Alexander Pope

gigatos | Febbraio 17, 2022

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Riassunto

Alexander Pope (21 maggio 1688 – 30 maggio 1744) è stato un poeta, traduttore e satirico inglese del periodo augusteo e uno dei suoi maggiori esponenti artistici. Considerato il più importante poeta inglese dell”inizio del XVIII secolo e un maestro del distico eroico, è meglio conosciuto per la poesia satirica e discorsiva, tra cui The Rape of the Lock, The Dunciad e An Essay on Criticism, e per la sua traduzione di Omero. Dopo Shakespeare, è il secondo autore più citato nell”Oxford Dictionary of Quotations, alcuni dei suoi versi sono entrati nel linguaggio comune (perdonare, divino”).

Alexander Pope nacque a Londra il 21 maggio 1688, l”anno della Gloriosa Rivoluzione. Suo padre (sempre Alexander, 1646-1717) era un mercante di lino di successo nello Strand. La madre del poeta, Edith (1643-1733), era la figlia di William Turner, Esquire, di York. Entrambi i genitori erano cattolici. La sorella di Edith, Christiana, era la moglie del famoso pittore di miniature Samuel Cooper. L”educazione di Pope fu influenzata dai Test Acts, emanati di recente, che sostenevano lo status della Chiesa stabilita d”Inghilterra e vietavano ai cattolici di insegnare, frequentare un”università, votare e ricoprire cariche pubbliche, pena il carcere perpetuo. Pope fu istruito a leggere da sua zia e andò alla Twyford School nel 1698 circa

Nel 1700, la sua famiglia si trasferì in una piccola tenuta a Popeswood in Binfield, Berkshire, vicino alla foresta reale di Windsor. Questo era dovuto al forte sentimento anti-cattolico e ad uno statuto che impediva ai “papisti” di vivere entro 10 miglia (16 km) da Londra o Westminster. Pope avrebbe poi descritto la campagna intorno alla casa nel suo poema Windsor Forest. L”educazione formale di Pope terminò in questo periodo, e da allora in poi, si educò principalmente leggendo le opere di scrittori classici come i satirici Orazio e Giovenale, i poeti epici Omero e Virgilio, così come autori inglesi come Geoffrey Chaucer, William Shakespeare e John Dryden. Studiò molte lingue, leggendo opere di poeti francesi, italiani, latini e greci. Dopo cinque anni di studio, Pope entrò in contatto con figure della società letteraria londinese come William Congreve, Samuel Garth e William Trumbull.

A Binfield si fece molti amici importanti. Uno di loro, John Caryll (il futuro dedicatario di The Rape of the Lock), aveva venti anni in più del poeta e aveva fatto molte conoscenze nel mondo letterario londinese. Presentò il giovane Pope all”anziano drammaturgo William Wycherley e a William Walsh, un poeta minore, che aiutò Pope a rivedere la sua prima opera principale, The Pastorals. Incontrò anche le sorelle Blount, Teresa e Martha, che rimasero entrambe amiche per tutta la vita.

Dall”età di 12 anni soffrì di numerosi problemi di salute, tra cui la malattia di Pott, una forma di tubercolosi che colpisce la spina dorsale, che deformò il suo corpo e arrestò la sua crescita, lasciandolo con una grave gobba. La sua infezione da tubercolosi causò altri problemi di salute tra cui difficoltà respiratorie, febbre alta, occhi infiammati e dolori addominali. Crebbe ad un”altezza di soli 4 piedi e 6 pollici (1,37 metri). Pope era già stato allontanato dalla società in quanto cattolico, e la sua cattiva salute lo alienò ulteriormente. Anche se non si sposò mai, aveva molte amiche a cui scrisse lettere spiritose, tra cui Lady Mary Wortley Montagu. È stato affermato che la sua amica di sempre Martha Blount fosse la sua amante. Il suo amico William Cheselden disse, secondo Joseph Spence, “Potrei dare un resoconto più particolare della salute del signor Pope che forse qualsiasi altro uomo. La calunnia di Cibber (di carnosità) è falsa. Era stato gaio, ma ha lasciato quel modo di vivere dopo la sua conoscenza con la signora B.”

