Seconda battaglia di Ypres

gigatos | Ottobre 28, 2021

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Riassunto

Durante la Prima Guerra Mondiale, la Seconda Battaglia di Ypres fu combattuta dal 22 aprile al 25 maggio 1915 per il controllo della strategica città fiamminga di Ypres nel Belgio occidentale. La Prima Battaglia di Ypres era stata combattuta l”autunno precedente. La Seconda Battaglia di Ypres fu il primo uso di massa da parte della Germania di gas velenosi sul fronte occidentale.

L”eminente chimico tedesco Walther Nernst, che era nell”esercito nel 1914 come autista volontario, vide come le trincee producevano una situazione di stallo. Propose al colonnello Max Bauer, l”ufficiale dello stato maggiore tedesco responsabile del collegamento con gli scienziati, di svuotare le trincee avversarie con un attacco a sorpresa con gas lacrimogeni. Osservando una prova sul campo di questa idea, il chimico Fritz Haber propose invece di usare il gas cloro più pesante dell”aria (inizialmente preferiva l”uso del più mortale gas fosgene, anche se poco era stato immagazzinato per tale uso).

Il comandante tedesco Erich von Falkenhayn accettò di provare la nuova arma, ma intendeva usarla in un attacco diversivo della sua quarta armata. Il gas sarebbe stato rilasciato travasando il cloro liquido dalle bombole; il gas non poteva essere rilasciato direttamente perché le valvole si sarebbero congelate; il vento avrebbe portato il gas alle linee nemiche. 5.730 cilindri di gas, i più grandi del peso di 40 chilogrammi ciascuno, furono portati a mano sulla linea del fronte. L”installazione fu supervisionata da Haber e dagli altri futuri premi Nobel Otto Hahn, James Franck e Gustav Hertz. Due volte i cilindri furono violati dal fuoco delle granate, la seconda volta tre uomini furono uccisi e cinquanta feriti. Alcuni dei tedeschi erano protetti da respiratori ad ossigeno da minatore.

Il saliente di Ypres fu scelto per l”attacco. Seguiva il canale e si estendeva verso est intorno alla città. A nord del saliente, l”esercito belga teneva la linea dell”Yser e l”estremità nord del saliente era tenuta da due divisioni francesi. La parte orientale del saliente era difesa dalle divisioni canadesi e da due britanniche. Il II Corpo e il V Corpo della Seconda Armata comprendevano la 1ª, 2ª e 3ª divisione di cavalleria e la 4ª, 27ª, 28ª, Northumbrian, Lahore e 1ª divisione canadese.

In A record of the Engagements of the British Armies in France and Flanders, 1914-1918 (1923) E. A. James utilizzò The Official Names of the Battles and Other Engagements Fought by the Military Forces of the British Empire during the Great War, 1914-1919, and the Third Afghan War, 1919: Report of the Battles Nomenclature Committee as approved by the Army Council (1921) per fornire un riassunto di ogni battaglia e delle formazioni coinvolte. In The Battles of Ypres, 1915 sei ingaggi che coinvolgono la Seconda Armata sono stati registrati, quattro durante la Seconda Battaglia (22 aprile-25 maggio).

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Battaglia di Gravenstafel Ridge (22-23 aprile 1915)

Il 22 aprile 1915, verso le 17:00, la 4ª Armata rilasciò 171 t (168 tonnellate lunghe) di gas cloro su un percorso di 6,5 km (2,917) e Gravenstafel (2,979) sulla linea alleata tenuta dai francesi Territoriali e Troupes coloniales (truppe marocchine e algerine) delle divisioni francesi 45ª e 87ª. Le truppe francesi nel percorso della nube di gas subirono 2-3.000 perdite, con 800-1.400 morti. Le truppe fuggirono in tutte le direzioni,

…sparuti, i loro cappotti gettati via o spalancati, le loro sciarpe strappate, correvano come pazzi, senza direzione, gridando per l”acqua, sputando sangue, alcuni si rotolavano anche per terra facendo sforzi disperati per respirare.

Un vuoto di 6 km (4 miglia) nel fronte francese fu lasciato indifeso. La fanteria tedesca seguì bene dietro la nube, respirando attraverso batuffoli di cotone imbevuti di soluzione di tiosolfato di sodio e occupò i villaggi di Langemark e Pilkem, dove scavarono, anche se avrebbero potuto occupare Ypres quasi senza opposizione. Avevano preso 2.000 prigionieri e 51 cannoni. Le truppe canadesi che difendevano il fianco meridionale dell”irruzione identificarono il cloro perché aveva lo stesso odore della loro acqua potabile. I tedeschi rilasciarono altro gas al cloro contro di loro il giorno seguente. Le perdite furono particolarmente pesanti per il 13° Battaglione della Canadian Expeditionary Force (CEF), che era avvolto su tre lati e aveva esteso eccessivamente il suo fianco sinistro dopo la rottura della divisione algerina.

