Alexander Graham Bell

gigatos | Gennaio 2, 2022

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Riassunto

Alexander Graham Bell (nato Alexander Bell, 3 marzo 1847 – 2 agosto 1922) inventore, scienziato e ingegnere a cui si attribuisce l”invenzione e il brevetto del primo telefono pratico. Ha anche co-fondato l”American Telephone and Telegraph Company (AT&T) nel 1885.

Il padre, il nonno e il fratello di Bell erano stati tutti associati al lavoro sull”elocuzione e la parola e sia sua madre che sua moglie erano sorde; influenzando profondamente il lavoro della vita di Bell. La sua ricerca sull”udito e la parola lo portò a sperimentare con dispositivi acustici che alla fine culminarono con l”assegnazione a Bell del primo brevetto statunitense per il telefono, il 7 marzo 1876. Bell considerava la sua invenzione un”intrusione nel suo vero lavoro di scienziato e rifiutò di avere un telefono nel suo studio.

Molte altre invenzioni segnarono la vita successiva di Bell, compreso il lavoro innovativo nelle telecomunicazioni ottiche, aliscafi e aeronautica. Anche se Bell non fu uno dei 33 fondatori della National Geographic Society, ebbe una forte influenza sulla rivista mentre serviva come secondo presidente dal 7 gennaio 1898 al 1903.

Oltre al suo lavoro in ingegneria, Bell aveva un profondo interesse per la scienza emergente dell”ereditarietà.

Alexander Bell è nato a Edimburgo, in Scozia, il 3 marzo 1847. La casa di famiglia si trovava in South Charlotte Street, e ha un”iscrizione in pietra che la segna come luogo di nascita di Alexander Graham Bell. Aveva due fratelli: Melville James Bell (1845-1870) e Edward Charles Bell (1848-1867), entrambi morti di tubercolosi. Suo padre era il professor Alexander Melville Bell, un fonetista, e sua madre era Eliza Grace Bell (nata Symonds). Nato come solo “Alexander Bell”, all”età di 10 anni, ha fatto una supplica a suo padre di avere un secondo nome come i suoi due fratelli. Per il suo 11° compleanno, suo padre acconsentì e gli permise di adottare il nome “Graham”, scelto per rispetto di Alexander Graham, un canadese curato dal padre che era diventato un amico di famiglia. Per i parenti stretti e gli amici rimase “Aleck”.

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Prima invenzione

Da bambino, il giovane Bell mostrava una curiosità per il suo mondo; raccoglieva esemplari botanici e faceva esperimenti in tenera età. Il suo migliore amico era Ben Herdman, un vicino la cui famiglia gestiva un mulino. All”età di 12 anni, Bell costruì un dispositivo fatto in casa che combinava palette rotanti con set di spazzole per unghie, creando una semplice macchina per la spolveratura che fu messa in funzione al mulino e usata costantemente per un certo numero di anni. In cambio, il padre di Ben, John Herdman, diede ad entrambi i ragazzi la gestione di un piccolo laboratorio in cui “inventare”.

Fin dai suoi primi anni, Bell mostrò una natura sensibile e un talento per l”arte, la poesia e la musica che fu incoraggiato da sua madre. Senza alcuna formazione formale, padroneggiava il pianoforte e divenne il pianista della famiglia. Nonostante fosse normalmente tranquillo e introspettivo, si dilettava nella mimica e nei “trucchi vocali” simili al ventriloquismo che intrattenevano continuamente gli ospiti della famiglia durante le loro visite occasionali. Bell fu anche profondamente colpito dalla graduale sordità di sua madre (cominciò a perdere l”udito quando lui aveva 12 anni), e imparò un linguaggio manuale con le dita per potersi sedere al suo fianco e battere silenziosamente le conversazioni che si svolgevano nel salotto di famiglia. Sviluppò anche una tecnica di parlare con toni chiari e modulati direttamente sulla fronte di sua madre, in modo che lei lo sentisse con ragionevole chiarezza. La preoccupazione di Bell per la sordità di sua madre lo portò a studiare l”acustica.

La sua famiglia fu a lungo associata all”insegnamento dell”elocuzione: suo nonno, Alexander Bell, a Londra, suo zio a Dublino, e suo padre, a Edimburgo, erano tutti elocutori. Suo padre pubblicò una varietà di opere sull”argomento, molte delle quali sono ancora ben note, specialmente il suo The Standard Elocutionist (1860), che apparve a Edimburgo nel 1868. The Standard Elocutionist apparve in 168 edizioni britanniche e vendette più di un quarto di milione di copie nei soli Stati Uniti. In questo trattato, suo padre spiega i suoi metodi per insegnare ai sordomuti (come erano conosciuti allora) ad articolare le parole e a leggere i movimenti delle labbra degli altri per decifrare il significato. Il padre di Bell insegnò a lui e ai suoi fratelli non solo a scrivere il Discorso Visibile ma a identificare qualsiasi simbolo e il suono che lo accompagna. Bell divenne così abile che divenne parte delle dimostrazioni pubbliche di suo padre e sbalordì il pubblico con le sue abilità. Poteva decifrare il Discorso Visibile che rappresentava virtualmente ogni lingua, incluso il latino, il gaelico scozzese e persino il sanscrito, recitando accuratamente tratti scritti senza alcuna conoscenza preliminare della loro pronuncia.

Educazione

Da bambino, Bell, come i suoi fratelli, ricevette la sua prima educazione a casa da suo padre. In giovane età, fu iscritto alla Royal High School di Edimburgo, in Scozia, che lasciò all”età di 15 anni, avendo completato solo i primi quattro moduli. Il suo curriculum scolastico non fu brillante, segnato dall”assenteismo e da voti poco brillanti. Il suo interesse principale rimase nelle scienze, specialmente la biologia, mentre trattava le altre materie scolastiche con indifferenza, con lo sgomento di suo padre. Dopo aver lasciato la scuola, Bell si recò a Londra per vivere con suo nonno, Alexander Bell, in Harrington Square. Durante l”anno trascorso con il nonno, nacque l”amore per l”apprendimento, con lunghe ore trascorse in discussioni e studi seri. L”anziano Bell fece grandi sforzi per far sì che il suo giovane allievo imparasse a parlare chiaramente e con convinzione, gli attributi di cui il suo allievo avrebbe avuto bisogno per diventare egli stesso un insegnante. All”età di 16 anni, Bell si assicurò un posto come “allievo-insegnante” di elocuzione e musica, nella Weston House Academy a Elgin, Moray, Scozia. Sebbene fosse iscritto come studente di latino e greco, egli stesso istruiva le lezioni in cambio di vitto e 10 sterline a sessione. L”anno seguente, frequentò l”Università di Edimburgo, unendosi a suo fratello maggiore Melville che vi si era iscritto l”anno precedente. Nel 1868, non molto tempo prima di partire per il Canada con la sua famiglia, Bell completò i suoi esami di maturità e fu accettato per l”ammissione all”University College di Londra.

Primi esperimenti con il suono

Suo padre incoraggiò l”interesse di Bell per il linguaggio e, nel 1863, portò i suoi figli a vedere un automa unico sviluppato da Sir Charles Wheatstone basato sul precedente lavoro del barone Wolfgang von Kempelen. Il rudimentale “uomo meccanico” simulava una voce umana. Bell rimase affascinato dalla macchina e dopo aver ottenuto una copia del libro di von Kempelen, pubblicato in tedesco, e averlo faticosamente tradotto, lui e suo fratello maggiore Melville costruirono la propria testa di automa. Il padre, molto interessato al loro progetto, si offrì di pagare tutte le forniture e spronò i ragazzi con l”allettamento di un “grande premio” se avessero avuto successo. Mentre suo fratello costruiva la gola e la laringe, Bell affrontò il compito più difficile di ricreare un cranio realistico. I suoi sforzi risultarono in una testa notevolmente realistica che poteva “parlare”, anche se solo poche parole. I ragazzi aggiustavano attentamente le “labbra” e quando un mantice forzava l”aria attraverso la trachea, ne derivava una “mamma” molto riconoscibile, per la gioia dei vicini che venivano a vedere l”invenzione di Bell.

