Augustus John
gigatos | Gennaio 17, 2022
Riassunto
Augustus Edwin John OM RA (4 gennaio 1878 – 31 ottobre 1961) è stato un pittore, disegnatore e incisore gallese. Per un certo periodo fu considerato il più importante artista al lavoro in Gran Bretagna: Virginia Woolf osservò che nel 1908 l”era di John Singer Sargent e Charles Wellington Furse “era finita. L”era di Augustus John stava nascendo”. Era il fratello minore della pittrice Gwen John.
Nato a Tenby, Pembrokeshire, John era il figlio minore e il terzo di quattro figli. Suo padre era Edwin William John, un avvocato gallese; sua madre, Augusta Smith da una lunga linea di maestri idraulici del Sussex, morì giovane quando lui aveva sei anni, ma non prima di inculcare l”amore per il disegno sia ad Augustus che a sua sorella maggiore Gwen. All”età di diciassette anni frequentò brevemente la Tenby School of Art, poi lasciò il Galles per Londra, studiando alla Slade School of Art, University College London. Divenne l”allievo di punta dell”insegnante di disegno Henry Tonks e anche prima della sua laurea fu considerato il più talentuoso disegnatore della sua generazione. Sua sorella Gwen era con lui alla Slade e divenne un”importante artista per conto suo.
Nel 1897, John colpì delle rocce sommerse tuffandosi in mare a Tenby, subendo una grave ferita alla testa; la lunga convalescenza che seguì sembra aver stimolato il suo spirito avventuroso e accelerato la sua crescita artistica. Nel 1898, vinse lo Slade Prize con Mosè e il serpente di bronzo. John in seguito studiò indipendentemente a Parigi dove sembra essere stato influenzato da Pierre Puvis de Chavannes.
La necessità di mantenere Ida Nettleship (1877-1907), che sposò nel 1901, lo portò ad accettare un posto di insegnante d”arte all”Università di Liverpool.
Durante un periodo di due anni a partire dal 1910 circa, Augustus John e il suo amico James Dickson Innes hanno dipinto nella valle di Arenig, in particolare uno dei soggetti preferiti di Innes, la montagna Arenig Fawr. Nel 2011 questo periodo è stato oggetto di un documentario della BBC intitolato The Mountain That Had to Be Painted.
Nel febbraio 1910, John visitò e si innamorò della città di Martigues, in Provenza, situata a metà strada tra Arles e Marsiglia, e vista per la prima volta da un treno in viaggio verso l”Italia. John scrisse che la Provenza “era stata per anni la meta dei miei sogni” e che Martigues era la città per la quale provava il maggior affetto. “Con la sensazione che stavo per trovare quello che cercavo, un ancoraggio finalmente, sono tornato da Marsiglia e, cambiando a Pas des Lanciers, ho preso la piccola ferrovia che porta a Martigues. All”arrivo la mia premonizione si rivelò corretta: non c”era bisogno di cercare oltre”. Il legame con la Provenza continuò fino al 1928, quando John sentì che la città aveva perso il suo fascino semplice e vendette la sua casa.
John fu, per tutta la sua vita, particolarmente interessato al popolo romaní (a cui si riferiva come “Gypsies”), e li cercò nei suoi frequenti viaggi nel Regno Unito e in Europa, imparando a parlare varie versioni della loro lingua. Per un certo periodo, poco dopo il suo matrimonio, lui e la sua famiglia, che comprendeva sua moglie Ida, l”amante Dorothy (Dorelia) McNeill, e i figli di John da entrambe le donne, viaggiarono in una roulotte, alla maniera degli zingari. Più tardi divenne il presidente della Gypsy Lore Society, una posizione che tenne dal 1937 fino alla sua morte nel 1961.