In un”azione a Kitcheners” Wood, il 10º Battaglione della 2ª Brigata canadese ricevette l”ordine di contrattaccare nel vuoto creato dall”attacco con i gas. Si formarono dopo le 23:00 del 22 aprile, con il 16° Battaglione (scozzese canadese) della 3ª Brigata in arrivo per sostenere l”avanzata. Entrambi i battaglioni attaccarono con oltre 800 uomini, in ondate di due compagnie ciascuno, alle 11:46. Senza ricognizione, i battaglioni incontrarono ostacoli a metà strada verso il loro obiettivo. Ingaggiati dal fuoco delle armi leggere dal bosco, iniziarono una carica improvvisata alla baionetta. L”attacco liberò l”ex piantagione di querce dai tedeschi con un tasso di perdite del 75%. La stampa britannica fu confusa dall”attacco:

I tedeschi diedero fuoco a un prodotto chimico di cloruro di zolfo che avevano piazzato davanti alle loro trincee, provocando una densa nuvola gialla che venne soffiata verso le trincee dei francesi e dei belgi. La nuvola di fumo avanzava come un basso muro giallo, travolgendo tutti coloro che respiravano i fumi velenosi. I francesi non erano in grado di vedere cosa stavano facendo o cosa stava succedendo. I tedeschi allora caricarono, spingendo i francesi disorientati indietro oltre le loro stesse trincee. Quelli che erano avvolti dai fumi non erano in grado di vedersi l”un l”altro a mezzo metro di distanza. Ho visto alcuni dei feriti che sono stati sopraffatti dai fumi dello zolfo, e stavano progredendo favorevolmente. L”effetto dello zolfo sembra essere solo temporaneo. I postumi sembrano essere un brutto gonfiore degli occhi, ma la vista non è danneggiata.

Il crepuscolo stava calando quando dalle trincee tedesche di fronte alla linea francese si levò quella strana nuvola verde di morte. La leggera brezza da nord-est la portò verso di loro, e in un attimo la morte li prese per la gola. Non si può biasimarli perché si ruppero e fuggirono. Nell”oscurità crescente di quella terribile notte lottarono con il terrore, correndo alla cieca nella nube di gas, e cadendo con i petti in agonia e il lento veleno del soffocamento che ricopriva i loro volti scuri. Centinaia di loro cadevano e morivano; altri giacevano inermi, con la schiuma sulle labbra agonizzate e i loro corpi tormentati e fortemente malati, con nausea lacerante a brevi intervalli. Anche loro sarebbero morti più tardi – una morte lenta e prolungata di un”agonia indicibile. Tutta l”aria era contaminata dall”odore acre del cloro che si attaccava alla gola degli uomini e riempiva le loro bocche con il suo sapore metallico.

Entro pochi giorni gli inglesi furono consigliati da John Scott Haldane di contrastare gli effetti del gas urinando in un panno e respirando attraverso di esso. Entrambe le parti si misero a sviluppare maschere antigas più efficaci.

Battaglia di St. Julien (24 aprile – 5 maggio)

Il villaggio di St. Julien (2.937) era nelle retrovie della 1ª Divisione canadese fino all”attacco con i gas velenosi del 22 aprile, quando divenne la prima linea. Alcuni dei primi combattimenti nel villaggio coinvolsero la posizione del caporale Frederick Fisher del 13° Battaglione CEF; Fisher uscì due volte con una manciata di uomini e una mitragliatrice Colt, impedendo alle truppe tedesche in avanzata di passare attraverso St. Julien nelle retrovie della prima linea canadese. Fu ucciso il giorno seguente.

La mattina del 24 aprile, i tedeschi rilasciarono un”altra nube di gas verso la riformata linea canadese appena ad ovest di St. Fu detto alle truppe di urinare sui loro fazzoletti e di metterli sul naso e sulla bocca. Le contromisure furono insufficienti, e le truppe tedesche presero il villaggio. Il giorno successivo le unità della York and Durham Brigade della Northumberland Division contrattaccarono, non riuscendo a garantire i loro obiettivi ma stabilendo una nuova linea più vicina al villaggio. Il 26 aprile il 4, 6 e 7 battaglione della Northumberland Brigade, la prima brigata territoriale ad entrare in azione, attaccarono e guadagnarono un punto d”appoggio nel villaggio, ma furono costretti a tornare indietro, avendo subito 1.954 perdite. Nonostante le centinaia di perdite, il 2° Battaglione Royal Dublin Fusiliers partecipò senza sosta alle battaglie di Frezenberg e Bellewaarde. Il 24 aprile il battaglione, sottoposto a un attacco con gas tedesco vicino a St. Julien, fu quasi annientato.