Incuriosito dai risultati dell”automa, Bell continuò a sperimentare con un soggetto vivo, lo Skye Terrier della famiglia, “Trouve”. Dopo avergli insegnato a ringhiare continuamente, Bell allungava la mano nella sua bocca e manipolava le labbra e le corde vocali del cane per produrre un rozzo “Ow ah oo ga ma ma”. Con poca convinzione, i visitatori credevano che il suo cane potesse articolare “Come stai, nonna?”. Indicativo della sua natura giocosa, i suoi esperimenti hanno convinto gli spettatori di aver visto un “cane parlante”. Queste incursioni iniziali nella sperimentazione con il suono portarono Bell a intraprendere il suo primo lavoro serio sulla trasmissione del suono, usando diapason per esplorare la risonanza.

All”età di 19 anni, Bell scrisse una relazione sul suo lavoro e la inviò al filologo Alexander Ellis, un collega di suo padre. Ellis scrisse immediatamente indicando che gli esperimenti erano simili al lavoro esistente in Germania e prestò a Bell anche una copia del lavoro di Hermann von Helmholtz, The Sensations of Tone as a Physiological Basis for the Theory of Music.

Sconcertato nello scoprire che un lavoro rivoluzionario era già stato intrapreso da Helmholtz che aveva trasmesso i suoni delle vocali per mezzo di un simile “aggeggio” a diapason, Bell studiò attentamente il libro dello scienziato tedesco. Lavorando da una sua errata traduzione di un”edizione francese, Bell fece fortuitamente una deduzione che sarebbe stata alla base di tutto il suo futuro lavoro sulla trasmissione del suono, riportando: “Senza sapere molto sull”argomento, mi sembrava che se i suoni vocali potevano essere prodotti con mezzi elettrici, anche le consonanti potevano essere prodotte, e così il discorso articolato”. Più tardi osservò anche che: “Pensavo che Helmholtz ce l”avesse fatta … e che il mio fallimento fosse dovuto solo alla mia ignoranza sull”elettricità. Era un errore prezioso … Se fossi stato in grado di leggere il tedesco in quei giorni, forse non avrei mai iniziato i miei esperimenti!

Tragedia familiare

Nel 1865, quando la famiglia Bell si trasferì a Londra, Bell tornò a Weston House come assistente del maestro e, nelle sue ore libere, continuò gli esperimenti sul suono usando un minimo di attrezzatura da laboratorio. Bell si concentrò sulla sperimentazione dell”elettricità per trasmettere il suono e più tardi installò un filo telegrafico dalla sua stanza nel Somerset College a quella di un amico. Per tutta la fine del 1867, la sua salute vacillò principalmente a causa della stanchezza. Suo fratello minore, Edward “Ted”, era similmente costretto a letto, soffrendo di tubercolosi. Mentre Bell si riprendeva (ormai si riferiva a se stesso nella corrispondenza come “A. G. Bell”) e serviva l”anno successivo come istruttore al Somerset College di Bath, in Inghilterra, le condizioni del fratello peggiorarono. Edward non si sarebbe più ripreso. Alla morte del fratello, Bell tornò a casa nel 1867. Suo fratello maggiore Melville si era sposato e si era trasferito. Con l”aspirazione di ottenere una laurea all”University College di Londra, Bell considerò i suoi anni successivi come una preparazione per gli esami di laurea, dedicando il suo tempo libero nella residenza di famiglia allo studio.

Aiutando suo padre nelle dimostrazioni e nelle conferenze di Visible Speech, Bell andò alla scuola privata per sordi di Susanna E. Hull a South Kensington, Londra. I suoi primi due allievi erano ragazze sordomute che fecero notevoli progressi sotto la sua tutela. Mentre suo fratello maggiore sembrava raggiungere il successo su molti fronti, tra cui l”apertura di una propria scuola di elocuzione, la richiesta di un brevetto per un”invenzione e la creazione di una famiglia, Bell continuò a fare l”insegnante. Tuttavia, nel maggio 1870, Melville morì per complicazioni dovute alla tubercolosi, causando una crisi familiare. Suo padre aveva anche sofferto di una malattia debilitante all”inizio della vita ed era stato rimesso in salute da una convalescenza a Terranova. I genitori di Bell si imbarcarono in un trasloco pianificato da tempo quando si resero conto che anche il loro ultimo figlio era malato. Agendo con decisione, Alexander Melville Bell chiese a Bell di organizzare la vendita di tutti i beni di famiglia, concludere tutti gli affari di suo fratello (Bell si occupò del suo ultimo studente, curando una pronunciata pronuncia di biascica), e unirsi a suo padre e sua madre nel partire per il “Nuovo Mondo”. A malincuore, Bell dovette anche concludere una relazione con Marie Eccleston, che, come aveva supposto, non era disposta a lasciare l”Inghilterra con lui.

Nel 1870, il ventitreenne Bell viaggiò con i suoi genitori e la vedova di suo fratello, Caroline Margaret Ottaway, per stare con Thomas Henderson, un ministro battista e amico di famiglia. La famiglia Bell acquistò presto una fattoria di 10,5 acri (42.000 m2) a Tutelo Heights (ora chiamato Tutela Heights), vicino a Brantford, Ontario. La proprietà consisteva in un frutteto, una grande fattoria, una stalla, un porcile, un pollaio e una rimessa per carrozze, che confinava con il Grand River.

Alla fattoria, Bell allestì il suo laboratorio nella rimessa convertita vicino a quello che chiamava il suo “luogo dei sogni”, una grande cavità immersa tra gli alberi sul retro della proprietà sopra il fiume. Nonostante la sua fragile condizione al suo arrivo in Canada, Bell trovò il clima e i dintorni di suo gradimento e migliorò rapidamente. Continuò il suo interesse nello studio della voce umana e quando scoprì la riserva delle Sei Nazioni dall”altra parte del fiume a Onondaga, imparò la lingua Mohawk e tradusse il suo vocabolario non scritto in simboli di Visible Speech. Per il suo lavoro, Bell fu insignito del titolo di Capo Onorario e partecipò ad una cerimonia in cui indossò un copricapo Mohawk e ballò danze tradizionali.

Dopo aver creato il suo laboratorio, Bell continuò gli esperimenti basati sul lavoro di Helmholtz con l”elettricità e il suono. Modificò anche un melodeon (un tipo di organo a pompa) in modo che potesse trasmettere la sua musica elettricamente a distanza. Una volta che la famiglia si fu stabilita, sia Bell che suo padre fecero dei piani per stabilire una pratica di insegnamento e nel 1871, accompagnò suo padre a Montreal, dove a Melville fu offerto un posto per insegnare il suo Sistema del Discorso Visibile.

Il padre di Bell fu invitato da Sarah Fuller, preside della Boston School for Deaf Mutes (che continua oggi come la pubblica Horace Mann School for the Deaf), a Boston, Massachusetts, Stati Uniti, ad introdurre il Visible Speech System fornendo la formazione per gli istruttori della Fuller, ma egli declinò l”incarico in favore del figlio. Viaggiando a Boston nell”aprile 1871, Bell ebbe successo nella formazione degli istruttori della scuola. In seguito gli fu chiesto di ripetere il programma all”American Asylum for Deaf-mutes di Hartford, Connecticut, e alla Clarke School for the Deaf di Northampton, Massachusetts.

Tornando a casa a Brantford dopo sei mesi all”estero, Bell continuò i suoi esperimenti con il suo “telegrafo armonico”. Il concetto di base dietro il suo dispositivo era che i messaggi potrebbero essere inviati attraverso un unico filo se ogni messaggio è stato trasmesso ad un passo diverso, ma il lavoro su entrambi il trasmettitore e il ricevitore era necessario.

Incerto sul suo futuro, dapprima contemplò il ritorno a Londra per completare i suoi studi, ma decise di tornare a Boston come insegnante. Suo padre lo aiutò ad avviare la sua pratica privata contattando Gardiner Greene Hubbard, il presidente della Clarke School for the Deaf per una raccomandazione. Insegnando il sistema di suo padre, nell”ottobre 1872, Alexander Bell aprì la sua “Scuola di fisiologia vocale e meccanica della parola” a Boston, che attirò un gran numero di allievi sordi, con la sua prima classe di 30 studenti. Mentre lavorava come insegnante privato, una delle sue allieve fu Helen Keller, che arrivò da lui da bambina incapace di vedere, sentire o parlare. Più tardi dirà che Bell dedicò la sua vita alla penetrazione di quel “silenzio inumano che separa ed estranea”. Nel 1893, Keller eseguì la cerimonia di rottura delle zolle per la costruzione del nuovo Volta Bureau di Bell, dedicato “all”aumento e alla diffusione delle conoscenze relative ai sordi”.

