Alfons Mucha
gigatos | Dicembre 26, 2021
Riassunto
Alfons Maria Mucha (24 luglio 1860 – 14 luglio 1939), conosciuto internazionalmente come Alphonse Mucha, è stato un pittore, illustratore e grafico ceco, vissuto a Parigi durante il periodo dell”Art Nouveau, meglio conosciuto per i suoi manifesti teatrali decisamente stilizzati e decorativi, in particolare quelli di Sarah Bernhardt. Produsse illustrazioni, pubblicità, pannelli decorativi e disegni, che divennero tra le immagini più conosciute del periodo.
Nella seconda parte della sua carriera, all”età di 50 anni, tornò nella sua patria, la regione della Boemia in Austria, e si dedicò a dipingere una serie di venti tele monumentali note come L”epopea slava, raffiguranti la storia di tutti i popoli slavi del mondo, che dipinse tra il 1912 e il 1926. Nel 1928, in occasione del decimo anniversario dell”indipendenza della Cecoslovacchia, presentò la serie alla nazione ceca. La considerava la sua opera più importante. Ora è esposta a Praga.
Mucha nacque il 24 luglio 1860 nella cittadina di Ivančice, nella Moravia meridionale, allora provincia dell”Impero austriaco (suo padre Ondřej era un usciere di corte e sua madre Amálie era figlia di un mugnaio). Ondřej ebbe sei figli, tutti con nomi che iniziano per A. Alphonse fu il suo primo figlio con Amálie, seguito da Anna e Anděla.
Mucha mostrò un precoce talento per il disegno; un mercante locale impressionato dal suo lavoro gli fornì la carta gratuitamente, sebbene fosse considerata un lusso. Nel periodo prescolare, disegnava esclusivamente con la mano sinistra. Aveva anche un talento per la musica: era un cantante contralto e suonatore di violino.
Dopo aver completato la Volksschule, voleva continuare i suoi studi, ma la sua famiglia non era in grado di finanziarli, in quanto stava già finanziando gli studi dei suoi tre fratellastri. Il suo insegnante di musica lo mandò da Pavel Křížkovský, maestro di coro dell”Abbazia di San Tommaso a Brno, per essere ammesso al coro e per avere i suoi studi finanziati dal monastero. Křížovský fu colpito dal suo talento, ma non fu in grado di ammetterlo e finanziarlo, poiché aveva appena ammesso un altro giovane musicista di talento, Leoš Janáček.
Křížovský lo mandò da un maestro di coro della Cattedrale di San Pietro e Paolo, che lo ammise come corista e finanziò i suoi studi al ginnasio di Brno, dove ricevette la sua istruzione secondaria. Dopo che la sua voce si ruppe, abbandonò la posizione di corista, ma suonò come violinista durante le messe.
Divenne devotamente religioso e scrisse più tardi: “Per me, le nozioni di pittura, andare in chiesa e musica sono così strettamente legate che spesso non posso decidere se mi piace la chiesa per la sua musica o la musica per il suo posto nel mistero che accompagna”. È cresciuto in un ambiente di intenso nazionalismo ceco in tutte le arti, dalla musica alla letteratura e alla pittura. Ha disegnato volantini e manifesti per raduni patriottici.
Le sue capacità canore gli permisero di continuare la sua educazione musicale al Gymnázium Brno nella capitale morava di Brno, ma la sua vera ambizione era quella di diventare un artista. Trovò qualche impiego disegnando scenari teatrali e altre decorazioni. Nel 1878 fece domanda all”Accademia di Belle Arti di Praga, ma fu respinto e gli fu consigliato di “trovare un”altra carriera”. Nel 1880, all”età di 19 anni, si recò a Vienna, la capitale politica e culturale dell”Impero, e trovò lavoro come apprendista pittore di scenografie per una società che realizzava scenografie per i teatri viennesi. Mentre era a Vienna, scoprì i musei, le chiese, i palazzi e soprattutto i teatri, per i quali ricevette biglietti gratuiti dal suo datore di lavoro. Scoprì anche Hans Makart, un pittore accademico molto importante, che creò murales per molti dei palazzi e degli edifici governativi di Vienna, ed era un maestro di ritratti e dipinti storici in grande formato. Il suo stile portò Mucha in quella direzione artistica e influenzò il suo lavoro successivo. Iniziò anche a sperimentare la fotografia, che divenne uno strumento importante nel suo lavoro successivo.
