Alfredo il Grande

gigatos | Febbraio 22, 2022

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Riassunto

Alfredo il Grande (848

Dopo essere salito al trono, Alfredo passò diversi anni a combattere le invasioni vichinghe. Ottenne una vittoria decisiva nella battaglia di Edington nell”878 e fece un accordo con i vichinghi, dividendo l”Inghilterra tra il territorio anglosassone e il Danelaw governato dai vichinghi, composto dall”Inghilterra settentrionale, dalle Midlands nord-orientali e dall”Anglia orientale. Alfredo supervisionò anche la conversione del leader vichingo Guthrum al cristianesimo. Difese il suo regno contro il tentativo di conquista vichingo, diventando il sovrano dominante in Inghilterra. I dettagli della sua vita sono descritti in un”opera dello studioso gallese e vescovo Asser del IX secolo.

Alfredo aveva la reputazione di essere un uomo colto e misericordioso, di natura cortese ed equilibrata, che incoraggiava l”istruzione, proponendo che l”istruzione primaria fosse condotta in inglese antico piuttosto che in latino e migliorando il sistema legale e la struttura militare e la qualità di vita del suo popolo. Gli fu dato l”epiteto di “il Grande” nel XVI secolo.

Alfredo era figlio di Æthelwulf, re del Wessex, e di sua moglie Osburh. Secondo il suo biografo, Asser, scrivendo nell”893, “nell”anno dell”incarnazione di nostro Signore 849 Alfredo, re degli anglosassoni”, nacque nella tenuta reale chiamata Wantage, nel distretto conosciuto come Berkshire (che è così chiamato da Berroc Wood, dove l”albero del bosso cresce molto abbondantemente)”. Questa data è stata accettata dai curatori della biografia di Asser, Simon Keynes e Michael Lapidge, e da altri storici come David Dumville e Richard Huscroft. Le liste genealogiche sassoni occidentali affermano che Alfredo aveva 23 anni quando divenne re nell”aprile 871, il che implica che sia nato tra l”aprile 847 e l”aprile 848. Questa datazione è adottata nella biografia di Alfredo da Alfred Smyth, che considera la biografia di Asser come fraudolenta, un”accusa che viene respinta da altri storici. Richard Abels nella sua biografia discute entrambe le fonti, ma non decide tra di esse e data la nascita di Alfredo all”847.

Era il più giovane di sei figli. Suo fratello maggiore, Æthelstan, era abbastanza grande da essere nominato sotto-re del Kent nell”839, quasi 10 anni prima della nascita di Alfredo. Morì all”inizio dell”850. I successivi tre fratelli di Alfredo furono successivamente re del Wessex. Æthelbald (858-860) e Æthelberht (860-865) erano anche loro molto più vecchi di Alfredo, ma Æthelred (865-871) era solo un anno o due più vecchio. L”unica sorella conosciuta di Alfredo, Æthelswith, sposò Burgred, re del regno di Mercia nell”853. La maggior parte degli storici pensa che Osburh fosse la madre di tutti i figli di Æthelwulf, ma alcuni suggeriscono che i più grandi siano nati da una prima moglie non registrata. Osburh discendeva dai governanti dell”isola di Wight. Fu descritta dal biografo di Alfredo, Asser, come “una donna molto religiosa, nobile per temperamento e nobile per nascita”. Era morta nell”856 quando Æthelwulf sposò Judith, figlia di Carlo il Calvo, re della Francia occidentale.

Nell”868, Alfredo sposò Ealhswith, figlia del nobile merciano Æthelred Mucel, ealdorman dei Gaini, e di sua moglie Eadburh, che era di discendenza reale merciana. I loro figli furono Æthelflæd, che sposò Æthelred, signore dei Merci; Edoardo il Vecchio, il successore di Alfredo come re; Æthelgifu, badessa di Shaftesbury; Ælfthryth, che sposò Baldwin, conte delle Fiandre; e Æthelweard.

Il nonno di Alfredo, Ecgberht, divenne re del Wessex nell”802 e, secondo lo storico Richard Abels, ai contemporanei doveva sembrare molto improbabile che egli potesse stabilire una dinastia duratura. Per 200 anni, tre famiglie avevano combattuto per il trono sassone occidentale, e nessun figlio aveva seguito il padre come re. Nessun antenato di Ecgberht era stato re del Wessex dai tempi di Ceawlin alla fine del VI secolo, ma si credeva che fosse un discendente paterno di Cerdic, il fondatore della dinastia sassone occidentale. Questo rendeva Ecgberht un ætheling – un principe idoneo al trono. Ma dopo il regno di Ecgberht, la discendenza da Cerdic non era più sufficiente a rendere un uomo un ætheling. Quando Ecgberht morì nell”839, gli succedette suo figlio Æthelwulf; tutti i successivi re della Sassonia occidentale erano discendenti di Ecgberht e Æthelwulf, ed erano anche figli di re.

All”inizio del IX secolo l”Inghilterra era quasi interamente sotto il controllo degli anglosassoni. La Mercia dominava l”Inghilterra meridionale, ma la sua supremazia ebbe fine nell”825 quando fu sconfitta in modo decisivo da Ecgberht nella battaglia di Ellendun. I due regni divennero alleati, il che fu importante nella resistenza agli attacchi vichinghi. Nell”853 il re Burgred di Mercia chiese l”aiuto dei Sassoni occidentali per sopprimere una ribellione gallese, e Æthelwulf guidò un contingente sassone occidentale in una campagna congiunta di successo. Nello stesso anno Burgred sposò la figlia di Æthelwulf, Æthelswith.

Nell”825 Ecgberht inviò Æthelwulf a invadere il sottoregno merciano del Kent, e il suo sottore, Baldred, fu cacciato poco dopo. Nell”830 l”Essex, il Surrey e il Sussex si erano sottomessi a Ecgberht ed egli aveva nominato Æthelwulf re del Kent per governare i territori sud-orientali. I vichinghi devastarono l”isola di Sheppey nell”835 e l”anno seguente sconfissero Ecgberht a Carhampton, nel Somerset, ma nell”838 egli fu vittorioso su un”alleanza di cornici e vichinghi nella battaglia di Hingston Down, riducendo la Cornovaglia allo status di regno cliente. Quando Æthelwulf gli succedette, nominò suo figlio maggiore Æthelstan come sotto-re del Kent. Ecgberht e Æthelwulf potrebbero non aver inteso un”unione permanente tra il Wessex e il Kent, perché entrambi nominarono i figli come sub-re e furono attestate le carte nel Wessex (entrambi i re mantennero il controllo generale e ai sub-re non fu permesso di emettere la propria moneta.

Le incursioni vichinghe aumentarono nei primi anni 840 su entrambi i lati della Manica, e nell”843 Æthelwulf fu sconfitto a Carhampton. Nell”850 Æthelstan sconfisse una flotta danese al largo di Sandwich nella prima battaglia navale registrata nella storia inglese. Nell”851 Æthelwulf e il suo secondo figlio, Æthelbald, sconfissero i vichinghi nella battaglia di Aclea e, secondo la Cronaca anglosassone, “lì fecero il più grande massacro di un esercito di incursori pagani di cui abbiamo sentito parlare fino ad oggi, e ottennero la vittoria”. Æthelwulf morì nell”858 e gli succedette il figlio maggiore sopravvissuto, Æthelbald, come re del Wessex e il figlio maggiore successivo, Æthelberht, come re del Kent. Æthelbald sopravvisse al padre solo due anni e Æthelberht unì per la prima volta il Wessex e il Kent in un unico regno.

Secondo Asser, nella sua infanzia Alfred vinse un libro di poesia inglese splendidamente decorato, offerto come premio da sua madre al primo dei suoi figli capace di memorizzarlo. Deve averglielo fatto leggere perché sua madre morì quando lui aveva circa sei anni e non imparò a leggere fino all”età di 12 anni. Nell”853, secondo la Cronaca anglosassone, Alfredo fu mandato a Roma dove fu confermato da papa Leone IV, che lo “unse come re”. Gli scrittori vittoriani interpretarono in seguito questo fatto come un”incoronazione anticipata in preparazione della sua eventuale successione al trono del Wessex. Questo è improbabile; la sua successione non poteva essere prevista all”epoca perché Alfredo aveva tre fratelli maggiori viventi. Una lettera di Leone IV mostra che Alfredo fu nominato “console” e un”errata interpretazione di questa investitura, deliberata o accidentale, potrebbe spiegare la confusione successiva. Potrebbe essere basata sul fatto che Alfredo accompagnò poi suo padre in un pellegrinaggio a Roma, dove passò un po” di tempo alla corte di Carlo il Calvo, re dei Franchi, intorno all”854-855. Al loro ritorno da Roma nell”856, Æthelwulf fu deposto da suo figlio Æthelbald. Con la guerra civile che incombeva, i magnati del regno si riunirono in consiglio per formare un compromesso. Æthelbald mantenne le contee occidentali (cioè il Wessex storico), e Æthelwulf governò a est. Dopo la morte di re Æthelwulf nell”858, il Wessex fu governato da tre fratelli di Alfredo in successione: Æthelbald, Æthelberht e Æthelred.