L”esercito tedesco usò per la prima volta le bombole di cloro nell”aprile 1915 contro l”esercito francese a Ypres, quando nuvole giallo-verdi si diressero verso le trincee alleate. Il gas aveva un odore caratteristico, simile all”ananas e al pepe. Gli ufficiali francesi, supponendo in un primo momento che la fanteria tedesca stesse avanzando dietro una cortina di fumo, allertarono le truppe. Quando il gas raggiunse il fronte delle trincee alleate, i soldati iniziarono a lamentarsi di dolori al petto e di una sensazione di bruciore alla gola.

Il capitano Francis Scrimger del 2nd Canadian Field Ambulance potrebbe aver dato l”ordine di usare l”urina per contrastare il gas, su consiglio del tenente colonnello George Gallie Nasmith. I soldati si resero conto di essere stati gassati e molti corsero il più velocemente possibile. Un”ora dopo l”inizio dell”attacco, c”era un vuoto di 1.500 yard (1,4 km) nella linea alleata. Temendo il cloro, pochi soldati tedeschi avanzarono e il ritardo permise alle truppe canadesi e britanniche di riprendere la posizione prima che i tedeschi potessero sfruttare il divario.

Dopo i primi attacchi tedeschi con il gas cloro, le truppe alleate furono fornite di maschere di tamponi di cotone imbevuti di urina; era stato scoperto che l”ammoniaca nel tampone neutralizzava il cloro. I tamponi venivano tenuti sul viso fino a quando il gas si disperdeva. Altri soldati preferivano usare un fazzoletto, un calzino o una cintura di flanella, inumiditi con una soluzione di bicarbonato di sodio e legati sulla bocca e sul naso, finché il gas non passava. I soldati trovarono difficile combattere in questo modo, e furono fatti tentativi per sviluppare un mezzo migliore di protezione contro gli attacchi di gas. Entro il luglio 1915, i soldati ricevettero efficienti maschere antigas e respiratori anti-asfissia. Il soldato W. Hay del Royal Scots arrivò a Ypres subito dopo l”attacco con il gas cloro il 22 aprile 1915:

Sapevamo che c”era qualcosa che non andava. Abbiamo iniziato a marciare verso Ypres, ma non potevamo passare sulla strada con i rifugiati che scendevano. Siamo andati lungo la linea ferroviaria verso Ypres e c”erano persone, civili e soldati, sdraiati lungo il bordo della strada in uno stato terribile. Li abbiamo sentiti dire che era gas. Non sapevamo cosa diavolo fosse il gas. Quando arrivammo a Ypres trovammo un sacco di canadesi che giacevano lì morti per il gas del giorno prima, poveri diavoli, e fu una vista abbastanza orribile per noi giovani uomini. Avevo solo vent”anni, quindi fu abbastanza traumatico e non l”ho mai dimenticato né mai lo dimenticherò.

I soldati francesi furono naturalmente colti di sorpresa. Alcuni riuscirono a scappare in tempo, ma molti, ahimè, non comprendendo il nuovo pericolo, non furono così fortunati, e furono sopraffatti dai fumi e morirono avvelenati. Tra coloro che scamparono, quasi tutti tossirono e sputarono sangue, il cloro attaccava la membrana mucosa. I morti sono diventati subito neri. Circa 15 minuti dopo aver fatto uscire il gas, i tedeschi uscirono dalle loro trincee. Alcuni di loro furono mandati in avanscoperta, con maschere in testa, per accertare se l”aria era diventata respirabile. Avendo scoperto che potevano avanzare, arrivarono in gran numero nella zona in cui il gas si era diffuso qualche minuto prima, e si impossessarono delle armi dei morti. Non fecero prigionieri. Ogni volta che vedevano un soldato che i fumi non avevano ucciso del tutto, gli strappavano il fucile e gli consigliavano di sdraiarsi “per morire meglio”.

