Atelstano d’Inghilterra

gigatos | Novembre 24, 2021

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Riassunto

Æthelstan o Athelstan (894 circa – 27 ottobre 939) fu re degli anglosassoni dal 924 al 927 e re degli inglesi dal 927 alla sua morte nel 939. Era il figlio del re Edoardo il Vecchio e della sua prima moglie, Ecgwynn. Gli storici moderni lo considerano il primo re d”Inghilterra e uno dei “più grandi re anglosassoni”. Non si sposò mai e non ebbe figli. Gli succedette il fratellastro Edmund I.

Quando Edoardo morì nel luglio 924, Æthelstan fu accettato dai Merciani come re. Il suo fratellastro Ælfweard potrebbe essere stato riconosciuto come re nel Wessex, ma morì entro tre settimane dalla morte del padre. Æthelstan incontrò resistenza nel Wessex per diversi mesi, e non fu incoronato fino al settembre 925. Nel 927 conquistò l”ultimo regno vichingo rimasto, York, diventando così il primo sovrano anglosassone di tutta l”Inghilterra. Nel 934 invase la Scozia e costrinse Costantino II a sottomettersi a lui. Il governo di Æthelstan fu risentito dagli scozzesi e dai vichinghi, che nel 937 invasero l”Inghilterra. Æthelstan li sconfisse nella battaglia di Brunanburh, una vittoria che gli diede grande prestigio sia nelle isole britanniche che sul continente. Dopo la sua morte nel 939 i vichinghi ripresero il controllo di York, che fu riconquistata definitivamente solo nel 954.

Æthelstan centralizzò il governo; aumentò il controllo sulla produzione di carte e convocò nei suoi consigli figure di spicco da aree lontane. A questi incontri partecipavano anche governanti esterni al suo territorio, specialmente i re gallesi, che quindi riconoscevano la sua sovranità. Del suo regno sopravvivono più testi legali che di qualsiasi altro re inglese del X secolo. Essi mostrano la sua preoccupazione per le rapine diffuse e la minaccia che esse rappresentavano per l”ordine sociale. Le sue riforme legali si basarono su quelle di suo nonno, Alfredo il Grande. Æthelstan fu uno dei più pii re sassoni occidentali, ed era noto per la raccolta di reliquie e la fondazione di chiese. Durante il suo regno la sua casa fu il centro dell”apprendimento inglese e gettò le basi per la riforma monastica benedettina che si realizzò più tardi nel secolo. Nessun altro re della Sassonia occidentale ebbe un ruolo così importante nella politica europea come Æthelstan, e organizzò i matrimoni di molte delle sue sorelle con i sovrani continentali.

Nel IX secolo i molti regni del primo periodo anglosassone si erano consolidati in quattro: Wessex, Mercia, Northumbria e East Anglia. Nell”VIII secolo la Mercia era stata il regno più potente dell”Inghilterra meridionale, ma all”inizio del IX secolo il Wessex divenne dominante sotto il trisavolo di Æthelstan, Egberto. A metà del secolo l”Inghilterra fu sempre più attaccata dalle incursioni vichinghe, che culminarono nell”invasione della Grande Armata pagana nell”865. Nell”878 i vichinghi avevano invaso l”Anglia orientale, la Northumbria e la Mercia e avevano quasi conquistato il Wessex. I Sassoni occidentali reagirono sotto Alfredo il Grande e ottennero una vittoria decisiva nella battaglia di Edington. Alfredo e il capo vichingo Guthrum si accordarono su una divisione che diede ad Alfredo la Mercia occidentale, mentre la Mercia orientale fu incorporata nell”Anglia orientale vichinga. Negli anni 890 nuovi attacchi vichinghi furono respinti con successo da Alfredo, assistito da suo figlio (e padre di Æthelstan) Edoardo e da Æthelred, signore dei Merci. Æthelred governò la Mercia inglese sotto Alfredo e fu sposato con sua figlia Æthelflæd. Alfredo morì nell”899 e gli successe Edoardo. Æthelwold, il figlio di Æthelred, fratello maggiore di re Alfredo e predecessore come re, fece un tentativo per il potere, ma fu ucciso nella battaglia dell”Holme nel 902.

Si sa poco della guerra tra gli inglesi e i danesi negli anni successivi, ma nel 909 Edoardo inviò un esercito sassone occidentale e merciano a devastare la Northumbria. L”anno seguente i danesi nordumbri attaccarono la Mercia, ma subirono una sconfitta decisiva nella battaglia di Tettenhall. Æthelred morì nel 911 e gli successe come sovrano della Mercia la vedova Æthelflæd. Nel decennio successivo Edoardo e Æthelflæd conquistarono la Mercia vichinga e l”Anglia orientale. Æthelflæd morì nel 918 e le succedette per un breve periodo la figlia Ælfwynn, ma nello stesso anno Edoardo la depose e prese il controllo diretto della Mercia.

Quando Edoardo morì nel 924, controllava tutta l”Inghilterra a sud dell”Humber. Il re vichingo Sihtric governava il Regno di York nella Northumbria meridionale, ma Ealdred mantenne il dominio anglosassone in almeno una parte dell”ex regno di Bernicia dalla sua base di Bamburgh nella Northumbria settentrionale. Costantino II governò la Scozia, a parte il sud-ovest, che era il regno britannico di Strathclyde. Il Galles era diviso in una serie di piccoli regni, tra cui Deheubarth a sud-ovest, Gwent a sud-est, Brycheiniog immediatamente a nord di Gwent, e Gwynedd a nord.

Secondo Guglielmo di Malmesbury, Æthelstan aveva trent”anni quando salì al trono nel 924, il che significa che era nato intorno all”894. Era il figlio maggiore di Edoardo il Vecchio. Era l”unico figlio di Edoardo dalla sua prima consorte, Ecgwynn. Si sa molto poco di Ecgwynn, e lei non è nominata in nessuna fonte pre-conquista. I cronisti medievali diedero descrizioni diverse del suo rango: uno la descrisse come un”ignobile consorte di nascita inferiore, mentre altri descrissero la sua nascita come nobile. Anche gli storici moderni non sono d”accordo sul suo status. Simon Keynes e Richard Abels ritengono che le figure di spicco del Wessex non fossero disposte ad accettare Æthelstan come re nel 924 in parte perché sua madre era stata concubina di Edoardo il Vecchio. Tuttavia, Barbara Yorke e Sarah Foot sostengono che le affermazioni secondo cui Æthelstan era illegittimo erano un prodotto della disputa sulla successione, e che non c”è ragione di dubitare che fosse la moglie legittima di Edoardo. Potrebbe essere stata imparentata con San Dunstan.

Guglielmo di Malmesbury scrisse che Alfredo il Grande onorò il suo giovane nipote con una cerimonia in cui gli diede un mantello scarlatto, una cintura con gemme e una spada con un fodero dorato. Lo studioso di latino medievale Michael Lapidge e lo storico Michael Wood vedono questo come la designazione di Æthelstan come potenziale erede in un momento in cui la rivendicazione del nipote di Alfredo, Æthelwold, al trono rappresentava una minaccia alla successione della linea diretta di Alfredo, ma la storica Janet Nelson suggerisce che dovrebbe essere visto nel contesto del conflitto tra Alfredo ed Edoardo negli anni 890, e potrebbe riflettere un”intenzione di dividere il regno tra suo figlio e suo nipote dopo la sua morte. Lo storico Martin Ryan va oltre, suggerendo che alla fine della sua vita Alfredo potrebbe aver favorito Æthelstan piuttosto che Edoardo come suo successore. Un poema acrostico che elogia il principe “Adalstan” e profetizza un grande futuro per lui, è stato interpretato da Lapidge come riferito al giovane Æthelstan, facendo un gioco di parole sul significato inglese antico del suo nome, “nobile pietra”. Lapidge e Wood vedono il poema come una commemorazione della cerimonia di Alfredo da parte di uno dei suoi principali studiosi, John il Vecchio Sassone. Secondo Michael Wood, il poema conferma la veridicità del racconto di Guglielmo di Malmesbury sulla cerimonia. Wood suggerisce anche che Æthelstan potrebbe essere stato il primo re inglese ad essere preparato fin dall”infanzia come un intellettuale, e che Giovanni fu probabilmente il suo tutore. Tuttavia, Sarah Foot sostiene che il poema acrostico ha più senso se viene datato all”inizio del regno di Æthelstan.