Per sua sfortuna, un terribile incendio nel 1881 distrusse il Ringtheater, il principale cliente del suo studio. Più tardi nel 1881, quasi senza fondi, prese un treno verso nord, per quanto il suo denaro lo avrebbe portato. Arrivò a Mikulov, nel sud della Moravia, e cominciò a fare ritratti, arte decorativa e scritte per lapidi. Il suo lavoro fu apprezzato, e gli fu commissionato dal conte Eduard Khuen Belasi, un proprietario locale e nobile, di dipingere una serie di murales per la sua residenza al castello Emmahof, e poi nella sua casa ancestrale in Tirolo, il castello Gandegg. I dipinti di Emmahof furono distrutti da un incendio nel 1948, ma esistono le sue prime versioni in piccolo formato (ora esposte al museo di Brno). Mostrò la sua abilità nei temi mitologici, nelle forme femminili e nelle lussureggianti decorazioni vegetali. Belasi, che era anche un pittore dilettante, portò Mucha in spedizioni per vedere l”arte a Venezia, Firenze e Milano, e lo presentò a molti artisti, tra cui il famoso pittore romantico bavarese, Wilhelm Kray, che viveva a Monaco.
Il conte Belasi decise di portare Mucha a Monaco di Baviera per una formazione formale, e pagò le sue tasse d”iscrizione e le spese di soggiorno all”Accademia di Belle Arti di Monaco. Si trasferì lì nel settembre 1885. Non è chiaro come Mucha abbia effettivamente studiato all”Accademia di Monaco; non c”è nessuna registrazione della sua iscrizione come studente lì. Tuttavia, divenne amico di un certo numero di notevoli artisti slavi, tra cui i cechi Karel Vítězslav Mašek e Ludek Marold e il russo Leonid Pasternak, padre del famoso poeta e romanziere Boris Pasternak. Fondò un club di studenti cechi e contribuì con illustrazioni politiche alle pubblicazioni nazionaliste di Praga. Nel 1886 ricevette una notevole commissione per un dipinto dei santi patroni cechi Cirillo e Metodio, da un gruppo di emigranti cechi, tra cui alcuni suoi parenti, che avevano fondato una chiesa cattolica romana nella città di Pisek, nel Nord Dakota. Era molto contento dell”ambiente artistico di Monaco: scriveva agli amici: “Qui sono nel mio nuovo elemento, la pittura. Incrocio ogni sorta di correnti, ma senza sforzo, e persino con gioia. Qui, per la prima volta, posso trovare gli obiettivi da raggiungere che prima sembravano inaccessibili”. Tuttavia, scopre che non può rimanere per sempre a Monaco; le autorità bavaresi impongono sempre più restrizioni agli studenti e ai residenti stranieri. Il conte Belasi gli suggerì di andare a Roma o a Parigi. Con il sostegno finanziario di Belasi, decise nel 1887 di trasferirsi a Parigi.
Mucha si trasferì a Parigi nel 1888 dove si iscrisse all”Académie Julian e l”anno seguente, 1889, all”Académie Colarossi. Le due scuole insegnavano una grande varietà di stili diversi. I suoi primi professori all”Academie Julien furono Jules Lefebvre, specializzato in nudi femminili e dipinti allegorici, e Jean-Paul Laurens, le cui specialità erano dipinti storici e religiosi in uno stile realistico e drammatico. Alla fine del 1889, quando si avvicinò all”età di trent”anni, il suo mecenate, il conte Belasi, decise che Mucha aveva ricevuto abbastanza educazione e mise fine alle sue sovvenzioni.
Quando arrivò a Parigi, Mucha trovò rifugio con l”aiuto della grande comunità slava. Visse in una pensione chiamata Crémerie al 13 di rue de la Grande Chaumière, la cui proprietaria, Charlotte Caron, era famosa per ospitare artisti in difficoltà; quando necessario accettava dipinti o disegni al posto dell”affitto. Mucha decise di seguire la strada di un altro pittore ceco che conosceva da Monaco, Ludek Marold, che aveva fatto una carriera di successo come illustratore di riviste. Nel 1890 e 1891, cominciò a fornire illustrazioni per la rivista settimanale La Vie populaire, che pubblicava romanzi in segmenti settimanali. La sua illustrazione per un romanzo di Guy de Maupassant, chiamato La bellezza inutile, era sulla copertina dell”edizione del 22 maggio 1890. Fece anche illustrazioni per Le Petit Français Illustré, che pubblicava storie per i giovani sia in forma di rivista che di libro. Per questa rivista fornì scene drammatiche di battaglie e altri eventi storici, compresa un”illustrazione di copertina di una scena della guerra franco-prussiana che era nell”edizione del 23 gennaio 1892.
