David Wark Griffith

gigatos | Gennaio 20, 2023

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Riassunto

David Wark Griffith, meglio conosciuto come D. W. Griffith, è stato un regista americano, nato il 22 gennaio 1875 a La Grange Manor a Crestwood, Kentucky, e morto il 23 luglio 1948 a Hollywood, California. Regista prolifico, girò circa quattrocento cortometraggi in cinque anni, dal 1908 al 1913, e realizzò i primi blockbuster americani a partire dal 1914.

Ha sviluppato la sceneggiatura per consentire la realizzazione di film sempre più lunghi. Nel 1914, unì le forze con altri due produttori esecutivi, Thomas Harper Ince e Mack Sennett, per creare la Triangle Film Corporation e sfuggire parzialmente ai finanziatori che, da quel momento in poi, gestirono il cinema americano, costringendolo a preferire ricette collaudate a film innovativi. Nel 1919, dopo l”insuccesso del suo ultimo successo, Intolerance, fondò la United Artists con gli attori Mary Pickford, Douglas Fairbanks e Charlie Chaplin, per controllare meglio i diritti sui proventi dei loro film.

I primi passi

David Llewelyn Wark Griffith nacque il 22 gennaio 1875 a Floydsfork (1910), nel Kentucky, da Jacob Griffith e Mary Perkins Oglesby, colonnello dell”esercito degli Stati Confederati, eroe della Guerra Civile e legislatore del Kentucky. Sesto di sette figli della famiglia, fu educato dalla sorella maggiore Mattie, insegnante. Nel 1885, a 10 anni, muore il padre, causando alla famiglia gravi problemi finanziari. Lasciarono la fattoria per andare a vivere alla Shelby County Farm. Nel 1890 si trasferirono a Louisville, dove la madre aprì una pensione. I Griffith vivevano ancora in povertà e David Wark, a quindici anni, dovette iniziare a lavorare. Ha lavorato come venditore di giornali, operatore di ascensori e in una libreria. Fu allora che ebbe la sua prima esperienza di teatro amatoriale in occasione di uno spettacolo scolastico. Ha avuto la fortuna di vedere Sarah Bernhardt durante una tournée negli Stati Uniti.

Sposò Linda Arvidson nel 1906. Diventa attore di teatro e accompagna le compagnie di recitazione in giro per gli Stati Uniti per diversi anni, senza molto successo, mentre fa altri lavori per vivere. Intorno al 1907, offre soggetti cinematografici alle case di produzione di New York, ma viene assunto per la prima volta come attore, per interpretare il padre in Rescued From an Eagle”s Nest di Edwin Stanton Porter e J. Searle Dawley, prodotto all”inizio del 1908 dalla Edison Manufacturing Company.

Le avventure di Dollie

Poiché il film di Porter fu un successo, l”American Mutoscope and Biograph Company, concorrente della Edison Manufacturing Company, si rese conto del talento di Griffith e gli offrì l”opportunità di dirigere lui stesso un film nel 1908: The Adventures of Dollie.

Griffith andava spesso al cinema. Ha visto tutti i film di Porter, l”uomo che lo ha fatto entrare nel mondo del lavoro, e soprattutto La grande rapina al treno, uscito nel 1903. Dedusse che la forza delle riprese in esterni naturali, che spiegavano il successo mondiale di questo film, era un buon motivo per spostare una cinepresa, a prescindere dal costo. Nelle sue memorie, ritiene addirittura (senza dubbio con un sorriso) che alcune riprese nella soleggiata California siano state una vera e propria vacanza.

Ha visto anche i film di coloro che lo storico del cinema Georges Sadoul chiama “la Scuola di Brighton”. Ha notato come i cineasti inglesi abbiano inventato la divisione del tempo e dello spazio e come si siano liberati dallo statalismo della fotografia che, nel 1908, era la regola in una forma d”arte che stava ancora cercando il suo posto. Durante il suo periodo di vendita in libreria, ha avuto l”opportunità di divorare un gran numero di romanzi, e ha imparato come lo scrittore si sposti da un luogo all”altro, per poi tornare al primo, per poi passare a un terzo luogo. L”industria cinematografica non ha ricevuto questa libertà in dote come il romanziere; ogni cambio di location è un calvario per il regista, che deve spostarsi con armi e bagagli, senza dimenticare gli attori, e correre dei rischi (Griffith lo sa bene perché il ruolo del padre da lui interpretato nel film di Porter era in realtà una “trovata”). Georges Méliès, di cui Griffith aveva visto i film, aveva trovato una soluzione radicale per evitare tutti questi problemi: aveva fissato la macchina da presa in modo permanente nel suo studio di Montreuil. La scoperta di Griffith si può riassumere in poche parole: se i registi vogliono raccontare storie sempre più complesse, devono moltiplicare gli eventi vissuti da molti personaggi in luoghi diversi. La ricetta, l”unica, è quella di strutturare i film come i romanzi: mostrare un personaggio in una situazione con un altro personaggio, farli allontanare l”uno dall”altro, e ciascuno a sua volta incontrare altri personaggi con cui vivere altre avventure altrove. In questo modo, la storia può essere sviluppata senza limiti dal “frattempo”.