Nel maggio 1709, i Pastorali di Pope furono pubblicati nella sesta parte delle Miscellanee poetiche del libraio Jacob Tonson. Questo fece guadagnare a Pope una fama immediata e fu seguito da An Essay on Criticism, pubblicato nel maggio 1711, che fu ugualmente ben accolto.

Intorno al 1711, Pope fece amicizia con gli scrittori Tory Jonathan Swift, Thomas Parnell e John Arbuthnot, che insieme formarono il satirico Scriblerus Club. Il suo scopo era quello di mettere in ridicolo l”ignoranza e la pedanteria attraverso lo studioso fittizio Martinus Scriblerus. Fece anche amicizia con gli scrittori Whig Joseph Addison e Richard Steele. Nel marzo 1713, Windsor Forest

Durante l”amicizia di Pope con Joseph Addison, contribuì all”opera Cato di Addison, oltre a scrivere per The Guardian e The Spectator. Intorno a questo periodo, iniziò il lavoro di traduzione dell”Iliade, che fu un processo minuzioso – la pubblicazione iniziò nel 1715 e non finì fino al 1720.

Nel 1714 la situazione politica peggiorò con la morte della regina Anna e la successione contesa tra gli Hanoveriani e i Giacobiti, portando alla rivolta giacobita del 1715. Sebbene ci si potesse aspettare che Pope, in quanto cattolico, sostenesse i giacobiti a causa delle sue affiliazioni religiose e politiche, secondo Maynard Mack, “non si potrà mai sapere con certezza dove Pope stesso si trovasse su queste questioni”. Questi eventi portarono ad un immediato declino delle fortune dei Tories, e l”amico di Pope, Henry St John, 1° Visconte Bolingbroke, fuggì in Francia.

Pope visse nella casa dei suoi genitori a Mawson Row, Chiswick, tra il 1716 e il 1719; l”edificio in mattoni rossi è ora il Mawson Arms, che lo commemora con una targa blu.

Il denaro ricavato dalla sua traduzione di Omero permise a Pope di trasferirsi nel 1719 in una villa a Twickenham, dove creò la sua ormai famosa grotta e i suoi giardini. La serendipitosa scoperta di una sorgente durante lo scavo del rifugio sotterraneo permise di riempirlo con il suono rilassante dell”acqua che gocciolava, che riecheggiava tranquillamente intorno alle camere. Si dice che Pope abbia osservato: “Se avesse anche delle ninfe – sarebbe completo in tutto”. Anche se la casa e i giardini sono stati demoliti da tempo, gran parte della grotta sopravvive sotto la Radnor House Independent Co-educational School. La grotta è stata restaurata e sarà aperta al pubblico per 30 fine settimana all”anno dal 2023 sotto gli auspici del Pope”s Grotto Preservation Trust.

Saggio sulla critica

An Essay on Criticism fu pubblicato per la prima volta in forma anonima il 15 maggio 1711. Pope iniziò a scrivere il poema all”inizio della sua carriera e impiegò circa tre anni per finirlo.

All”epoca in cui il poema fu pubblicato, il suo stile del distico eroico era una forma poetica piuttosto nuova e il lavoro di Pope un ambizioso tentativo di identificare e raffinare le proprie posizioni come poeta e critico. Si diceva che fosse una risposta a un dibattito in corso sulla questione se la poesia dovesse essere naturale o scritta secondo regole artificiali predeterminate ereditate dal passato classico.