Le sue illustrazioni cominciarono a dargli un reddito regolare. Fu in grado di comprare un armonium per continuare i suoi interessi musicali, e la sua prima macchina fotografica, che utilizzava negativi su lastra di vetro. Fotografò se stesso e i suoi amici, e la usò regolarmente per comporre i suoi disegni. Divenne amico di Paul Gauguin e condivise con lui uno studio per un certo periodo quando Gauguin tornò da Tahiti nell”estate del 1893. Nel tardo autunno del 1894 divenne anche amico del drammaturgo August Strindberg, con il quale aveva un interesse comune per la filosofia e il misticismo.
Le sue illustrazioni per riviste portarono all”illustrazione di libri; gli fu commissionata l”illustrazione di Scenes and Episodes of German History dello storico Charles Seignobos. Quattro delle sue illustrazioni, tra cui una raffigurante la morte di Frederic Barbarossa, furono scelte per essere esposte al Salon degli Artisti di Parigi del 1894. Ricevette una medaglia d”onore, il suo primo riconoscimento ufficiale.
Mucha aggiunse un altro importante cliente nei primi anni 1890; la Biblioteca Centrale di Belle Arti, che era specializzata nella pubblicazione di libri sull”arte, l”architettura e le arti decorative. In seguito lanciò una nuova rivista nel 1897 chiamata Art et Decoration, che giocò un ruolo precoce e importante nel pubblicizzare lo stile Art Nouveau. Continuò a pubblicare illustrazioni per altri suoi clienti, tra cui l”illustrazione di un libro di poesia per bambini di Eugène Manuel, e illustrazioni per una rivista di arti teatrali, chiamata La Costume au théâtre.
Alla fine del 1894 la sua carriera prese una svolta drammatica e inaspettata quando iniziò a lavorare per l”attrice teatrale francese Sarah Bernhardt. Come Mucha descrisse più tardi, il 26 dicembre Bernhardt fece una telefonata a Maurice de Brunhoff, il direttore della casa editrice Lemercier che stampava i suoi manifesti teatrali, ordinando un nuovo manifesto per la continuazione dell”opera Gismonda. L”opera, di Victorien Sardou, aveva già aperto con grande successo il 31 ottobre 1894 al Théâtre de la Renaissance sul Boulevard Saint-Martin. Bernhardt decise di far realizzare un manifesto per pubblicizzare il prolungamento della corsa teatrale dopo la pausa natalizia, insistendo che fosse pronto per il 1° gennaio 1895. A causa delle vacanze, nessuno degli artisti abituali di Lemercier era disponibile.
Quando Bernhardt chiamò, Mucha si trovava alla casa editrice per correggere le bozze. Aveva già esperienza nel dipingere la Bernhardt; aveva fatto una serie di illustrazioni della sua performance in Cleopatra per Costume au Théâtre nel 1890. Quando Gismonda aprì nell”ottobre 1894, Mucha era stato incaricato dalla rivista Le Gaulois di fare una serie di illustrazioni della Bernhardt nel ruolo per un supplemento speciale di Natale, che fu pubblicato a Natale 1894, al prezzo elevato di cinquanta centesimi a copia.
Brunhoff chiese a Mucha di disegnare rapidamente il nuovo manifesto per la Bernhardt. Il poster era più che a grandezza naturale; un po” più di due metri di altezza, con Bernhardt nel costume di una nobildonna bizantina, vestita con un copricapo di orchidee e una stola floreale, e con in mano un ramo di palma nella processione pasquale verso la fine dello spettacolo. Una delle caratteristiche innovative dei manifesti era l”arco ornato a forma di arcobaleno dietro la testa, quasi come un”aureola, che focalizzava l”attenzione sul suo viso; questa caratteristica apparve in tutti i suoi futuri manifesti teatrali. Probabilmente a causa della mancanza di tempo, alcune aree dello sfondo furono lasciate vuote, senza la sua solita decorazione. L”unica decorazione dello sfondo erano le tessere del mosaico bizantino dietro la sua testa. Il poster era caratterizzato da un disegno estremamente fine e da delicati colori pastello, a differenza dei tipici manifesti a colori vivaci dell”epoca. La parte superiore del poster, con il titolo, era riccamente composta e ornata, e bilanciava la parte inferiore, dove le informazioni essenziali erano date nella forma più breve possibile: solo il nome del teatro.
Il manifesto apparve per le strade di Parigi il 1° gennaio 1895 e fece subito scalpore. Bernhardt fu contenta della reazione; ordinò quattromila copie del manifesto nel 1895 e 1896, e diede a Mucha un contratto di sei anni per produrne altri. Con i suoi manifesti in tutta la città, Mucha si ritrovò improvvisamente famoso.