Durante tutta la sua vita, Bell cercò di integrare i sordi e gli audiolesi con il mondo degli udenti. Per raggiungere la completa assimilazione nella società, Bell incoraggiò la logopedia e la lettura labiale così come il linguaggio dei segni. Ha delineato questo in un documento del 1898 in cui dettagliava la sua convinzione che con risorse e sforzi, i sordi potevano essere insegnati a leggere le labbra e a parlare (noto come oralismo) permettendo così la loro integrazione all”interno della società più ampia da cui molti erano spesso esclusi. A causa dei suoi sforzi per bilanciare l”oralismo con l”insegnamento della lingua dei segni, Bell è spesso visto negativamente da coloro che abbracciano la cultura dei sordi. Ironicamente, le ultime parole di Bell a sua moglie sorda, Mabell, furono firmate.

Nel 1872, Bell divenne professore di fisiologia vocale ed elocuzione alla Scuola di Oratorio dell”Università di Boston. Durante questo periodo, si alternò tra Boston e Brantford, trascorrendo le estati nella sua casa canadese. All”Università di Boston, Bell fu “travolto” dall”eccitazione generata dai molti scienziati e inventori residenti in città. Continuò le sue ricerche sul suono e si sforzò di trovare un modo per trasmettere le note musicali e articolare il discorso, ma sebbene assorbito dai suoi esperimenti, trovò difficile dedicare abbastanza tempo alla sperimentazione. Mentre i giorni e le sere erano occupati dal suo insegnamento e dalle lezioni private, Bell cominciò a rimanere sveglio fino a tarda notte, eseguendo esperimento dopo esperimento in strutture in affitto nella sua pensione. Mantenendo orari da “nottambulo”, era preoccupato che il suo lavoro venisse scoperto e si preoccupava di chiudere a chiave i suoi quaderni e le attrezzature di laboratorio. Bell aveva un tavolo fatto apposta dove poteva mettere i suoi appunti e le sue attrezzature all”interno di un coperchio che si chiudeva a chiave. Peggio ancora, la sua salute si deteriorò perché soffriva di forti mal di testa. Tornando a Boston nell”autunno del 1873, Bell prese la decisione di concentrarsi sui suoi esperimenti sul suono.

Decidendo di abbandonare il suo lucrativo studio privato di Boston, Bell mantenne solo due studenti, il seienne “Georgie” Sanders, sordo dalla nascita, e la quindicenne Mabel Hubbard. Ogni allievo avrebbe giocato un ruolo importante negli sviluppi successivi. Il padre di George, Thomas Sanders, un ricco uomo d”affari, offrì a Bell un posto dove stare nella vicina Salem con la nonna di Georgie, completo di una stanza per “sperimentare”. Anche se l”offerta era stata fatta dalla madre di George e seguiva l”accordo di un anno nel 1872 in cui suo figlio e la sua infermiera si erano trasferiti in un alloggio vicino alla pensione di Bell, era chiaro che il signor Sanders stava sostenendo la proposta. L”accordo era che insegnante e studente continuassero il loro lavoro insieme, con vitto e alloggio gratuiti. Mabel era una ragazza brillante e attraente che aveva dieci anni meno di Bell, ma era diventata l”oggetto del suo affetto. Avendo perso l”udito dopo un attacco quasi fatale di scarlattina vicino al suo quinto compleanno, aveva imparato a leggere le labbra ma suo padre, Gardiner Greene Hubbard, benefattore di Bell e amico personale, voleva che lavorasse direttamente con il suo insegnante.

Nel 1874, il lavoro iniziale di Bell sul telegrafo armonico era entrato in una fase formativa, con i progressi fatti sia nel suo nuovo “laboratorio” di Boston (una struttura in affitto) che nella sua casa di famiglia in Canada un grande successo. Mentre lavorava quell”estate a Brantford, Bell sperimentò un “fonautografo”, una macchina simile a una penna che poteva disegnare forme di onde sonore sul vetro affumicato tracciando le loro vibrazioni. Bell pensava che fosse possibile generare correnti elettriche ondulate che corrispondevano alle onde sonore. Bell pensava anche che più canne di metallo accordate a diverse frequenze come un”arpa sarebbero state in grado di convertire le correnti ondulatorie in suono. Ma non aveva un modello funzionante per dimostrare la fattibilità di queste idee.

Nel 1874, il traffico di messaggi telegrafici era in rapida espansione e, nelle parole del presidente della Western Union William Orton, era diventato “il sistema nervoso del commercio”. Orton aveva stipulato un contratto con gli inventori Thomas Edison ed Elisha Gray per trovare un modo per inviare più messaggi telegrafici su ogni linea telegrafica per evitare il grande costo della costruzione di nuove linee. Quando Bell menzionò a Gardiner Hubbard e Thomas Sanders che stava lavorando su un metodo per inviare toni multipli su un filo telegrafico usando un dispositivo multi-reed, i due ricchi mecenati iniziarono a sostenere finanziariamente gli esperimenti di Bell. Le questioni relative ai brevetti sarebbero state gestite dall”avvocato di Hubbard, Anthony Pollok.

Nel marzo del 1875, Bell e Pollok visitarono lo scienziato Joseph Henry, che allora era direttore della Smithsonian Institution, e chiesero il parere di Henry sull”apparecchio elettrico a più canne che Bell sperava potesse trasmettere la voce umana via telegrafo. Henry rispose che Bell aveva “il germe di una grande invenzione”. Quando Bell disse che non aveva le conoscenze necessarie, Henry rispose: “Prendilo!”. Quella dichiarazione incoraggiò molto Bell a continuare a provare, anche se non aveva le attrezzature necessarie per continuare i suoi esperimenti, né la capacità di creare un modello funzionante delle sue idee. Tuttavia, un incontro casuale nel 1874 tra Bell e Thomas A. Watson, un esperto progettista elettrico e meccanico presso il negozio di macchine elettriche di Charles Williams, cambiò tutto questo.

Con il sostegno finanziario di Sanders e Hubbard, Bell assunse Thomas Watson come suo assistente, e i due sperimentarono la telegrafia acustica. Il 2 giugno 1875, Watson pizzicò accidentalmente una delle canne e Bell, all”estremità ricevente del filo, sentì i sovratoni della canna; sovratoni che sarebbero stati necessari per la trasmissione del discorso. Questo dimostrò a Bell che era necessaria una sola canna o armatura, non più canne. Questo portò al telefono alimentato dal suono della “forca”, che poteva trasmettere suoni indistinti, simili alla voce, ma non un discorso chiaro.

La corsa all”ufficio brevetti

Nel 1875, Bell sviluppò un telegrafo acustico e redasse una domanda di brevetto per esso. Dal momento che aveva accettato di condividere i profitti degli Stati Uniti con i suoi investitori Gardiner Hubbard e Thomas Sanders, Bell chiese che un socio in Ontario, George Brown, tentasse di brevettarlo in Gran Bretagna, dando istruzioni ai suoi avvocati di richiedere un brevetto negli Stati Uniti solo dopo aver ricevuto notizie dalla Gran Bretagna (la Gran Bretagna avrebbe rilasciato brevetti solo per scoperte non precedentemente brevettate altrove).

Nel frattempo, Elisha Gray stava anche sperimentando la telegrafia acustica e pensava a un modo per trasmettere il discorso usando un trasmettitore ad acqua. Il 14 febbraio 1876, Gray presentò un”istanza all”ufficio brevetti degli Stati Uniti per un progetto di telefono che utilizzava un trasmettitore ad acqua. Quella stessa mattina, l”avvocato di Bell depositò la domanda di Bell all”ufficio brevetti. C”è un notevole dibattito su chi arrivò per primo e Gray in seguito sfidò il primato del brevetto di Bell. Bell era a Boston il 14 febbraio e non arrivò a Washington fino al 26 febbraio.

Il brevetto 174.465, fu rilasciato a Bell il 7 marzo 1876 dall”Ufficio Brevetti degli Stati Uniti. Il brevetto di Bell copriva “il metodo e l”apparecchio per la trasmissione telegrafica di suoni vocali o di altro tipo… causando ondulazioni elettriche, simili nella forma alle vibrazioni dell”aria che accompagnano il suddetto suono vocale o di altro tipo” Bell tornò a Boston lo stesso giorno e il giorno dopo riprese il lavoro, disegnando nel suo quaderno un diagramma simile a quello nel caveat del brevetto di Gray.

