Demostene

gigatos | Dicembre 27, 2021

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Riassunto

Demostene (384 – 12 ottobre 322 a.C.) è stato uno statista e oratore greco dell”antica Atene. Le sue orazioni costituiscono un”espressione significativa dell”abilità intellettuale ateniese contemporanea e forniscono una visione della politica e della cultura dell”antica Grecia durante il IV secolo a.C. Demostene imparò la retorica studiando i discorsi dei grandi oratori precedenti. Pronunciò i suoi primi discorsi giudiziari all”età di 20 anni, in cui argomentò efficacemente per ottenere dai suoi tutori ciò che era rimasto della sua eredità. Per un certo periodo, Demostene si guadagnò da vivere come scrittore professionista di discorsi (logografo) e come avvocato, scrivendo discorsi da usare in cause legali private.

Demostene si interessò alla politica durante il suo periodo come logografo, e nel 354 a.C. tenne i suoi primi discorsi politici pubblici. Dedicò i suoi anni più produttivi a contrastare l”espansione macedone. Idealizzò la sua città e si sforzò per tutta la vita di ripristinare la supremazia di Atene e di motivare i suoi compatrioti contro Filippo II di Macedonia. Cercò di preservare la libertà della sua città e di stabilire un”alleanza contro il Macedone, nel tentativo, non riuscito, di impedire i piani di Filippo di espandere la sua influenza verso sud conquistando tutti gli altri stati greci.

Dopo la morte di Filippo, Demostene ebbe un ruolo di primo piano nella rivolta della sua città contro il nuovo re di Macedonia, Alessandro il Grande. Tuttavia i suoi sforzi fallirono e la rivolta fu accolta da una dura reazione macedone. Per prevenire una rivolta simile contro il suo stesso governo, il successore di Alessandro in questa regione, Antipatro, mandò i suoi uomini a rintracciare Demostene. Demostene si tolse la vita, per evitare di essere arrestato da Archias di Thurii, il confidente di Antipatro.

Il Canone Alessandrino compilato da Aristofane di Bisanzio e Aristarco di Samotracia riconosce Demostene come uno dei dieci più grandi oratori e logografi attici. Longino paragonò Demostene a un fulmine ardente e sostenne che egli “perfezionò al massimo il tono del discorso elevato, le passioni vive, la copiosità, la prontezza, la velocità”. Quintiliano lo esaltò come lex orandi (“lo standard dell”oratoria”). Cicerone disse di lui che inter omnis unus excellat (“sta solo tra tutti gli oratori”), e lo acclamò anche come “l”oratore perfetto” a cui non mancava nulla.

Famiglia e vita personale

Demostene nacque nel 384 a.C., durante l”ultimo anno della 98a Olimpiade o il primo anno della 99a Olimpiade. Suo padre – anch”egli chiamato Demostene – che apparteneva alla tribù locale, Pandionis, e viveva nel demanio di Paeania nella campagna ateniese, era un ricco fabbricante di spade. Eschine, il più grande rivale politico di Demostene, sosteneva che sua madre Kleoboule era una scita di sangue, un”accusa contestata da alcuni studiosi moderni. Demostene rimase orfano all”età di sette anni. Anche se suo padre lo accudì bene, i suoi tutori legali, Aphobus, Demophon e Therippides, gestirono male la sua eredità.

Demostene iniziò a imparare la retorica perché desiderava portare i suoi tutori a corte e perché era di “fisico delicato” e non poteva ricevere l”educazione ginnica, che era abituale. In Vite parallele, Plutarco afferma che Demostene costruì uno studio sotterraneo dove si esercitava a parlare e a radersi una metà della testa in modo da non poter uscire in pubblico. Plutarco afferma anche che aveva “una pronuncia inarticolata e balbuziente” che superava parlando con sassolini in bocca e ripetendo versi quando correva o era senza fiato. Si esercitava anche a parlare davanti a un grande specchio.