Per il momento, Griffith dovette accontentarsi della durata standard di un film: una bobina di circa 300 metri, cioè 10-15 minuti al massimo (film a una bobina). Tuttavia, il primo film di Griffith fu un colpo da maestro. Le avventure di Dollie ha cambiato la tecnica della narrazione cinematografica. Il film è abilmente strutturato in scene che si alternano l”una all”altra, suggerendo che la prima azione continua mentre si vede la seconda. Questa alternanza dà luogo a una sensazione molto ricca, sia di creazione dello spazio che di creazione del tempo, che diventerà il problema principale del cinema. Questo “piccolo film” che è Le avventure di Dollie, piccolo perché l”argomento è scarno, ma questo vale per la maggior parte dei film dell”epoca, è un po” come il film dell”inglese George Albert Smith, Il bicchiere da lettura della nonna, che sperimentava l”alternanza di due inquadrature, utilizzava per la prima volta i primi piani e inventava la macchina da presa in soggettiva, tutto in un”unica opera. Con Le avventure di Dollie, Griffith dimostra come sia possibile creare un tempo virtuale nel cinema, attraverso una sistematizzazione delle inquadrature alternate, quello che in seguito verrà chiamato montaggio alternato, la base stessa della narrazione cinematografica. Questo ha permesso di controllare la durata dei film e, in particolare, di superare la pellicola standard a una bobina e di entrare nell”era dei lungometraggi.

L”era dell”uno-reale

Dal 1908 al 1913, Griffith girò più di 400 cortometraggi per la Biograph. È stato riconosciuto come regista di attori e talent scout. Mary Pickford fu assunta da lui, così come Douglas Fairbanks, Lillian Gish e sua sorella Dorothy Gish, Blanche Sweet, Mabel Normand, Lionel Barrymore, Mae Marsh e Florence Lawrence. I suoi film ebbero un grande successo commerciale e il suo contratto da regista veniva aumentato ogni anno. Nel gennaio del 1910, fu uno dei primi registi a recarsi a Los Angeles, dove il clima era più favorevole alle riprese in esterni durante i mesi invernali. Vi tornava regolarmente in inverno. Sebbene altri, come William Selig, lo abbiano preceduto in California, sembra che Griffith sia stato il primo a girare un film nel villaggio di Hollywood, ben prima dell”arrivo degli studios. Si tratta di In Old California, pubblicato nel marzo 1910. Ritenuto perduto, il film è stato ritrovato nel 2004 e proiettato per la prima volta dopo 94 anni al Beverly Hills Film Festival. La sua maggiore qualità risiede nel lavoro fotografico svolto da Griffith per le scene girate sulla collina di Hollywood.

Ha esplorato praticamente tutti i generi: dramma, commedia, western, film storici, critica sociale e adattamenti di opere letterarie. Con Apache”s Heart, girato a New York nel 1912, realizza uno dei primi film di gangster.

Ma il suo contributo fondamentale al cinema rimane l”importazione e l”adattamento al linguaggio cinematografico della tecnica delle narrazioni alternate, che è alla base del romanzo. Il grande storico del cinema francese, Georges Sadoul, afferma che “il grande merito del maestro durante i suoi anni di lavoro è stato quello di assimilare le scoperte sparse di varie scuole (quella inglese di Brighton, in particolare, ndr) o registi e di sistematizzarle. Ma fino al 1911, e qualunque cosa sia stata scritta, Griffith sembra aver trattato tutte le sue scene in inquadrature generali, appena più ravvicinate di quelle di Méliès. La sua originalità è dimostrata dalla ricerca sull”editing alternativo. Sadoul contesta giustamente le affermazioni un po” opportunistiche dello storico del cinema Jean Mitry che, invitato a un colloquio su Griffith, gli attribuisce l”invenzione di praticamente tutti gli elementi del linguaggio cinematografico, e in particolare la scoperta della “scala delle inquadrature”. “Pensando che la macchina da presa, molto maneggevole, permettesse di avvicinarsi o allontanarsi di proposito dai personaggi e di muoversi – o situarsi – liberamente intorno a loro, li fece agire in uno spazio non più limitato dalla stretta cornice della scena… La scena – cioè quella che oggi chiamiamo sequenza – veniva così frammentata in una successione di inquadrature diverse, di cui Griffith stabiliva e specificava gradualmente la scala.