Il 10 marzo 1876, tre giorni dopo il rilascio del suo brevetto, Bell riuscì a far funzionare il suo telefono, usando un trasmettitore a liquido simile al progetto di Gray. La vibrazione del diaframma faceva vibrare un ago nell”acqua, variando la resistenza elettrica nel circuito. Quando Bell pronunciò la frase “Mr. Watson-Come here-I want to see you” nel trasmettitore liquido, Watson, in ascolto all”estremità ricevente in una stanza adiacente, sentì chiaramente le parole.

Anche se Bell fu, ed è tuttora, accusato di aver rubato il telefono da Gray, Bell usò il progetto del trasmettitore ad acqua di Gray solo dopo che il brevetto di Bell era stato concesso, e solo come esperimento scientifico di prova, per dimostrare a sua soddisfazione che un “discorso articolato” intelligibile (parole di Bell) poteva essere trasmesso elettricamente. Dopo il marzo 1876, Bell si concentrò sul miglioramento del telefono elettromagnetico e non usò mai il trasmettitore liquido di Gray in dimostrazioni pubbliche o per uso commerciale.

La questione della priorità per la caratteristica di resistenza variabile del telefono fu sollevata dall”esaminatore prima di approvare la domanda di brevetto di Bell. Egli disse a Bell che la sua rivendicazione per la caratteristica di resistenza variabile era descritta anche nel caveat di Gray. Bell indicò un dispositivo a resistenza variabile nella sua precedente domanda in cui descriveva una tazza di mercurio, non di acqua. Aveva depositato la domanda sul mercurio all”ufficio brevetti un anno prima, il 25 febbraio 1875, molto prima che Elisha Gray descrivesse il dispositivo ad acqua. Inoltre, Gray abbandonò il suo caveat, e poiché non contestò la priorità di Bell, l”esaminatore approvò il brevetto di Bell il 3 marzo 1876. Gray aveva reinventato il telefono a resistenza variabile, ma Bell fu il primo a scrivere l”idea e il primo a testarla in un telefono.

L”esaminatore dei brevetti, Zenas Fisk Wilber, dichiarò in seguito in una dichiarazione giurata di essere un alcolizzato che era molto in debito con l”avvocato di Bell, Marcellus Bailey, con cui aveva servito nella guerra civile. Egli affermò di aver mostrato il caveat del brevetto di Gray a Bailey. Wilber affermò anche (dopo che Bell arrivò a Washington D.C. da Boston) di aver mostrato il caveat di Gray a Bell e che Bell gli pagò 100 dollari (equivalenti a 2.400 dollari nel 2020). Bell ha affermato che hanno discusso il brevetto solo in termini generali, anche se in una lettera a Gray, Bell ha ammesso di aver appreso alcuni dei dettagli tecnici. Bell negò in una dichiarazione giurata di aver mai dato a Wilber del denaro.

Sviluppi successivi

Il 10 marzo 1876 Bell usò “lo strumento” a Boston per chiamare Thomas Watson che si trovava in un”altra stanza ma fuori portata d”orecchio. Disse: “Mr. Watson, vieni qui – voglio vederti” e Watson apparve presto al suo fianco.

Continuando i suoi esperimenti a Brantford, Bell portò a casa un modello funzionante del suo telefono. Il 3 agosto 1876, dall”ufficio telegrafico di Brantford, Ontario, Bell inviò un telegramma provvisorio al villaggio di Mount Pleasant a quattro miglia (sei chilometri) di distanza, indicando che era pronto. Fece una chiamata telefonica attraverso i fili del telegrafo e si sentirono deboli voci rispondere. La notte seguente, stupì gli ospiti e la sua famiglia con una chiamata tra la fattoria Bell e l”ufficio della Dominion Telegraph Company a Brantford, lungo un filo improvvisato teso lungo linee telegrafiche e recinzioni, e posato attraverso un tunnel. Questa volta, gli ospiti della casa sentirono distintamente la gente di Brantford leggere e cantare. Il terzo test, il 10 agosto 1876, fu fatto attraverso la linea telegrafica tra Brantford e Paris, Ontario, distante otto miglia (tredici chilometri). Questo test fu detto da molte fonti come la “prima chiamata a lunga distanza del mondo”. Il test finale dimostrò certamente che il telefono poteva funzionare su lunghe distanze, almeno come chiamata a senso unico.

La prima conversazione bidirezionale (reciproca) su una linea avvenne tra Cambridge e Boston (circa 2,5 miglia) il 9 ottobre 1876. Durante quella conversazione, Bell era in Kilby Street a Boston e Watson era negli uffici della Walworth Manufacturing Company.

Bell e i suoi soci, Hubbard e Sanders, si offrirono di vendere il brevetto alla Western Union per 100.000 dollari. Il presidente della Western Union si rifiutò, replicando che il telefono non era altro che un giocattolo. Due anni dopo, disse ai colleghi che se avesse potuto ottenere il brevetto per 25 milioni di dollari lo avrebbe considerato un affare. A quel punto, la compagnia Bell non voleva più vendere il brevetto. Gli investitori di Bell sarebbero diventati milionari mentre lui se la passava bene con i residui e ad un certo punto aveva un patrimonio di quasi un milione di dollari.

Bell iniziò una serie di dimostrazioni pubbliche e conferenze per introdurre la nuova invenzione alla comunità scientifica e al grande pubblico. Poco tempo dopo, la sua dimostrazione di un primo prototipo di telefono alla Centennial Exposition del 1876 a Philadelphia portò il telefono all”attenzione internazionale. Tra i visitatori influenti della mostra c”era l”imperatore Pedro II del Brasile. Uno dei giudici dell”esposizione, Sir William Thomson (più tardi, Lord Kelvin), un rinomato scienziato scozzese, descrisse il telefono come “la più grande di tutte le meraviglie del telegrafo elettrico”.

Il 14 gennaio 1878, a Osborne House, sull”isola di Wight, Bell dimostrò il dispositivo alla regina Vittoria, facendo chiamate a Cowes, Southampton e Londra. Queste furono le prime chiamate telefoniche a lunga distanza testimoniate pubblicamente nel Regno Unito. La regina considerò il processo “abbastanza straordinario” anche se il suono era “piuttosto debole”. In seguito chiese di comprare l”attrezzatura usata, ma Bell si offrì di fare “un set di telefoni” appositamente per lei.

La Bell Telephone Company fu creata nel 1877 e nel 1886 più di 150.000 persone negli Stati Uniti possedevano un telefono. Gli ingegneri della Bell Company apportarono numerosi altri miglioramenti al telefono, che emerse come uno dei prodotti di maggior successo di sempre. Nel 1879, la compagnia Bell acquisì i brevetti di Edison per il microfono a carbone dalla Western Union. Questo rese il telefono pratico per distanze maggiori, e non era più necessario gridare per essere ascoltati al telefono ricevente.

L”imperatore Pedro II del Brasile fu la prima persona a comprare azioni della compagnia di Bell, la Bell Telephone Company. Uno dei primi telefoni in una residenza privata fu installato nel suo palazzo a Petrópolis, il suo rifugio estivo a quaranta miglia (sessantaquattro chilometri) da Rio de Janeiro.

Nel gennaio 1915, Bell fece la prima chiamata telefonica transcontinentale. Chiamando dalla sede AT&T al 15 di Dey Street a New York City, Bell fu ascoltato da Thomas Watson al 333 di Grant Avenue a San Francisco. Il New York Times riportò:

Il 9 ottobre 1876, Alexander Graham Bell e Thomas A. Watson si parlarono per telefono su un filo di due miglia tra Cambridge e Boston. Fu la prima conversazione via cavo mai tenuta. Ieri pomeriggio, gli stessi due uomini si sono parlati per telefono su un filo di 3.400 miglia tra New York e San Francisco. Il dottor Bell, il veterano inventore del telefono, era a New York, e il signor Watson, il suo ex socio, era dall”altra parte del continente.