Dopo Gismonda, Bernhardt passò ad un altro stampatore, F. Champenois, che, come Mucha, fu messo sotto contratto per lavorare per Bernhardt per sei anni. Champenois aveva una grande tipografia in Boulevard Saint Michel che impiegava trecento lavoratori, con venti presse a vapore. Diede a Mucha un generoso stipendio mensile in cambio dei diritti di pubblicazione di tutte le sue opere. Con l”aumento delle sue entrate, Mucha poté trasferirsi in un appartamento di tre camere da letto con un grande studio all”interno di una grande casa storica al 6 di rue du Val-de-Grâce originariamente costruita da François Mansart.
Mucha disegnò manifesti per ogni successivo spettacolo della Bernhardt, iniziando con la ripresa di uno dei suoi primi grandi successi, La Dame aux Camelias (La Tosca (1898) e Hamlet (1899). A volte lavorò da fotografie della Bernhardt, come fece per La Tosca. Oltre ai manifesti, disegnò programmi teatrali, scenografie, costumi e gioielli per la Bernhardt. L”intraprendente Bernhardt mise da parte un certo numero di manifesti stampati di ogni spettacolo da vendere ai collezionisti.
Il successo dei manifesti della Bernhardt portò a Mucha commissioni per manifesti pubblicitari. Disegna manifesti per le carte di sigarette JOB, lo champagne Ruinart, i biscotti Lefèvre-Utile, gli alimenti per bambini Nestlé, il cioccolato Idéal, le birre della Mosa, lo champagne Moët-Chandon, il brandy Trappestine, le biciclette Waverly e Perfect. Con Champenois, crea anche un nuovo tipo di prodotto, un pannello decorativo, un poster senza testo, puramente decorativo. Venivano pubblicati in grandi tirature per un prezzo modesto. La prima serie fu The Seasons, pubblicata nel 1896, raffigurante quattro donne diverse in ambienti floreali estremamente decorativi che rappresentano le stagioni dell”anno. Nel 1897 produsse un pannello decorativo individuale di una giovane donna in un ambiente floreale, chiamato Reverie, per Champenois. Disegnò anche un calendario con una testa di donna circondata dai segni dello zodiaco. I diritti furono rivenduti a Léon Deschamps, editore della rivista d”arte La Plume, che lo pubblicò con grande successo nel 1897. La serie delle Stagioni fu seguita da I fiori le arti (1898), Le ore del giorno (1899), Pietre preziose (1900), e La luna e le stelle (1902). Tra il 1896 e il 1904 Mucha creò più di cento disegni di poster per Champenois. Questi furono venduti in vari formati, dalle versioni costose stampate su carta giapponese o su pergamena, alle versioni meno costose che combinavano più immagini, ai calendari e alle cartoline.
I suoi manifesti si concentravano quasi interamente su belle donne in ambienti sontuosi, con i loro capelli che di solito si arricciano in forme arabescate e riempiono la cornice. Il suo manifesto per la linea ferroviaria tra Parigi e Monaco-Monte-Carlo (mostrava una bella giovane donna in una sorta di fantasticheria, circondata da immagini floreali vorticose, che suggerivano le ruote rotanti di un treno.
La fama dei suoi manifesti lo portò al successo nel mondo dell”arte; fu invitato da Deschamps ad esporre i suoi lavori nella mostra Salon des Cent nel 1896, e poi, nel 1897, ad avere una grande retrospettiva nella stessa galleria con 448 opere. La rivista La Plume fece un”edizione speciale dedicata al suo lavoro, e la sua mostra viaggiò a Vienna, Praga, Monaco, Bruxelles, Londra e New York, dandogli una reputazione internazionale.
L”Esposizione Universale di Parigi del 1900, famosa come la prima grande vetrina dell”Art Nouveau, diede a Mucha l”opportunità di muoversi in una direzione completamente diversa, verso i grandi dipinti storici che aveva ammirato a Vienna. Gli permise anche di esprimere il suo patriottismo ceco. Il suo nome straniero aveva causato molte speculazioni nella stampa francese, cosa che lo angosciava. Sarah Bernhardt prese le sue difese, dichiarando su La France che Mucha era “un ceco della Moravia non solo per nascita e origine, ma anche per sentimento, per convinzione e per patriottismo”. Fece domanda al governo austriaco e ricevette l”incarico di creare murales per il padiglione della Bosnia ed Erzegovina all”Esposizione. Questo padiglione mostrava esempi di industria, agricoltura e cultura di queste province che nel 1878, con il trattato di Berlino, erano state tolte alla Turchia e messe sotto la tutela dell”Austria. L”edificio temporaneo costruito per l”Esposizione aveva tre grandi sale a due livelli, con un soffitto alto più di dodici metri, e con luce naturale da lucernari. La sua esperienza nella decorazione teatrale gli diede la capacità di dipingere quadri di grandi dimensioni in un breve periodo di tempo.