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Battaglia di Frezenberg (8-13 maggio)

I tedeschi spostarono in avanti l”artiglieria da campo, mettendo tre corpi d”armata di fronte alla 27ª e 28ª Divisione sulla cresta del Frezenberg (2.950). L”attacco tedesco iniziò l”8 maggio con un bombardamento della 83ª Brigata nelle trincee sul pendio anteriore della cresta, ma il primo e il secondo assalto di fanteria furono respinti dai superstiti. Tuttavia, il terzo assalto tedesco del mattino spinse i difensori indietro. Anche se la vicina 80ª Brigata respinse l”attacco, la 84ª Brigata fu respinta; questo lasciò un vuoto di 2 miglia (3,2 km) nella linea. Ai tedeschi fu impedito di avanzare ulteriormente dai contrattacchi della Princess Patricia”s Canadian Light Infantry (PPCLI) e da una mossa notturna della 10th Brigade. Il PPCLI mantenne la linea ad un costo elevato; la loro forza di 700 uomini fu ridotta a 150, che non erano in grado di combattere. Dopo questo, il loro motto non ufficiale – “Holding up the whole damn line” – è usato ancora oggi.

Battaglia di Bellewaarde (24-25 maggio)

Il 24 maggio i tedeschi rilasciarono un attacco di gas che colpì Shell Trap Farm e la zona intorno a nord-ovest, che fu la più colpita dall”attacco. Un resoconto dell”evento da parte del capitano Thomas Leahy, del 2nd Royal Dublin Fusiliers, mostra che il loro C.O. tenente colonnello Arthur Loveband sospettava un attacco di gas e aveva avvertito tutti gli ufficiali della compagnia. Più tardi i tedeschi gettarono delle luci rosse sopra la loro trincea, che avrebbero segnalato un rilascio di gas.

Abbiamo avuto appena il tempo di indossare i nostri respiratori prima che il gas fosse su di noi.

Le forze tedesche riuscirono ad avanzare e ad occupare la linea britannica a nord e a sinistra del battaglione. Il battaglione era ora sotto il fuoco pesante delle forze tedesche. Ma con il fuoco delle granate e l”aiuto del 9° Argyll & Sutherland Highlanders riuscirono a tenere le loro trincee fino alla fine.

I tedeschi avanzano sotto la copertura del fuoco di infiltrazione, in piccoli gruppi, alla fine occupano la linea del battaglione entro le 14.30. Il bombardamento cessò, ma il fuoco dei fucili e della mitragliatrice rimase accurato e costante, ogni volta che si presentava un bersaglio, fino al crepuscolo.

Analisi

Alla fine della battaglia, le forze britanniche si erano ritirate su una nuova linea 3 miglia più vicina a Ypres, provocando così una compressione del suo saliente circostante. La città, bombardata dal fuoco dell”artiglieria, fu demolita. Anche se il gas velenoso era stato usato sul fronte orientale, sorprese gli alleati e circa 7.000 vittime del gas furono trasportate in ambulanze da campo e curate nelle stazioni di smistamento delle vittime. In maggio e giugno furono registrati 350 morti britannici per avvelenamento da gas. Entrambe le parti svilupparono armi a gas e contromisure, che cambiarono la natura della guerra a gas; i francesi e gli inglesi usarono il gas nella battaglia di Loos alla fine di settembre. La protezione dai gas fu in qualche modo migliorata con l”emissione di respiratori improvvisati fatti con tamponi di cotone impregnati di iposolfito di sodio, bicarbonato di sodio e glicerina. I respiratori fecero poca differenza, tuttavia, a causa della mancanza di addestramento e l”uso di aggeggi locali e di articoli mal fatti importati dalla Gran Bretagna. Il “P helmet” (o “Tube Helmet”) imbevuto di fenato di sodio fu rilasciato nel dicembre 1915, e il PH helmet (efficace contro il fosgene) fu rilasciato all”inizio del 1916.

Sebbene molte truppe francesi scapparono per salvarsi, altre rimasero al loro posto e aspettarono che la nuvola passasse. Il feldmaresciallo Sir John French, comandante in capo della forza di spedizione britannica, scrisse,

… Desidero in particolare ripudiare qualsiasi idea di attribuire la minima colpa alla divisione francese per questo sfortunato incidente. Dopo tutti gli esempi che i nostri valorosi alleati hanno mostrato di coraggio tenace e tenace nelle molte situazioni difficili in cui sono stati messi nel corso di questa campagna, è del tutto superfluo per me soffermarmi su questo aspetto dell”incidente, e vorrei solo esprimere la mia ferma convinzione che, se qualsiasi truppa nel mondo fosse stata in grado di tenere le loro trincee di fronte a un attacco così infido e del tutto inaspettato, la divisione francese avrebbe tenuto duro.