Concorrenti

Come è talvolta comune nelle scoperte scientifiche, possono verificarsi sviluppi simultanei, come evidenziato da un certo numero di inventori che stavano lavorando sul telefono. In un periodo di 18 anni, la Bell Telephone Company ha affrontato 587 sfide giudiziarie ai suoi brevetti, compresi cinque che sono andati alla Corte Suprema degli Stati Uniti, ma nessuno è riuscito a stabilire la priorità sul brevetto originale di Bell e la Bell Telephone Company non ha mai perso una causa che ha proceduto ad una fase finale del processo. Gli appunti di laboratorio di Bell e le lettere di famiglia furono la chiave per stabilire una lunga discendenza dei suoi esperimenti. Gli avvocati della compagnia Bell combatterono con successo una miriade di cause generate inizialmente intorno alle sfide di Elisha Gray e Amos Dolbear. Nella corrispondenza personale con Bell, sia Gray che Dolbear avevano riconosciuto il suo lavoro precedente, il che indebolì notevolmente le loro successive rivendicazioni.

Il 13 gennaio 1887, il governo degli Stati Uniti si mosse per annullare il brevetto rilasciato a Bell sulla base di frode e false dichiarazioni. Dopo una serie di decisioni e rovesciamenti, la società Bell vinse una decisione alla Corte Suprema, anche se un paio di rivendicazioni originali dei casi della corte inferiore furono lasciate in sospeso. Quando il processo si snodò attraverso nove anni di battaglie legali, il procuratore degli Stati Uniti era morto e i due brevetti Bell (n. 174.465 del 7 marzo 1876 e n. 186.787 del 30 gennaio 1877) non erano più in vigore, anche se i giudici presidenti accettarono di continuare il procedimento a causa dell”importanza del caso come precedente. Con un cambio di amministrazione e le accuse di conflitto di interessi (da entrambe le parti) derivanti dal processo originale, il procuratore generale degli Stati Uniti abbandonò la causa il 30 novembre 1897, lasciando diverse questioni non decise nel merito.

Durante una deposizione depositata per il processo del 1887, l”inventore italiano Antonio Meucci sostenne anche di aver creato il primo modello funzionante di un telefono in Italia nel 1834. Nel 1886, nel primo dei tre casi in cui fu coinvolto, Meucci salì sul banco dei testimoni nella speranza di stabilire la priorità della sua invenzione. La testimonianza di Meucci in questo caso fu contestata a causa della mancanza di prove materiali per le sue invenzioni, in quanto i suoi modelli di lavoro sarebbero andati persi nel laboratorio dell”American District Telegraph (ADT) di New York, che fu poi incorporata come filiale della Western Union nel 1901. Il lavoro di Meucci, come molti altri inventori del periodo, era basato su principi acustici precedenti e nonostante le prove di esperimenti precedenti, il caso finale che coinvolgeva Meucci è stato alla fine abbandonato alla morte di Meucci. Tuttavia, grazie agli sforzi del deputato Vito Fossella, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti l”11 giugno 2002 ha dichiarato che il “lavoro di Meucci nell”invenzione del telefono dovrebbe essere riconosciuto”. Questo non ha messo fine alla questione ancora controversa. Alcuni studiosi moderni non sono d”accordo con le affermazioni che il lavoro di Bell sul telefono fu influenzato dalle invenzioni di Meucci.

Il valore del brevetto Bell fu riconosciuto in tutto il mondo, e le domande di brevetto furono fatte nella maggior parte dei principali paesi, ma quando Bell ritardò la domanda di brevetto tedesco, la ditta elettrica Siemens & Halske creò un produttore rivale dei telefoni Bell sotto il proprio brevetto. L”azienda Siemens produsse copie quasi identiche del telefono Bell senza dover pagare i diritti d”autore. La creazione della International Bell Telephone Company a Bruxelles, in Belgio, nel 1880, così come una serie di accordi in altri paesi alla fine consolidò un”operazione telefonica globale. La tensione messa su Bell dalle sue costanti apparizioni in tribunale, rese necessarie dalle battaglie legali, alla fine portò alle sue dimissioni dalla compagnia.

L”11 luglio 1877, pochi giorni dopo la fondazione della Bell Telephone Company, Bell sposò Mabel Hubbard (1857-1923) nella tenuta Hubbard a Cambridge, Massachusetts. Il suo regalo di nozze alla sua sposa fu di consegnare 1.487 delle sue 1.497 azioni della neonata Bell Telephone Company. Poco dopo, gli sposi si imbarcarono in una luna di miele di un anno in Europa. Durante quell”escursione, Bell portò con sé un modello artigianale del suo telefono, rendendola una “vacanza di lavoro”. Il corteggiamento era iniziato anni prima; tuttavia, Bell aspettò di essere più sicuro finanziariamente prima di sposarsi. Anche se il telefono sembrò essere un successo “istantaneo”, inizialmente non fu un”impresa redditizia e le principali fonti di reddito di Bell furono le conferenze fino a dopo il 1897. Una richiesta insolita fatta dalla sua fidanzata era che usasse “Alec” piuttosto che il precedente nome familiare di “Aleck”. Dal 1876, si sarebbe firmato “Alec Bell”. Ebbero quattro figli:

La casa della famiglia Bell era a Cambridge, Massachusetts, fino al 1880, quando il suocero di Bell comprò una casa a Washington, D.C.; nel 1882 comprò una casa nella stessa città per la famiglia di Bell, in modo che potessero stare con lui mentre si occupava delle numerose cause giudiziarie riguardanti controversie sui brevetti.

Bell fu un suddito britannico durante la sua prima vita in Scozia e poi in Canada fino al 1882, quando divenne un cittadino naturalizzato degli Stati Uniti. Nel 1915, caratterizzò il suo status come: “Non sono uno di quegli americani sillabati che rivendicano la fedeltà a due paesi”. Nonostante questa dichiarazione, Bell è stato orgogliosamente rivendicato come “figlio nativo” da tutti e tre i paesi in cui ha risieduto: Stati Uniti, Canada e Regno Unito.

Nel 1885, si pensò a un nuovo ritiro estivo. Quell”estate, i Bell fecero una vacanza a Cape Breton Island in Nuova Scozia, passando del tempo nel piccolo villaggio di Baddeck. Tornando nel 1886, Bell iniziò a costruire una tenuta su un punto di fronte a Baddeck, con vista sul lago Bras d”Or. Nel 1889, una grande casa, battezzata The Lodge fu completata e due anni dopo, fu iniziato un più grande complesso di edifici, tra cui un nuovo laboratorio, che i Bells avrebbero chiamato Beinn Bhreagh (gaelico: Bella Montagna) dopo le ancestrali Highlands scozzesi di Bell. Bell costruì anche il Bell Boatyard nella tenuta, impiegando fino a 40 persone che costruivano imbarcazioni sperimentali, così come scialuppe di guerra e barche da lavoro per la Royal Canadian Navy e imbarcazioni da diporto per la famiglia Bell. Era un appassionato navigatore, e Bell e la sua famiglia navigarono o remarono una lunga serie di imbarcazioni sul lago Bras d”Or, ordinando altre imbarcazioni dal cantiere H.W. Embree and Sons a Port Hawkesbury, Nova Scotia. Nei suoi ultimi anni, alcuni dei più produttivi, Bell divise la sua residenza tra Washington, D.C., dove lui e la sua famiglia inizialmente risiedevano per la maggior parte dell”anno, e Beinn Bhreagh, dove trascorsero sempre più tempo.

Fino alla fine della sua vita, Bell e la sua famiglia si sarebbero alternati tra le due case, ma Beinn Bhreagh sarebbe diventato, nei 30 anni successivi, più di una casa estiva, dato che Bell fu così assorbito dai suoi esperimenti che i suoi soggiorni annuali si allungarono. Sia Mabel che Bell si immersero nella comunità di Baddeck e furono accettati dagli abitanti del villaggio come “loro”. I Bell erano ancora in residenza a Beinn Bhreagh quando ci fu l”esplosione di Halifax il 6 dicembre 1917. Mabel e Bell mobilitarono la comunità per aiutare le vittime di Halifax.

Anche se Alexander Graham Bell è più spesso associato all”invenzione del telefono, i suoi interessi erano estremamente vari. Secondo uno dei suoi biografi, Charlotte Gray, il lavoro di Bell spaziava “senza limiti attraverso il paesaggio scientifico” e spesso andava a letto leggendo voracemente l”Encyclopædia Britannica, setacciandola per trovare nuove aree di interesse. La gamma del genio inventivo di Bell è rappresentata solo in parte dai 18 brevetti concessi solo a suo nome e dai 12 che condivise con i suoi collaboratori. Questi includevano 14 per il telefono e il telegrafo, quattro per il fotofono, uno per il fonografo, cinque per i veicoli aerei, quattro per gli “idroaerei” e due per le celle al selenio. Le invenzioni di Bell spaziavano in una vasta gamma di interessi e includevano una giacca di metallo per assistere nella respirazione, l”audiometro per rilevare piccoli problemi di udito, un dispositivo per localizzare gli iceberg, indagini su come separare il sale dall”acqua di mare e il lavoro per trovare combustibili alternativi.