Alfredo non è menzionato durante i brevi regni dei suoi fratelli maggiori Æthelbald e Æthelberht. La Cronaca anglosassone descrive il grande esercito pagano dei danesi che sbarca nell”Anglia orientale con l”intento di conquistare i quattro regni che costituivano l”Inghilterra anglosassone nell”865. La vita pubblica di Alfredo iniziò nell”865 all”età di 16 anni con l”adesione del suo terzo fratello, il diciottenne Æthelred. Durante questo periodo il vescovo Asser diede ad Alfredo il titolo unico di secundarius, che potrebbe indicare una posizione simile al tanista celtico, un successore riconosciuto strettamente associato al monarca regnante. Questa disposizione potrebbe essere stata sancita dal padre di Alfredo o dal Witan per proteggersi dal pericolo di una successione contesa nel caso in cui Æthelred fosse caduto in battaglia. Era una tradizione ben nota presso altri popoli germanici – come gli svedesi e i franchi a cui gli anglosassoni erano strettamente imparentati – quella di incoronare un successore come principe reale e comandante militare.

Invasione vichinga

Nell”868 Alfred fu registrato come combattente a fianco di Æthelred in un tentativo fallito di tenere la Grande Armata pagana guidata da Ivar il Senz”ossa fuori dall”adiacente regno di Mercia. I danesi arrivarono nella sua patria alla fine dell”870, e nell”anno successivo furono combattuti nove scontri, con risultati contrastanti; i luoghi e le date di due di queste battaglie non sono stati registrati. Una schermaglia di successo nella battaglia di Englefield nel Berkshire il 31 dicembre 870 fu seguita da una grave sconfitta nell”assedio e nella battaglia di Reading da parte del fratello di Ivar, Halfdan Ragnarsson, il 5 gennaio 871. Quattro giorni dopo gli anglosassoni ottennero una vittoria nella Battaglia di Ashdown sui Berkshire Downs, probabilmente vicino a Compton o Aldworth. I sassoni furono sconfitti nella battaglia di Basing il 22 gennaio. Furono nuovamente sconfitti il 22 marzo nella battaglia di Merton (forse Marden nel Wiltshire o Martin nel Dorset). Æthelred morì poco dopo, in aprile.

Le prime lotte

Nell”aprile dell”871 il re Æthelred morì e Alfredo accedette al trono del Wessex e al peso della sua difesa, anche se Æthelred lasciò due figli minorenni, Æthelhelm e Æthelwold. Questo era in accordo con l”accordo che Æthelred e Alfred avevano fatto all”inizio di quell”anno in un”assemblea in un luogo non identificato chiamato Swinbeorg. I fratelli avevano concordato che chiunque di loro fosse sopravvissuto all”altro avrebbe ereditato i beni personali che il re Æthelwulf aveva lasciato in comune ai suoi figli nel suo testamento. I figli del defunto avrebbero ricevuto solo le proprietà e le ricchezze che il padre aveva stabilito per loro e qualsiasi altra terra che lo zio avesse acquisito. La premessa non dichiarata era che il fratello superstite sarebbe diventato re. Data l”invasione danese e la giovane età dei suoi nipoti, l”adesione di Alfredo fu probabilmente incontestata.

Mentre era impegnato nelle cerimonie di sepoltura del fratello, i danesi sconfissero l”esercito sassone in sua assenza in un luogo senza nome e poi di nuovo in sua presenza a Wilton in maggio. La sconfitta a Wilton distrusse ogni residua speranza che Alfredo potesse scacciare gli invasori dal suo regno. Alfredo fu invece costretto a fare pace con loro. Anche se i termini della pace non sono registrati, il vescovo Asser scrisse che i pagani accettarono di lasciare il regno e mantennero la loro promessa.

L”esercito vichingo si ritirò da Reading nell”autunno dell”871 per prendere alloggio per l”inverno nella Londra merciana. Sebbene non sia menzionato da Asser o dalla Cronaca anglosassone, Alfredo probabilmente pagò i vichinghi in contanti per andarsene, proprio come i Merciani avrebbero fatto l”anno successivo. Cauzioni che risalgono all”occupazione vichinga di Londra nell”871

Nell”876, sotto i loro tre capi Guthrum, Oscetel e Anwend, i danesi sfuggirono all”esercito sassone e attaccarono e occuparono Wareham nel Dorset. Alfredo li bloccò ma non fu in grado di prendere Wareham con un assalto. Negoziò una pace che prevedeva uno scambio di ostaggi e giuramenti, che i danesi giurarono su un “anello sacro” associato al culto di Thor. I danesi non mantennero la parola e, dopo aver ucciso tutti gli ostaggi, scapparono di notte verso Exeter, nel Devon.

Alfredo bloccò le navi vichinghe nel Devon, e con una flotta di soccorso che fu dispersa da una tempesta, i danesi furono costretti a sottomettersi. I danesi si ritirarono in Mercia. Nel gennaio dell”878, i danesi sferrarono un attacco improvviso a Chippenham, una roccaforte reale in cui Alfredo era rimasto per Natale “e la maggior parte delle persone furono uccise, tranne il re Alfredo, ed egli con una piccola banda si fece strada per boschi e paludi, e dopo Pasqua fece un forte ad Athelney nelle paludi del Somerset, e da quel forte continuò a combattere contro il nemico”. Dal suo forte di Athelney, un”isola nelle paludi vicino a North Petherton, Alfredo fu in grado di organizzare una campagna di resistenza, radunando le milizie locali di Somerset, Wiltshire e Hampshire. L”878 fu il nadir della storia dei regni anglosassoni. Con tutti gli altri regni caduti in mano ai vichinghi, solo il Wessex resisteva.

La leggenda della torta

Una leggenda racconta che quando Alfredo fuggì per la prima volta nei Somerset Levels, gli fu dato rifugio da una contadina che, ignara della sua identità, lo lasciò a guardare delle torte di grano che aveva lasciato a cuocere sul fuoco. Preoccupato dai problemi del suo regno, Alfredo lasciò accidentalmente bruciare le torte e fu rimproverato dalla donna al suo ritorno. Non ci sono prove contemporanee per la leggenda, ma è possibile che ci sia stata una prima tradizione orale. Il primo resoconto scritto dell”incidente risale a circa 100 anni dopo la morte di Alfredo.

Contrattacco e vittoria

Nella settima settimana dopo Pasqua (4-10 maggio 878), intorno alla Pentecoste, Alfredo cavalcò verso la Pietra di Egbert a est di Selwood, dove gli venne incontro “tutta la gente del Somerset, del Wiltshire e di quella parte dell”Hampshire che è al di qua del mare (cioè a ovest delle acque di Southampton), e si rallegrarono di vederlo”. L”emergere di Alfredo dalla sua roccaforte nelle paludi faceva parte di un”offensiva attentamente pianificata che comportava l”innalzamento dei fyrds di tre shires. Ciò significava non solo che il re aveva conservato la lealtà degli ealdormen, dei reeves reali e dei thegns del re, che erano incaricati di raccogliere e guidare queste forze, ma che essi avevano mantenuto le loro posizioni di autorità in queste località abbastanza bene da rispondere alla sua chiamata alla guerra. Le azioni di Alfredo suggeriscono anche un sistema di esploratori e messaggeri.

Alfredo ottenne una vittoria decisiva nella successiva battaglia di Edington, che potrebbe essere stata combattuta vicino a Westbury, nel Wiltshire. Poi inseguì i danesi fino alla loro roccaforte di Chippenham e li fece sottomettere per fame. Uno dei termini della resa era che Guthrum si convertisse al cristianesimo. Tre settimane dopo, il re danese e 29 dei suoi capi furono battezzati alla corte di Alfredo ad Aller, vicino a Athelney, e Alfredo ricevette Guthrum come suo figlio spirituale.

Secondo Asser,

Lo scioglimento del crisma l”ottavo giorno ebbe luogo in una tenuta reale chiamata Wedmore.

A Wedmore, Alfredo e Guthrum negoziarono quello che alcuni storici hanno chiamato il Trattato di Wedmore, ma sarebbe stato necessario qualche anno dopo la cessazione delle ostilità per firmare un trattato formale. Secondo i termini del cosiddetto Trattato di Wedmore, al convertito Guthrum fu richiesto di lasciare il Wessex e tornare in Anglia orientale. Di conseguenza, nell”879 l”esercito vichingo lasciò Chippenham e si diresse verso Cirencester. Il trattato formale di Alfredo e Guthrum, conservato in inglese antico nel Corpus Christi College di Cambridge (manoscritto 383), e in una compilazione latina nota come Quadripartitus, fu negoziato più tardi, forse nell”879 o 880, quando il re Ceolwulf II di Mercia fu deposto.