Edoardo sposò la sua seconda moglie, Ælfflæd, più o meno al tempo della morte del padre, probabilmente perché Ecgwynn era morta, anche se potrebbe essere stata messa da parte. Il nuovo matrimonio indebolì la posizione di Æthelstan, dato che la matrigna favorì naturalmente gli interessi dei propri figli, Ælfweard e Edwin. Nel 920 Edoardo aveva preso una terza moglie, Eadgifu, probabilmente dopo aver messo da parte Ælfflæd. Anche Eadgifu ebbe due figli, i futuri re Edmund e Eadred. Edoardo ebbe diverse figlie, forse ben nove.

La successiva educazione di Æthelstan fu probabilmente alla corte merciana di sua zia e suo zio, Æthelflæd e Æthelred, ed è probabile che il giovane principe abbia acquisito la sua formazione militare nelle campagne merciane di conquista del Danelaw. Secondo una trascrizione del 1304, nel 925 Æthelstan diede una carta di privilegi al Priorato di Sant”Osvaldo, a Gloucester, dove erano sepolti sua zia e suo zio, “secondo un patto di pietà paterna che si era precedentemente impegnato con Æthelred, ealdorman del popolo dei Merci”. Quando Edoardo prese il controllo diretto della Mercia dopo la morte di Æthelflæd nel 918, Æthelstan potrebbe avervi rappresentato gli interessi del padre.

La lotta per il potere

Edoardo morì a Farndon nella Mercia settentrionale il 17 luglio 924, e gli eventi successivi non sono chiari. Ælfweard, il figlio maggiore di Edoardo da Ælfflæd, si era classificato sopra Æthelstan nell”attestazione di una carta nel 901, ed Edoardo potrebbe aver inteso che Ælfweard fosse il suo successore come re, o del solo Wessex o dell”intero regno. Se Edoardo aveva intenzione di dividere i suoi regni dopo la sua morte, la sua deposizione di Ælfwynn in Mercia nel 918 potrebbe aver avuto lo scopo di preparare la strada alla successione di Æthelstan come re di Mercia. Quando Edoardo morì, Æthelstan era apparentemente con lui in Mercia, mentre Ælfweard era nel Wessex. La Mercia riconobbe Æthelstan come re, e il Wessex potrebbe aver scelto Ælfweard. Tuttavia Ælfweard sopravvisse al padre per soli sedici giorni, sconvolgendo qualsiasi piano di successione.

Anche dopo la morte di Ælfweard sembra esserci stata opposizione a Æthelstan nel Wessex, in particolare a Winchester, dove Ælfweard era sepolto. All”inizio Æthelstan si comportò come un re merciano. Una carta relativa alla terra nel Derbyshire, che sembra essere stata emessa in un momento nel 925 in cui la sua autorità non era ancora stata riconosciuta al di fuori della Mercia, fu testimoniata solo da vescovi merciani. Secondo l”opinione degli storici David Dumville e Janet Nelson, egli potrebbe aver accettato di non sposarsi o di non avere eredi per essere accettato. Tuttavia, Sarah Foot attribuisce la sua decisione di rimanere celibe a “una determinazione religiosa sulla castità come stile di vita”.

L”incoronazione di Æthelstan ebbe luogo il 4 settembre 925 a Kingston upon Thames, forse per la sua posizione simbolica al confine tra Wessex e Mercia. Fu incoronato dall”arcivescovo di Canterbury, Athelm, che probabilmente progettò o organizzò un nuovo ordo (ordine religioso del servizio) in cui il re indossava per la prima volta una corona invece di un elmo. Il nuovo ordo fu influenzato dalla liturgia franca occidentale e a sua volta divenne una delle fonti dell”ordo francese medievale.

L”opposizione sembra essere continuata anche dopo l”incoronazione. Secondo Guglielmo di Malmesbury, un nobile altrimenti sconosciuto di nome Alfred complottò per accecare Æthelstan a causa della sua presunta illegittimità, sebbene non si sappia se mirasse a farsi re o se agisse per conto di Edwin, il fratello minore di Ælfweard. L”accecamento sarebbe stato un handicap sufficiente a rendere Æthelstan ineleggibile alla regalità senza incorrere nell”odium legato all”omicidio. Le tensioni tra Æthelstan e Winchester sembrano essere continuate per alcuni anni. Il vescovo di Winchester, Frithestan, non partecipò all”incoronazione né fu testimone di nessuna delle carte conosciute di Æthelstan fino al 928. Dopo di che testimoniò abbastanza regolarmente fino alle sue dimissioni nel 931, ma fu elencato in una posizione inferiore rispetto a quella che gli spettava per anzianità.

Nel 933 Edwin fu annegato in un naufragio nel Mare del Nord. Suo cugino, Adelolfo, conte di Boulogne, prese il suo corpo per essere sepolto nell”abbazia di Saint Bertin a Saint-Omer. Secondo l”annalista dell”abbazia, Folcuin, che credeva erroneamente che Edwin fosse stato re, egli era fuggito dall”Inghilterra “spinto da qualche turbamento nel suo regno”. Folcuin affermò che Æthelstan mandò un”elemosina all”abbazia per il suo fratello morto e ricevette i monaci dell”abbazia con gratitudine quando vennero in Inghilterra, anche se Folcuin non si rese conto che Æthelstan morì prima che i monaci facessero il viaggio nel 944. Il cronista del XII secolo Symeon di Durham disse che Æthelstan ordinò che Edwin fosse annegato, ma questo è generalmente respinto dagli storici. Edwin potrebbe essere fuggito dall”Inghilterra dopo una ribellione senza successo contro il dominio del fratello, e la sua morte probabilmente contribuì a porre fine all”opposizione di Winchester.

Re degli inglesi

Edoardo il Vecchio aveva conquistato i territori danesi in Mercia e nell”Anglia orientale con l”assistenza di Æthelflæd e di suo marito Æthelred, ma quando Edoardo morì il re danese Sihtric governava ancora il regno vichingo di York (in precedenza il regno nordumbro meridionale di Deira). Nel gennaio 926 Æthelstan fece in modo che una delle sue sorelle sposasse Sihtric. I due re concordarono di non invadere i territori dell”altro e di non sostenere i nemici dell”altro. L”anno seguente Sihtric morì e Æthelstan colse l”occasione per invadere. Guthfrith, un cugino di Sihtric, guidò una flotta da Dublino per cercare di prendere il trono, ma Æthelstan prevalse facilmente. Catturò York e ricevette la sottomissione del popolo danese. Secondo un cronista meridionale, egli “succedette al regno dei Northumbrians”, ed è incerto se abbia dovuto combattere contro Guthfrith. I re del sud non avevano mai governato il nord, e la sua usurpazione fu accolta con sdegno dai nordumbri, che avevano sempre resistito al controllo del sud. Tuttavia, a Eamont, vicino a Penrith, il 12 luglio 927, il re Costantino II di Alba, il re Hywel Dda di Deheubarth, Ealdred di Bamburgh, e il re Owain di Strathclyde (o Morgan ap Owain di Gwent) Il suo trionfo portò a sette anni di pace nel nord.