Bell lavorò molto nella ricerca medica e inventò tecniche per insegnare il linguaggio ai sordi. Durante il suo periodo nel Laboratorio Volta, Bell e i suoi soci considerarono l”impressione di un campo magnetico su un disco come mezzo per riprodurre il suono. Anche se il trio sperimentò brevemente il concetto, non riuscirono a sviluppare un prototipo funzionante. Abbandonarono l”idea, senza mai rendersi conto di aver intravisto un principio di base che un giorno avrebbe trovato la sua applicazione nel registratore a nastro, nel disco rigido e nell”unità floppy disc, e in altri supporti magnetici.

La casa di Bell usava una forma primitiva di aria condizionata, in cui i ventilatori soffiavano correnti d”aria attraverso grandi blocchi di ghiaccio. Ha anche anticipato le moderne preoccupazioni per la carenza di carburante e l”inquinamento industriale. Il gas metano, pensò, potrebbe essere prodotto dai rifiuti delle fattorie e delle fabbriche. Nella sua tenuta canadese in Nuova Scozia, sperimentò bagni di compostaggio e dispositivi per catturare l”acqua dall”atmosfera. In un”intervista pubblicata poco prima della sua morte, rifletteva sulla possibilità di utilizzare pannelli solari per riscaldare le case.

Fotofono

Bell e il suo assistente Charles Sumner Tainter inventarono insieme un telefono senza fili, chiamato fotofono, che permetteva la trasmissione sia di suoni che di normali conversazioni umane su un raggio di luce. Entrambi gli uomini divennero in seguito soci a pieno titolo della Volta Laboratory Association.

Il 21 giugno 1880, l”assistente di Bell trasmise un messaggio telefonico senza fili a una distanza considerevole, dal tetto della Franklin School a Washington, D.C., a Bell alla finestra del suo laboratorio, a circa 700 piedi (213 m) di distanza, 19 anni prima delle prime trasmissioni radio vocali.

Bell credeva che i principi del fotofono fossero il “più grande risultato” della sua vita, dicendo a un giornalista poco prima della sua morte che il fotofono era “la più grande invenzione mai fatta, più grande del telefono”. Il fotofono è stato un precursore dei sistemi di comunicazione a fibra ottica che hanno raggiunto un uso popolare in tutto il mondo negli anni ”80. Il suo brevetto principale fu rilasciato nel dicembre 1880, molti decenni prima che i principi del fotofono entrassero nell”uso popolare.

Metal detector

Bell è anche accreditato con lo sviluppo di una delle prime versioni di un metal detector attraverso l”uso di una bilancia a induzione, dopo la sparatoria del presidente degli Stati Uniti James A. Garfield nel 1881. Secondo alcuni resoconti, il metal detector ha funzionato perfettamente nei test ma non ha trovato il proiettile di Guiteau, in parte perché il telaio del letto di metallo su cui il presidente era sdraiato ha disturbato lo strumento, con conseguente statica. I chirurghi di Garfield, guidati dall”autoproclamato medico capo dottor Willard Bliss, erano scettici sul dispositivo, e ignorarono le richieste di Bell di spostare il presidente su un letto non dotato di molle metalliche. In alternativa, anche se Bell aveva rilevato un leggero suono nel suo primo test, il proiettile potrebbe essere stato alloggiato troppo profondamente per essere rilevato dal rozzo apparecchio.

Il resoconto dettagliato di Bell, presentato all”American Association for the Advancement of Science nel 1882, differisce in diversi particolari dalla maggior parte delle molte e varie versioni ora in circolazione, concludendo che il metallo estraneo non era da biasimare per la mancata localizzazione del proiettile. Perplesso per i particolari risultati che aveva ottenuto durante un esame di Garfield, Bell “procedette alla Executive Mansion la mattina seguente … per accertarsi dai chirurghi se erano perfettamente sicuri che tutto il metallo fosse stato rimosso dalle vicinanze del letto. Fu allora ricordato che sotto il materasso di crine su cui giaceva il presidente c”era un altro materasso composto da fili d”acciaio. Ottenendo un duplicato, si scoprì che il materasso consisteva in una specie di rete di fili d”acciaio intrecciati, con grandi maglie. Essendo l”estensione dell”area [che produceva una risposta dal rivelatore] così piccola, rispetto all”area del letto, sembrava ragionevole concludere che il materasso d”acciaio non avesse prodotto alcun effetto dannoso”. In una nota a piè di pagina, Bell aggiunge: “La morte del presidente Garfield e il successivo esame post mortem, tuttavia, dimostrarono che il proiettile si trovava ad una distanza troppo grande dalla superficie per aver colpito il nostro apparecchio”.

Aliscafi

L”articolo del marzo 1906 di Scientific American del pioniere americano William E. Meacham spiegava il principio di base degli aliscafi e degli idroplani. Bell considerò l”invenzione dell”idroplano come un risultato molto significativo. Sulla base delle informazioni ottenute da quell”articolo, cominciò ad abbozzare i concetti di quello che oggi viene chiamato aliscafo. Bell e l”assistente Frederick W. “Casey” Baldwin iniziarono la sperimentazione degli aliscafi nell”estate del 1908 come possibile aiuto al decollo dall”acqua degli aerei. Baldwin studiò il lavoro dell”inventore italiano Enrico Forlanini e iniziò a testare dei modelli. Questo portò lui e Bell allo sviluppo di aliscafi pratici.

Durante il suo tour mondiale del 1910-11, Bell e Baldwin incontrarono Forlanini in Francia. Fecero un giro sull”aliscafo Forlanini sul Lago Maggiore. Baldwin lo descrisse come liscio come il volo. Al ritorno a Baddeck, un certo numero di concetti iniziali furono costruiti come modelli sperimentali, compreso il Dhonnas Beag (gaelico scozzese per piccolo diavolo), il primo aliscafo Bell-Baldwin a propulsione autonoma. Le barche sperimentali erano essenzialmente prototipi di prova di concetto che culminarono nel più sostanzioso HD-4, alimentato da motori Renault. Fu raggiunta una velocità massima di 54 miglia all”ora (87 kmh), con l”aliscafo che mostrava una rapida accelerazione, una buona stabilità e sterzata, insieme alla capacità di prendere le onde senza difficoltà. Nel 1913, il dottor Bell assunse Walter Pinaud, un progettista e costruttore di yacht di Sydney, nonché proprietario del Pinaud”s Yacht Yard a Westmount, Nova Scotia, per lavorare sui pontoni dell”HD-4. Pinaud prese presto il comando del cantiere navale dei Bell Laboratories a Beinn Bhreagh, la tenuta di Bell vicino a Baddeck, in Nuova Scozia. L”esperienza di Pinaud nella costruzione di barche gli permise di apportare utili modifiche al progetto dell”HD-4. Dopo la prima guerra mondiale, il lavoro ricominciò sull”HD-4. Il rapporto di Bell alla Marina degli Stati Uniti gli permise di ottenere due motori da 350 cavalli (260 chilowatt) nel luglio 1919. Il 9 settembre 1919, l”HD-4 stabilì un record mondiale di velocità marina di 70,86 miglia all”ora (114,04 chilometri all”ora), un record che rimase in vigore per dieci anni.

Aeronautica

Nel 1891, Bell aveva iniziato gli esperimenti per sviluppare aerei più pesanti dell”aria a motore. L”AEA fu formata per la prima volta quando Bell condivise la visione di volare con sua moglie, che gli consigliò di cercare un aiuto “giovane” visto che Bell aveva 60 anni.

Nel 1898, Bell sperimentò con aquiloni a scatola tetraedrica e ali costruite con più aquiloni tetraedrici composti ricoperti di seta marrone. Le ali tetraedriche furono chiamate Cygnet I, II e III, e vennero fatte volare sia senza equipaggio che con equipaggio (Cygnet I si schiantò durante un volo con Selfridge) nel periodo dal 1907 al 1912. Alcuni degli aquiloni di Bell sono in mostra all”Alexander Graham Bell National Historic Site.