Tuttavia, in tutti i film a un rullo realizzati dal regista tra il 1908 e il 1911, si cercherebbe invano la presenza di primi piani. In La Villa solitaire (1909), la cui sceneggiatura è una copia esatta di un film prodotto da Pathé Frères nel 1908, Le Médecin du château, tutte le inquadrature, senza eccezioni, sono mediometraggi (personaggi visti a figura intera). La storia è la stessa: un medico viene allontanato dalla sua casa (il “castello”) da una finta emergenza organizzata dai briganti e lascia la moglie da sola con le figlie. Gli intrusi entrano con la forza e assediano la signora e la sua famiglia, che si barricano in una stanza. Il medico, stupito di non trovare il malato grave di cui era stato avvertito, telefona alla moglie e grazie a questo mezzo di comunicazione, che all”epoca era una terribile novità, torna in tempo con i rinforzi per salvare la sua famigliola. Nel film Pathé Frères (il cui regista è indeterminato), “tutte le inquadrature del film sono larghe, ad eccezione della conversazione telefonica, perché il regista ha scelto di avvicinarsi ai personaggi, di usare dei primi piani, perché riteneva necessario mostrare un nuovo apparecchio, il telefono, che all”epoca non era molto diffuso, se non nelle zone benestanti. Con un”inquadratura ampia e a figura intera, che era quella abituale, il pubblico sarebbe stato frustrato dallo spettacolo di questa strana macchina in cui il dottore e sua moglie possono gridare l”uno contro l”altro nel silenzio del cinema muto, e senza questo primo piano della macchina da presa, gli spettatori avrebbero potuto anche non capire cosa stessero facendo i personaggi.

Solo nel 1911 Griffith introdusse finalmente i primi piani nei suoi film. “In The Heart of Misery, mostra un unico primo piano di una candela che taglia una corda, la corda che tiene la piccola Katie sospesa nel vuoto dai ladri che cercano di estorcere la combinazione della cassaforte al suo vecchio amico. Questo primo piano è un”inquadratura esplicativa, quella che noi chiamiamo inserto, per vedere meglio un dettaglio”, e non è una novità nel cinema mondiale. In seguito, invece, Griffith dimostrò un raro talento nello scoprire “la bellezza senza tempo dei primi piani psicologici o dei primi piani che sottolineano le reazioni intime di un personaggio attraverso la magia della loro stretta inquadratura e rivelano la sua anima con le sue molteplici sfaccettature, le sue qualità così come i suoi difetti, i suoi desideri, le sue paure, i suoi desideri e dilemmi”. “È questo che conferisce a Nascita di una nazione la sua reputazione di perfetta espressione facciale, nonostante il suo soggetto altamente discutibile.

I primi quattro mulinelli

Con la comparsa dei primi lungometraggi nel cinema americano, Griffith cercò di convincere la Biograph a produrre film più lunghi. Non senza difficoltà, nel 1913 fu prodotto Judith of Bethulia, un film di quattro bobine (circa 60 minuti). “Abbiamo impiegato due settimane intere per realizzare il film che, a causa della mia sregolatezza, deve essere costato più di tredicimila dollari. Questo mi ha fatto guadagnare l”ira della direzione ancora una volta. La Biograph voleva dividere il film in quattro episodi separati. Questo disaccordo ha portato al rinvio dell”uscita del film, in un momento in cui i lungometraggi stavano guadagnando terreno sul mercato. L”uscita definitiva avvenne solo nel marzo del 1914. Da quel momento in poi, la Biograph volle affidare la regia di film su larga scala a registi teatrali affermati, mentre Griffith si limitò a film a una bobina. Griffith tentò la fortuna: irruppe nell”ufficio del presidente della società, J.J. Kennedy, e chiese che gli venisse concesso il diritto di girare più bobine di pellicola, oltre a una percentuale sulle vendite (royalties). È stato immediatamente licenziato. Nel frattempo, Griffith entrò in contatto con un nuovo produttore che fondò la Mutual Film e gli offrì la possibilità di realizzare film più lunghi.