Non appena Demostene divenne maggiorenne nel 366 a.C., chiese ai suoi tutori di rendere conto della loro gestione. Secondo Demostene, il resoconto rivelò l”appropriazione indebita della sua proprietà. Sebbene suo padre avesse lasciato un patrimonio di quasi quattordici talenti (equivalente a circa 220 anni di reddito di un operaio a salari standard, o 11 milioni di dollari in termini di redditi mediani annuali degli Stati Uniti). Demostene affermò che i suoi tutori non avevano lasciato nulla “tranne la casa, e quattordici schiavi e trenta minae d”argento” (30 minae = ½ talento). All”età di 20 anni Demostene citò in giudizio i suoi tutori per recuperare il suo patrimonio e pronunciò cinque orazioni: tre contro Aphobus nel 363 e 362 a.C. e due contro Onetor nel 362 e 361 a.C. I tribunali fissarono i danni di Demostene a dieci talenti. Quando tutti i processi si conclusero, egli riuscì a recuperare solo una parte della sua eredità.

Secondo lo Pseudo-Plutarco, Demostene fu sposato una volta. L”unica informazione su sua moglie, il cui nome è sconosciuto, è che era la figlia di Eliodoro, un cittadino importante. Demostene aveva anche una figlia, “l”unica che l”abbia mai chiamato padre”, secondo Eschine in un”osservazione incisiva. Sua figlia morì giovane e nubile pochi giorni prima della morte di Filippo II.

Nei suoi discorsi, Eschine usa le relazioni pederastiche di Demostene come mezzo per attaccarlo. Nel caso di Aristione, un giovane di Plataea che ha vissuto a lungo nella casa di Demostene, Eschine deride la relazione “scandalosa” e “impropria”. In un altro discorso, Eschine tira in ballo la relazione pederastica del suo avversario con un ragazzo chiamato Cnosion. La calunnia che anche la moglie di Demostene andasse a letto con il ragazzo suggerisce che la relazione fosse contemporanea al suo matrimonio. Eschine sostiene che Demostene fece soldi con giovani uomini ricchi, come Aristarco, il figlio di Mosco, che presumibilmente ingannò con la pretesa di poterlo rendere un grande oratore. A quanto pare, mentre era ancora sotto la tutela di Demostene, Aristarco uccise e mutilò un certo Nicodemo di Afidna. Eschine accusò Demostene di complicità nell”omicidio, facendo notare che Nicodemo una volta aveva intentato una causa accusando Demostene di diserzione. Egli accusò anche Demostene di essere stato un erastes così cattivo con Aristarco da non meritare nemmeno il nome. Il suo crimine, secondo Eschine, fu quello di aver tradito il suo eromenos saccheggiando il suo patrimonio, presumibilmente fingendo di essere innamorato del giovane in modo da mettere le mani sull”eredità del ragazzo. Tuttavia, la storia delle relazioni di Demostene con Aristarco è ancora considerata più che dubbia, e nessun altro allievo di Demostene è conosciuto per nome.

Educazione

Tra la sua maggiore età nel 366 a.C. e le prove che ebbero luogo nel 364 a.C., Demostene e i suoi tutori negoziarono acrimoniosamente ma non riuscirono a raggiungere un accordo, perché nessuna delle due parti era disposta a fare concessioni. Allo stesso tempo, Demostene si preparò per le prove e migliorò la sua abilità oratoria. Secondo una storia ripetuta da Plutarco, quando Demostene era un adolescente, la sua curiosità fu notata dall”oratore Callistrato, che era allora all”apice della sua reputazione, avendo appena vinto una causa di notevole importanza. Secondo Friedrich Nietzsche, filologo e filosofo tedesco, e Constantine Paparrigopoulos, un importante storico greco moderno, Demostene fu allievo di Isocrate; secondo Cicerone, Quintilliano e il biografo romano Ermippo, fu allievo di Platone. Luciano, un retore e satirico romano-siriano, elenca i filosofi Aristotele, Teofrasto e Xenocrate tra i suoi insegnanti. Queste affermazioni sono oggi contestate. Secondo Plutarco, Demostene impiegò Eseo come suo maestro di retorica, anche se Isocrate stava allora insegnando questa materia, sia perché non poteva pagare a Isocrate la tassa prescritta sia perché Demostene credeva che lo stile di Eseo si adattasse meglio a un oratore vigoroso e astuto come lui. Curtius, un archeologo e storico tedesco, ha paragonato la relazione tra Isaia e Demostene a “un”alleanza armata intellettuale”.