Mentre Æthelstan fu il primo re inglese a ottenere la signoria sulla Britannia settentrionale, egli ereditò la sua autorità sui re gallesi dal padre e dalla zia. Negli anni 910 il Gwent riconobbe la signoria del Wessex, e Deheubarth e Gwynedd accettarono quella di Æthelflæd di Mercia; in seguito alla presa della Mercia da parte di Edoardo, gli trasferirono la loro fedeltà. Secondo Guglielmo di Malmesbury, dopo l”incontro di Eamont Æthelstan convocò i re gallesi a Hereford, dove impose un pesante tributo annuale e fissò il confine tra Inghilterra e Galles nell”area di Hereford al fiume Wye. La figura dominante in Galles era Hywel Dda di Deheubarth, descritto dallo storico del Galles altomedievale Thomas Charles-Edwards come “il più fermo alleato degli ”imperatori della Britannia” tra tutti i re del suo tempo”. I re gallesi parteciparono alla corte di Æthelstan tra il 928 e il 935 e furono testimoni delle carte a capo della lista dei laici (a parte i re di Scozia e Strathclyde), mostrando che la loro posizione era considerata superiore a quella degli altri grandi uomini presenti. L”alleanza produsse la pace tra il Galles e l”Inghilterra, e all”interno del Galles, che durò per tutto il regno di Æthelstan, anche se alcuni gallesi si risentirono per lo status dei loro governanti come sotto-re, così come per l”alto livello di tributi loro imposto. In Armes Prydein Vawr (La grande profezia della Britannia), un poeta gallese prevedeva il giorno in cui gli inglesi si sarebbero sollevati contro i loro oppressori sassoni e li avrebbero cacciati in mare.

Secondo Guglielmo di Malmesbury, dopo l”incontro di Hereford Æthelstan continuò ad espellere i Cornish da Exeter, a fortificare le sue mura e a fissare il confine della Cornovaglia al fiume Tamar. Questo resoconto è considerato con scetticismo dagli storici, tuttavia, poiché la Cornovaglia era sotto il dominio inglese dalla metà del IX secolo. Thomas Charles-Edwards lo descrive come “una storia improbabile”, mentre lo storico John Reuben Davies lo vede come la soppressione di una rivolta inglese e il confinamento della Cornovaglia oltre il Tamar. Æthelstan enfatizzò il suo controllo istituendo una nuova sede della Cornovaglia e nominandone il primo vescovo, ma la Cornovaglia mantenne la propria cultura e la propria lingua.

Æthelstan divenne il primo re di tutti i popoli anglosassoni, e in effetti signore supremo della Gran Bretagna. I suoi successi inaugurarono quella che John Maddicott, nella sua storia delle origini del Parlamento inglese, chiama la fase imperiale della regalità inglese tra il 925 e il 975 circa, quando i sovrani del Galles e della Scozia partecipavano alle assemblee dei re inglesi e assistevano alle loro carte. Æthelstan cercò di riconciliare l”aristocrazia nel suo nuovo territorio della Northumbria al suo dominio. Egli elargì doni ai ministeri di Beverley, Chester-le-Street e York, sottolineando la sua cristianità. Acquistò anche il vasto territorio di Amounderness nel Lancashire e lo diede all”arcivescovo di York, il suo luogotenente più importante nella regione. Ma rimase un outsider risentito, e i regni britannici del nord preferirono allearsi con i nordici pagani di Dublino. In contrasto con il suo forte controllo sulla Gran Bretagna meridionale, la sua posizione nel nord era molto più tenue.

L”invasione della Scozia nel 934

Nel 934 Æthelstan invase la Scozia. Le sue ragioni non sono chiare, e gli storici danno spiegazioni alternative. La morte del fratellastro Edwin nel 933 potrebbe aver eliminato definitivamente le fazioni del Wessex che si opponevano al suo dominio. Guthfrith, il re nordico di Dublino che aveva brevemente governato la Northumbria, morì nel 934; qualsiasi insicurezza risultante tra i danesi avrebbe dato a Æthelstan l”opportunità di imprimere la sua autorità sul nord. Una voce negli Annali di Clonmacnoise, che registra la morte nel 934 di un sovrano che forse era Ealdred di Bamburgh, suggerisce un”altra possibile spiegazione. Questo indica una disputa tra Æthelstan e Costantino per il controllo del suo territorio. La Cronaca anglosassone registra brevemente la spedizione senza spiegazioni, ma il cronista del XII secolo Giovanni di Worcester afferma che Costantino aveva rotto il suo trattato con Æthelstan.

Æthelstan partì per la sua campagna nel maggio 934, accompagnato da quattro re gallesi: Hywel Dda di Deheubarth, Idwal Foel di Gwynedd, Morgan ap Owain di Gwent e Tewdwr ap Griffri di Brycheiniog. Il suo seguito comprendeva anche diciotto vescovi e tredici conti, sei dei quali erano danesi dell”Inghilterra orientale. Alla fine di giugno o all”inizio di luglio aveva raggiunto Chester-le-Street, dove fece generosi doni alla tomba di San Cuthbert, compresi una stola e un manipolo (indumenti ecclesiastici) originariamente commissionati dalla matrigna Ælfflæd come dono al vescovo Frithestan di Winchester. L”invasione fu lanciata via terra e via mare. Secondo il cronista del XII secolo Simeone di Durham, le sue forze di terra devastarono fino a Dunnottar, nel nord-est della Scozia, il più a nord che un esercito inglese avesse raggiunto dalla disastrosa invasione di Ecgfrith nel 685, mentre la flotta razziò Caithness, allora probabilmente parte del regno norreno di Orkney.

Durante la campagna non vengono registrate battaglie, e le cronache non ne riportano l”esito. A settembre, comunque, era tornato nel sud dell”Inghilterra a Buckingham, dove Costantino fu testimone di una carta come subregolo, riconoscendo così la sovranità di Æthelstan. Nel 935 una carta fu attestata da Costantino, Owain di Strathclyde, Hywel Dda, Idwal Foel e Morgan ap Owain. A Natale dello stesso anno Owain di Strathclyde era di nuovo alla corte di Æthelstan insieme ai re gallesi, ma Costantino no. Il suo ritorno in Inghilterra meno di due anni dopo sarebbe avvenuto in circostanze molto diverse.

La battaglia di Brunanburh

Nel 934 Olaf Guthfrithson succedette a suo padre Guthfrith come re nordico di Dublino. L”alleanza tra i nordici e gli scozzesi fu cementata dal matrimonio di Olaf con la figlia di Costantino. Nell”agosto del 937 Olaf aveva sconfitto i suoi rivali per il controllo della parte vichinga dell”Irlanda, e prontamente lanciò un”offerta per il precedente regno nordico di York. Individualmente Olaf e Costantino erano troppo deboli per opporsi a Æthelstan, ma insieme potevano sperare di sfidare il dominio del Wessex. In autunno si unirono ai Britanni di Strathclyde sotto Owain per invadere l”Inghilterra. Le campagne medievali venivano normalmente condotte in estate, e difficilmente Æthelstan avrebbe potuto aspettarsi un”invasione su così vasta scala così tardi nell”anno. Sembra che sia stato lento a reagire, e un antico poema latino conservato da Guglielmo di Malmesbury lo accusava di aver “languito in uno svago pigro”. Gli alleati saccheggiarono il territorio inglese mentre Æthelstan prese tempo per radunare un esercito sassone occidentale e merciano. Tuttavia lo storico Michael Wood elogia la sua cautela, sostenendo che, a differenza di Harold nel 1066, non si lasciò provocare in azioni precipitose. Quando marciò verso nord, i gallesi non si unirono a lui, e non combatterono da entrambe le parti.

Le due parti si incontrarono nella Battaglia di Brunanburh, con una vittoria schiacciante di Æthelstan, sostenuto dal suo giovane fratellastro, il futuro re Edmund I. Olaf fuggì a Dublino con il resto delle sue forze, mentre Costantino perse un figlio. Anche gli inglesi subirono pesanti perdite, inclusi due cugini di Æthelstan, figli del fratello minore di Edward il Vecchio, Æthelweard.