Il “saggio” inizia con una discussione sulle regole standard che governano la poesia, in base alle quali un critico dà un giudizio. Pope commenta gli autori classici che si sono occupati di tali norme e l”autorità che credeva dovesse essere loro accreditata. Discute le leggi a cui un critico dovrebbe attenersi mentre analizza la poesia, sottolineando l”importante funzione che i critici svolgono nell”aiutare i poeti con le loro opere, invece di attaccarli semplicemente. La sezione finale di An Essay on Criticism discute le qualità morali e le virtù inerenti ad un critico ideale, che Pope sostiene essere anche l”uomo ideale.

Il ratto della serratura

Il poema più famoso di Pope è The Rape of the Lock, pubblicato per la prima volta nel 1712, con una versione rivista nel 1714. Una finta epopea, satiricizza una lite nell”alta società tra Arabella Fermor (la “Belinda” del poema) e Lord Petre, che le aveva tagliato una ciocca di capelli dalla testa senza permesso. Lo stile satirico è temperato, tuttavia, da un interesse genuino, quasi voyeuristico nel “beau-monde” (mondo alla moda) della società del XVIII secolo. La versione riveduta ed estesa del poema si concentra più chiaramente sul suo vero soggetto – l”inizio dell”individualismo acquisitivo e una società di consumatori cospicui. Nel poema, gli artefatti acquistati sostituiscono l”azione umana e le “cose banali” vengono a dominare.

La Dunciade e i saggi morali

Anche se The Dunciad apparve per la prima volta anonimo a Dublino, la sua paternità non era in dubbio. Pope mise alla gogna una schiera di altri “scribacchini”, “scribacchini” e “idioti” oltre a Theobald, e Maynard Mack ha di conseguenza definito la sua pubblicazione “per molti versi il più grande atto di follia nella vita di Pope”. Pur essendo un capolavoro per essere diventata “una delle opere più stimolanti e distintive nella storia della poesia inglese”, scrive Mack, “portò frutti amari. Portò al poeta nel suo tempo l”ostilità delle sue vittime e dei loro simpatizzanti, che lo perseguirono implacabilmente da allora in poi con poche verità dannose e una miriade di calunnie e bugie”.

Secondo la sorellastra Magdalen Rackett, alcuni bersagli di Pope erano così infuriati da The Dunciad che lo minacciavano fisicamente. “Mio fratello non sembra sapere cosa sia la paura”, disse a Joseph Spence, spiegando che Pope amava camminare da solo, quindi andava accompagnato dal suo alano Bounce, e per qualche tempo portò delle pistole in tasca. Questa prima Dunciad, insieme a The Beggar”s Opera di John Gay e Gulliver”s Travels di Jonathan Swift, si unirono in un assalto propagandistico concertato contro il ministero Whig di Robert Walpole e la rivoluzione finanziaria che stabiliva. Sebbene Pope fosse un appassionato partecipante dei mercati azionari e monetari, non perse mai l”occasione di fare satira sugli effetti personali, sociali e politici del nuovo schema delle cose. Da The Rape of the Lock in poi, questi temi satirici appaiono costantemente nella sua opera.

Nel 1731, Pope pubblicò la sua “Epistola a Burlington”, sul tema dell”architettura, il primo di quattro poemi poi raggruppati come i Saggi morali (1731-1735). L”epistola ridicolizza il cattivo gusto dell”aristocratico “Timone”. Per esempio, i seguenti sono i versi 99 e 100 dell”epistola:

Alla villa di Timone facciamo paſs a day,Dove tutti gridano: “Che ſums sono buttati via!”.

I nemici di Pope sostennero che stava attaccando il duca di Chandos e la sua tenuta, Cannons. Sebbene l”accusa fosse falsa, fece molti danni a Pope.

Un saggio sull”uomo

An Essay on Man è un poema filosofico in distici eroici pubblicato tra il 1732 e il 1734. Pope lo intendeva come il fulcro di una proposta di sistema etico da esporre in forma poetica. Era un pezzo che ha cercato di fare in un”opera più grande, ma non ha vissuto per completarlo. Tenta di “rivendicare le vie di Dio all”uomo”, una variazione del tentativo di Milton nel Paradiso Perduto di “giustificare le vie di Dio all”uomo” (1.26). Contesta come orgogliosa una visione del mondo antropocentrica. Il poema non è solo cristiano, tuttavia. Assume che l”uomo è caduto e deve cercare la propria salvezza.

