Andrea Vesalio

Mary Stone | Aprile 21, 2023

Riassunto

Andreas Vesalio (31 dicembre 1514 – 15 ottobre 1564) è stato un anatomista, medico e autore di uno dei libri più influenti sull’anatomia umana, il De Humani Corporis Fabrica Libri Septem (Sulla struttura del corpo umano in sette libri). Vesalio è spesso indicato come il fondatore della moderna anatomia umana. Nacque a Bruxelles, che allora faceva parte dei Paesi Bassi asburgici. Fu professore all’Università di Padova (1537-1542) e in seguito divenne medico imperiale alla corte dell’Imperatore Carlo V.

Andreas Vesalius è la forma latinizzata del nome olandese Andries van Wesel. Era una pratica comune tra gli studiosi europei del suo tempo quella di latinizzare i loro nomi. Il suo nome è anche indicato come Andrea Vesalius, André Vésale, Andrea Vesalio, Andreas Vesal, André Vesalio e Andre Vesale.

Vesalio nacque come Andries van Wesel dal padre Anders van Wesel e dalla madre Isabel Crabbe il 31 dicembre 1514 a Bruxelles, che allora faceva parte dei Paesi Bassi asburgici. Il suo bisnonno, Jan van Wesel, nato probabilmente a Wesel, si laureò in medicina all’Università di Pavia e insegnò medicina all’Università di Lovanio. Suo nonno, Everard van Wesel, era stato medico reale dell’imperatore Massimiliano, mentre suo padre, Anders van Wesel, era stato speziale di Massimiliano e poi valet de chambre del suo successore, Carlo V. Anders incoraggiò il figlio a continuare la tradizione di famiglia e lo iscrisse presso i Fratelli della Vita Comune a Bruxelles per imparare il greco e il latino prima di studiare medicina, secondo gli standard dell’epoca.

Nel 1528 Vesalio si iscrisse all’Università di Lovanio (Pedagogium Castrense) per studiare le arti, ma quando il padre fu nominato Valet de Chambre nel 1532 decise di intraprendere la carriera militare all’Università di Parigi, dove si trasferì nel 1533. Qui studiò le teorie di Galeno sotto gli auspici di Johann Winter von Andernach, Jacques Dubois (Jacobus Sylvius) e Jean Fernel. In questo periodo sviluppò un interesse per l’anatomia e si trovò spesso a esaminare ossa scavate negli ossari del Cimitero degli Innocenti.

Nel 1536 Vesalio fu costretto a lasciare Parigi a causa dell’apertura delle ostilità tra il Sacro Romano Impero e la Francia e tornò all’Università di Lovanio. Qui completò i suoi studi e si laureò l’anno successivo. La sua tesi di dottorato, Paraphrasis in nonum librum Rhazae medici Arabis clarissimi ad regem Almansorem, de affectuum singularum corporis partium curatione, era un commento al nono libro di Rhazes.

Il giorno della laurea gli fu subito offerta la cattedra di chirurgia e anatomia (explicator chirurgiae) all’Università di Padova. Fu anche ospite dell’Università di Bologna e dell’Università di Pisa. Prima di assumere l’incarico a Padova, Vesalio viaggiò per l’Italia e assistette il futuro Papa Paolo IV e Ignazio di Loyola nella guarigione dei malati di lebbra. A Venezia, nel 1542, incontrò l’illustratore Johan van Calcar, allievo di Tiziano. Fu con van Calcar che Vesalio pubblicò il suo primo testo di anatomia, Tabulae Anatomicae Sex, nel 1538. In precedenza questi argomenti erano stati insegnati principalmente attraverso la lettura di testi classici, soprattutto di Galeno, seguita dalla dissezione di un animale da parte di un barbiere-chirurgo il cui lavoro era diretto dal docente. Non fu fatto alcun tentativo di confermare le affermazioni di Galeno, che erano considerate inattaccabili. Vesalio, al contrario, eseguiva la dissezione come strumento didattico principale, occupandosi personalmente del lavoro e invitando gli studenti a eseguire la dissezione stessa. Considerava l’osservazione diretta l’unica risorsa affidabile.