La battaglia fu riportata negli Annali dell”Ulster:

Una grande, deplorevole e orribile battaglia fu combattuta crudelmente tra i sassoni e i nordisti, in cui caddero diverse migliaia di nordisti, che non si contano, ma il loro re Amlaib, fuggì con pochi seguaci. Un gran numero di sassoni cadde dall”altra parte, ma Æthelstan, re dei sassoni, ottenne una grande vittoria.

Una generazione dopo, il cronista Æthelweard riferì che fu ricordata popolarmente come “la grande battaglia”, e sigillò la reputazione postuma di Æthelstan come “vittorioso grazie a Dio” (nelle parole dell”omilista Ælfric di Eynsham). La Cronaca anglosassone abbandonò il suo solito stile terso in favore di un poema eroico che vantava la grande vittoria, utilizzando un linguaggio imperiale per presentare Æthelstan come sovrano di un impero della Britannia. Il luogo della battaglia è incerto, tuttavia, e più di trenta siti sono stati suggeriti, con Bromborough sul Wirral il più favorito tra gli storici.

Gli storici non sono d”accordo sul significato della battaglia. Alex Woolf la descrive come una “vittoria di Pirro” per Æthelstan: la campagna sembra essersi conclusa in una situazione di stallo, il suo potere sembra essere diminuito, e dopo la sua morte Olaf accolse il regno di Northumbria senza resistenza. Alfred Smyth la descrive come “la più grande battaglia della storia anglosassone”, ma afferma anche che le sue conseguenze oltre il regno di Æthelstan sono state sopravvalutate. Secondo Sarah Foot, invece, sarebbe difficile esagerare l”importanza della battaglia: se gli anglosassoni fossero stati sconfitti, la loro egemonia su tutta la Gran Bretagna continentale si sarebbe disintegrata.

Amministrazione

I re anglosassoni governavano attraverso gli ealdormen, che avevano il più alto status laico sotto il re. Nel Wessex del IX secolo ognuno di loro governava una singola contea, ma verso la metà del X secolo avevano autorità su un”area molto più ampia, un cambiamento probabilmente introdotto da Æthelstan per affrontare i problemi di governo del suo regno esteso. Uno degli ealdormen, che si chiamava anche Æthelstan, governava il territorio orientale del Danelaw, l”Anglia orientale, la provincia più grande e ricca dell”Inghilterra. Dopo la morte del re, divenne così potente che fu conosciuto come Æthelstan mezzo re. Molti degli ealdormen testimoni di carte avevano nomi scandinavi e, sebbene non sia possibile identificare le località da cui provenivano, erano quasi certamente i successori dei conti che guidavano gli eserciti danesi ai tempi di Edoardo il Vecchio, e che furono mantenuti da Æthelstan come suoi rappresentanti nel governo locale.

Al di sotto degli ealdormen, i reeves – funzionari reali che erano nobili proprietari terrieri locali – erano responsabili di una città o di una tenuta reale. L”autorità della chiesa e dello stato non erano separate nelle società del primo Medioevo, e i funzionari laici lavoravano a stretto contatto con il loro vescovo diocesano e gli abati locali, che partecipavano anche ai consigli reali del re.

Come primo re di tutti i popoli anglosassoni, Æthelstan aveva bisogno di mezzi efficaci per governare il suo regno esteso. Costruendo sulle fondamenta dei suoi predecessori, creò il governo più centralizzato che l”Inghilterra avesse mai visto. In precedenza alcune carte erano state prodotte dai sacerdoti reali e altre dai membri delle case religiose, ma tra il 928 e il 935 furono prodotte esclusivamente da uno scriba noto agli storici come “Æthelstan A”, mostrando un grado di controllo reale senza precedenti su un”importante attività. A differenza delle carte precedenti e successive, “Æthelstan A” fornisce tutti i dettagli della data e del luogo di adozione e una lista di testimoni insolitamente lunga, fornendo informazioni cruciali per gli storici. Dopo che “Æthelstan A” si ritirò o morì, le carte tornarono a una forma più semplice, suggerendo che fossero il lavoro di un individuo, piuttosto che lo sviluppo di un ufficio di scrittura formale.

Un meccanismo chiave del governo era il Consiglio Reale (o witan). I re anglosassoni non avevano una capitale fissa. Le loro corti erano peripatetiche e i loro consigli si tenevano in luoghi diversi del loro regno. Æthelstan rimase principalmente nel Wessex, tuttavia, e controllava le aree periferiche convocando figure di spicco ai suoi consigli. Le piccole e intime riunioni che erano state adeguate fino all”allargamento del regno sotto Edoardo il Vecchio lasciarono il posto a grandi organismi cui partecipavano vescovi, ealdormen, thegn, magnati di aree lontane e governanti indipendenti che si erano sottomessi alla sua autorità. Frank Stenton vede i consigli di Æthelstan come “assemblee nazionali”, che fecero molto per abbattere il provincialismo che era una barriera all”unificazione dell”Inghilterra. John Maddicott va oltre, vedendoli come l”inizio di assemblee centralizzate che avevano un ruolo definito nel governo inglese, e Æthelstan come “il vero seppure inconsapevole fondatore del parlamento inglese”.

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Legge

Gli anglosassoni furono il primo popolo del nord Europa a scrivere documenti amministrativi in volgare, e i codici di legge in inglese antico risalgono a Æthelberht di Kent all”inizio del settimo secolo. Anche il codice di legge di Alfredo il Grande, della fine del IX secolo, era scritto in volgare, e lui si aspettava che i suoi ealdormen lo imparassero. Il suo codice era fortemente influenzato dalla legge carolingia che risaliva a Carlo Magno in aree come il tradimento, il mantenimento della pace, l”organizzazione delle centinaia e il processo giudiziario. Rimase in vigore per tutto il decimo secolo, e i codici di Æthelstan furono costruiti su questa base. I codici legali richiedevano l”approvazione del re, ma erano trattati come linee guida che potevano essere adattate e aggiunte a livello locale, piuttosto che un canone fisso di regolamenti, e anche il diritto orale consuetudinario era importante nel periodo anglosassone.

Del regno di Æthelstan sopravvivono più testi legali che di qualsiasi altro re inglese del X secolo. I più antichi sembrano essere il suo editto sulle decime e l””Ordinanza sulla beneficenza”. Quattro codici legali furono adottati nei consigli reali all”inizio del 930 a Grately nell”Hampshire, Exeter, Faversham nel Kent e Thunderfield nel Surrey. Testi legali locali sopravvivono da Londra e dal Kent, e uno riguardante il “Dunsæte” sul confine gallese risale probabilmente anche al regno di Æthelstan. Secondo l”opinione dello storico del diritto inglese Patrick Wormald, le leggi devono essere state scritte da Wulfhelm, che succedette ad Athelm come arcivescovo di Canterbury nel 926. Altri storici vedono il ruolo di Wulfhelm come meno importante, dando il merito principale a Æthelstan stesso, anche se l”importanza attribuita all”ordalia come rituale ecclesiastico mostra la crescente influenza della chiesa. Nicholas Brooks vede il ruolo dei vescovi come una tappa importante nel crescente coinvolgimento della chiesa nella creazione e nell”applicazione della legge.

I due primi codici riguardavano questioni clericali, e Æthelstan dichiarò di aver agito su consiglio di Wulfhelm e dei suoi vescovi. Il primo afferma l”importanza di pagare le decime alla chiesa. Il secondo impone il dovere di carità ai reeves di Æthelstan, specificando l”importo da dare ai poveri e richiedendo ai reeves di liberare uno schiavo penale all”anno. La sua visione religiosa è mostrata in una più ampia sacralizzazione della legge nel suo regno.