Composto da quattro epistole indirizzate a Lord Bolingbroke, presenta un”idea sulla visione dell”Universo di Pope: per quanto imperfetto, complesso, imperscrutabile e inquietante possa essere l”Universo, esso funziona in modo razionale secondo le leggi naturali, così che l”Universo nel suo complesso è un”opera perfetta di Dio, anche se agli umani appare malvagio e imperfetto in molti modi. Pope attribuisce questo alla nostra limitata impostazione mentale e capacità intellettuale. Egli sostiene che gli esseri umani devono accettare la loro posizione nella “Grande Catena dell”Essere”, in uno stadio intermedio tra gli angeli e le bestie del mondo. Compiendo questo, potremmo potenzialmente condurre una vita felice e virtuosa.

Il poema è un”affermazione di fede: la vita sembra caotica e confusa all”uomo che ne è al centro, ma secondo Pope è veramente ordinata divinamente. Nel mondo di Pope, Dio esiste ed è ciò che centra l”universo come una struttura ordinata. L”intelligenza limitata dell”uomo può prendere solo piccole porzioni di questo ordine e sperimentare solo verità parziali, quindi l”uomo deve affidarsi alla speranza, che poi porta alla fede. L”uomo deve essere consapevole della sua esistenza nell”Universo e di ciò che porta ad esso in termini di ricchezza, potere e fama. Il Papa proclama che il dovere dell”uomo è quello di sforzarsi di essere buono, indipendentemente dalle altre situazioni.

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Vita e opere successive

Le Imitazioni di Orazio che seguirono (1733-1738) furono scritte nella popolare forma agostana di una “imitazione” di un poeta classico, non tanto una traduzione delle sue opere quanto un aggiornamento con riferimenti contemporanei. Pope usò il modello di Orazio per satireggiare la vita sotto Giorgio II, in particolare ciò che vedeva come la corruzione diffusa che contaminava il paese sotto l”influenza di Walpole e la scarsa qualità del gusto artistico della corte. Pope aggiunse come introduzione a Imitations un poema del tutto originale che passa in rassegna la propria carriera letteraria e include famosi ritratti di Lord Hervey (“Sporus”), Thomas Hay, 9° conte di Kinnoull (“Balbus”) e Addison (“Atticus”).

Nel 1738 arrivò la Preghiera Universale.

Tra i poeti più giovani di cui Pope ammirava il lavoro c”era Joseph Thurston. Dopo il 1738, Pope stesso scrisse poco. Accarezzò l”idea di comporre un”epopea patriottica in versi bianchi chiamata Brutus, ma solo i versi iniziali sopravvivono. Il suo lavoro principale in quegli anni fu quello di rivedere ed espandere il suo capolavoro, The Dunciad. Il libro quarto apparve nel 1742 e una revisione completa dell”intero poema l”anno successivo. Qui Pope sostituì l””eroe” Lewis Theobald con il Poeta Laureato, Colley Cibber come “re degli stupidi”. Tuttavia, il vero centro del poema rivisto è Walpole e le sue opere. Ormai la salute di Pope, che non era mai stata buona, stava cedendo. Quando il suo medico, la mattina della sua morte, gli disse che stava meglio, Pope rispose: “Eccomi qui, che muoio di cento buoni sintomi”. Morì nella sua villa circondato da amici il 30 maggio 1744, verso le undici di sera. Il giorno precedente, il 29 maggio 1744, Pope aveva chiamato un prete e aveva ricevuto gli ultimi riti della Chiesa cattolica. Fu sepolto nella navata della chiesa di Santa Maria, Twickenham.