In pochi mesi del 1914, dirige diversi film della durata di quasi un”ora. Tra questi, La battaglia dei sessi, Casa, dolce casa, La fuga e La coscienza vendicatrice. Questi film richiedevano non solo budget più elevati, ma anche sinossi più ambiziose e meglio strutturate. Le conoscenze di Griffith in materia di narrazione, sviluppate nel corso di quasi sette anni, hanno contribuito all”avvento dei lungometraggi.

Nascita di una nazione, il primo film campione d”incassi

Griffith incontrò Thomas F. Dixon Jr. alla fine del 1913, che stava cercando attivamente un regista per adattare il suo romanzo The Clansman: An Historical Romance of the Ku Klux Klan per lo schermo. Griffith acquistò i diritti e iniziò le riprese nel luglio 1914.

Il film, ribattezzato Nascita di una nazione, uscì l”8 febbraio 1915. Racconta la storia della Guerra Civile e della successiva Ricostruzione, privilegiando il punto di vista sudista e revisionista, presentando gli afroamericani come selvaggi che avrebbero governato il Sud privando i bianchi dei loro diritti, glorificando la segregazione e adottando il punto di vista della causa persa. Alla sua uscita, il film è stato denunciato per il suo discorso razzista e la sua apologia del Ku Klux Klan.

Nonostante, o a causa, del presunto pregiudizio, il film fu un grande successo popolare e come tale è considerato il primo blockbuster prodotto a Hollywood.

Intolleranza

Nel 1916 realizza Intolerance, investendo tutto quello che aveva guadagnato con Birth of a Nation. Questo film è probabilmente il più personale di Griffith. “In Intolerance, Griffith aveva fatto tutto: diretto la folla e gli attori (con uno staff che comprendeva W.S. Van Dyke, Tod Browning, Erich von Stroheim), supervisionato le scenografie, i costumi, la fotografia, la musica, assicurato il montaggio, e infine scritto una sceneggiatura che era soprattutto un progetto; il film non aveva un taglio preliminare ed era in parte improvvisato sul posto”. Griffith, che ha sperimentato la tecnica dell””azione parallela” in decine di film da uno a tre rulli, ritiene che le storie parallele possano essere trattate allo stesso modo delle azioni parallele, semplicemente alternandole. Il suo film è composto da quattro storie che non si svolgono nello stesso luogo o nello stesso momento e in cui nessuno dei personaggi è ovviamente legato ai personaggi delle altre storie:

Dopo l”uscita catastrofica di Intolerance, Griffith si rese conto di aver commesso un errore nella concezione del film. Tentò di riproporre le due parti più riuscite e complete, la distruzione di Babilonia e la storia moderna del falso colpevole (sottotitolata La madre e la legge), come film a sé stanti che avrebbero raggiunto un pubblico che le aveva disdegnate quando erano artificiosamente intrecciate. Ma era troppo tardi per approfittare dell”enorme clamore che si era creato intorno a questo film insolito.

“In Intolerance, cercando di alternare quattro storie totalmente estranee l”una all”altra, senza alcuna comunicazione tra loro né nello spazio né nel tempo, Griffith le fa implodere, e il loro artificioso avvicinamento per l”unico tema dell”intolleranza non riesce a creare un”unità narrativa… Finiscono per giocarsi l”una con l”altra e la loro suspense si esaurisce nell”essere tagliata fuori dagli eventi delle altre storie”.

È anche chiaro che il tema dell”intolleranza non è affatto comune alle quattro storie.

“La presa di Babilonia da parte di Ciro II è un atto di guerra, una semplice conquista, e non il risultato di alcuna intolleranza… Per quanto riguarda la condanna a morte del giovane innocente, il fanatismo del club puritano all”inizio della storia non oscura il fatto che si tratta prima di tutto della storia di un errore giudiziario, basato su prove schiaccianti, e non il risultato di un”intolleranza giudiziaria, come dimostra l”intervento quasi miracoloso del governatore che annulla l”esecuzione in extremis.”