Quel trattato divise il regno di Mercia. Secondo i suoi termini, il confine tra il regno di Alfredo e quello di Guthrum doveva risalire il Tamigi fino al fiume Lea, seguire il Lea fino alla sua sorgente (vicino a Luton), da lì estendersi in linea retta fino a Bedford, e da Bedford seguire il fiume Ouse fino a Watling Street.

Alfredo succedette al regno di Ceolwulf che consisteva nella Mercia occidentale, e Guthrum incorporò la parte orientale della Mercia in un regno allargato dell”Anglia orientale (d”ora in poi conosciuto come Danelaw). Secondo i termini del trattato, inoltre, Alfredo avrebbe avuto il controllo sulla città merciana di Londra e sulle sue zecche, almeno per il momento. Nell”825 la Cronaca anglosassone aveva registrato che i popoli di Essex, Sussex, Kent e Surrey si erano arresi a Egberto, il nonno di Alfredo. Da allora fino all”arrivo del Grande Esercito pagano, l”Essex aveva fatto parte del Wessex. Dopo la fondazione del Danelaw, sembra che una parte dell”Essex sarebbe stata ceduta ai danesi, ma quanto non è chiaro.

880s

Con la firma del trattato di Alfredo e Guthrum, un evento che più comunemente si ritiene abbia avuto luogo intorno all”880, quando la gente di Guthrum iniziò a colonizzare l”Anglia orientale, Guthrum fu neutralizzato come minaccia. L”esercito vichingo, che era rimasto a Fulham durante l”inverno dell”878-879, salpò per Gand e fu attivo sul continente dall”879 all”892.

Ci furono incursioni locali sulla costa del Wessex per tutti gli anni 880. Nell”882 Alfredo combatté una piccola battaglia navale contro quattro navi danesi. Due delle navi furono distrutte e le altre si arresero. Questa fu una delle quattro battaglie navali registrate nella Cronaca anglosassone, tre delle quali coinvolsero Alfredo. Simili piccole scaramucce con razziatori vichinghi indipendenti si sarebbero verificate per gran parte del periodo come per decenni.

Nell”883, papa Marino esentò il quartiere sassone a Roma dalla tassazione, probabilmente in cambio della promessa di Alfredo di inviare ogni anno un”elemosina a Roma, il che potrebbe essere l”origine della tassa medievale chiamata Pence di Pietro. Il papa inviò dei doni ad Alfredo, tra cui quello che si ritiene sia un pezzo della Vera Croce.

Dopo la firma del trattato con Guthrum, per qualche tempo Alfredo fu risparmiato da conflitti su larga scala. Nonostante questa relativa pace, il re fu costretto a fronteggiare una serie di incursioni e scorribande danesi. Tra queste c”era un”incursione nel Kent, un regno alleato nel sud-est dell”Inghilterra, durante l”anno 885, che fu probabilmente la più grande incursione dopo le battaglie con Guthrum. Il resoconto di Asser dell”incursione colloca i predoni danesi presso la città sassone di Rochester, dove costruirono una fortezza temporanea per assediare la città. In risposta a questa incursione, Alfredo guidò una forza anglosassone contro i danesi che, invece di impegnare l”esercito del Wessex, fuggirono sulle loro navi arenate e navigarono verso un”altra parte della Gran Bretagna. La forza danese in ritirata lasciò presumibilmente la Gran Bretagna l”estate seguente.

Non molto tempo dopo il fallito raid danese nel Kent, Alfredo inviò la sua flotta nell”Anglia orientale. Lo scopo di questa spedizione è discusso, ma Asser sostiene che fosse per saccheggiare. Dopo aver risalito il fiume Stour, la flotta fu incontrata da navi danesi che erano 13 o 16 (le fonti variano sul numero), e ne seguì una battaglia. La flotta anglosassone emerse vittoriosa e, come racconta Huntingdon, “carica di bottino”. La flotta vittoriosa fu sorpresa mentre tentava di lasciare il fiume Stour e fu attaccata da una forza danese alla foce del fiume. La flotta danese sconfisse la flotta di Alfredo, che potrebbe essere stata indebolita nell”impegno precedente.

Un anno dopo, nell”886, Alfredo rioccupò la città di Londra e si impegnò a renderla nuovamente abitabile. Alfredo affidò la città alle cure di suo genero Æthelred, ealdorman di Mercia. Il restauro di Londra progredì per tutta la seconda metà degli anni 880 e si ritiene che abbia ruotato intorno a un nuovo piano stradale; aggiunte di fortificazioni in aggiunta alle mura romane esistenti e, secondo alcuni, la costruzione di fortificazioni corrispondenti sulla riva sud del Tamigi.

Questo è anche il periodo in cui quasi tutti i cronisti concordano che il popolo sassone dell”Inghilterra preunitaria si sottomise ad Alfredo. Nell”888 morì anche Æthelred, l”arcivescovo di Canterbury. Un anno dopo Guthrum, o Athelstan dal suo nome di battesimo, ex nemico di Alfredo e re dell”Anglia orientale, morì e fu sepolto a Hadleigh, nel Suffolk. La morte di Guthrum cambiò il panorama politico di Alfredo. Il conseguente vuoto di potere suscitò altri signori della guerra assetati di potere e desiderosi di prendere il suo posto negli anni successivi. I tranquilli anni della vita di Alfredo stavano volgendo al termine.

Attacchi vichinghi (890)

Dopo un”altra tregua, nell”autunno dell”892 o 893, i danesi attaccarono di nuovo. Trovando precaria la loro posizione nell”Europa continentale, attraversarono l”Inghilterra con 330 navi in due divisioni. Si trincerarono, il corpo più grande, ad Appledore, nel Kent, e quello più piccolo, sotto Hastein, a Milton, sempre nel Kent. Gli invasori portarono con sé le loro mogli e i loro figli, indicando un significativo tentativo di conquista e colonizzazione. Alfredo, nell”893 o 894, prese una posizione da cui poteva osservare entrambe le forze.

Mentre era in trattative con Hastein, i danesi ad Appledore scoppiarono e colpirono verso nord-ovest. Furono superati dal figlio maggiore di Alfredo, Edward, e furono sconfitti nella battaglia di Farnham nel Surrey. Si rifugiarono su un”isola a Thorney, sul fiume Colne tra il Buckinghamshire e il Middlesex, dove furono bloccati e costretti a dare ostaggi e a promettere di lasciare il Wessex. Andarono poi nell”Essex e dopo aver subito un”altra sconfitta a Benfleet, si unirono alle forze di Hastein a Shoebury.

Alfred stava andando a dare il cambio a suo figlio a Thorney quando seppe che i danesi nordumbriani e degli Angli orientali stavano assediando Exeter e una roccaforte senza nome sulla costa del Devon settentrionale. Alfred si precipitò subito verso ovest e sollevò l”assedio di Exeter. Il destino dell”altro luogo non è registrato.

La forza sotto Hastein si mise in marcia su per la valle del Tamigi, forse con l”idea di aiutare i loro amici a ovest. Furono incontrati da una grande forza sotto i tre grandi ealdormen di Mercia, Wiltshire e Somerset e costretti a dirigersi verso nord-ovest, venendo infine superati e bloccati a Buttington. (Alcuni identificano questo con Buttington Tump alla foce del fiume Wye, altri con Buttington vicino a Welshpool). Un tentativo di sfondare le linee inglesi fallì. Quelli che scapparono si ritirarono a Shoebury. Dopo aver raccolto i rinforzi, fecero un”improvvisa corsa attraverso l”Inghilterra e occuparono le rovine delle mura romane di Chester. Gli inglesi non tentarono un blocco invernale, ma si accontentarono di distruggere tutti i rifornimenti nel distretto.

All”inizio dell”894 o 895 la mancanza di cibo obbligò i danesi a ritirarsi ancora una volta nell”Essex. Alla fine dell”anno i danesi portarono le loro navi sul Tamigi e sul fiume Lea e si fortificarono venti miglia (32 km) a nord di Londra. Un attacco frontale alle linee danesi fallì, ma più avanti nell”anno Alfredo vide un modo per ostruire il fiume e impedire l”uscita delle navi danesi. I danesi si resero conto di essere stati superati, si allontanarono verso nord-ovest e svernarono a Cwatbridge, vicino a Bridgnorth. L”anno successivo, l”896 (o 897), rinunciarono alla lotta. Alcuni si ritirarono in Northumbria, altri in East Anglia. Quelli che non avevano legami in Inghilterra tornarono sul continente.