I codici successivi mostrano la sua preoccupazione per le minacce all”ordine sociale, specialmente il furto, che considerava la manifestazione più importante della disgregazione sociale. Il primo di questi codici successivi, emanato a Grately, prescriveva pene severe, compresa la pena di morte per chiunque avesse più di dodici anni e fosse colto nell”atto di rubare beni per un valore superiore a otto pence. Questo apparentemente ebbe poco effetto, come ammise Æthelstan nel codice di Exeter: “Io, re Æthelstan, dichiaro di aver appreso che la pace pubblica non è stata mantenuta nella misura prevista dai miei desideri o dalle disposizioni stabilite a Grately, e i miei consiglieri dicono che l”ho subita troppo a lungo”.

Nella disperazione il Consiglio tentò una strategia diversa, offrendo un”amnistia ai ladri se avessero pagato un risarcimento alle loro vittime. Il problema delle famiglie potenti che proteggevano i parenti criminali doveva essere risolto espellendoli in altre parti del regno. Questa strategia non durò a lungo, e a Thunderfield Æthelstan tornò alla linea dura, ammorbidita dall”innalzamento dell”età minima per la pena di morte a quindici anni “perché riteneva troppo crudele uccidere così tanti giovani e per crimini così piccoli, come aveva capito essere il caso ovunque”. Il suo regno vide la prima introduzione del sistema della decima, gruppi giurati di dieci o più uomini che erano congiuntamente responsabili del mantenimento della pace (più tardi conosciuto come frankpledge). Sarah Foot ha commentato che la decima e il giuramento per affrontare il problema del furto avevano la loro origine in Frankia: “Ma l”equiparazione del furto alla slealtà verso la persona di Æthelstan appare peculiare a lui. La sua preoccupazione per il furto – duro con il furto, duro con le cause del furto – non trova un parallelo diretto nei codici di altri re”.

Gli storici differiscono ampiamente riguardo alla legislazione di Æthelstan. Il verdetto di Patrick Wormald è stato duro: “Il segno distintivo della legislazione di Æthelstan è l”abisso che divide le sue aspirazioni esaltate dal suo impatto spasmodico”. A suo parere, “L”attività legislativa del regno di Æthelstan è stata giustamente definita ”febbrile” … Ma i risultati esistenti sono, francamente, un pasticcio”. Dal punto di vista di Simon Keynes, tuttavia, “Senza alcun dubbio l”aspetto più impressionante del governo di re Æthelstan è la vitalità del suo legiferare”, che lo mostra spingere i suoi funzionari a fare il loro dovere e insistere sul rispetto della legge, ma dimostra anche la difficoltà che aveva nel controllare un popolo problematico. Keynes vede il codice Grately come “un impressionante pezzo di legislazione” che mostra la determinazione del re a mantenere l”ordine sociale. David Pratt descrive la sua legislazione come “una profonda e ampia riforma delle strutture legali, non meno importante degli sviluppi sotto il re Alfredo due generazioni prima”.

Moneta

Negli anni 970 il nipote di Æthelstan, re Edgar, riformò il sistema monetario per dare all”Inghilterra anglosassone la valuta più avanzata d”Europa, con una moneta d”argento di buona qualità, uniforme e abbondante. Ai tempi di Æthelstan, tuttavia, era molto meno sviluppato, e la coniazione era ancora organizzata a livello regionale molto tempo dopo che Æthelstan aveva unificato il paese. Il codice di Grately includeva una disposizione secondo cui ci doveva essere una sola moneta in tutto il dominio del re. Tuttavia, questo è in una sezione che sembra essere copiata da un codice di suo padre, e la lista delle città con zecche è limitata al sud, tra cui Londra e Kent, ma non al nord del Wessex o altre regioni. All”inizio del regno di Æthelstan furono emessi diversi stili di moneta in ogni regione, ma dopo aver conquistato York e aver ricevuto la sottomissione degli altri re britannici, emise una nuova moneta, conosciuta come il tipo “croce di circoscrizione”. Questo pubblicizzava il suo nuovo status esaltato con l”iscrizione “Rex Totius Britanniae”. Esempi furono coniati nel Wessex, a York e nella Mercia inglese (nella Mercia con il titolo “Rex Saxorum”), ma non nell”Anglia orientale o nel Danelaw.

Nei primi anni 930 fu emessa una nuova moneta, il tipo “busto coronato”, con il re mostrato per la prima volta con una corona a tre steli. Questo fu alla fine emesso in tutte le regioni tranne la Mercia, che emise monete senza il ritratto del sovrano, suggerendo, secondo Sarah Foot, che qualsiasi affetto dei Merciani per un re sassone occidentale cresciuto tra di loro decadde rapidamente.

Chiesa

Chiesa e stato mantennero strette relazioni nel periodo anglosassone, sia socialmente che politicamente. Gli ecclesiastici partecipavano alle feste reali e alle riunioni del Consiglio Reale. Durante il regno di Æthelstan queste relazioni divennero ancora più strette, soprattutto perché l”arcivescovado di Canterbury era passato sotto la giurisdizione sassone occidentale da quando Edoardo il Vecchio aveva annesso la Mercia, e le conquiste di Æthelstan portarono per la prima volta la chiesa del nord sotto il controllo di un re del sud.

Æthelstan nominò membri della sua cerchia a vescovadi nel Wessex, probabilmente per contrastare l”influenza del vescovo di Winchester, Frithestan. Uno dei sacerdoti di massa del re (sacerdoti impiegati per dire messa nella sua casa), Ælfheah, divenne vescovo di Wells, mentre un altro, Beornstan, succedette a Frithestan come vescovo di Winchester. A Beornstan successe un altro membro della casa reale, anch”esso chiamato Ælfheah. Due delle figure principali della successiva riforma monastica benedettina del X secolo nel regno di Edgar, Dunstan e Æthelwold, servirono in giovane età alla corte di Æthelstan e furono ordinati come sacerdoti da Ælfheah di Winchester su richiesta del re. Secondo il biografo di Æthelwold, Wulfstan, “Æthelwold trascorse un lungo periodo nel palazzo reale in inseparabile compagnia del re e imparò molto dai saggi del re che gli fu utile e redditizio”. Oda, futuro arcivescovo di Canterbury, era anche vicino a Æthelstan, che lo nominò vescovo di Ramsbury. Oda potrebbe essere stato presente alla battaglia di Brunanburh.

Æthelstan era un noto collezionista di reliquie, e mentre questa era una pratica comune all”epoca, si distingueva per la portata della sua collezione e la raffinatezza del suo contenuto. L”abate di San Sansone a Dol gliene mandò alcune in dono, e nella sua lettera di accompagnamento scrisse: “sappiamo che apprezzi le reliquie più dei tesori terreni”. Æthelstan fu anche un generoso donatore di manoscritti e reliquie a chiese e monasteri. La sua reputazione era così grande che alcuni scrivani monastici in seguito affermarono falsamente che le loro istituzioni erano state beneficiarie della sua generosità. Era particolarmente devoto al culto di San Cuthbert a Chester-le-Street, e i suoi doni alla comunità locale includevano le Vite di Cuthbert di Beda. Lo commissionò appositamente per presentarlo a Chester-le Street, e di tutti i manoscritti che ha donato a una fondazione religiosa che sopravvivono, è l”unico che è stato interamente scritto in Inghilterra durante il suo regno. Questo ha un ritratto di Æthelstan che presenta il libro a Cuthbert, il più antico ritratto manoscritto sopravvissuto di un re inglese. Secondo Janet Nelson, i suoi “rituali di generosità e devozione nei luoghi di potere soprannaturale … rafforzavano l”autorità reale e sostenevano un regno imperiale appena unito”.