Vesalio creò illustrazioni dettagliate di anatomia per gli studenti sotto forma di sei grandi cartelloni xilografici. Quando si accorse che alcuni di essi venivano ampiamente copiati, li pubblicò tutti nel 1538 con il titolo Tabulae anatomicae sex. Seguì nel 1539 una versione aggiornata del manuale anatomico di Winter, Institutiones anatomicae.

Nel 1539 pubblicò anche l’Epistola Venesection sul salasso. Si trattava di un trattamento popolare per quasi tutte le malattie, ma c’era un certo dibattito su dove prelevare il sangue. La procedura greca classica, sostenuta da Galeno, prevedeva il prelievo di sangue da un punto vicino al luogo della malattia. Tuttavia, nell’Impero Ottomano e nelle pratiche medievali si prelevava una quantità minore di sangue da un luogo distante. L’opuscolo di Vesalio sosteneva in generale il punto di vista di Galeno, ma con qualifiche che respingevano l’infiltrazione di Galeno.

Nel 1541, mentre si trovava a Bologna, Vesalio scoprì che tutte le ricerche di Galeno erano limitate agli animali, poiché la dissezione era stata vietata nell’antica Roma. Galeno aveva invece sezionato i macachi di Barberia, che considerava strutturalmente più vicini all’uomo. Anche se Galeno produsse molti errori a causa del materiale anatomico a sua disposizione, era un esaminatore qualificato, ma la sua ricerca era indebolita dall’esposizione filosofica dei suoi risultati, per cui le sue scoperte erano basate su precetti religiosi piuttosto che sulla scienza. Vesalio contribuì alla nuova edizione Giunta delle opere raccolte di Galeno e iniziò a scrivere un proprio testo anatomico basato sulle sue ricerche. Fino a quando Vesalio non evidenziò la sostituzione dell’anatomia animale con quella umana da parte di Galeno, questa era passata inosservata ed era stata a lungo la base dello studio dell’anatomia umana. Tuttavia, alcune persone scelsero di seguire Galeno e si risentirono con Vesalio per aver richiamato l’attenzione sulla differenza.

Galeno aveva ipotizzato che le arterie portassero il sangue più puro agli organi superiori, come il cervello e i polmoni, dal ventricolo sinistro del cuore, mentre le vene portassero il sangue agli organi inferiori, come lo stomaco, dal ventricolo destro. Affinché questa teoria fosse corretta, era necessario un qualche tipo di apertura per collegare i ventricoli, e Galeno sosteneva di averla trovata. L’autorità di Galeno era così importante che per 1400 anni una successione di anatomisti aveva affermato di aver trovato questi fori, finché Vesalio ammise di non essere riuscito a trovarli. Ciononostante, non si azzardò a contestare Galeno sulla distribuzione del sangue, non essendo in grado di offrire un’altra soluzione, e quindi ipotizzò che esso si diffondesse attraverso il tramezzo ininterrotto tra i ventricoli.

Altri esempi famosi di Vesalio che confutano le affermazioni di Galeno sono le sue scoperte che la mascella inferiore (mandibola) è composta da un solo osso e non da due (come Galeno aveva ipotizzato sulla base della dissezione degli animali) e che gli esseri umani mancano della rete mirabile, una rete di vasi sanguigni alla base del cervello che si trova nelle pecore e in altri ungulati.

Nel 1543, Vesalio condusse una dissezione pubblica del corpo di Jakob Karrer von Gebweiler, un noto criminale della città di Basilea, in Svizzera. Assemblò e articolò le ossa, donando infine lo scheletro all’Università di Basilea. Questo preparato (“Lo scheletro di Basilea”) è l’unico preparato scheletrico ben conservato di Vesalio e anche il più antico preparato anatomico sopravvissuto al mondo. È tuttora esposto al Museo Anatomico dell’Università di Basilea.

Nello stesso anno Vesalio si stabilì a Basilea per aiutare Johannes Oporinus a pubblicare i sette volumi del De humani corporis fabrica (Sulla struttura del corpo umano), un’opera rivoluzionaria di anatomia umana che dedicò a Carlo V. Molti ritengono che sia stata illustrata dall’allievo di Tiziano Jan Stephen van Calcar, ma mancano prove ed è improbabile che un singolo artista abbia creato tutte le 273 illustrazioni in un periodo di tempo così breve. Più o meno nello stesso periodo pubblicò un’edizione ridotta per gli studenti, Andrea Vesalii suorum de humani corporis fabrica librorum epitome, dedicandola a Filippo II di Spagna, figlio dell’imperatore. Quell’opera, oggi chiamata collettivamente Fabrica di Vesalio, è stata fondamentale nella storia dell’editoria medica ed è considerata un passo importante nello sviluppo della medicina scientifica. Per questo motivo, segna l’affermazione dell’anatomia come scienza descrittiva moderna.