Nel dicembre 1917 John fu assegnato alle forze canadesi come artista di guerra e fece una serie di ritratti memorabili di fanti canadesi. Il risultato finale doveva essere un enorme murale per Lord Beaverbrook e gli schizzi e i cartoni per questo suggeriscono che sarebbe potuto diventare il suo più grande lavoro su larga scala. Tuttavia, come molte delle sue concezioni monumentali, non fu mai completato. Come artista di guerra, a John fu permesso di tenere la barba; secondo Wyndham Lewis, John era “l”unico ufficiale dell”esercito britannico, tranne il re, che portava la barba”. Dopo due mesi in Francia fu mandato a casa in disgrazia dopo aver preso parte ad una rissa. Lord Beaverbrook, il cui intervento salvò John da una corte marziale, lo rimandò in Francia dove produsse degli studi per una proposta di quadro del Canadian War Memorial, anche se l”unica opera importante risultante da questa esperienza fu Fraternity. Nel 2011, il Duca e la Duchessa di Cambridge hanno finalmente svelato questo murale al Canadian War Museum di Ottawa. Questo dipinto incompiuto, The Canadians Opposite Lens, è alto 12 piedi per 40 piedi di lunghezza.
Anche se conosciuto all”inizio del secolo per i suoi disegni e le sue incisioni, la maggior parte del lavoro successivo di John consisteva in ritratti. Quelli delle sue due mogli e dei suoi figli sono considerati tra i suoi migliori. Era noto per l”intuizione psicologica dei suoi ritratti, molti dei quali erano considerati “crudeli” per la verità della rappresentazione. Lord Leverhulme era così arrabbiato con il suo ritratto che tagliò la testa (dato che solo quella parte dell”immagine poteva essere facilmente nascosta nella sua cassaforte) ma quando il resto del quadro fu restituito per errore a John ci fu una protesta internazionale per la dissacrazione.
Negli anni ”20 John era il principale ritrattista britannico. John dipinse molti illustri contemporanei, tra cui T. E. Lawrence, Thomas Hardy, W. B. Yeats, Aleister Crowley, Lady Gregory, Tallulah Bankhead, George Bernard Shaw, la violoncellista Guilhermina Suggia, la Marchesa Casati ed Elizabeth Bibesco. Forse il suo ritratto più famoso è quello del suo connazionale Dylan Thomas, che presentò a Caitlin Macnamara, la sua amante di un tempo che poi divenne la moglie di Thomas. I ritratti di Dylan Thomas di John sono conservati al National Museum Wales e alla National Portrait Gallery.
Si è detto che dopo la guerra i suoi poteri diminuirono mentre la sua tecnica bravura diventava più abbozzata. Un critico ha affermato che “la brillantezza pittorica dei suoi primi lavori è degenerata in appariscenza e pomposità, e la seconda metà della sua lunga carriera ha aggiunto poco alla sua realizzazione”. Tuttavia, di tanto in tanto la sua ispirazione tornava, come durante un viaggio in Giamaica nel 1937. I lavori fatti in Giamaica tra il marzo e il maggio del 1937 dimostrano una rinascita dei suoi poteri, ed equivalgono a “l”estate di San Martino del suo genio creativo”. Nel 1944, Sir Bernard Montgomery gli commissionò un suo ritratto, ma rifiutò l”opera completata “perché non era come me”; fu successivamente acquistata dalla Hunterian Art Gallery di Glasgow.
Del suo metodo per dipingere i ritratti John ha spiegato:
Fate una pozza di vernice sulla vostra tavolozza che sia del colore predominante del viso della vostra modella e che vada dallo scuro al chiaro. Dopo aver abbozzato i lineamenti, facendo molta attenzione alle proporzioni, applica una pelle di vernice dalla tua preparazione, variando solo la miscela con abbastanza rosso per le labbra e le guance e grigio per i bulbi oculari. Questi ultimi avranno bisogno di tocchi di bianco e probabilmente un po” di blu, nero, marrone o verde. Se ti attieni alla tua pozza (supponendo che sia stata preparata correttamente), il tuo ritratto dovrebbe essere finito in un”ora o giù di lì, ed essere pronto per l”obliterazione prima che la vernice si asciughi, quando ricomincerai da capo.
All”inizio del 1901, John sposò Ida Nettleship (la coppia ebbe cinque figli. Dal 1905 fino alla sua morte nel 1907 Ida visse a Parigi con l”amante di John, Dorothy “Dorelia” McNeill; icona dello stile boemo, visse con John per il resto della loro vita, avendo quattro figli insieme, anche se non si sposarono mai. Uno dei suoi figli (da sua moglie Ida) fu l”importante ammiraglio britannico e primo signore del mare Sir Caspar John. Sua figlia con Dorelia, Vivien John (1915-1994), fu una notevole pittrice.