Il concetto originale di Mucha era un gruppo di murales che rappresentavano le sofferenze degli abitanti slavi della regione causate dall”occupazione da parte di potenze straniere. Gli sponsor della mostra, il governo austriaco, il nuovo occupante della regione, dichiararono che questo era un po” pessimistico per un”esposizione mondiale. Cambiò il suo progetto per raffigurare una società futura nei Balcani dove cristiani cattolici e ortodossi e musulmani vivevano insieme in armonia; questo fu accettato, e lui iniziò a lavorare. Mucha partì immediatamente per i Balcani per fare degli schizzi dei costumi, delle cerimonie e dell”architettura balcanica che inserì nella sua nuova opera. La sua decorazione includeva un grande dipinto allegorico, Bosnia Offers Her Products to the Universal Exposition, più un”ulteriore serie di murales su tre pareti, che mostravano la storia e lo sviluppo culturale della regione. Ha discretamente incluso alcune immagini delle sofferenze dei bosniaci sotto il dominio straniero che appaiono nella fascia ad arco nella parte superiore del murale. Come aveva fatto per i suoi lavori teatrali, spesso prendeva fotografie di modelli in posa e le dipingeva, semplificando le forme. Mentre l”opera rappresentava eventi drammatici, l”impressione generale data dal lavoro era di serenità e armonia. Oltre ai murales, Mucha disegnò anche un menu per il ristorante del Padiglione della Bosnia.
Il suo lavoro apparve in molte forme all”Esposizione. Disegnò i manifesti per la partecipazione ufficiale austriaca all”Esposizione, il menu per il ristorante del padiglione bosniaco e il menu per il banchetto di apertura ufficiale. Realizzò esposizioni per il gioielliere Georges Fouquet e per il produttore di profumi Houbigant, con statuette e pannelli di donne che raffigurano i profumi di rosa, fiori d”arancio, violetta e ranuncolo. Le sue opere d”arte più serie, compresi i suoi disegni per Le Pater, furono esposte nel padiglione austriaco e nella sezione austriaca del Grand Palais.
Il suo lavoro all”Esposizione gli valse il titolo di Cavaliere dell”Ordine di Francesco Giuseppe I dal governo austriaco, la Legione d”Onore dal governo francese. Nel corso dell”Esposizione, Mucha propose un altro progetto insolito. Il governo francese prevedeva di smontare la Torre Eiffel, costruita appositamente per l”Esposizione, non appena questa fosse terminata. Mucha propose che, dopo l”Esposizione, la cima della torre fosse sostituita da un monumento scultoreo all”umanità da costruire sul piedistallo. La torre si dimostrò popolare sia tra i turisti che tra i parigini, e la Torre Eiffel rimase anche dopo la fine dell”Esposizione.
I molti interessi di Mucha includevano i gioielli. Il suo libro del 1902, Documents Decoratifs, conteneva tavole di elaborati disegni per spille e altri pezzi, con arabeschi vorticosi e forme vegetali, con incrostazioni di smalto e pietre colorate. Nel 1899 collaborò con il gioielliere Georges Fouquet per realizzare un bracciale per Sarah Bernhardt a forma di serpente, in oro e smalto, simile alla bigiotteria che Bernhardt indossava in Medea. Il ciondolo Cascade disegnato per Fouquet da Mucha (1900) è a forma di cascata, composto da oro, smalto, opali, piccoli diamanti, paillons e una perla barocca. Dopo l”Esposizione del 1900, Fouquet decise di aprire un nuovo negozio al 6 di Rue Royale, di fronte al ristorante Maxim”s. Chiese a Mucha di disegnare gli interni.
Al centro del disegno c”erano due pavoni, il simbolo tradizionale del lusso, fatti di bronzo e legno con decorazioni di vetro colorato. A lato c”era una fontana a forma di conchiglia, con tre gargoyle che sputavano acqua in vasche, circondando la statua di una donna nuda. Il salone era ulteriormente decorato con modanature intagliate e vetri colorati, columenti sottili con disegni vegetali, e un soffitto con elementi floreali e vegetali modellati. Segnò un vertice della decorazione Art Nouveau.
