwinger, Tomonaga e Feynman hanno condiviso il Premio Nobel per la Fisica del 1965 “per il loro lavoro fondamentale nell”elettrodinamica quantistica, con conseguenze profonde per la fisica delle particelle elementari”. Fu eletto membro straniero della Royal Society nel 1965, ricevette la medaglia Oersted nel 1972 e la medaglia nazionale della scienza nel 1979. Fu eletto membro della National Academy of Sciences, ma alla fine si dimise e non è più elencato da loro.

Nel 1978, Feynman cercò un trattamento medico per dolori addominali e gli fu diagnosticato un liposarcoma, una rara forma di cancro. I chirurghi rimossero un tumore delle dimensioni di un pallone da calcio che aveva schiacciato un rene e la milza. Altre operazioni furono eseguite nell”ottobre 1986 e nell”ottobre 1987. Fu nuovamente ricoverato all”UCLA Medical Center il 3 febbraio 1988. La rottura di un”ulcera duodenale causò un”insufficienza renale, ed egli rifiutò di sottoporsi alla dialisi che avrebbe potuto prolungare la sua vita per alcuni mesi. Assistito dalla moglie Gweneth, dalla sorella Joan e dalla cugina Frances Lewine, morì il 15 febbraio 1988, all”età di 69 anni.

Quando Feynman era vicino alla morte, chiese al suo amico e collega Danny Hillis perché Hillis sembrava così triste. Hillis rispose che pensava che Feynman sarebbe morto presto. Feynman disse che questo a volte dava fastidio anche a lui, aggiungendo che quando si arriva ad essere vecchi come lui, e si sono raccontate così tante storie a così tante persone, anche quando fosse morto non se ne sarebbe andato completamente.

Verso la fine della sua vita, Feynman tentò di visitare la Repubblica Socialista Sovietica Autonoma Tuvana (ASSR) in Unione Sovietica, un sogno ostacolato da questioni burocratiche della Guerra Fredda. La lettera del governo sovietico che autorizzava il viaggio non fu ricevuta fino al giorno dopo la sua morte. Sua figlia Michelle fece poi il viaggio.

La sua sepoltura è avvenuta al Mountain View Cemetery and Mausoleum di Altadena, California. Le sue ultime parole furono: “Non vorrei morire due volte. È così noioso”.

Aspetti della vita di Feynman sono stati ritratti in vari media. Feynman è stato ritratto da Matthew Broderick nel biopic Infinity del 1996. L”attore Alan Alda commissionò al drammaturgo Peter Parnell di scrivere una commedia a due personaggi su un giorno fittizio nella vita di Feynman, ambientata due anni prima della morte di Feynman. L”opera, QED, ha debuttato al Mark Taper Forum di Los Angeles nel 2001 ed è stata successivamente presentata al Vivian Beaumont Theater di Broadway, con entrambe le presentazioni con Alda come Richard Feynman. Real Time Opera ha presentato in anteprima la sua opera Feynman al Norfolk (CT) Chamber Music Festival nel giugno 2005. Nel 2011, Feynman è stato il soggetto di una graphic novel biografica intitolata semplicemente Feynman, scritta da Jim Ottaviani e illustrata da Leland Myrick. Nel 2013, il ruolo di Feynman nella Commissione Rogers è stato drammatizzato dalla BBC in The Challenger (titolo americano: The Challenger Disaster), con William Hurt che interpreta Feynman.

Feynman è commemorato in vari modi. Il 4 maggio 2005, il servizio postale degli Stati Uniti ha emesso il set commemorativo “American Scientists” di quattro francobolli autoadesivi da 37 centesimi in diverse configurazioni. Gli scienziati raffigurati erano Richard Feynman, John von Neumann, Barbara McClintock e Josiah Willard Gibbs. Il francobollo di Feynman, color seppia, presenta una fotografia di un Feynman trentenne e otto piccoli diagrammi di Feynman. I francobolli furono disegnati da Victor Stabin sotto la direzione artistica di Carl T. Herrman. L”edificio principale della divisione di calcolo al Fermilab è chiamato “Feynman Computing Center” in suo onore. Una fotografia di Feynman che tiene una conferenza faceva parte della serie di poster del 1997 commissionata dalla Apple Inc. per la loro campagna pubblicitaria “Think Different”. Sheldon Cooper, un fisico teorico immaginario della serie televisiva The Big Bang Theory, è un fan di Feynman che lo ha emulato in varie occasioni, una volta suonando la batteria bongo. Il 27 gennaio 2016, Bill Gates ha scritto un articolo “The Best Teacher I Never Had” descrivendo le doti di Feynman come insegnante che ha ispirato Gates a creare Project Tuva per mettere i video delle Messenger Lectures di Feynman, The Character of Physical Law, su un sito web per la visione pubblica. Nel 2015 Gates ha realizzato un video sul perché pensava che Feynman fosse speciale. Il video è stato realizzato per il 50° anniversario del Premio Nobel 1965 di Feynman, in risposta alla richiesta del Caltech di pensieri su Feynman. Al CERN, sede del Large Hadron Collider, una strada del sito di Meyrin si chiama “Route Feynman” in onore del fisico.

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Libri di testo e appunti delle lezioni

The Feynman Lectures on Physics è forse il suo lavoro più accessibile per chiunque abbia un interesse nella fisica, compilato da lezioni a studenti del Caltech nel 1961-1964. Man mano che la notizia della lucidità delle lezioni cresceva, fisici professionisti e studenti laureati cominciarono a venire ad ascoltarle. I co-autori Robert B. Leighton e Matthew Sands, colleghi di Feynman, le hanno editate e illustrate in forma di libro. Il lavoro ha resistito ed è utile fino ad oggi. Sono stati editati e completati nel 2005 con Feynman”s Tips on Physics: A Problem-Solving Supplement to the Feynman Lectures on Physics di Michael Gottlieb e Ralph Leighton (figlio di Robert Leighton), con il supporto di Kip Thorne e altri fisici.

Film e opere teatrali

Fonti