Dalla madre vedova di Ian Fleming, Evelyn Ste Croix Fleming, nata Rose, ebbe una figlia, Amaryllis Fleming (1925-1999), che divenne una nota violoncellista. Un altro dei suoi figli, avuto da Mavis de Vere Cole, moglie del burlone Horace de Vere Cole, è il regista televisivo Tristan de Vere Cole. Suo figlio Romilly (1906-1986) fu nella RAF, brevemente funzionario, poi poeta, autore e fisico dilettante. Poppet (1912-1997), figlia di John da Dorothy, sposò il pittore olandese Willem Jilts Pol (1905-1988). La figlia di Willem Pol, Talitha (1940-1971) da un precedente matrimonio (cioè pronipote sia di Augustus che di Dorothy), un”icona della moda della Londra degli anni 60, sposò John Paul Getty Jr. Sua figlia Gwyneth Johnstone (1915-2010), avuta dalla musicista Nora Brownsword, fu un”artista. La promiscuità di Augustus John ha dato origine a voci secondo le quali aveva generato fino a 100 figli.
In età avanzata, John scrisse due volumi di autobiografia, Chiaroscuro (1952) e Finishing Touches (1964). In età avanzata, anche se John aveva cessato di essere una forza in movimento nell”arte britannica, era ancora molto venerato, come fu dimostrato dalla grande mostra del suo lavoro allestita dalla Royal Academy nel 1954. Continuò a lavorare fino alla sua morte a Fordingbridge, Hampshire nel 1961, il suo ultimo lavoro fu un murale di studio in tre parti, la cui mano sinistra mostrava una figura falstaffiana di un contadino francese in un panciotto giallo che suonava una ghironda mentre scendeva in una strada del villaggio. Fu l”ultimo saluto di Augustus John.
Si unì alla Peace Pledge Union come pacifista negli anni ”50, e fu un membro fondatore del Comitato dei 100. Il 17 settembre 1961, poco più di un mese prima della sua morte, si unì alla manifestazione contro le armi nucleari del Comitato dei 100 a Trafalgar Square, Londra. All”epoca, suo figlio, l”ammiraglio Sir Caspar John era Primo Lord del Mare e Capo di Stato Maggiore della Marina. È morto a Fordingbridge, all”età di 83 anni.
Si dice che sia stato il modello per il pittore bohémien raffigurato nel romanzo di Joyce Cary La bocca del cavallo, che fu poi trasformato nel film omonimo del 1958 con Alec Guinness nel ruolo principale.
Michael Holroyd pubblicò una biografia di John nel 1975 ed è un segno del continuo interesse del pubblico per il pittore che Holroyd pubblicò una nuova versione della biografia nel 1996. Una grande mostra, “Gwen John e Augustus John”, si è tenuta alla Tate Britain nell”inverno del 2004
All”inizio della sua carriera John divenne una figura di spicco del New English Art Club, dove espose spesso negli anni fino alla prima guerra mondiale. Con il suo modo vivido di ritrarre e la sua capacità di catturare in modo infallibile qualche aspetto sorprendente e solitamente poco familiare del suo soggetto, sostituì Sargent come ritrattista alla moda in Inghilterra. Nel 1921 fu eletto socio della Royal Academy e nel 1928 fu eletto R.A. a pieno titolo. Fu nominato nell”Ordine di Merito da Re Giorgio VI nel 1942. Fu un fiduciario della Tate Gallery dal 1933 al 1941, e presidente della Royal Society of Portrait Painters dal 1948 al 1953. Fu insignito della libertà della città di Tenby il 30 ottobre 1959. Alla sua morte nel 1961 un necrologio del New York Times osservò: “Era considerato il grande vecchio della pittura britannica e uno dei più grandi della storia britannica”.
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Collezioni
Il suo lavoro è presente nelle collezioni permanenti di molti musei in tutto il mondo, tra cui il Museo della Nuova Zelanda, il British Museum, l”University of Michigan Museum of Art, il National Museum Wales e il Philadelphia Museum of Art.
Fonti