Il Salon aprì nel 1901, proprio quando i gusti cominciavano a cambiare, allontanandosi dall”Art Nouveau verso modelli più naturalistici. Fu smontato nel 1923, e sostituito da un design di negozio più tradizionale. Fortunatamente la maggior parte della decorazione originale fu conservata, e fu donata nel 1914 e nel 1949 al Museo Carnavalet di Parigi, dove può essere vista oggi.
Il progetto successivo di Mucha fu una serie di settantadue tavole stampate di acquerelli di disegni, intitolate Documents Decoratifs, che furono pubblicate nel 1902 dalla Librarie Centrale des Beaux-arts. Rappresentavano i modi in cui le forme floreali, vegetali e naturali potevano essere utilizzate nella decorazione e negli oggetti decorativi. Intorno al 1900 aveva iniziato a insegnare all”Accademia Colarossi, dove lui stesso era stato studente al suo arrivo a Parigi. Il suo corso era descritto con precisione nel catalogo: “L”oggetto del corso di Mucha è quello di permettere allo studente di avere le conoscenze necessarie per la decorazione artistica, applicata a pannelli decorativi, finestre, porcellane, smalti, mobili, gioielli, manifesti, ecc.
Mucha guadagnò un reddito considerevole dal suo lavoro teatrale e pubblicitario, ma desiderava ancora di più essere riconosciuto come artista e filosofo serio. Era un cattolico devoto, ma era anche interessato al misticismo. Nel gennaio del 1898 entra nella loggia massonica parigina del Grand Orient de France. Poco prima dell”Esposizione del 1900, come scrisse nelle sue memorie, “Non avevo trovato nessuna vera soddisfazione nel mio vecchio tipo di lavoro. Ho visto che la mia strada doveva essere trovata altrove, un po” più in alto. Ho cercato un modo per diffondere la luce che arrivasse più lontano, anche negli angoli più bui. Non ho dovuto cercare a lungo. Il Pater Noster (Padre Nostro): perché non dare alle parole un”espressione pittorica?”. Si rivolse al suo editore, Henri Piazza, e gli propose il libro, con queste parole: “Prima una copertina con ornamento simbolista; poi lo stesso ornamento sviluppato in una specie di variazione su ogni riga della preghiera; una pagina che spieghi ogni riga in forma calligrafica; e una pagina che renda l”idea di ogni riga in forma di immagine”.
Le Pater fu pubblicato il 20 dicembre 1899, ne furono stampate solo 510 copie. Gli acquerelli originali della pagina furono esposti nel padiglione austriaco all”Esposizione del 1900. Considerò Le Pater il suo capolavoro stampato, e si riferì ad esso nel New York Sun del 5 gennaio 1900 come un lavoro in cui aveva “messo l”anima”. Il critico Charles Masson, che lo recensì per Art et Decoration, scrisse: “C”è in quell”uomo un visionario; è l”opera di un”immaginazione non sospettata da coloro che conoscono solo il suo talento per il piacevole e l”affascinante”.
Nel marzo 1904, Mucha si imbarca per New York e l”inizio della sua prima visita negli Stati Uniti. Il suo intento era quello di trovare fondi per il suo grande progetto, L”epopea slava, che aveva concepito durante l”Esposizione del 1900. Aveva lettere di presentazione della baronessa Salomon de Rothschild. Quando sbarcò a New York, era già una celebrità negli Stati Uniti; i suoi manifesti erano stati ampiamente esposti durante i tour annuali americani di Sarah Bernhardt dal 1896. Affittò uno studio vicino a Central Park, a New York, fece dei ritratti e rilasciò interviste e conferenze. Prese anche contatto con le organizzazioni panslave. Ad un banchetto panslavo a New York City, incontrò Charles Richard Crane, un ricco uomo d”affari e filantropo, che era un appassionato slavofilo. Egli commissionò a Mucha un ritratto di sua figlia in uno stile slavo tradizionale. Più importante, egli condivise l”entusiasmo di Mucha per una serie di dipinti monumentali sulla storia slava, e divenne il più importante mecenate di Mucha. Quando Mucha disegnò le banconote cecoslovacche, usò il suo ritratto della figlia di Crane come modello di Slavia per la banconota da 100 corone.
Da New York scrisse alla sua famiglia in Moravia: “Dovete essere stati molto sorpresi dalla mia decisione di venire in America, forse persino stupiti. Ma in realtà mi stavo preparando a venire qui da tempo. Mi era diventato chiaro che non avrei mai avuto il tempo di fare le cose che volevo fare se non mi fossi allontanato dal tapis roulant di Parigi, sarei stato costantemente legato agli editori e ai loro capricci… in America, non mi aspetto di trovare ricchezza, comodità o fama per me stesso, solo l”opportunità di fare qualche lavoro più utile”.