Æthelstan aveva la reputazione di fondare chiese, anche se non è chiaro quanto ciò sia giustificato. Secondo fonti tardive e dubbie, queste chiese includevano i ministeri di Milton Abbas nel Dorset e Muchelney nel Somerset. Secondo l”opinione dello storico John Blair, la reputazione è probabilmente fondata, ma “queste acque sono confuse dalla reputazione quasi folcloristica di Æthelstan come fondatore, che lo rese un eroe preferito dei successivi miti delle origini”. Tuttavia, pur essendo stato un generoso donatore di monasteri, non diede terra per nuovi monasteri né tentò di far rivivere quelli del nord e dell”est distrutti dagli attacchi vichinghi.

Cercò anche di costruire legami con le chiese continentali. Cenwald era un prete reale prima della sua nomina a vescovo di Worcester, e nel 929 accompagnò due sorellastre di Æthelstan alla corte sassone in modo che il futuro Sacro Romano Imperatore, Otto, potesse scegliere una di loro come moglie. Cenwald continuò a fare un tour dei monasteri tedeschi, facendo sontuosi doni per conto di Æthelstan e ricevendo in cambio la promessa che i monaci avrebbero pregato per il re e per altre persone a lui vicine in perpetuo. L”Inghilterra e la Sassonia divennero più vicine dopo l”alleanza matrimoniale, e i nomi tedeschi cominciano ad apparire nei documenti inglesi, mentre Cenwald mantenne i contatti che aveva stabilito con la successiva corrispondenza, aiutando la trasmissione delle idee continentali sul monachesimo riformato in Inghilterra.

Imparare

Æthelstan si basò sugli sforzi del nonno per far rivivere l”erudizione ecclesiastica, che era caduta in uno stato basso nella seconda metà del IX secolo. John Blair descrisse il risultato di Æthelstan come “una ricostruzione determinata, visibile soprattutto attraverso la circolazione e la produzione di libri, della cultura ecclesiastica distrutta”. Era rinomato ai suoi tempi per la sua pietà e la promozione del sapere sacro. Il suo interesse per l”istruzione e la sua reputazione di collezionista di libri e reliquie attirarono alla sua corte un gruppo cosmopolita di studiosi ecclesiastici, in particolare bretoni e irlandesi. Æthelstan diede ampio aiuto al clero bretone che era fuggito dalla Bretagna dopo la sua conquista da parte dei vichinghi nel 919. Fece un accordo di confraternita con il clero della cattedrale di Dol in Bretagna, che allora era in esilio nella Francia centrale, e questi gli inviarono le reliquie dei santi bretoni, apparentemente sperando nel suo patrocinio. I contatti portarono a un”impennata di interesse in Inghilterra per la commemorazione dei santi bretoni. Uno degli studiosi più notevoli alla corte di Æthelstan era Israele il Grammatico, che potrebbe essere stato un bretone. Israel e “un certo Frank” disegnarono un gioco da tavolo chiamato “Gospel Dice” per un vescovo irlandese, Dub Innse, che lo portò a casa a Bangor. La corte di Æthelstan ebbe un ruolo cruciale nelle origini del movimento di riforma monastica inglese.

Del regno di Æthelstan sopravvivono poche fonti narrative in prosa, ma il regno produsse un”abbondanza di poesie, molte delle quali influenzate dal norreno, come il poema di Brunanburh, che elogia il re in termini grandiosi. Sarah Foot ha persino sostenuto che il Beowulf potrebbe essere stato composto nella cerchia di Æthelstan.

La corte di Æthelstan fu il centro di una rinascita dell”elaborato stile ermeneutico dei successivi scrittori latini, influenzato dallo studioso sassone occidentale Aldhelm (c.639-709), e dal monachesimo francese del decimo secolo. Gli studiosi stranieri alla corte di Æthelstan, come Israele il Grammatico, erano praticanti. Lo stile era caratterizzato da frasi lunghe e contorte e da una predilezione per parole rare e neologismi. Le carte di Æthelstan A erano scritte in latino ermeneutico. Secondo Simon Keynes non è una coincidenza che appaiano per la prima volta subito dopo che il re aveva per la prima volta unito l”Inghilterra sotto il suo dominio, e mostrano un alto livello di realizzazione intellettuale e una monarchia rinvigorita dal successo e che adottava gli ornamenti di un nuovo ordine politico. Lo stile influenzò gli architetti dei riformatori monastici della fine del X secolo educati alla corte di Æthelstan, come Æthelwold e Dunstan, e divenne un segno distintivo del movimento. Dopo “Æthelstan A”, le carte divennero più semplici, ma lo stile ermeneutico ritornò nelle carte di Eadwig e Edgar.

Lo storico W. H. Stevenson commentò nel 1898:

L”obiettivo dei compilatori di queste carte era di esprimere il loro significato con l”uso del maggior numero possibile di parole e con la scelta delle parole più magniloquenti e roboanti che potevano trovare. Ogni frase è così sovraccaricata dall”accumulo di parole inutili che il significato è quasi sepolto fuori dalla vista. L”invocazione con le sue clausole annesse, che si apre con parole pompose e in parte allitteranti, procederà tra un tripudio di fuochi d”artificio verbali per venti righe di caratteri piccoli, e lo spettacolo pirotecnico sarà mantenuto con uguale magnificenza per tutta la carta, lasciando il lettore, abbagliato dallo smalto e accecato dal fumo, in uno stato di incertezza sul significato di queste frasi spesso intraducibili e solitamente interminabili.

Tuttavia, Michael Lapidge sostiene che, per quanto lo stile ermeneutico sembri sgradevole al gusto moderno, esso fu una parte importante della cultura tardo anglosassone e merita più attenzione di quanta ne abbia ricevuta dagli storici moderni. Secondo l”opinione dello storico David Woodman, “Æthelstan A” dovrebbe “essere riconosciuto come un autore individuale di non poco genio, un uomo che non solo ha revisionato la forma legale del diploma ma ha anche avuto la capacità di scrivere un latino tanto affascinante quanto complesso … Per molti versi i diplomi di “Æthelstan A” rappresentano l”apice stilistico della tradizione diplomatica anglosassone, un giusto complemento alle importanti imprese politiche di Æthelstan e alla forgiatura di quella che sarebbe diventata l”Inghilterra”.

Monarca britannico

Gli storici commentano spesso i titoli grandiosi e stravaganti di Æthelstan. Sulle sue monete e sulle sue carte è descritto come Rex totius Britanniae, o “Re di tutta la Britannia”. Un libro evangelico che donò alla Chiesa di Cristo di Canterbury reca l”iscrizione “Æthelstan, re degli inglesi e sovrano di tutta la Britannia, con animo devoto donò questo libro alla sede primaziale di Canterbury, alla chiesa dedicata a Cristo”. Nelle carte del 931 è “re degli inglesi, elevato dalla mano destra dell”onnipotente al trono di tutto il regno di Britannia”, e in una dedica manoscritta è persino chiamato “basileus et curagulus”, i titoli degli imperatori bizantini. Alcuni storici non sono impressionati. “Chiaramente”, commenta Alex Woolf, “re Æthelstan era un uomo che aveva delle pretese”, mentre secondo Simon Keynes, “Æthelstan A” proclamò il suo padrone re di Britannia “per estensione velleitaria”. Ma secondo George Molyneaux “questo è applicare uno standard anacronistico: i re del decimo secolo avevano un”egemonia sciolta ma reale in tutta l”isola, e i loro titoli appaiono gonfiati solo se si assume che la regalità dovrebbe comportare un dominio di un”intensità come quella vista nel regno inglese dell”undicesimo secolo e successivi”.