Bell era un sostenitore della ricerca di ingegneria aerospaziale attraverso la Aerial Experiment Association (AEA), formata ufficialmente a Baddeck, in Nuova Scozia, nell”ottobre 1907 su suggerimento di sua moglie Mabel e con il suo sostegno finanziario dopo la vendita di alcune delle sue proprietà immobiliari. L”AEA era guidata da Bell e i membri fondatori erano quattro giovani uomini: L”americano Glenn H. Curtiss, un costruttore di motociclette all”epoca e che deteneva il titolo di “uomo più veloce del mondo”, avendo cavalcato la sua autocostruita bicicletta a motore nel minor tempo possibile, e che in seguito fu premiato con lo Scientific American Trophy per il primo volo ufficiale di un chilometro nell”emisfero occidentale, e che in seguito divenne un costruttore di aeroplani di fama mondiale; il tenente Thomas Selfridge, un osservatore ufficiale del governo federale degli Stati Uniti e uno dei membri dell”associazione. Governo Federale degli Stati Uniti e una delle poche persone nell”esercito che credeva che l”aviazione fosse il futuro; Frederick W. Baldwin, il primo canadese e il primo soggetto britannico a pilotare un volo pubblico a Hammondsport, New York; e J. A. D. McCurdy-Baldwin e McCurdy, appena laureati in ingegneria all”Università di Toronto.

Il lavoro dell”AEA progredì verso macchine più pesanti dell”aria, applicando la loro conoscenza degli aquiloni agli alianti. Trasferendosi a Hammondsport, il gruppo progettò e costruì il Red Wing, incorniciato in bambù e ricoperto di seta rossa e alimentato da un piccolo motore raffreddato ad aria. Il 12 marzo 1908, sopra il lago Keuka, il biplano decollò per il primo volo pubblico nel Nord America. Le innovazioni che furono incorporate in questo progetto includevano una cabina di pilotaggio e un timone di coda (variazioni successive al progetto originale avrebbero aggiunto gli alettoni come mezzo di controllo). Una delle invenzioni dell”AEA, una pratica forma alare dell”alettone, sarebbe diventata un componente standard su tutti gli aerei. Il White Wing e il June Bug sarebbero seguiti e alla fine del 1908, più di 150 voli senza incidenti erano stati compiuti. Tuttavia, l”AEA aveva esaurito le sue riserve iniziali e solo una sovvenzione di 15.000 dollari dalla signora Bell le permise di continuare gli esperimenti. Il tenente Selfridge era anche diventato la prima persona uccisa in un volo a motore più pesante dell”aria in un incidente del Wright Flyer a Fort Myer, Virginia, il 17 settembre 1908.

Il loro progetto finale, il Silver Dart, incorporava tutti i progressi trovati nelle macchine precedenti. Il 23 febbraio 1909, Bell era presente quando il Silver Dart pilotato da J. A. D. McCurdy dal ghiaccio ghiacciato di Bras d”Or fece il primo volo aereo in Canada. Bell aveva temuto che il volo fosse troppo pericoloso e aveva fatto in modo che un medico fosse a disposizione. Con il successo del volo, l”AEA si sciolse e il Silver Dart sarebbe ritornato a Baldwin e McCurdy, che iniziarono la Canadian Aerodrome Company e in seguito avrebbero fatto una dimostrazione dell”aereo all”esercito canadese.

Bell, insieme a molti membri della comunità scientifica dell”epoca, si interessò alla scienza popolare dell”ereditarietà, nata dalla pubblicazione del libro di Charles Darwin “L”origine delle specie” nel 1859. Nella sua tenuta in Nuova Scozia, Bell condusse esperimenti di allevamento meticolosamente registrati con montoni e pecore. Nel corso di più di 30 anni, Bell ha cercato di produrre una razza di pecore con capezzoli multipli che avrebbero partorito gemelli. In particolare voleva vedere se l”allevamento selettivo poteva produrre pecore con quattro capezzoli funzionali con abbastanza latte per agnelli gemelli. Questo interesse per l”allevamento animale attirò l”attenzione degli scienziati concentrati sullo studio dell”ereditarietà e della genetica negli esseri umani.

Nel novembre 1883, Bell presentò un documento ad una riunione dell”Accademia Nazionale delle Scienze intitolato “Sulla formazione di una varietà sorda della razza umana”. Il documento è una raccolta di dati sugli aspetti ereditari della sordità. La ricerca di Bell indicava che una tendenza ereditaria verso la sordità, come indicato dal possesso di parenti sordi, era un elemento importante nel determinare la produzione di prole sorda. Egli notò che la proporzione di bambini sordi nati da genitori sordi era molte volte maggiore della proporzione di bambini sordi nati nella popolazione generale. Nell”articolo, Bell si addentrò nel commento sociale e discusse ipotetiche politiche pubbliche per porre fine alla sordità. Ha anche criticato le pratiche educative che segregavano i bambini sordi piuttosto che integrarli pienamente nelle classi tradizionali. L”articolo non proponeva la sterilizzazione delle persone sorde o la proibizione dei matrimoni misti, notando che “Non possiamo imporre agli uomini e alle donne chi dovrebbero sposare e la selezione naturale non influenza più l”umanità in grande misura”.

Una recensione del “Memoir upon the Formation of a Deaf Variety of the Human Race” di Bell che appare in un numero del 1885 degli “American Annals of the Deaf and Dumb” afferma che “il dottor Bell non sostiene l”interferenza legislativa con i matrimoni dei sordi per diverse ragioni, una delle quali è che i risultati di tali matrimoni non sono ancora stati sufficientemente studiati”. L”articolo continua dicendo che “le osservazioni editoriali basate su di esse hanno reso un”ingiustizia all”autore”. L”autore dell”articolo conclude dicendo: “Un modo più saggio per prevenire l”estensione della sordità ereditaria, ci sembra, sarebbe quello di continuare le indagini che il dottor Bell ha così mirabilmente iniziato fino a quando le leggi della trasmissione della tendenza alla sordità sono pienamente comprese, e poi spiegando queste leggi agli alunni delle nostre scuole per portarli a scegliere i loro partner nel matrimonio in modo tale che la prole sordomuta non sarà il risultato”.

Gli storici hanno notato che Bell si oppose esplicitamente alle leggi che regolavano il matrimonio, e non menzionò mai la sterilizzazione in nessuno dei suoi scritti. Anche dopo che Bell accettò di impegnarsi con gli scienziati che conducevano ricerche eugenetiche, rifiutò costantemente di sostenere le politiche pubbliche che limitavano i diritti o i privilegi dei sordi.

L”interesse e le ricerche di Bell sull”ereditarietà attirarono l”interesse di Charles Davenport, un professore di Harvard e capo del Cold Spring Harbor Laboratory. Nel 1906 Davenport, che era anche il fondatore dell”American Breeder”s Association, avvicinò Bell per unirsi a un nuovo comitato sull”eugenetica presieduto da David Starr Jordan. Nel 1910, Davenport aprì l”ufficio Eugenics Records a Cold Spring Harbor. Per dare credibilità scientifica all”organizzazione, Davenport istituì un consiglio di amministrazione scientifica nominando Bell come presidente. Altri membri del consiglio includevano Luther Burbank, Roswell H. Johnson, Vernon L. Kellogg e William E. Castle.

Nel 1921, un Secondo Congresso Internazionale di Eugenetica fu tenuto a New York al Museo di Storia Naturale e presieduto da Davenport. Anche se Bell non presentò alcuna ricerca o parlò come parte dei lavori, fu nominato presidente onorario come mezzo per attirare altri scienziati a partecipare all”evento. Un riassunto dell”evento nota che Bell era un “investigatore pioniere nel campo dell”ereditarietà umana”.

Bell morì di complicazioni derivanti dal diabete il 2 agosto 1922, nella sua tenuta privata a Cape Breton, Nova Scotia, all”età di 75 anni. Bell era stato anche affetto da anemia perniciosa. La sua ultima vista della terra che aveva abitato fu al chiaro di luna nella sua tenuta di montagna alle 2 del mattino. Mentre lo curava dopo la sua lunga malattia, Mabel, sua moglie, sussurrò: “Non lasciarmi”. Come risposta, Bell firmò “no…”, perse conoscenza e morì poco dopo.