Le tribù germaniche che invasero la Gran Bretagna nel quinto e sesto secolo facevano affidamento sulla fanteria non armata fornita dalla loro tassa tribale, o fyrd, e fu da questo sistema che dipendeva il potere militare dei vari regni della prima Inghilterra anglosassone. Il fyrd era una milizia locale nello shire anglosassone in cui tutti i liberi dovevano servire; quelli che rifiutavano il servizio militare erano soggetti a multe o alla perdita della loro terra. Secondo il codice di legge del re Ine del Wessex, emesso nel 694 circa,

Se un nobile che possiede delle terre trascura il servizio militare, pagherà 120 scellini e perderà le sue terre; un nobile che non possiede terre pagherà 60 scellini; un popolano pagherà una multa di 30 scellini per aver trascurato il servizio militare

La storia di fallimenti del Wessex che precedette il successo di Alfredo nell”878 gli fece capire che il sistema di battaglia tradizionale che aveva ereditato giocava a vantaggio dei danesi. Mentre gli anglosassoni e i danesi attaccavano gli insediamenti per il saccheggio, impiegavano tattiche diverse. Nelle loro incursioni gli anglosassoni tradizionalmente preferivano attaccare frontalmente radunando le loro forze in un muro di scudi, avanzando contro il loro obiettivo e superando il muro in arrivo schierato contro di loro in difesa. I danesi preferivano scegliere bersagli facili, tracciando caute incursioni per evitare di rischiare il loro bottino con attacchi ad alta quota per ottenere di più. Alfred stabilì che la loro tattica consisteva nel lanciare piccoli attacchi da una base sicura in cui potersi ritirare se i loro razziatori avessero incontrato una forte resistenza.

Le basi venivano preparate in anticipo, spesso catturando una proprietà e aumentando le sue difese con fossati, bastioni e palizzate. Una volta all”interno della fortificazione, si rese conto Alfredo, i danesi godevano del vantaggio, meglio situati per superare i loro avversari o schiacciarli con un contrattacco perché le provviste e la resistenza delle forze assedianti diminuivano.

I mezzi con i quali gli anglosassoni organizzavano le forze per difendersi dai predoni li rendevano anche vulnerabili ai vichinghi. Era responsabilità dello shire fyrd occuparsi delle incursioni locali. Il re poteva chiamare la milizia nazionale per difendere il regno, ma nel caso delle incursioni vichinghe, i problemi di comunicazione e di rifornimento fecero sì che la milizia nazionale non potesse essere radunata abbastanza velocemente. Fu solo dopo l”inizio delle incursioni che una chiamata fu fatta ai proprietari terrieri per raccogliere i loro uomini per la battaglia. Grandi regioni potevano essere devastate prima che il fyrd potesse riunirsi e arrivare. Anche se i proprietari terrieri erano obbligati nei confronti del re a fornire questi uomini quando venivano chiamati, durante gli attacchi dell”878 molti di loro abbandonarono il loro re e collaborarono con Guthrum.

Con queste lezioni in mente Alfredo capitalizzò gli anni relativamente pacifici successivi alla sua vittoria a Edington con un”ambiziosa ristrutturazione delle difese sassoni. Durante un viaggio a Roma Alfredo aveva soggiornato con Carlo il Calvo ed è possibile che abbia studiato il modo in cui i re carolingi avevano affrontato i predoni vichinghi. Imparando dalle loro esperienze fu in grado di stabilire un sistema di tassazione e difesa per il Wessex. C”era stato un sistema di fortificazioni nella Mercia pre-vichinga che potrebbe essere stato un”influenza. Quando le incursioni vichinghe ripresero nell”892 Alfredo era meglio preparato ad affrontarle con un esercito permanente e mobile, una rete di guarnigioni e una piccola flotta di navi che navigava nei fiumi e negli estuari.

Amministrazione e tassazione

I fittavoli nell”Inghilterra anglosassone avevano un triplice obbligo basato sulla loro proprietà terriera: i cosiddetti “common burdens” del servizio militare, del lavoro nelle fortezze e della riparazione dei ponti. Questo triplice obbligo è stato tradizionalmente chiamato trinoda necessitas o trimoda necessitas. Il nome inglese antico per la multa dovuta per aver trascurato il servizio militare era fierdwite. Per mantenere i burhs, e per riorganizzare il fyrd come un esercito permanente, Alfredo ampliò il sistema di tasse e di coscrizione basato sulla produttività della proprietà terriera di un fittavolo. La pelle era l”unità di base del sistema su cui venivano valutati gli obblighi pubblici del fittavolo. Si pensa che una pelle rappresenti la quantità di terra necessaria per sostenere una famiglia. La pelle aveva dimensioni diverse a seconda del valore e delle risorse della terra e il proprietario terriero doveva fornire un servizio in base a quante pelli possedeva.

Sistema Burghal

Il fondamento del nuovo sistema di difesa militare di Alfredo era una rete di burhs, distribuiti in punti tattici in tutto il regno. C”erano trentatré tane, distanti circa 30 chilometri (19 miglia) l”una dall”altra, che permettevano all”esercito di affrontare attacchi in qualsiasi punto del regno entro un giorno.

I burhs di Alfredo (di cui 22 si svilupparono in borghi) andavano da ex città romane, come Winchester, dove le mura di pietra furono riparate e i fossati aggiunti, a massicce mura di terra circondate da ampi fossati, probabilmente rinforzate con barriere di legno e palizzate, come a Burpham nel West Sussex. La dimensione dei burh variava da piccoli avamposti come Pilton nel Devon, a grandi fortificazioni in città consolidate, la più grande delle quali era a Winchester.

Un documento ora conosciuto come il Burghal Hidage fornisce un”idea di come funzionava il sistema. Elenca l”hidage per ciascuna delle città fortificate contenute nel documento. Wallingford aveva un hidage di 2.400, il che significa che i proprietari terrieri erano responsabili della fornitura e dell”alimentazione di 2.400 uomini, un numero sufficiente per mantenere 9.900 piedi (3,0 chilometri) di mura. In totale erano necessari 27.071 soldati, circa uno su quattro di tutti gli uomini liberi del Wessex. Molti dei burh erano città gemelle a cavallo di un fiume e collegate da un ponte fortificato, come quelli costruiti da Carlo il Calvo una generazione prima. Il doppio burh bloccava il passaggio sul fiume, costringendo le navi vichinghe a navigare sotto un ponte presidiato da uomini armati di pietre, lance o frecce. Altri burh erano situati vicino a ville reali fortificate, permettendo al re di controllare meglio le sue roccaforti.

I burh erano collegati da un sistema di strade mantenuto per l”uso dell”esercito (noto come herepaths). Le strade permettevano di riunire rapidamente un esercito, a volte da più di un burh, per affrontare l”invasore vichingo. La rete stradale poneva ostacoli significativi agli invasori vichinghi, specialmente a quelli carichi di bottino. Il sistema minacciava le rotte e le comunicazioni vichinghe rendendole molto più pericolose per loro. I vichinghi non avevano l”equipaggiamento per un assedio contro un burh e una dottrina sviluppata di assedio, avendo adattato i loro metodi di combattimento a colpi rapidi e ritirate senza ostacoli verso fortificazioni ben difese. L”unico mezzo che rimaneva loro era quello di affamare il burh fino alla sottomissione, ma questo dava al re il tempo di inviare il suo esercito da campo o guarnigioni dai burh vicini lungo le strade dell”esercito. In questi casi i vichinghi erano estremamente vulnerabili all”inseguimento da parte delle forze militari congiunte del re. Il sistema di burh di Alfredo rappresentava una sfida così formidabile contro gli attacchi vichinghi che quando i vichinghi tornarono nell”892 e presero d”assalto una fortezza mezza costruita e mal presidiata sull”estuario del Lympne nel Kent, gli anglosassoni furono in grado di limitare la loro penetrazione alle frontiere esterne del Wessex e della Mercia. Il sistema di burghal di Alfredo era rivoluzionario nella sua concezione strategica e potenzialmente costoso nella sua esecuzione. Il suo biografo contemporaneo Asser scrisse che molti nobili si opponevano alle richieste fatte loro, anche se erano per “i bisogni comuni del regno”.

Marina inglese

Alfredo si cimentò anche nella progettazione navale. Nell”896 ordinò la costruzione di una piccola flotta, forse una dozzina di navi che, con 60 remi, erano il doppio delle navi da guerra vichinghe. Questo non fu, come affermarono i vittoriani, la nascita della marina inglese. Il Wessex aveva posseduto una flotta reale prima di questo. Il fratello maggiore di Alfredo, il re Æthelstan del Kent e l”Ealdorman Ealhhere avevano sconfitto una flotta vichinga nell”851 catturando nove navi e Alfredo aveva condotto azioni navali nell”882. L”anno 897 segnò un importante sviluppo nella potenza navale del Wessex. L”autore della Cronaca anglosassone riferì che le navi di Alfredo erano più grandi, più veloci, più stabili e cavalcavano più in alto nell”acqua delle navi danesi o frisone. È probabile che, sotto la tutela classica di Asser, Alfredo abbia usato il design delle navi da guerra greche e romane, con fiancate alte, progettate per il combattimento piuttosto che per la navigazione.