È stato anche detto che Demostene pagò a Isaia 10.000 dracme (un po” più di 1 talento e mezzo) a condizione che Isaia si ritirasse da una scuola di retorica che aveva aperto e si dedicasse invece interamente a Demostene, suo nuovo allievo. Un”altra versione attribuisce a Isaio il merito di aver insegnato gratuitamente a Demostene. Secondo Sir Richard C. Jebb, uno studioso classico britannico, “il rapporto tra Isaia e Demostene come insegnante e allievo difficilmente può essere stato molto intimo o di lunga durata”. Konstantinos Tsatsos, un professore e accademico greco, ritiene che Isaeus abbia aiutato Demostene a modificare le sue prime orazioni giudiziarie contro i suoi tutori. Si dice anche che Demostene abbia ammirato lo storico Tucidide. Nel Libro-Fanciere analfabeta, Luciano menziona otto belle copie di Tucidide fatte da Demostene, tutte con la stessa calligrafia di Demostene. Questi riferimenti alludono al suo rispetto per uno storico che deve aver studiato assiduamente.

Formazione linguistica

Secondo Plutarco, quando Demostene si rivolse per la prima volta al popolo, fu deriso per il suo stile strano e rozzo, “che era pieno di lunghe frasi e torturato con argomenti formali fino a un eccesso più duro e sgradevole”. Alcuni cittadini, tuttavia, discernono il suo talento. Quando lasciò per la prima volta l”ekklesia (l”assemblea ateniese) scoraggiato, un vecchio di nome Eunomus lo incoraggiò, dicendo che la sua dizione era molto simile a quella di Pericle. Un”altra volta, dopo che l”ekklesia si era rifiutata di ascoltarlo e lui stava tornando a casa sconsolato, un attore di nome Satiro lo seguì e iniziò una conversazione amichevole con lui.

Da ragazzo Demostene aveva un difetto di pronuncia: Plutarco si riferisce a una debolezza nella sua voce di “un”enunciazione perplessa e indistinta e una mancanza di respiro, che, spezzando e disarticolando le sue frasi, oscurava molto il senso e il significato di ciò che parlava”. Ci sono problemi nel resoconto di Plutarco, tuttavia, ed è probabile che Demostene soffrisse effettivamente di rotacismo, pronunciando male ρ (r) come λ (l). Eschine lo prendeva in giro e si riferiva a lui nei suoi discorsi con il soprannome “Batalus”, apparentemente inventato dai pedagoghi di Demostene o dai ragazzini con cui giocava – che corrispondeva a come qualcuno con quella varietà di rotacismo avrebbe pronunciato “Battaros”, il nome di un leggendario re libico che parlava velocemente e in modo disordinato. Demostene intraprese un programma disciplinato per superare le sue debolezze e migliorare la sua pronuncia, compresa la dizione, la voce e i gesti. Secondo una storia, quando gli fu chiesto di nominare i tre elementi più importanti nell”oratoria, rispose: “Consegna, consegna e consegna! Non si sa se tali vignette siano conti reali di eventi nella vita di Demostene o semplicemente aneddoti usati per illustrare la sua perseveranza e determinazione.

Carriera legale

Per guadagnarsi da vivere, Demostene divenne un contendente professionista, sia come “logografo” (λογογράφος, logographos), scrivendo discorsi da usare in cause legali private, sia come avvocato (συνήγορος, sunégoros) parlando a nome di un altro. Sembra che fosse in grado di gestire qualsiasi tipo di caso, adattando le sue abilità a quasi tutti i clienti, compresi uomini ricchi e potenti. Non è improbabile che sia diventato un insegnante di retorica e che abbia portato degli allievi in tribunale con lui. Tuttavia, anche se probabilmente continuò a scrivere discorsi durante la sua carriera, smise di lavorare come avvocato una volta entrato nell”arena politica.