Nell”apprendere la morte di Bell, il primo ministro canadese, Mackenzie King, ha telegrafato alla signora Bell, dicendo:

I miei colleghi del governo si uniscono a me nell”esprimerle il nostro senso di perdita del mondo nella morte del suo illustre marito. Sarà sempre una fonte di orgoglio per il nostro paese il fatto che la grande invenzione, alla quale il suo nome è immortalmente associato, è parte della sua storia. A nome dei cittadini del Canada, posso estendere a voi un”espressione della nostra gratitudine e simpatia.

La bara di Bell è stata costruita in pino di Beinn Bhreagh dal suo staff di laboratorio, foderata con lo stesso tessuto di seta rossa usato nei suoi esperimenti sugli aquiloni tetraedrici. Per aiutare a celebrare la sua vita, sua moglie ha chiesto agli ospiti di non indossare il nero (il colore tradizionale del funerale) durante la sua funzione, durante la quale il solista Jean MacDonald ha cantato un verso del “Requiem” di Robert Louis Stevenson:

Sotto un cielo ampio e stellato, scava la tomba e lasciami giacere.

Alla conclusione del funerale di Bell, “ogni telefono nel continente del Nord America fu messo a tacere in onore dell”uomo che aveva dato all”umanità i mezzi per la comunicazione diretta a distanza”.

Alexander Graham Bell fu sepolto in cima al monte Beinn Bhreagh, nella sua tenuta dove aveva risieduto sempre più spesso negli ultimi 35 anni della sua vita, con vista sul lago Bras d”Or. Gli sopravvivono la moglie Mabel, le due figlie Elsie May e Marian, e nove dei suoi nipoti.

Onori e tributi sono fluiti a Bell in numero crescente man mano che la sua invenzione diventava onnipresente e la sua fama personale cresceva. Bell ricevette numerose lauree honoris causa da college e università al punto che le richieste divennero quasi pesanti. Durante la sua vita, ricevette anche decine di importanti premi, medaglie e altri omaggi. Questi includevano monumenti statuari sia a lui che alla nuova forma di comunicazione che il suo telefono aveva creato, incluso il Bell Telephone Memorial eretto in suo onore negli Alexander Graham Bell Gardens a Brantford, Ontario, nel 1917.

Un gran numero di scritti di Bell, corrispondenza personale, quaderni, carte e altri documenti si trovano sia nella Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti, Manuscript Division (come Alexander Graham Bell Family Papers), sia all”Alexander Graham Bell Institute, Cape Breton University, Nova Scotia; la maggior parte dei quali sono disponibili per la visualizzazione online.

Un certo numero di siti storici e altri marchi commemorano Bell in Nord America e in Europa, comprese le prime compagnie telefoniche negli Stati Uniti e in Canada. Tra i siti principali ci sono:

Nel 1880, Bell ricevette dal governo francese il Premio Volta con una borsa di 50.000 franchi francesi (circa 280.000 dollari in dollari odierni) per l”invenzione del telefono. Tra i luminari che hanno giudicato erano Victor Hugo e Alexandre Dumas, fils. Il Premio Volta è stato concepito da Napoleone III nel 1852, e chiamato in onore di Alessandro Volta, con Bell diventando il secondo destinatario del gran premio nella sua storia. Dato che Bell stava diventando sempre più ricco, usò i soldi del suo premio per creare fondi di dotazione (il ”Volta Fund”) e istituzioni nella capitale degli Stati Uniti, Washington, D.C. e dintorni. Queste includevano la prestigiosa ”Volta Laboratory Association” (1880), conosciuta anche come il Laboratorio Volta e come ”Alexander Graham Bell Laboratory”, e che alla fine portò al Volta Bureau (1887) come centro di studi sulla sordità che è ancora in funzione a Georgetown, Washington, D. Il Laboratorio Volta divenne una struttura sperimentale dedicata alle scoperte scientifiche, e l”anno successivo migliorò il fonografo di Edison sostituendo la cera con la carta stagnola come mezzo di registrazione e incidendo la registrazione piuttosto che incidendola, miglioramenti chiave che Edison stesso adottò in seguito. Il laboratorio fu anche il luogo dove lui e il suo socio inventarono la sua “più orgogliosa realizzazione”, “il fotofono”, il “telefono ottico” che anticipava le telecomunicazioni in fibra ottica, mentre il Volta Bureau si sarebbe poi evoluto nella Alexander Graham Bell Association for the Deaf and Hard of Hearing (la AG Bell), un centro leader per la ricerca e la pedagogia della sordità.

In collaborazione con Gardiner Greene Hubbard, Bell contribuì a stabilire la pubblicazione Science durante i primi anni 1880. Nel 1898, Bell fu eletto come secondo presidente della National Geographic Society, servendo fino al 1903, e fu il principale responsabile dell”ampio uso di illustrazioni, compresa la fotografia, nella rivista. Servì anche per molti anni come reggente della Smithsonian Institution (1898-1922). Il governo francese gli conferì la decorazione della Légion d”honneur (l”Università di Würzburg, in Baviera, gli concesse un dottorato di ricerca, e gli fu assegnata la Elliott Cresson Medal del Franklin Institute nel 1912. Fu uno dei fondatori dell”American Institute of Electrical Engineers nel 1884 e ne fu presidente dal 1891 al 1892. Bell fu poi premiato con la Medaglia Edison dell”AIEE nel 1914 “Per i meritori risultati nell”invenzione del telefono”.

Il bel (B) e il più piccolo decibel (dB) sono unità di misura del livello di pressione sonora (SPL) inventate da Bell Labs e chiamate così in suo onore. Dal 1976, la IEEE”s Alexander Graham Bell Medal è stata assegnata per onorare i contributi eccezionali nel campo delle telecomunicazioni.

Nel 1936, l”ufficio brevetti degli Stati Uniti dichiarò Bell primo nella sua lista dei più grandi inventori del paese, portando l”ufficio postale degli Stati Uniti ad emettere un francobollo commemorativo in onore di Bell nel 1940 come parte della sua ”Famous Americans Series”. La cerimonia del primo giorno di emissione si tenne il 28 ottobre a Boston, Massachusetts, la città dove Bell trascorse molto tempo nella ricerca e nel lavoro con i sordi. Il francobollo di Bell divenne molto popolare e andò esaurito in poco tempo. Il francobollo divenne, e rimane tuttora, il più prezioso della serie.

Il 150° anniversario della nascita di Bell nel 1997 è stato segnato da un”emissione speciale di banconote commemorative da 1 sterlina della Royal Bank of Scotland. Le illustrazioni sul rovescio della banconota includono il volto di Bell di profilo, la sua firma e oggetti della vita e della carriera di Bell: utenti del telefono nel corso dei secoli; un segnale di onda audio; un diagramma di un ricevitore telefonico; forme geometriche di strutture ingegneristiche; rappresentazioni del linguaggio dei segni e dell”alfabeto fonetico; le oche che lo aiutarono a capire il volo; e le pecore che studiò per capire la genetica. Inoltre, il governo del Canada ha onorato Bell nel 1997 con una moneta d”oro da 100 dollari canadesi, in omaggio anche al 150° anniversario della sua nascita, e con una moneta da un dollaro d”argento nel 2009 in onore del 100° anniversario del volo in Canada. Quel primo volo è stato fatto da un aeroplano progettato sotto la tutela del Dr. Bell, chiamato Silver Dart. L”immagine di Bell, e anche quelle delle sue numerose invenzioni hanno abbellito cartamoneta, monete e francobolli postali in numerosi paesi del mondo per molte decine di anni.

Alexander Graham Bell è stato classificato al 57° posto tra i 100 più grandi britannici (2002) in un sondaggio ufficiale della BBC a livello nazionale, e tra i primi dieci più grandi canadesi (2004), e i 100 più grandi americani (2005). Nel 2006, Bell è stato anche nominato come uno dei 10 più grandi scienziati scozzesi della storia dopo essere stato inserito nella “Scottish Science Hall of Fame” della National Library of Scotland. Il nome di Bell è ancora ampiamente conosciuto e usato come parte dei nomi di dozzine di istituti educativi, nomi di aziende, nomi di strade e luoghi in tutto il mondo.

Lauree onorarie

Alexander Graham Bell, che non riuscì a completare il programma universitario della sua giovinezza, ricevette almeno una dozzina di lauree ad honorem da istituzioni accademiche, compresi otto LL.D.s (Dottorato di Legge) ad honorem, due dottorati, un D.Sc. e un M.D.:

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