Alfredo aveva in mente la potenza del mare; se avesse potuto intercettare le flotte in incursione prima che sbarcassero, avrebbe potuto evitare che il suo regno fosse devastato. Le navi di Alfredo potevano essere superiori nella concezione, ma in pratica si dimostrarono troppo grandi per manovrare bene nelle strette acque degli estuari e dei fiumi, gli unici luoghi in cui una battaglia navale poteva essere combattuta. Le navi da guerra dell”epoca non erano progettate per essere navi assassine, ma piuttosto per trasportare truppe. È stato suggerito che, come le battaglie navali nella Scandinavia della tarda età vichinga, queste battaglie potrebbero aver comportato l”accostamento di una nave a una nave avversaria, l”attacco delle due navi e l”abbordaggio dell”imbarcazione. Il risultato era una battaglia terrestre con combattimenti corpo a corpo a bordo delle due navi legate.

Nell”unico scontro navale registrato nell”896, la nuova flotta di Alfred, composta da nove navi, intercettò sei navi vichinghe alla foce di un fiume non identificato nel sud dell”Inghilterra. I danesi avevano lasciato a terra metà delle loro navi e si erano diretti verso l”interno. Le navi di Alfredo si mossero immediatamente per bloccare la loro fuga. Le tre navi vichinghe a galla tentarono di sfondare le linee inglesi. Solo una ce la fece; le navi di Alfredo intercettarono le altre due. Attaccando le barche vichinghe alle loro, l”equipaggio inglese salì a bordo e procedette a uccidere i vichinghi. Una nave riuscì a scappare perché le pesanti navi di Alfredo si incagliarono quando si abbassò la marea. Ne seguì una battaglia terrestre tra gli equipaggi. I danesi erano pesantemente in minoranza, ma quando la marea si alzò, tornarono alle loro barche che, con un pescaggio più basso, furono liberate per prime. Gli inglesi guardarono i vichinghi remare davanti a loro, ma subirono così tante perdite (120 morti contro 62 frisoni e inglesi) che ebbero difficoltà a prendere il largo. Tutti erano troppo danneggiati per remare intorno al Sussex, e due furono spinti contro la costa del Sussex (forse a Selsey Bill). I naufraghi furono portati davanti ad Alfredo a Winchester e impiccati.

Alla fine degli anni 880 o all”inizio degli anni 890, Alfredo emise un lungo domboc o codice di legge che consisteva nelle sue stesse leggi, seguito da un codice emesso dal suo predecessore della fine del VII secolo, il re Ine del Wessex. Insieme queste leggi sono organizzate in 120 capitoli. Nella sua introduzione Alfredo spiega che raccolse le leggi che trovò in molti “libri sinodali” e “ordinò di scrivere molte di quelle che i nostri antenati osservavano – quelle che mi piacevano; e molte di quelle che non mi piacevano, le respinsi con il consiglio dei miei consiglieri, e ordinai che fossero osservate in modo diverso”.

Alfred individua in particolare le leggi che egli “trovò ai tempi di Ine, mio parente, o di Offa, re dei Merci, o del re Æthelberht di Kent che per primo tra il popolo inglese ricevette il battesimo”. Egli aggiunse, piuttosto che integrare, le leggi di Ine nel suo codice e anche se incluse, come aveva fatto Æthelbert, una scala di pagamenti in compensazione per le ferite alle varie parti del corpo, le due tariffe delle ferite non sono allineate. Non è noto che Offa abbia emesso un codice di leggi, il che porta lo storico Patrick Wormald a ipotizzare che Alfredo avesse in mente il capitolare legatino del 786 che fu presentato a Offa da due legati papali.

Circa un quinto del codice della legge è occupato dall”introduzione di Alfred, che comprende le traduzioni in inglese dei dieci comandamenti, alcuni capitoli del libro dell”Esodo e la lettera apostolica dagli Atti degli Apostoli (15:23-29). L”introduzione può essere meglio intesa come una meditazione di Alfred sul significato della legge cristiana. Essa traccia la continuità tra il dono della legge da parte di Dio a Mosè e l”emanazione della legge da parte di Alfredo al popolo della Sassonia occidentale. Così facendo, collega il passato sacro al presente storico e rappresenta l”emanazione della legge di Alfredo come un tipo di legislazione divina.

Allo stesso modo Alfredo divise il suo codice in 120 capitoli perché 120 era l”età in cui Mosè morì e, nel numero-simbolismo degli esegeti biblici del primo Medioevo, 120 stava per legge. Il legame tra la legge mosaica e il codice di Alfredo è la lettera apostolica che spiegava che Cristo “era venuto non per infrangere o annullare i comandamenti, ma per adempierli; e insegnava la misericordia e la mitezza” (Intro, 49.1). La misericordia che Cristo infuse nella legge mosaica è alla base delle tariffe delle lesioni che figurano in modo così prominente nei codici di legge barbari poiché i sinodi cristiani “stabilirono, attraverso quella misericordia che Cristo insegnò, che per quasi ogni misfatto alla prima offesa i signori secolari potevano con il loro permesso ricevere senza peccato il risarcimento monetario che allora fissavano”.

L”unico crimine che non poteva essere compensato con un pagamento in denaro era il tradimento a un signore “poiché Dio Onnipotente non ha giudicato nessuno per coloro che lo hanno disprezzato, né Cristo, il Figlio di Dio, ha giudicato nessuno per colui che lo ha tradito a morte; e ha comandato a tutti di amare il proprio signore come se stesso”. La trasformazione da parte di Alfredo del comandamento di Cristo, da “Ama il tuo prossimo come te stesso” (Matt. 22:39-40) ad amare il tuo signore secolare come ameresti il Signore Cristo stesso, sottolinea l”importanza che Alfredo dava alla signoria che intendeva come un legame sacro istituito da Dio per il governo dell”uomo.

Quando si passa dall”introduzione del domboc alle leggi stesse, è difficile scoprire una qualsiasi disposizione logica. L”impressione è quella di un miscuglio di leggi varie. Il codice di legge, così come è stato conservato, è singolarmente inadatto all”uso nei processi. Infatti, molte delle leggi di Alfredo contraddicevano le leggi di Ine che formano parte integrante del codice. La spiegazione di Patrick Wormald è che il codice di legge di Alfredo dovrebbe essere inteso non come un manuale legale ma come un manifesto ideologico della regalità “progettato più per un impatto simbolico che per una direzione pratica”. In termini pratici, la legge più importante del codice potrebbe essere stata la prima: “Noi ingiungiamo, ciò che è più necessario, che ogni uomo mantenga attentamente il suo giuramento e la sua promessa” che esprime un principio fondamentale della legge anglosassone.

Alfred dedicò una considerevole attenzione e riflessione alle questioni giudiziarie. Asser sottolinea la sua preoccupazione per l”equità giudiziaria. Alfredo, secondo Asser, insisteva nel rivedere le sentenze contestate fatte dai suoi ealdormen e dai suoi reeves e “esaminava attentamente quasi tutte le sentenze che erano passate in sua assenza in qualsiasi parte del regno per vedere se erano giuste o ingiuste”. Una carta del regno di suo figlio Edoardo il Vecchio raffigura Alfredo mentre ascolta uno di questi ricorsi nella sua camera mentre si lava le mani.

Asser rappresenta Alfredo come un giudice salomonico, scrupoloso nelle sue indagini giudiziarie e critico nei confronti dei funzionari reali che emettevano sentenze ingiuste o poco sagge. Anche se Asser non menziona mai il codice di legge di Alfredo, dice che Alfredo insistette che i suoi giudici fossero alfabetizzati in modo che potessero applicarsi “alla ricerca della saggezza”. Il mancato rispetto di questo ordine reale doveva essere punito con la perdita della carica.

La Cronaca anglosassone, commissionata al tempo di Alfredo, fu probabilmente scritta per promuovere l”unificazione dell”Inghilterra, mentre la Vita di re Alfredo di Asser promuoveva i risultati e le qualità personali di Alfredo. È possibile che il documento sia stato concepito in questo modo in modo da poter essere diffuso in Galles perché Alfredo aveva acquisito la sovranità di quel paese.

Asser parla grandiosamente delle relazioni di Alfredo con le potenze straniere, ma sono disponibili poche informazioni precise. Il suo interesse per l”estero è dimostrato dagli inserimenti che fece nella sua traduzione di Orosio. Corrispondeva con Elia III, il patriarca di Gerusalemme, e le ambasciate a Roma che portavano le elemosine inglesi al papa erano abbastanza frequenti. Intorno all”890, Wulfstan di Hedeby intraprese un viaggio da Hedeby sullo Jutland lungo il Mar Baltico fino alla città commerciale prussiana di Truso. Alfredo raccolse personalmente i dettagli di questo viaggio.

Le relazioni di Alfredo con i principi celtici nella metà occidentale della Gran Bretagna sono più chiare. Comparativamente all”inizio del suo regno, secondo Asser, i principi gallesi del sud, a causa della pressione su di loro dal Galles del Nord e dalla Mercia, si raccomandarono ad Alfredo. Più tardi nel suo regno, i gallesi del nord seguirono il loro esempio e questi cooperarono con gli inglesi nella campagna dell”893 (o 894). Che Alfredo abbia inviato elemosine ai monasteri irlandesi e continentali può essere preso sull”autorità di Asser. La visita di tre pellegrini “scozzesi” (cioè irlandesi) ad Alfredo nell”891 è senza dubbio autentica. La storia che, nella sua infanzia, fu mandato in Irlanda per essere guarito da San Modwenna può mostrare l”interesse di Alfredo per quell”isola.