L”Iliade

Pope era stato affascinato da Omero fin dall”infanzia. Nel 1713, annunciò il progetto di pubblicare una traduzione dell”Iliade. L”opera sarebbe stata disponibile per abbonamento, con un volume che sarebbe apparso ogni anno per sei anni. Pope si assicurò un accordo rivoluzionario con l”editore Bernard Lintot, che gli fece guadagnare 200 ghinee (210 sterline) a volume, una somma enorme a quel tempo.

La sua traduzione dell”Iliade apparve tra il 1715 e il 1720. Fu acclamata da Samuel Johnson come “una performance che nessuna epoca o nazione potrebbe sperare di eguagliare” (anche se lo studioso classico Richard Bentley scrisse: “È un bel poema, signor Pope, ma non bisogna chiamarlo Omero”).

L”Odissea

Incoraggiato dal successo dell”Iliade, Bernard Lintot pubblicò la traduzione in cinque volumi dell”Odissea di Omero nel 1725-1726. Per questo Pope collaborò con William Broome ed Elijah Fenton: Broome tradusse otto libri (2, 6, 8, 11, 12, 16, 18, 23), Fenton quattro (1, 4, 19, 20) e Pope i restanti 12. Broome fornì le annotazioni. Pope cercò di nascondere la portata della collaborazione, ma il segreto trapelò. Ciò danneggiò la reputazione di Pope per un certo periodo, ma non i suoi profitti. Leslie Stephen considerava la porzione di Odissea di Pope inferiore alla sua versione dell”Iliade, dato che Pope aveva messo più impegno nell”opera precedente – alla quale, in ogni caso, il suo stile era più adatto.

Opere di Shakespeare

In questo periodo, Pope fu impiegato dall”editore Jacob Tonson per produrre una nuova opulenta edizione di Shakespeare. Quando apparve nel 1725, regolarizzò silenziosamente il metro di Shakespeare e riscrisse i suoi versi in diversi punti. Pope rimosse anche circa 1.560 versi del materiale di Shakespeare, sostenendo che alcuni gli piacevano più di altri. Nel 1726, l”avvocato, poeta e pantomimista Lewis Theobald pubblicò un pamphlet sprezzante chiamato Shakespeare Restored, che catalogava gli errori nel lavoro di Pope e suggeriva diverse revisioni al testo. Questo fece infuriare Pope, per cui Theobald divenne il bersaglio principale della Dunciad di Pope.

La seconda edizione dello Shakespeare di Pope apparve nel 1728. A parte alcune revisioni minori alla prefazione, sembra che Pope abbia avuto poco a che fare con essa. La maggior parte dei successivi editori di Shakespeare del XVIII secolo respinsero l”approccio creativo di Pope alla critica testuale. La prefazione di Pope continuò ad essere molto apprezzata. Fu suggerito che i testi di Shakespeare fossero completamente contaminati dalle interpolazioni degli attori e che avrebbero influenzato gli editori per la maggior parte del XVIII secolo.

La carriera poetica di Pope testimonia uno spirito indomito nonostante gli svantaggi della salute e delle circostanze. Il poeta e la sua famiglia erano cattolici e così caddero soggetti ai proibitivi Test Acts, che ostacolarono i loro correligionari dopo l”abdicazione di Giacomo II. Uno di questi proibiva loro di vivere entro dieci miglia da Londra, un altro di frequentare la scuola pubblica o l”università. Così, ad eccezione di alcune scuole cattoliche spurie, Pope fu in gran parte autodidatta. Gli fu insegnato a leggere da sua zia e divenne un amante dei libri, leggendo in francese, italiano, latino e greco e scoprendo Omero all”età di sei anni. Nel 1700, quando aveva solo dodici anni, scrisse il suo poema Ode sulla solitudine. Da bambino Pope sopravvisse una volta calpestato da una mucca, ma a 12 anni iniziò a lottare con la tubercolosi della spina dorsale (malattia di Pott), che limitò la sua crescita, tanto che da adulto era alto solo 1,37 metri. Soffriva anche di mal di testa paralizzanti.