La divisione canadese montò una difesa efficace, ma ebbe 5.975 perdite al momento del suo ritiro il 3 maggio. La divisione era impreparata per la guerra prevalente sul fronte occidentale, dove le tattiche lineari erano inefficaci contro gli attaccanti armati di fucili a caricatore e mitragliatrici. L”artiglieria campale canadese era stata efficace, ma le carenze del fucile Ross peggiorarono le difficoltà tattiche. La divisione canadese ricevette diverse migliaia di rimpiazzi poco dopo la battaglia. Alla Seconda Ypres, la più piccola unità tattica della fanteria era una compagnia; nel 1917 sarebbe stata la sezione. I canadesi furono impiegati offensivamente più tardi nel 1915, ma non con successo. La battaglia fu l”inizio di un lungo periodo di analisi ed esperimenti per migliorare l”efficacia delle armi della fanteria canadese, dell”artiglieria e del collegamento tra fanteria e artiglieria.

Dopo la guerra, le perdite tedesche dal 21 aprile al 30 maggio furono registrate come 34.933 dagli storici ufficiali del Reichsarchiv. Nella storia ufficiale britannica, J. E. Edmonds e G. C. Wynne registrarono perdite britanniche di 59.275 vittime, i francesi circa 18.000 vittime il 22 aprile e altre 3.973 dal 26-29 aprile. Le perdite canadesi dal 22 aprile al 3 maggio furono 5.975, di cui circa 1.000 uomini furono uccisi. Il giorno peggiore fu il 24 aprile, quando 3.058 perdite furono subite durante attacchi di fanteria, bombardamenti di artiglieria e scariche di gas. Nel 2003, Clayton scrisse che migliaia di uomini della 45a e 87a divisione scapparono dal gas, ma che il numero delle vittime fu basso. I tedeschi hanno sopraffatto l”artiglieria di entrambe le divisioni, ma i sopravvissuti si sono radunati e hanno tenuto una nuova linea più indietro. Nel 2010, Humphries e Maker, nella loro edizione tradotta di Der Weltkrieg registrarono che entro il 9 maggio, c”erano state più di 35.000 vittime tedesche, 59.275 britannici tra il 22 aprile e il 31 maggio e moltissime vittime francesi, 18.000 solo il 22 aprile. Nel 2012, Sheldon ha dato cifre simili e nel 2014, Greenhalgh ha scritto che le perdite francesi erano state esagerate dalla propaganda contro la “spaventosità” tedesca e che nel 1998, Olivier Lepick aveva stimato che 800-1.400 uomini erano stati uccisi dal gas in aprile su 2.000-3.000 vittime francesi.

Il sergente maggiore Elmer Cotton ha descritto gli effetti del gas cloro,

Produce un”inondazione dei polmoni – è una morte equivalente all”annegamento solo sulla terra ferma. Gli effetti sono questi: un mal di testa lancinante e una sete tremenda (bere acqua è morte istantanea), un dolore lancinante nei polmoni e la tosse di una schiuma verdastra dallo stomaco e dai polmoni, finendo infine nell”insensibilità e nella morte. Il colore della pelle da bianco diventa nero verdastro e giallo, la lingua sporge e gli occhi assumono uno sguardo vitreo. È una morte diabolica per morire.

Operazioni successive

Il Primo attacco a Bellewaarde fu condotto dalla 3ª Divisione del V Corpo il 16 giugno 1915 e il Secondo attacco a Bellewaarde, un”operazione più ampia, fu condotta dal 25-26 settembre 1915 dalla 3ª Divisione e dalla 14ª Divisione del VI Corpo. La Battaglia del Mont Sorrel (2-13 giugno 1916) ebbe luogo a sud di Ypres con la 20ª Divisione (XIV Corpo) e la 1ª, 2ª e 3ª divisione canadese del Corpo canadese. La terza battaglia di Ypres, conosciuta anche come battaglia di Passchendaele, fu combattuta dal 31 luglio al 10 novembre 1917.

La partecipazione canadese alla battaglia di Gravenstafel è commemorata sul Memoriale di Saint Julien nel villaggio. Durante la seconda battaglia di Ypres, il tenente colonnello John McCrae M.D. di Guelph scrisse In Flanders Fields nella voce di coloro che perirono nella guerra. Pubblicato su Punch l”8 dicembre 1915, il poema è ancora recitato nel Remembrance Day e nel Memorial Day.

Destinatari della Croce di Vittoria

Fonti