Negli anni 880, nello stesso periodo in cui stava “gabbando e minacciando” i suoi nobili per costruire e presidiare i burhs, Alfredo, forse ispirato dall”esempio di Carlo Magno quasi un secolo prima, intraprese uno sforzo altrettanto ambizioso per far rivivere l”apprendimento. Durante questo periodo, le incursioni vichinghe erano spesso viste come una punizione divina, e Alfredo potrebbe aver voluto ravvivare la soggezione religiosa per placare l”ira di Dio.

Questa rinascita comportò il reclutamento di studiosi clericali dalla Mercia, dal Galles e dall”estero per migliorare il tenore della corte e dell”episcopato; la creazione di una scuola di corte per educare i propri figli, i figli dei suoi nobili e i ragazzi intellettualmente promettenti di nascita inferiore; un tentativo di richiedere l”alfabetizzazione a coloro che ricoprivano cariche di autorità; una serie di traduzioni in volgare delle opere latine che il re riteneva “più necessarie da conoscere per tutti gli uomini”; la compilazione di una cronaca che descrive in dettaglio l”ascesa del regno e della casa di Alfredo, con una genealogia che risale fino ad Adamo, dando così ai re della Sassonia occidentale un”ascendenza biblica.

Si sa molto poco della chiesa sotto Alfredo. Gli attacchi danesi erano stati particolarmente dannosi per i monasteri. Anche se Alfredo fondò monasteri ad Athelney e Shaftesbury, queste furono le prime nuove case monastiche nel Wessex dall”inizio dell”VIII secolo. Secondo Asser, Alfredo attirò monaci stranieri in Inghilterra per il suo monastero di Athelney perché c”era poco interesse per i locali ad intraprendere la vita monastica.

Alfredo non intraprese alcuna riforma sistematica delle istituzioni ecclesiastiche o delle pratiche religiose nel Wessex. Per lui, la chiave per la rinascita spirituale del regno era nominare vescovi e abati pii, dotti e degni di fiducia. Come re, egli si considerava responsabile sia del benessere temporale che di quello spirituale dei suoi sudditi. L”autorità secolare e quella spirituale non erano categorie distinte per Alfredo.

Era ugualmente a suo agio nel distribuire la sua traduzione della Pastorale di Gregorio Magno ai suoi vescovi perché potessero meglio formare e supervisionare i sacerdoti e nell”usare quegli stessi vescovi come funzionari e giudici reali. Né la sua pietà gli impedì di espropriare le terre della chiesa situate in posizioni strategiche, specialmente le proprietà lungo il confine con il Danelaw, e di trasferirle ai signori e ai funzionari reali che potevano difenderle meglio dagli attacchi vichinghi.

Effetto delle incursioni danesi sull”educazione

Le incursioni danesi ebbero un effetto devastante sull”apprendimento in Inghilterra. Alfred lamenta nella prefazione alla sua traduzione della Pastorale di Gregorio che “l”apprendimento era decaduto così profondamente in Inghilterra che c”erano pochissimi uomini al di qua dell”Humber che potevano capire i loro servizi divini in inglese o anche tradurre una sola lettera dal latino in inglese: e suppongo che non ce ne fossero molti nemmeno al di là dell”Humber”. Alfred ha indubbiamente esagerato, per un effetto drammatico, lo stato abissale dell”apprendimento in Inghilterra durante la sua giovinezza. Che l”apprendimento del latino non fosse stato cancellato è evidenziato dalla presenza nella sua corte di dotti chierici merciani e sassoni occidentali come Plegmund, Wæferth e Wulfsige.

La produzione di manoscritti in Inghilterra crollò precipitosamente intorno all”860, quando le invasioni vichinghe iniziarono sul serio, per non essere ripresa fino alla fine del secolo. Numerosi manoscritti anglosassoni bruciarono insieme alle chiese che li ospitavano. Un diploma solenne di Christ Church, Canterbury, datato 873, è così mal costruito e scritto che lo storico Nicholas Brooks ha ipotizzato uno scriba che era così cieco da non poter leggere ciò che scriveva o che conosceva poco o niente il latino. “È chiaro”, conclude Brooks, “che la chiesa metropolitana deve essere stata del tutto incapace di fornire una formazione efficace nelle scritture o nel culto cristiano”.

Istituzione di una scuola giudiziaria

Alfredo istituì una scuola di corte per l”educazione dei suoi figli, quelli della nobiltà e “molti di minor nascita”. Lì studiarono libri sia in inglese che in latino e “si dedicarono alla scrittura, a tal punto … che furono visti come studenti devoti e intelligenti delle arti liberali”. Egli reclutò studiosi dal continente e dalla Gran Bretagna per aiutare la rinascita dell”apprendimento cristiano nel Wessex e per fornire al re un”istruzione personale. Grimbald e Giovanni il Sassone venivano dalla Francia; Plegmund (che Alfredo nominò arcivescovo di Canterbury nell”890), il vescovo Wærferth di Worcester, Æthelstan, e i cappellani reali Werwulf, dalla Mercia; e Asser, da St David nel Galles sud-occidentale.

Sostegno all”educazione in inglese

Le ambizioni educative di Alfredo sembrano essersi estese oltre l”istituzione di una scuola di corte. Ritenendo che senza la saggezza cristiana non ci può essere né prosperità né successo in guerra, Alfredo mirava “ad avviare all”apprendimento (finché non sono utili per qualche altro impiego) tutti i giovani nati liberi ora in Inghilterra che hanno i mezzi per applicarsi ad esso”. Consapevole della decadenza dell”alfabetizzazione latina nel suo regno, Alfredo propose che l”educazione primaria fosse insegnata in inglese, e che coloro che desideravano avanzare agli ordini sacri continuassero i loro studi in latino.

C”erano pochi “libri di saggezza” scritti in inglese. Alfredo cercò di porre rimedio a ciò attraverso un ambizioso programma di traduzione in inglese dei libri che riteneva “più necessari da conoscere per tutti gli uomini”, incentrato sulla corte. Non si sa quando Alfredo lanciò questo programma, ma potrebbe essere stato durante gli anni 880, quando il Wessex stava godendo di una tregua dagli attacchi vichinghi. Alfredo è stato, fino a poco tempo fa, spesso considerato l”autore di molte delle traduzioni, ma questo è ora considerato dubbio in quasi tutti i casi. Gli studiosi si riferiscono più spesso alle traduzioni come “alfrediane”, indicando che probabilmente avevano qualcosa a che fare con il suo patrocinio, ma è improbabile che siano opera sua.

A parte il perduto Handboc o Encheiridio, che sembra essere stato un libro comune tenuto dal re, la prima opera ad essere tradotta furono i Dialoghi di Gregorio Magno, un libro molto popolare nel Medioevo. La traduzione fu intrapresa su ordine di Alfredo da Wærferth, vescovo di Worcester, e il re fornì solo una prefazione. In particolare, Alfredo – senza dubbio con il consiglio e l”aiuto dei suoi studiosi di corte – tradusse egli stesso quattro opere: La Pastorale di Gregorio Magno, la Consolazione della filosofia di Boezio, i Soliloqui di Sant”Agostino e i primi cinquanta salmi del Salterio.

Si potrebbe aggiungere a questa lista la traduzione, nel codice di legge di Alfredo, di estratti dal Libro dell”Esodo della Vulgata. Le versioni in inglese antico delle Storie di Orosio contro i pagani e della Storia ecclesiastica del popolo inglese di Beda non sono più accettate dagli studiosi come traduzioni proprie di Alfredo a causa delle differenze lessicali e stilistiche. Ciononostante il consenso rimane sul fatto che facessero parte del programma di traduzione alfrediano. Simon Keynes e Michael Lapidge lo suggeriscono anche per il Leechbook di Bald e l”anonimo Martirologio inglese antico.

La Consolazione della filosofia di Boezio fu il manuale filosofico più popolare del Medioevo. A differenza della traduzione della Pastorale, il testo alfrediano si confronta molto liberamente con l”originale e, sebbene il defunto Dr. G. Schepss abbia dimostrato che molte delle aggiunte al testo sono da ricondurre non al traduttore stesso ma alle glosse e ai commentari che ha utilizzato, c”è ancora molto nell”opera che è caratteristico della traduzione ed è stato preso per riflettere la filosofia della regalità nell”ambiente di Alfredo. È nel Boezio che si verifica la frase spesso citata: “Per parlare brevemente: Desideravo vivere degnamente finché vivevo, e dopo la mia vita lasciare a quelli che sarebbero venuti dopo, la mia memoria nelle buone opere”. Il libro è giunto fino a noi in due soli manoscritti. In uno di questi la scrittura è in prosa, nell”altro una combinazione di prosa e versi allitteranti. Quest”ultimo manoscritto è stato gravemente danneggiato nei secoli XVIII e XIX.