Nell”anno 1709, Pope mise in mostra la sua precoce abilità metrica con la pubblicazione dei Pastorali, i suoi primi grandi poemi. Questi gli valsero una fama immediata. All”età di 23 anni aveva scritto An Essay on Criticism, pubblicato nel 1711. Una sorta di manifesto poetico nella vena dell”Ars Poetica di Orazio, incontrò un”attenzione entusiastica e fece guadagnare a Pope una più ampia cerchia di amici importanti, in particolare Joseph Addison e Richard Steele, che avevano recentemente iniziato a collaborare all”influente The Spectator. Il critico John Dennis, avendo trovato un ritratto ironico e velato di se stesso, fu oltraggiato da ciò che vide come l”impudenza di un autore più giovane. Dennis odiò Pope per il resto della sua vita e, salvo una temporanea riconciliazione, dedicò i suoi sforzi a insultarlo sulla stampa, a cui Pope si vendicò, facendo di Dennis il bersaglio di molta satira.

Un folio contenente una raccolta delle sue poesie apparve nel 1717, insieme a due nuove poesie sulla passione d”amore: Verses to the Memory of an Unfortunate Lady e il famoso poema proto-romantico Eloisa to Abelard. Anche se Pope non si sposò mai, in questo periodo si legò fortemente a Lady M. Montagu, a cui fece indirettamente riferimento nella sua popolare Eloisa to Abelard, e a Martha Blount, con cui la sua amicizia continuò per tutta la vita.

Come satirico, Pope si è fatto la sua parte di nemici quando i critici, i politici e alcune altre figure di spicco hanno sentito il pungiglione delle sue satire taglienti. Alcune erano così virulente che Pope portava persino delle pistole mentre portava a spasso il suo cane. Nel 1738 e in seguito, Pope compose relativamente poco. Cominciò ad avere idee per un”epopea patriottica in versi sciolti intitolata Brutus, ma soprattutto revisionò e ampliò la sua Dunciad. Il quarto libro apparve nel 1742; e una revisione completa di tutto l”insieme nell”anno successivo. In questo periodo Lewis Theobald fu sostituito dal Poet Laureate Colley Cibber come “re degli stupidi”, ma il suo vero obiettivo rimase il politico Whig Robert Walpole.

Verso la metà del XVIII secolo, emersero nuove mode nella poesia. Un decennio dopo la morte di Pope, Joseph Warton sostenne che lo stile di Pope non era la forma più eccellente dell”arte. Il movimento romantico che salì alla ribalta nell”Inghilterra dell”inizio del XIX secolo fu più ambivalente riguardo al suo lavoro. Anche se Lord Byron identificò Pope come una delle sue principali influenze – credendo che la sua satira feroce della letteratura inglese contemporanea English Bards and Scotch Reviewers fosse una continuazione della tradizione di Pope – William Wordsworth trovò lo stile di Pope troppo decadente per rappresentare la condizione umana. George Gilfillan in uno studio del 1856 definì il talento di Pope “una rosa che scruta l”aria estiva, fine, piuttosto che potente”.

La reputazione di Pope è rinata nel XX secolo. La sua opera era piena di riferimenti alle persone e ai luoghi del suo tempo, il che aiutava la comprensione del passato. Il periodo del dopoguerra ha sottolineato il potere della poesia di Pope, riconoscendo che l”immersione di Pope nella cultura cristiana e biblica dava profondità alla sua poesia. Per esempio, Maynard Mack, alla fine del XX secolo, sostenne che la visione morale di Pope richiedeva tanto rispetto quanto la sua eccellenza tecnica. Tra il 1953 e il 1967 l”edizione definitiva di Twickenham delle poesie di Pope apparve in dieci volumi, compreso un volume di indice.

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