I contemporanei stranieri lo descrissero in termini panegirici. Il cronista francese Flodoard lo descrisse come “il re d”oltremare”, e gli Annali dell”Ulster come il “pilastro della dignità del mondo occidentale”. Alcuni storici hanno una visione simile. Michael Wood ha intitolato un saggio “The Making of King Aethelstan”s Empire: an English Charlemagne?”, e lo ha descritto come “il più potente sovrano che la Gran Bretagna avesse visto dai tempi dei Romani”. Secondo Veronica Ortenberg, era “il sovrano più potente d”Europa” con un esercito che aveva ripetutamente sconfitto i vichinghi; i governanti continentali lo vedevano come un imperatore carolingio, che “era chiaramente trattato come il nuovo Carlo Magno”. Lei scrisse:

I re del Wessex avevano un”aura di potere e di successo che li rendeva sempre più potenti negli anni 920, mentre la maggior parte delle case continentali erano in difficoltà militari e impegnate in guerre intestine. Mentre le guerre civili e gli attacchi vichinghi sul continente avevano segnato la fine dell”unità dell”impero carolingio, che si era già disintegrato in regni separati, il successo militare aveva permesso a Æthelstan di trionfare in patria e di tentare di andare oltre la reputazione di una grande dinastia eroica di re guerrieri, per sviluppare un”ideologia carolingia della regalità.

Relazioni europee

La corte sassone occidentale aveva legami con i Carolingi che risalivano al matrimonio tra il bisnonno di Æthelstan, Æthelwulf, e Giuditta, figlia del re della Francia occidentale (e futuro imperatore del Sacro Romano Impero) Carlo il Calvo, così come il matrimonio della figlia di Alfredo il Grande, Ælfthryth, con il figlio di Giuditta da un matrimonio successivo, Baldovino II, conte di Fiandra. Una delle sorellastre di Æthelstan, Eadgifu, sposò Carlo il Semplice, re dei Franchi occidentali, alla fine del 910. Questi fu deposto nel 922 ed Eadgifu mandò il loro figlio Luigi al sicuro in Inghilterra. Al tempo di Æthelstan il legame era ben consolidato, e la sua incoronazione fu eseguita con la cerimonia carolingia dell”unzione, probabilmente per tracciare un parallelo deliberato tra il suo governo e la tradizione carolingia. La sua monetazione a “busto incoronato” del 933-938 fu la prima monetazione anglosassone a mostrare il re incoronato, seguendo l”iconografia carolingia.

Come suo padre, Æthelstan non era disposto a far sposare le sue parenti femmine con i propri sudditi, così le sue sorelle entrarono nei conventi o sposarono mariti stranieri. Questa fu una delle ragioni delle sue strette relazioni con le corti europee, ed egli sposò molte delle sue sorellastre con nobili europei in quello che la storica Sheila Sharp ha definito “un turbinio di attività nuziale dinastica senza eguali fino al tempo della regina Vittoria”. Un”altra ragione risiedeva nell”interesse comune su entrambi i lati della Manica nel resistere alla minaccia dei Vichinghi, mentre l”aumento del potere e della reputazione della casa reale del Wessex rendeva il matrimonio con una principessa inglese più prestigioso per i governanti europei. Nel 926 Ugo, duca dei Franchi, inviò il cugino di Æthelstan, Adelolfo, conte di Boulogne, in ambasciata per chiedere la mano di una delle sorelle di Æthelstan. Secondo Guglielmo di Malmesbury, i doni che Adelolfo portò includevano spezie, gioielli, molti cavalli veloci, una corona d”oro massiccio, la spada di Costantino il Grande, la lancia di Carlo Magno e un pezzo della Corona di Spine. Æthelstan mandò la sua sorellastra Eadhild come moglie di Ugo.

La più importante alleanza europea di Æthelstan fu con la nuova dinastia dei Liudolfing in Francia orientale. La dinastia carolingia della Francia orientale si era estinta all”inizio del X secolo, e il suo nuovo re Liudolfing, Enrico il Fowler, era visto da molti come un arrivista. Aveva bisogno di un matrimonio reale per suo figlio per stabilire la sua legittimità, ma non erano disponibili principesse carolinge adatte. L”antica linea reale dei Sassoni occidentali forniva un”alternativa accettabile, specialmente perché essi (erroneamente) rivendicavano la discendenza dal re e santo del VII secolo, Oswald, che era venerato in Germania. Nel 929 o 930 Enrico inviò degli ambasciatori alla corte di Æthelstan in cerca di una moglie per suo figlio, Otto, che in seguito divenne Sacro Romano Imperatore. Æthelstan mandò due delle sue sorellastre, e Otto scelse Eadgyth. Cinquant”anni dopo, Æthelweard, un discendente del fratello maggiore di Alfredo il Grande, indirizzò la sua versione latina della Cronaca anglosassone a Mathilde, badessa di Essen, che era la nipote di Eadgyth, e apparentemente l”aveva richiesta. L”altra sorella, il cui nome è incerto, era sposata con un principe delle vicinanze delle Alpi che non è stato definitivamente identificato.

Nell”Europa del primo Medioevo era comune che i re fungessero da padri adottivi per i figli di altri re. Æthelstan era noto per il sostegno che dava ai giovani reali espropriati. Nel 936 inviò una flotta inglese per aiutare il suo figlio adottivo, Alan II, duca di Bretagna, a riconquistare le sue terre ancestrali, che erano state conquistate dai vichinghi. Nello stesso anno aiutò il figlio della sorellastra Eadgifu, Luigi, a prendere il trono della Francia occidentale, e nel 939 inviò un”altra flotta che tentò senza successo di aiutare Luigi in una lotta con magnati ribelli. Secondo successive fonti scandinave, aiutò un altro possibile figlio adottivo, Hakon, figlio di Harald Fairhair, re di Norvegia, a reclamare il suo trono, e fu conosciuto tra i norvegesi come “Æthelstan il buono”.

La corte di Æthelstan fu forse la più cosmopolita del periodo anglosassone. Gli stretti contatti tra le corti inglesi ed europee terminarono poco dopo la sua morte, ma la discendenza dalla casa reale inglese rimase a lungo una fonte di prestigio per le famiglie regnanti continentali. Secondo Frank Stenton nella sua storia del periodo, Anglo-Saxon England, “Tra Offa e Cnut non c”è nessun re inglese che abbia giocato una parte così importante o così sostenuta negli affari generali dell”Europa”.

Æthelstan morì a Gloucester il 27 ottobre 939. Suo nonno Alfredo, suo padre Edoardo e il suo fratellastro Ælfweard erano stati sepolti a Winchester, ma Æthelstan scelse di non onorare la città associata all”opposizione al suo dominio. Per suo desiderio fu sepolto nell”abbazia di Malmesbury, dove aveva sepolto i suoi cugini morti a Brunanburh. Nessun altro membro della famiglia reale sassone occidentale fu sepolto lì, e secondo Guglielmo di Malmesbury la scelta di Æthelstan rifletteva la sua devozione all”abbazia e alla memoria del suo abate del VII secolo, Sant”Aldhelm. Guglielmo descrisse Æthelstan come dai capelli chiari “come ho visto io stesso nei suoi resti, splendidamente intrecciati con fili d”oro”. Le sue ossa sono andate perdute durante la Riforma, ma è commemorato da una tomba vuota del XV secolo.

Dopo la morte di Æthelstan, gli uomini di York scelsero immediatamente il re vichingo di Dublino, Olaf Guthfrithson (o suo cugino, Anlaf Cuaran), come loro re, e il controllo anglosassone del nord, apparentemente reso sicuro dalla vittoria di Brunanburh, crollò. I regni dei fratellastri di Æthelstan, Edmund (939-946) e Eadred (946-955), furono in gran parte dedicati alla riconquista del controllo. Olaf si impadronì delle Midlands orientali, portando alla creazione di una frontiera a Watling Street. Nel 941 Olaf morì, ed Edmund riprese il controllo delle Midlands orientali e poi di York nel 944. Dopo la morte di Edmund York tornò di nuovo sotto il controllo vichingo, e fu solo quando i Northumbri cacciarono finalmente il loro re vichingo norvegese Eric Bloodaxe nel 954 e si sottomisero a Eadred che il controllo anglosassone di tutta l”Inghilterra fu finalmente ripristinato.