Aveva ancora delle commissioni da completare in Francia, e tornò a Parigi alla fine di maggio del 1904. Finì le sue commissioni e tornò a New York all”inizio di gennaio 1905, e fece altri quattro viaggi tra il 1905 e il 1910, rimanendo di solito per cinque o sei mesi. Nel 1906, tornò a New York con la sua nuova moglie, (MarieMaria) Chytilová, che aveva sposato il 10 giugno 1906, a Praga. Rimase negli Stati Uniti fino al 1909. Il loro primo figlio, Jaroslava, nacque a New York nel 1909.
Le sue principali entrate negli Stati Uniti vennero dall”insegnamento; insegnò illustrazione e design alla New York School of Applied Design for Women, alla Philadelphia School of Art per cinque settimane, e divenne visiting professor all”Art Institute di Chicago. Rifiutò la maggior parte delle proposte commerciali, ma accettò una proposta nel 1906 per disegnare scatole e un espositore per Savon Mucha, una saponeria. Nel 1908 intraprese anche un grande progetto di decorazione, per l”interno del Teatro Tedesco di New York; realizzò tre grandi murales allegorici, in stile Art Nouveau, che rappresentano la Tragedia, la Commedia e la Verità. Oltre alla decorazione, realizzò progetti grafici, scenografie e costumi.
Artisticamente, il viaggio non fu un successo; la ritrattistica non era il suo forte, e il Teatro Tedesco chiuse nel 1909, un anno dopo la sua apertura. Fece dei manifesti per l”attrice americana Mrs. Leslie Carter (conosciuta come ”The American Sarah Bernhardt”) e la star di Broadway Maude Adams, ma erano in gran parte echi dei suoi manifesti della Bernhardt. Il suo lavoro più bello in America è spesso considerato il ritratto di Josephine Crane Bradley, la figlia del suo mecenate, nel personaggio di Slavia, in costume slavo e circondata da simboli del folklore e dell”arte slava. Il suo contatto con Crane rese possibile il suo progetto artistico più ambizioso, l”Epopea slava.
Durante il suo lungo soggiorno a Parigi, Mucha non aveva mai rinunciato al suo sogno di essere un pittore di storia, e di illustrare le realizzazioni dei popoli slavi d”Europa. Completò i suoi piani per l”Epopea slava nel 1908 e 1909, e nel febbraio 1910, Charles Crane accettò di finanziare il progetto. Nel 1909, gli era stata offerta una commissione per dipingere murales all”interno del nuovo municipio di Praga. Prese la decisione di tornare nel suo vecchio paese, allora ancora parte dell”impero austriaco. Scrisse a sua moglie: “Potrò fare qualcosa di veramente buono, non solo per il critico d”arte ma per le nostre anime slave”.
Il suo primo progetto nel 1910 fu la decorazione della sala di ricevimento del sindaco di Praga. Questo divenne rapidamente controverso, perché gli artisti locali di Praga si risentirono per il fatto che il lavoro fosse stato dato ad un artista che consideravano un estraneo. Fu raggiunto un compromesso, per cui egli decorò la sala del sindaco, mentre gli altri artisti decorarono le altre stanze. Progettò e creò una serie di murales su larga scala per il soffitto a cupola e le pareti con figure atletiche in pose eroiche, raffiguranti i contributi degli slavi alla storia europea nel corso dei secoli, e il tema dell”unità slava. Questi dipinti sul soffitto e sulle pareti erano in netto contrasto con il suo lavoro parigino, ed erano progettati per inviare un messaggio patriottico.
La Lord Mayor”s Hall fu terminata nel 1911, e Mucha fu in grado di dedicare la sua attenzione a quello che considerava il suo lavoro più importante: l”Epopea slava, una serie di grandi dipinti che illustravano le conquiste dei popoli slavi nel corso della storia. La serie aveva venti dipinti, metà dedicati alla storia dei cechi, e dieci ad altri popoli slavi (russi, polacchi, serbi, ungheresi, bulgari, e i Balcani, compresi i monasteri ortodossi del Monte Athos. Le tele erano enormi; le opere finite misuravano sei metri per otto. Per dipingerle affittò un appartamento e uno studio nel castello di Zbiroh nella Boemia occidentale, dove visse e lavorò fino al 1928.
Mentre viveva a Parigi Mucha aveva immaginato la serie come “una luce che brilla nell”anima di tutti gli uomini con i suoi chiari ideali e i suoi ardenti avvertimenti”. Per preparare il progetto viaggiò in tutti i paesi slavi, dalla Russia e la Polonia ai Balcani, facendo schizzi e scattando fotografie. Usò modelli in costume e macchine fotografiche per creare le scene, spesso incoraggiando i modelli a creare le loro pose. Utilizzava la tempera all”uovo che, secondo le sue ricerche, si asciugava più rapidamente, era più luminosa e durava più a lungo.