L”ultima delle opere alfrediane è quella che porta il nome di Blostman (”Blooms”) o Antologia. La prima metà è basata principalmente sui Soliloqui di Sant”Agostino d”Ippona, il resto è tratto da varie fonti. Il materiale è stato tradizionalmente pensato per contenere molto che è proprio di Alfredo e altamente caratteristico per lui. Le ultime parole possono essere citate; esse formano un epitaffio appropriato per il più nobile dei re inglesi. “Pertanto, mi sembra un uomo molto sciocco e veramente miserabile, che non aumenterà la sua comprensione mentre è nel mondo, e desidererà sempre di raggiungere quella vita senza fine dove tutto sarà reso chiaro”. Alfred appare come personaggio nel poema del dodicesimo o tredicesimo secolo The Owl and the Nightingale, dove viene lodata la sua saggezza e abilità con i proverbi. I Proverbi di Alfredo, un”opera del XIII secolo, contiene detti che non hanno probabilmente avuto origine con Alfredo, ma che attestano la sua reputazione medievale postuma di saggezza.

Il gioiello Alfred, scoperto nel Somerset nel 1693, è stato a lungo associato al re Alfredo a causa della sua iscrizione in inglese antico AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN (”Alfred ordered me to be made”). Il gioiello è lungo circa 2+1⁄2 pollici (6,4 centimetri), fatto d”oro filigranato, che racchiude un pezzo di cristallo di quarzo altamente lucidato sotto il quale è incastonata una placca di smalto cloisonné con un”immagine smaltata di un uomo che tiene scettri floriati, forse personificando la Vista o la Saggezza di Dio.

Un tempo era attaccato a un”asta sottile o a un bastone basato sulla presa cava alla sua base. Il gioiello risale certamente al regno di Alfredo. Anche se la sua funzione è sconosciuta, è stato spesso suggerito che il gioiello fosse uno degli æstels – puntatori per la lettura – che Alfredo ordinò di inviare ad ogni vescovado accompagnando una copia della sua traduzione della Pastorale. Ogni æstel valeva la principesca somma di 50 mancus, il che si adatta bene alla qualità della lavorazione e ai materiali costosi del gioiello di Alfredo.

Lo storico Richard Abels vede le riforme educative e militari di Alfredo come complementari. Ripristinare la religione e l”apprendimento nel Wessex, sostiene Abels, era nella mente di Alfredo tanto essenziale per la difesa del suo regno quanto la costruzione delle buche. Come osservò Alfredo nella prefazione alla sua traduzione inglese della Pastorale di Gregorio Magno, i re che non obbediscono al loro dovere divino di promuovere l”apprendimento possono aspettarsi punizioni terrene per il loro popolo. La ricerca della saggezza, assicurava ai suoi lettori del Boezio, era la via più sicura per il potere: “Studiate dunque la saggezza e, quando l”avrete appresa, non condannatela, perché io vi dico che con i suoi mezzi potrete senza dubbio raggiungere il potere, sì, anche se non lo desiderate”.

La rappresentazione della resistenza della Sassonia occidentale ai Vichinghi da parte di Asser e del cronista come una guerra santa cristiana era più che semplice retorica o propaganda. Rifletteva il credo di Alfredo stesso in una dottrina di ricompense e punizioni divine radicate in una visione di un ordine mondiale cristiano gerarchico in cui Dio è il Signore a cui i re devono obbedienza e attraverso il quale essi derivano la loro autorità sui loro seguaci. La necessità di persuadere i suoi nobili a intraprendere un lavoro per il “bene comune” portò Alfredo e i suoi studiosi di corte a rafforzare e approfondire la concezione della regalità cristiana che egli aveva ereditato, basandosi sull”eredità dei re precedenti, tra cui Offa, degli scrittori clericali, tra cui Beda, e Alcuino e dei vari partecipanti alla rinascita carolingia. Questo non era un uso cinico della religione per manipolare i suoi sudditi all”obbedienza, ma un elemento intrinseco nella visione del mondo di Alfredo. Egli credeva, come altri re nell”Inghilterra e nella Francia del IX secolo, che Dio gli avesse affidato il benessere spirituale e fisico del suo popolo. Se la fede cristiana cadeva in rovina nel suo regno, se il clero era troppo ignorante per capire le parole latine che massacravano nei loro uffici e nelle loro liturgie, se gli antichi monasteri e le chiese collegiate giacevano abbandonati per indifferenza, egli era responsabile davanti a Dio, come lo era stato Josiah. La responsabilità ultima di Alfredo era la cura pastorale del suo popolo.

Asser scrisse di Alfred nella sua Vita del re Alfred,

Ora, era molto amato, più di tutti i suoi fratelli, da suo padre e da sua madre, anzi, da tutti, con un amore universale e profondo, e fu sempre educato nella corte reale e in nessun altro luogo… era visto come più bello nell”aspetto degli altri suoi fratelli, e più piacevole nei modi, nella parola e nel comportamento… nonostante tutte le esigenze della vita presente, è stato il desiderio di saggezza, più di ogni altra cosa, insieme alla nobiltà della sua nascita, che hanno caratterizzato la natura della sua nobile mente.

È anche scritto da Asser che Alfred non imparò a leggere fino all”età di 12 anni o più tardi, il che è descritto come “vergognosa negligenza” dei suoi genitori e tutori. Alfred era un eccellente ascoltatore e aveva una memoria incredibile e conservava molto bene poesie e salmi. Asser racconta di come sua madre mostrò a lui e ai suoi fratelli un libro di poesie sassoni e disse: “Darò questo libro a quello di voi che lo imparerà più velocemente”. Dopo aver chiesto con entusiasmo: “Darai davvero questo libro a quello di noi che riuscirà a capirlo più in fretta e a recitarlo?” Alfred lo portò alla sua insegnante, lo imparò e lo recitò di nuovo a sua madre.

Alfred è noto per portare con sé un piccolo libro, probabilmente una versione medievale di un piccolo quaderno tascabile, che conteneva salmi e molte preghiere che spesso raccoglieva. Asser scrive: queste “le raccoglieva in un unico libro, come ho visto io stesso; in mezzo a tutti gli affari della vita presente lo portava con sé ovunque per la preghiera, ed era inseparabile da esso”. Eccellente cacciatore in ogni ramo di questo sport, Alfred è ricordato come un cacciatore entusiasta contro il quale le abilità di nessuno potevano essere paragonate.

Anche se era il più giovane dei suoi fratelli, era probabilmente il più aperto di mente. Fu un precoce sostenitore dell”istruzione. Il suo desiderio di apprendimento potrebbe essere venuto dal suo amore precoce per la poesia inglese e l”incapacità di leggerla o registrarla fisicamente fino a più tardi nella vita. Asser scrive che Alfredo “non poteva soddisfare il suo desiderio di ciò che desiderava di più, cioè le arti liberali; perché, come era solito dire, non c”erano buoni studiosi in tutto il regno dei Sassoni occidentali a quel tempo”.

Nell”868, Alfredo sposò Ealhswith, figlia di un nobile merciano, Æthelred Mucel, Ealdorman dei Gaini. I Gaini erano probabilmente uno dei gruppi tribali dei Merci. La madre di Ealhswith, Eadburh, era un membro della famiglia reale merciana.

Ebbero insieme cinque o sei figli, tra cui Edoardo il Vecchio che succedette al padre come re; Æthelflæd che divenne signora dei Merci; e Ælfthryth che sposò Baldovino II, conte delle Fiandre. La madre di Alfredo era Osburga, figlia di Oslac dell”isola di Wight, capo maggiordomo d”Inghilterra. Asser, nella sua Vita Ælfredi afferma che questo dimostra la sua discendenza dagli Jutes dell”isola di Wight.

Osferth è stato descritto come un parente nel testamento di re Alfredo e ha attestato carte in una posizione elevata fino al 934. Una carta del regno di re Edoardo lo descrisse come fratello del re – erroneamente secondo Keynes e Lapidge, e secondo l”opinione di Janet Nelson, era probabilmente un figlio illegittimo di re Alfredo.

Alfredo morì il 26 ottobre 899 all”età di 50 o 51 anni. Come morì è sconosciuto, ma soffrì per tutta la vita di una malattia dolorosa e sgradevole. Il suo biografo Asser ha dato una descrizione dettagliata dei sintomi di Alfredo, e questo ha permesso ai medici moderni di fornire una possibile diagnosi. Si pensa che avesse il morbo di Crohn o le emorroidi. Suo nipote re Eadred sembra aver sofferto di una malattia simile.