Sebbene l’opera di Vesalio non sia stata la prima opera di questo tipo basata su un’effettiva dissezione, e nemmeno la prima opera di quest’epoca, la qualità della produzione, le tavole altamente dettagliate e intricate e la probabilità che gli artisti che l’hanno realizzata fossero chiaramente presenti di persona alle dissezioni ne hanno fatto un classico immediato. Le edizioni pirata furono disponibili quasi subito, un evento che Vesalio riconobbe in una nota dello stampatore. Vesalio aveva 28 anni quando fu pubblicata la prima edizione della Fabrica.

Poco dopo la pubblicazione, Vesalio fu invitato a diventare medico imperiale alla corte dell’imperatore Carlo V. Informò il Senato veneziano che avrebbe lasciato il suo incarico a Padova, il che spinse il duca Cosimo I de’ Medici a invitarlo a trasferirsi all’università in espansione di Pisa, che rifiutò. Vesalio accettò l’incarico offertogli alla corte imperiale, dove dovette confrontarsi con altri medici che lo deridevano per essere un semplice barbiere chirurgo anziché un accademico che lavorava sulla rispettata base della teoria.

Nel 1540, poco dopo essere entrato al servizio dell’imperatore, Vesalio sposò Anne van Hamme, di Vilvorde, in Belgio. Ebbero una figlia, di nome Anne, che morì nel 1588.

Negli undici anni successivi Vesalio viaggiò con la corte, curando le ferite causate in battaglia o nei tornei, eseguendo autopsie, somministrando farmaci e scrivendo lettere private su questioni mediche specifiche. In questi anni scrisse anche l’Epistola sulla radice di Cina, un breve testo sulle proprietà di una pianta medica di cui dubitava dell’efficacia, nonché una difesa delle sue scoperte anatomiche. Ciò suscitò una nuova serie di attacchi al suo lavoro, che ne chiedevano la punizione da parte dell’imperatore. Nel 1551, Carlo V commissionò un’inchiesta a Salamanca per indagare sulle implicazioni religiose dei suoi metodi. Sebbene il lavoro di Vesalio fosse stato scagionato dalla commissione, gli attacchi continuarono. Quattro anni dopo, uno dei suoi principali detrattori e un tempo professori, Jacobus Sylvius, pubblicò un articolo in cui sosteneva che il corpo umano stesso era cambiato da quando Galeno lo aveva studiato.

Nel 1555 Vesalio divenne medico di Filippo II e nello stesso anno pubblicò un’edizione rivista del De humani corporis fabrica.

Nel 1564 Vesalio si recò in pellegrinaggio in Terra Santa, secondo alcuni per penitenza dopo essere stato accusato di aver sezionato un corpo vivo. Salpò con la flotta veneziana guidata da Giacomo Malatesta via Cipro. Giunto a Gerusalemme, ricevette un messaggio dal Senato veneziano che gli chiedeva di accettare nuovamente la cattedra padovana, resasi vacante alla morte del suo amico e allievo Fallopio.

Dopo aver lottato per molti giorni con venti contrari nel Mar Ionio, naufragò sull’isola di Zante. Qui morì presto, talmente indebitato che un benefattore pagò gentilmente il suo funerale. Al momento della morte aveva 49 anni. Fu sepolto da qualche parte sull’isola di Zante.

Per qualche tempo si è ipotizzato che il pellegrinaggio di Vesalio fosse dovuto alle pressioni imposte dall’Inquisizione. Oggi questa ipotesi è generalmente considerata priva di fondamento e viene scartata dai biografi moderni. Sembra che la storia sia stata diffusa da Hubert Languet, un diplomatico sotto l’imperatore Carlo V e poi sotto il principe d’Orange, che nel 1565 sostenne che Vesalio aveva eseguito un’autopsia su un aristocratico in Spagna mentre il cuore batteva ancora, provocando la condanna a morte dell’Inquisizione. La storia continuava sostenendo che Filippo II aveva fatto commutare la condanna in un pellegrinaggio. Questa storia è riemersa più volte, fino a quando è stata rivista più recentemente.