Per quanto riguarda le altre due storie, sono lasciate in forma di bozza, tanto che alla fine del film Griffith le ha dimenticate. “La Passione non ha più spazio di una Via Crucis sulle pareti di una cattedrale. Ricordiamo che la condanna a morte di Gesù è un atto politico, il profeta chiedeva ai suoi seguaci di rifiutarsi di adorare i busti degli imperatori romani, segno di disobbedienza agli occupanti. Il massacro del giorno di San Bartolomeo servì tanto a reprimere la forza politica rappresentata dai protestanti, che erano in maggioranza in alcune regioni sensibili del regno, quanto ad affermare che il re doveva la sua corona all”incoronazione secondo i riti cattolici, riti la cui santità non era riconosciuta dai protestanti, che potevano eventualmente chiedere la nascita di un”altra dinastia. L”intolleranza non poteva essere un collante per le quattro storie. Nel 1938, il regista sovietico Sergei Mikhailovich Eisenstein analizzò l”errore di Griffith e ne trasse una lezione politica marxista-leninista, sostenendo che, poiché Griffith non era armato del materialismo storico dei cineasti sovietici, l”americano poteva solo commettere un errore ideologico:

“Il fallimento di Intolerance nella sua mancanza di omogeneità risiede in qualcosa di completamente diverso: I quattro episodi scelti da Griffith erano davvero incompatibili… È possibile che un minuscolo tratto comune – il segno esteriore generale dell”Intolleranza, con la maiuscola – preso metafisicamente e non semanticamente, sia in grado di unire nella coscienza (pubblica) fenomeni così scandalosamente inconciliabili da un punto di vista storico come il fanatismo religioso della notte di San Bartolomeo e la lotta degli scioperanti in un grande paese capitalista! Le pagine sanguinose della lotta per l”egemonia in Asia e il complesso processo di lotta del popolo ebraico contro il colonialismo e la sottomissione alla metropoli romana?

Griffith, che aveva investito tutta la sua fortuna in Intolerance, si impegnò a onorare tutti i debiti del film.

Fine vita difficile

Griffith realizzò altre opere, tra cui Il giglio spezzato (1919), Attraverso la tempesta (1920) e La strada dei sogni (1921). Nel 1918, con lo pseudonimo di Granville Warwick, scrive la sceneggiatura di The Hun Within di Chester Withey. (The Hun Within) di Chester Withey, di cui ha curato anche la supervisione. Nel 1919 si trasferisce a Mamaroneck (Stato di New York), dove costruisce i propri studi.

Tuttavia, la fine della sua carriera fu difficile, segnata da fallimenti finanziari, perdita di indipendenza artistica e problemi di alcolismo. Disprezzato dalla maggior parte dei produttori dopo l”insuccesso di Intolerance e diffidato a causa di una certa megalomania, la sua carriera declinò rapidamente nella seconda metà degli anni Venti e si concluse nel 1931 con le riprese di The Struggle. Morì per un”emorragia cerebrale al Temple Hospital di Hollywood il 23 luglio 1948, praticamente indigente, vivendo solo delle donazioni dei suoi ammiratori.

È sepolto nel cimitero della Mount Tabor Methodist Church a Crestwood, nella contea di Oldham, Kentucky.

Televisione

D.W. Griffith e il lupo è un documentario diretto da Yannick Delhaye nel 2011, trasmesso da Ciné + e Cinaps TV. Questo documentario tratta la vita e l”opera di D.W. Griffith.

Leggi anche, storia – Editto di Nantes

Collegamenti esterni

Fonti

D. W. Griffith
David Wark Griffith
(en) « D.W. Griffith | American director », sur Encyclopedia Britannica (consulté le 25 mars 2019)
^ Tecnica di montaggio di due scene distinte per ottenerne un effetto contemporaneo e simultaneo, come potrebbe essere la ripresa di una corsa di un uomo verso la camera e la ripresa della corsa di un treno in direzione della camera: montate, l”effetto sarà dei due in corsa l”uno contro l”altro
^ Carrellata dal campo immagine largo al particolare
^ a b UPI (July 23, 1948) “D.W. Griffith, 73, film pioneer, dies”. United Press. Retrieved January 11, 2021.
^ D. W. Griffith.
^ https://content.ucpress.edu/chapters/10054001.ch01.pdf[bare URL PDF]
^ Blizek, William L. (2009). The Continuum Companion to Religion and Film. A&C Black. p. 126. ISBN 978-0-8264-9991-2.
^ a b c “D.W. Griffith”. Spartacus-Educational.com. Archived from the original on June 5, 2011. Retrieved February 27, 2019.
Brockhaus20, Bd. 9, S. 146 & Britannica online.
David Wark Griffith. In: prisma. Abgerufen am 30. März 2021.
David Wark Griffith bei AllMovie, abgerufen am 26. Oktober 2020 (englisch)
Melvyn Stokes: Stagestruck Filmmaker: D. W. Griffith and the American Theatre. In: Journal of American History. Band 98, Nr. 3, 1. Dezember 2011, ISSN 0021-8723, S. 857–858, doi:10.1093/jahist/jar384 (oup.com [abgerufen am 26. Oktober 2020]).