Le fonti della Cronaca per la vita di Æthelstan sono limitate, e la prima biografia, di Sarah Foot, è stata pubblicata solo nel 2011. La Cronaca anglosassone del regno di Æthelstan è principalmente dedicata agli eventi militari, ed è in gran parte silenziosa a parte la registrazione delle sue vittorie più importanti. Una fonte importante è la cronaca del XII secolo di Guglielmo di Malmesbury, ma gli storici sono cauti nell”accettare la sua testimonianza, molto della quale non può essere verificata da altre fonti. David Dumville arriva al punto di respingere completamente il resoconto di William, considerandolo come un “testimone infido” il cui resoconto è purtroppo influente. Tuttavia, Sarah Foot è incline ad accettare l”argomento di Michael Wood che la cronaca di Guglielmo attinge a una vita perduta di Æthelstan. Ella avverte, tuttavia, che non abbiamo mezzi per scoprire quanto William abbia “migliorato” l”originale.

Secondo Dumville, Æthelstan è stato considerato dagli storici come una figura oscura a causa di un”apparente mancanza di materiale di partenza, ma lui sostiene che la mancanza è più apparente che reale. Carte, codici legali e monete gettano una luce considerevole sul governo di Æthelstan. Lo scriba noto agli storici come “Æthelstan A”, responsabile della stesura di tutte le carte tra il 928 e il 935, fornisce informazioni molto dettagliate, inclusi i firmatari, le date e i luoghi, illuminando i progressi di Æthelstan nel suo regno. “Æthelstan A” potrebbe essere stato il vescovo Ælfwine di Lichfield, che era vicino al re. In contrasto con questa ampia fonte di informazioni, nessuna carta sopravvive dal 910 al 924, una lacuna che gli storici fanno fatica a spiegare e che rende difficile valutare il grado di continuità nel personale e nel funzionamento del governo tra i regni di Edoardo e di Æthelstan. Gli storici stanno anche prestando sempre più attenzione a fonti meno convenzionali, come la poesia contemporanea in sua lode e i manoscritti associati al suo nome.

Il regno di Æthelstan è stato messo in ombra dai successi di suo nonno, Alfredo il Grande, ma oggi è considerato uno dei più grandi re della dinastia sassone occidentale. Gli storici moderni appoggiano l”opinione del cronista del XII secolo William di Malmesbury, secondo cui “nessuno più giusto o più dotto ha mai governato il regno”. Frank Stenton e Simon Keynes lo descrivono entrambi come l”unico re anglosassone che reggerà il confronto con Alfredo. Secondo Keynes “è stato a lungo considerato, con buona ragione, come una figura torreggiante nel panorama del decimo secolo … è stato anche salutato come il primo re d”Inghilterra, come uno statista di livello internazionale”. David Dumville descrive Æthelstan come “il padre dell”Inghilterra medievale e moderna”, mentre Michael Wood considera Offa, Alfredo e Æthelstan come i tre più grandi re anglosassoni, e Æthelstan come “uno dei più importanti intellettuali laici della storia anglosassone”.

Æthelstan è considerato il primo re d”Inghilterra da alcuni storici moderni. Anche se fu Eadred a realizzare l”unificazione finale dell”Inghilterra con la conquista permanente della York vichinga, le campagne di Æthelstan resero possibile questo successo. Suo nipote Edgar si fece chiamare re degli inglesi e rilanciò la pretesa di governare su tutti i popoli della Gran Bretagna. Simon Keynes ha sostenuto che “gli usi coerenti del regno di Edgar non rappresentano altro che una riaffermazione determinata della polity creata da Æthelstan negli anni 930″. Lo storico Charles Insley, tuttavia, vede l”egemonia di Æthelstan come fragile: “Il livello di dominio esercitato da Æthelstan durante gli anni 930 sul resto della Gran Bretagna non fu forse raggiunto di nuovo da un re inglese fino a Edoardo I”.

La tendenza di alcuni storici moderni a celebrare Æthelstan come “il primo re d”Inghilterra” è comunque problematica, poiché ci sono pochi segni che ai suoi tempi il titolo di rex Anglorum fosse strettamente o costantemente legato a un”area simile a quella che noi consideriamo Inghilterra. Quando il dominio di Æthelstan era associato a una qualsiasi distesa geografica definita, il territorio in questione era solitamente l”intera isola di Britannia.

Simon Keynes considerava il processo legislativo di Æthelstan come il suo più grande risultato. Il suo regno precede lo stato sofisticato del successivo periodo anglosassone, ma la sua creazione del governo più centralizzato che l”Inghilterra avesse mai visto, con il re e il suo consiglio che lavoravano strategicamente per assicurare l”accettazione della sua autorità e delle sue leggi, pose le basi sulle quali i suoi fratelli e nipoti avrebbero creato uno dei sistemi di governo più ricchi e avanzati d”Europa. Il regno di Æthelstan si basò sul programma ecclesiastico del nonno, consolidando la rinascita ecclesiastica locale e gettando le basi per il movimento di riforma monastica più avanti nel secolo.

La reputazione di Æthelstan era all”apice quando morì. Secondo Sarah Foot, “ai suoi tempi trovò consensi non solo come condottiero militare di successo e monarca efficace, ma anche come uomo di devozione, impegnato nella promozione della religione e nel patrocinio del sapere”. Più tardi nel secolo, Æthelweard lo lodò come un re molto potente e degno di onore, e Æthelred l”Unready, che chiamò i suoi otto figli come i suoi predecessori, mise Æthelstan come nome del suo primogenito. Nella sua biografia di Æthelred, Levi Roach ha commentato: “Il re era chiaramente orgoglioso della sua famiglia e il fatto che Æthelstan stia in cima a questa lista la dice lunga: anche se poi fu superato da Alfredo il Grande in fama, negli anni ”980 doveva sembrare che tutto fosse iniziato con il prozio del re (un punto di vista con cui molti storici moderni sarebbero inclini a concordare)”.

La memoria di Æthelstan declinò poi fino a quando non fu ravvivata da Guglielmo di Malmesbury, che si interessò particolarmente a lui in quanto unico re che aveva scelto di essere sepolto nella sua stessa casa. Il resoconto di Guglielmo mantenne viva la sua memoria, e fu elogiato da altri cronisti medievali. All”inizio del XVI secolo William Tyndale giustificò la sua traduzione inglese della Bibbia affermando di aver letto che il re Æthelstan aveva fatto tradurre le Sacre Scritture in anglosassone.

Dal XVI secolo in poi la reputazione di Alfredo divenne dominante e Æthelstan scomparve in gran parte dalla coscienza popolare. La History of the Anglo-Saxons di Sharon Turner, pubblicata per la prima volta tra il 1799 e il 1805, giocò un ruolo cruciale nella promozione degli studi anglosassoni, e contribuì a stabilire Brunanburh come una battaglia chiave nella storia inglese, ma il suo trattamento di Æthelstan fu leggero in confronto ad Alfred. Charles Dickens aveva solo un paragrafo su Æthelstan nella sua Child”s History of England, e sebbene la storia anglosassone fosse un soggetto popolare per gli artisti del diciannovesimo secolo, e Alfredo fosse spesso raffigurato in dipinti alla Royal Academy tra il 1769 e il 1904, non c”era un solo quadro di Æthelstan.

Secondo Michael Wood: “Tra tutti i grandi sovrani della storia britannica, Æthelstan oggi è l”uomo dimenticato”, e secondo la storica medievale Ann Williams: “Se Æthelstan non ha avuto la reputazione che è spettata a suo nonno, la colpa è delle fonti sopravvissute; Æthelstan non ebbe un biografo, e la cronaca del suo regno è scarsa. Ai suoi tempi egli era ”l”albero-tetto dell”onore del mondo occidentale””.

Fonti