La decisione di intraprendere il pellegrinaggio era probabilmente solo un pretesto per lasciare la corte spagnola. Il suo stile di vita non gli piaceva e desiderava continuare le sue ricerche. Non potendo liberarsi del servizio reale con le dimissioni, riuscì a fuggire chiedendo il permesso di andare a Gerusalemme.

De Humani Corporis Fabrica

Nel 1543, Vesalio chiese a Johannes Oporinus di pubblicare il libro De Humani Corporis Fabrica Libri Septem (Sulla struttura del corpo umano in sette libri), un’opera innovativa di anatomia umana che dedicò a Carlo V e che molti ritengono sia stata illustrata dall’allievo di Tiziano Jan Stephen van Calcar.

Più o meno nello stesso periodo pubblicò un’altra versione della sua grande opera, intitolata De Humani Corporis Fabrica Librorum Epitome, più comunemente nota come Epitome, con una maggiore attenzione alle illustrazioni rispetto al testo, in modo da aiutare i lettori, compresi gli studenti di medicina, a comprendere facilmente le sue scoperte. Il testo vero e proprio dell’Epitome era una forma abbreviata del suo lavoro nella Fabrica, e l’organizzazione dei due libri era piuttosto varia. La dedicò a Filippo II di Spagna, figlio dell’imperatore.

La Fabrica enfatizzava la priorità della dissezione e di quella che è stata definita la visione “anatomica” del corpo, che vede il funzionamento interno dell’uomo come il risultato di una struttura essenzialmente corporea piena di organi disposti nello spazio tridimensionale. Il suo libro contiene disegni di diversi organi su due fogli. Questo permette di creare diagrammi tridimensionali ritagliando gli organi e incollandoli su figure scorticate. Questo è in netto contrasto con molti dei modelli anatomici usati in precedenza, che avevano una forte impronta galenica.

Oltre alla prima buona descrizione dell’osso sfenoide, dimostrò che lo sterno è composto da tre porzioni e l’osso sacro da cinque o sei, e descrisse accuratamente il vestibolo all’interno dell’osso temporale. Non solo verificò le osservazioni di Estienne sulle valvole delle vene epatiche, ma descrisse anche la vena azygos e scoprì il canale che passa nel feto tra la vena ombelicale e la vena cava, da allora chiamato ductus venosus. Descrisse l’omento e le sue connessioni con lo stomaco, la milza e il colon; diede la prima visione corretta della struttura del piloro; osservò le piccole dimensioni dell’appendice caecale nell’uomo; diede il primo buon resoconto del mediastino e della pleura e la più completa descrizione dell’anatomia del cervello fino a quel momento. Non comprese i recessi inferiori e il suo resoconto dei nervi è confuso perché considera l’ottico come il primo paio, il terzo come il quinto e il quinto come il settimo.

In quest’opera, Vesalio diventa anche la prima persona a descrivere la ventilazione meccanica. È soprattutto grazie a questo risultato che Vesalio è stato incorporato nello stemma del College of Anaesthetists australiano e neozelandese.

Quando intraprendo la dissezione di un bacino umano, faccio passare una robusta corda legata a mo’ di cappio sotto la mascella inferiore e attraverso gli zigomi fino alla sommità della testa… L’estremità inferiore del cappio la faccio passare attraverso una carrucola fissata a una trave nella stanza, in modo da poter alzare o abbassare il cadavere mentre è appeso o girarlo in qualsiasi direzione per adattarlo ai miei scopi… Bisogna fare attenzione a non mettere il cappio intorno al collo, a meno che non siano già stati tagliati alcuni dei muscoli collegati all’osso occipitale.