Creò le venti tele tra il 1912 e il 1926. Lavorò durante la prima guerra mondiale, quando l”impero austriaco era in guerra con la Francia, nonostante le restrizioni belliche che rendevano difficile ottenere la tela. Continuò il suo lavoro dopo la fine della guerra, quando fu creata la nuova Repubblica di Cecoslovacchia. Il ciclo fu completato nel 1928 in tempo per il decimo anniversario della proclamazione della Repubblica Cecoslovacca.
Secondo le condizioni del suo contratto, donò la sua opera alla città di Praga nel 1928. L”Epopea slava fu mostrata a Praga due volte durante la sua vita, nel 1919 e nel 1928. Dopo il 1928 fu arrotolata e messa in deposito.
Dal 1963 al 2012 la serie è stata esposta nel castello di Moravský Krumlov nella regione della Moravia del Sud nella Repubblica Ceca. Dal 2012 la serie è esposta al Palazzo Veletržní della Galleria Nazionale a Praga.
Mentre lavorava all”epopea slava, fece anche dei lavori per il governo ceco. Nel 1918, disegnò la banconota di Korun, con l”immagine di Slavia, la figlia del suo mecenate americano Charles Crane. Disegnò anche francobolli per il suo nuovo paese. Rifiutò il lavoro commerciale, ma fece occasionalmente manifesti per eventi filantropici e culturali, come la Lotteria dell”Unione della Moravia del Sud-Ovest, e per eventi culturali di Praga.
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Realizzazione dell”epopea slava
Nel tumulto politico degli anni ”30, il lavoro di Mucha ricevette poca attenzione in Cecoslovacchia. Tuttavia, nel 1936 una grande retrospettiva si tenne a Parigi al museo Jeu de Paume, con 139 opere, tra cui tre tele dell”Epopea slava.
Hitler e la Germania nazista iniziarono a minacciare la Cecoslovacchia negli anni ”30. Mucha iniziò a lavorare a una nuova serie, un trittico che rappresentava l”Età della Ragione, l”Età della Saggezza e l”Età dell”Amore, a cui lavorò dal 1936 al 1938, ma che non completò mai. Il 15 marzo 1939 l”esercito tedesco sfila a Praga e Hitler, al castello di Praga, dichiara le terre dell”ex Cecoslovacchia parte del Grande Reich tedesco come Protettorato di Boemia e Moravia. Il ruolo di Mucha come nazionalista slavo e massone lo rese un obiettivo primario. Fu arrestato, interrogato per diversi giorni e rilasciato. A quel punto la sua salute era a pezzi. Contrasse una polmonite e morì il 14 luglio 1939 a 10 giorni dal suo 79° compleanno, poche settimane prima dello scoppio della seconda guerra mondiale. Anche se le riunioni pubbliche erano proibite, una grande folla assistette alla sua sepoltura nel Monumento Slavín del cimitero di Vyšehrad, riservato alle figure importanti della cultura ceca.
Mucha era e rimane conosciuto soprattutto per i suoi lavori in Art Nouveau, che lo frustrarono. Secondo suo figlio e biografo, Jiří Mucha, non pensava molto all”Art Nouveau. “Cos”è l”Art Nouveau?”, chiedeva. “…L”arte non può mai essere nuova”. Era molto orgoglioso del suo lavoro di pittore di storia.
Anche se oggi gode di grande popolarità, al momento della sua morte lo stile di Mucha era considerato superato. Suo figlio, lo scrittore Jiří Mucha, dedicò gran parte della sua vita a scrivere su di lui e a portare l”attenzione sulla sua opera d”arte. Nel suo paese, le nuove autorità non erano interessate a Mucha. L”Epopea slava fu arrotolata e conservata per venticinque anni prima di essere esposta a Moravský Krumlov. La Galleria Nazionale di Praga ora espone l”Epopea slava e possiede la maggiore collezione della sua opera.
A Mucha si attribuisce anche il merito di aver ripristinato il movimento della massoneria ceca.
Una delle più grandi collezioni di opere di Mucha è in possesso dell”ex tennista professionista n. 1 al mondo Ivan Lendl, che ha iniziato a collezionare le sue opere dopo aver conosciuto Jiří Mucha nel 1982. La sua collezione è stata esposta pubblicamente per la prima volta nel 2013 a Praga.
Fonti