Alfredo fu temporaneamente sepolto nell”Old Minster di Winchester con sua moglie Ealhswith e, più tardi, suo figlio Edoardo il Vecchio. Prima della sua morte ordinò la costruzione del New Minster sperando che diventasse un mausoleo per lui e la sua famiglia. Quattro anni dopo la sua morte, i corpi di Alfredo e della sua famiglia furono riesumati e trasferiti nel loro nuovo luogo di riposo nel New Minster e vi rimasero per 211 anni. Quando Guglielmo il Conquistatore salì al trono inglese dopo la conquista normanna nel 1066, molte abbazie anglosassoni furono demolite e sostituite con cattedrali normanne. Una di queste abbazie sfortunate era proprio l”abbazia di New Minster dove fu sepolto Alfredo. Prima della demolizione, i monaci del New Minster riesumarono i corpi di Alfredo e della sua famiglia per trasferirli in sicurezza in un nuovo luogo. I monaci del New Minster si trasferirono a Hyde nel 1110, un po” più a nord della città, e si trasferirono nell”abbazia di Hyde insieme al corpo di Alfredo e a quelli di sua moglie e dei suoi figli, che furono inumati davanti all”altare maggiore.

Nel 1536, molte chiese cattoliche romane furono vandalizzate dal popolo inglese spinto dalla disillusione nei confronti della chiesa durante la dissoluzione dei monasteri. Una di queste chiese cattoliche era il luogo di sepoltura di Alfredo, Hyde Abbey. Ancora una volta, il luogo di riposo di Alfredo fu disturbato per la terza volta. L”abbazia di Hyde fu sciolta nel 1538 durante il regno di Enrico VIII, il sito della chiesa fu demolito e trattato come una cava, poiché le pietre che componevano l”abbazia furono poi riutilizzate nell”architettura locale. Le tombe di pietra che ospitavano Alfredo e la sua famiglia rimasero sottoterra, e la terra tornò ad essere coltivata. Queste tombe rimasero intatte fino al 1788 quando il sito fu acquistato dalla contea per la costruzione di una prigione cittadina.

Prima dell”inizio della costruzione, i detenuti che sarebbero poi stati imprigionati nel sito furono mandati a preparare il terreno, per prepararlo alla costruzione. Mentre scavavano le fondamenta, i detenuti scoprirono le bare di Alfred e della sua famiglia. Il prete cattolico locale, il Dr. Milner, racconta questo evento:

Così i miscredenti dormono in mezzo alle ceneri dei nostri Alfred ed Edwards; e dove una volta il silenzio religioso e la contemplazione erano interrotti solo dalla campana della regolare osservanza, dal canto della devozione, ora risuonano solo lo sferragliare delle catene dei prigionieri e i giuramenti dei dissoluti! Nello scavare le fondamenta di quel triste edificio, quasi ad ogni colpo di zappa o di vanga veniva violato qualche antico sepolcro, il cui venerabile contenuto veniva trattato con grande indegnità. In questa occasione furono dissotterrate un gran numero di bare di pietra, con una varietà di altri articoli curiosi, come calici, patene, anelli, fibbie, il cuoio di scarpe e stivali, velluto e merletti d”oro appartenenti a casule e altri paramenti; come anche il gancio, i cerchi e le giunture di un bellissimo pastorale doppiamente dorato.

I detenuti ruppero le bare di pietra in pezzi, il piombo, che rivestiva le bare, fu venduto per due ghinee, e le ossa all”interno furono sparse per la zona.

La prigione fu demolita tra il 1846 e il 1850. Ulteriori scavi furono inconcludenti nel 1866 e nel 1897. Nel 1866, l”antiquario dilettante John Mellor affermò di aver recuperato un certo numero di ossa dal sito che disse essere quelle di Alfred. Queste entrarono in possesso del vicario della vicina chiesa di St Bartholomew che le riseppellì in una tomba senza nome nel cimitero della chiesa.

Gli scavi condotti dal Winchester Museums Service sul sito dell”Abbazia di Hyde nel 1999 hanno individuato una seconda fossa scavata di fronte a dove sarebbe stato collocato l”altare maggiore, che fu identificata come probabilmente risalente allo scavo di Mellor del 1866. Lo scavo archeologico del 1999 portò alla luce le fondamenta degli edifici dell”abbazia e alcune ossa, suggerite all”epoca come quelle di Alfred; esse si rivelarono invece appartenere a una donna anziana. Nel marzo 2013, la diocesi di Winchester ha riesumato le ossa dalla tomba senza nome di San Bartolomeo e le ha messe in un deposito sicuro. La diocesi non ha affermato che fossero le ossa di Alfredo, ma intendeva metterle al sicuro per analisi successive, e dalle attenzioni di persone il cui interesse potrebbe essere stato acceso dalla recente identificazione dei resti di Re Riccardo III. Le ossa sono state datate al radiocarbonio, ma i risultati hanno mostrato che erano del 1300 e quindi non di Alfredo. Nel gennaio 2014, un frammento di bacino che era stato portato alla luce nello scavo del 1999 del sito di Hyde, e che successivamente era rimasto in un magazzino del museo di Winchester, è stato datato al radiocarbonio al periodo corretto. È stato suggerito che quest”osso possa appartenere ad Alfred o a suo figlio Edward, ma questo rimane indimostrato.

Alfredo è venerato come santo da alcune tradizioni cristiane. Anche se Enrico VI d”Inghilterra tentò senza successo di farlo canonizzare da papa Eugenio IV nel 1441, fu venerato talvolta nella Chiesa cattolica. L”attuale “Martirologio Romano” non menziona Alfredo. La Comunione anglicana lo venera come un eroe cristiano, con una festa minore il 26 ottobre, e può essere spesso trovato raffigurato in vetrate nelle chiese parrocchiali della Chiesa d”Inghilterra.

Alfred commissionò al vescovo Asser la sua biografia, che inevitabilmente enfatizzava gli aspetti positivi di Alfred. Anche gli storici medievali successivi, come Geoffrey di Monmouth, rafforzarono l”immagine favorevole di Alfredo. Al tempo della Riforma, Alfredo era visto come un pio sovrano cristiano che promuoveva l”uso dell”inglese piuttosto che del latino, e così le traduzioni da lui commissionate erano viste come non contaminate dalle successive influenze cattoliche dei Normanni. Di conseguenza, furono gli scrittori del XVI secolo a dare ad Alfredo il suo epiteto di “il Grande”, non i suoi contemporanei. L”epiteto fu mantenuto dalle generazioni successive che ammirarono il patriottismo di Alfredo, il suo successo contro la barbarie, la promozione dell”educazione e l”istituzione dello stato di diritto.

Un certo numero di istituzioni educative sono nominate in onore di Alfred:

La Royal Navy chiamò una nave e due stabilimenti di terra HMS King Alfred, e una delle prime navi della marina statunitense fu chiamata USS Alfred in suo onore. Nel 2002, Alfred è stato classificato al numero 14 nella lista della BBC dei 100 più grandi britannici a seguito di una votazione in tutto il Regno Unito.

Southwark

Una statua di Alfredo il Grande situata in Trinity Church Square, Southwark, è considerata la più antica statua all”aperto di Londra, e una parte di essa è stata trovata che risale all”epoca romana. Si pensava che la scultura fosse medievale fino a 2021 lavori di conservazione. La metà inferiore è stata poi scoperta essere Bath Stone e parte di una colossale scultura antica dedicata alla dea Minerva. È tipica del II secolo, databile intorno al regno di Adriano. La metà più vecchia è probabile che sia stata scolpita da un artigiano continentale abituato a lavorare con la pietra britannica.

Winchester

Una statua di bronzo di Alfredo il Grande si trova all”estremità orientale di Broadway, vicino al sito della Porta Est medievale di Winchester. La statua fu progettata da Hamo Thornycroft, fusa in bronzo da Singer & Sons di Frome ed eretta nel 1899 per celebrare i mille anni dalla morte di Alfredo. La statua è posta su un piedistallo costituito da due immensi blocchi di granito grigio della Cornovaglia.

Pewsey

Una statua prominente di re Alfredo il Grande si trova al centro di Pewsey. Fu inaugurata nel giugno 1913 per commemorare l”incoronazione del re Giorgio V.

Wantage

Una statua di Alfredo il Grande, situata nella piazza del mercato di Wantage, fu scolpita dal conte Gleichen, un parente della regina Vittoria, e inaugurata il 14 luglio 1877 dal principe e dalla principessa del Galles. La statua fu vandalizzata la notte di Capodanno del 2007, perdendo parte del braccio destro e dell”ascia. Dopo che il braccio e l”ascia sono stati sostituiti, la statua è stata nuovamente vandalizzata la vigilia di Natale 2008, perdendo la sua ascia.

Università Alfred, New York

Il fulcro del cortile dell”Università Alfred è una statua di bronzo del re, creata nel 1990 dall”allora professore William Underhill. Rappresenta il re da giovane, con uno scudo nella mano sinistra e un libro aperto nella destra.

Cleveland, Ohio

Una statua di marmo di Alfredo il Grande si trova sul lato nord del Cuyahoga County Courthouse a Cleveland, Ohio. Fu scolpita da Isidore Konti nel 1910.

Fonti