Altre pubblicazioni

Nel 1538 Vesalio scrisse Epistola, docens venam axillarem dextri cubiti in dolore laterali secandam (Lettera che insegna a tagliare la vena ascellare del gomito destro in caso di dolore al fianco), comunemente nota come Lettera sulla venesazione, che dimostrava la ripresa della venesazione, una procedura classica in cui il sangue veniva prelevato vicino alla sede del disturbo. Egli cercò di individuare il sito preciso per la venesizione nella pleurite nell’ambito del metodo classico. Il vero significato del libro è il suo tentativo di sostenere le sue argomentazioni con la localizzazione e la continuità del sistema venoso a partire dalle sue osservazioni, piuttosto che appellarsi a lavori pubblicati in precedenza. Con questo approccio innovativo al problema della venesazione, Vesalio pose l’ipotesi, allora sorprendente, che la dissezione anatomica potesse essere utilizzata per verificare le speculazioni.

Nel 1546, tre anni dopo la Fabrica, scrisse l’Epistola rationem modumque propinandi radicis Chynae decocti, comunemente nota come Epistola sulla radice di Cina. Apparentemente una valutazione di un trattamento popolare ma inefficace per la gotta, la sifilide e la calcolosi, quest’opera è particolarmente importante come continuazione della polemica contro il galenismo e come risposta ai critici del suo ex professore Jacobus Sylvius, ora un detrattore ossessivo.

Nel febbraio 1561, Vesalio ricevette una copia delle Observationes anatomicae di Gabriele Fallopio, amichevoli aggiunte e correzioni alla Fabrica. Prima della fine dell’anno Vesalio compose una cordiale risposta, Anatomicarum Gabrielis Fallopii observationum examen, generalmente indicata come Examen. In quest’opera riconosce in Fallopio un vero e proprio pari nella scienza della dissezione che aveva fatto tanto per creare. La risposta di Vesalio a Fallopio fu pubblicata nel maggio del 1564, un mese dopo la morte di Vesalio nell’isola greca di Zante (oggi chiamata Zacinto).

Altri risultati

L’influenza delle tavole di Vesalio che rappresentano le dissezioni parziali della figura umana in posa in un contesto paesaggistico è evidente nelle tavole anatomiche preparate dal pittore barocco Pietro da Cortona (1596-1669), che eseguì tavole anatomiche con figure in pose drammatiche, la maggior parte delle quali con sfondi architettonici o paesaggistici.

Nel XX secolo, l’artista americano Jacob Lawrence creò la sua Vesalius Suite basandosi sui disegni anatomici di Andreas Vesalius.

Fonti

1. Andreas Vesalius
2. Andrea Vesalio
3. ^ a b c Andreas Vesalius of Brussels, 1514-1564 / [Charles Donald O’Malley]. Wellcome Collection. University of California Press, 1964. p. 47. OCLC 429258. Archived from the original on 23 February 2022. Retrieved 23 February 2022.
4. ^ “Vesalius | Dictionary.com”. www.dictionary.com. Archived from the original on 23 February 2022. Retrieved 23 February 2022.
5. ^ O’Malley, Charles Donald. Andreas Vesalius of Brussels, 1514–1564. Berkeley : University of California Press, 1964. pp. 21–27.
6. ^ a b Attualmente i riferimenti più completi e precisi sulla vita di Vesalio sono: C.D. O’Malley, Andreas Vesalius of Brussels, University of California Press 1964 e W. Cushing, A Bio-Bibliography of Andreas Vesalius, Archon Books, 1962
7. ^ James J. Walsh, Popes and Science: the History of the Papal Relations to Science During the Middle Ages and Down to Our Own Time, 1908, ripubblicato nel 2003 da Kessinger Publishing.
8. Aujourd’hui Place Poelaert
9. (en) Charles D. O’Malley, Andreas Vesalius of Brussels, 1514-1564, Berkeley-Los Angeles, University of California Press, 1964
10. (en) R. Eriksson, Andreas Vesalius’ First Public Anatomy at Bologna, 1540, an eye-witness report by Baldasar Heseler, medicinæ Scolaris, together with his notes on Matthaeus cvritvs’ lectures on Anatomia Mundini, Uppsala-Stockholm, 1959.
11. The Early Superstitions of Medicine, The Popular Science Monthly, May 1872, Volume 1, 95-100. o.
12. ANATOMISCHES INSTITUT DER UNIVERSITÄT BASEL – History. [2010. december 5-i dátummal az eredetiből archiválva]. (Hozzáférés: 2009. október 12.)