L”oratoria giudiziaria era diventata un genere letterario significativo nella seconda metà del V secolo, come rappresentato nei discorsi dei predecessori di Demostene, Antifonte e Andocide. I logografi erano un aspetto unico del sistema giudiziario ateniese: le prove di una causa erano compilate da un magistrato in un”udienza preliminare e i contendenti potevano presentarle a loro piacimento all”interno di discorsi prestabiliti; Tuttavia, i testimoni e i documenti erano popolarmente diffidati (poiché potevano essere assicurati con la forza o la corruzione), c”era poco controinterrogatorio durante il processo, non c”erano istruzioni alla giuria da parte di un giudice, nessuna conferenza tra giuristi prima del voto, le giurie erano enormi (in genere tra 201 e 501 membri), i casi dipendevano in gran parte da questioni di probabile movente, e le nozioni di giustizia naturale erano sentite per avere la precedenza sulla legge scritta – condizioni che favorirono discorsi costruiti ad arte.

Poiché i politici ateniesi erano spesso incriminati dai loro avversari, non c”era sempre una chiara distinzione tra casi “privati” e “pubblici”, e così la carriera di logografo aprì la strada a Demostene per intraprendere la sua carriera politica. Un logografo ateniese poteva rimanere anonimo, il che gli permetteva di servire gli interessi personali, anche se ciò pregiudicava il cliente. Lo lasciava anche aperto alle accuse di negligenza. Così, per esempio, Eschine accusò Demostene di aver rivelato senza etica gli argomenti dei suoi clienti ai loro avversari; in particolare, di aver scritto un discorso per Phormion (350 a.C.), un ricco banchiere, e di averlo poi comunicato ad Apollodoro, che stava portando avanti un”accusa capitale contro Phormion. Plutarco molto più tardi sostenne questa accusa, affermando che Demostene “si pensava che avesse agito in modo disonorevole” e accusò anche Demostene di aver scritto discorsi per entrambe le parti. È stato spesso sostenuto che l”inganno, se c”è stato, ha coinvolto un quid pro quo politico, per cui Apollodoro ha segretamente promesso il suo sostegno a riforme impopolari che Demostene stava perseguendo nel maggiore interesse pubblico (cioè la deviazione dei fondi teorici a scopi militari).

Prima attività politica

Demostene fu ammesso al suo δῆμος (dêmos) come cittadino con pieni diritti probabilmente nel 366 a.C., e dimostrò presto un interesse per la politica. Nel 363 e 359 a.C. assunse la carica di trierarca, essendo responsabile dell”equipaggiamento e della manutenzione di una trireme. Fu tra i primi trierarchi volontari in assoluto nel 357 a.C., condividendo le spese di una nave chiamata Alba, di cui sopravvive ancora l”iscrizione pubblica. Nel 348 a.C. divenne corego, pagando le spese di una produzione teatrale.

Tra il 355 e il 351 a.C., Demostene continuò a praticare la legge privatamente mentre si interessava sempre più agli affari pubblici. Durante questo periodo, scrisse Contro Androtion e Contro Leptines, due attacchi feroci contro individui che tentavano di abrogare certe esenzioni fiscali. In Against Timocrates e Against Aristocrates, sostenne l”eliminazione della corruzione. Tutti questi discorsi, che offrono i primi scorci dei suoi principi generali sulla politica estera, come l”importanza della marina, delle alleanze e dell”onore nazionale, sono procedimenti giudiziari (γραφὴ παρανόμων, graphē paranómōn) contro individui accusati di proporre illegalmente testi legislativi.

Al tempo di Demostene, intorno alle personalità si svilupparono diversi obiettivi politici. Invece di fare propaganda elettorale, i politici ateniesi usavano il contenzioso e la diffamazione per rimuovere i rivali dai processi di governo. Spesso si accusavano a vicenda per violazioni delle leggi statutarie (graphē paranómōn), ma le accuse di corruzione erano onnipresenti in tutti i casi, facendo parte del dialogo politico. Gli oratori ricorrevano spesso alla tattica del “character assassination” (λοιδορία, loidoría), sia nei tribunali che nell”Assemblea. Le accuse rancorose e spesso esilarantemente esagerate, satiricizzate dalla Vecchia Commedia, erano sostenute da allusioni, inferenze sui motivi, e una completa assenza di prove; come afferma J. H. Vince “non c”era spazio per la cavalleria nella vita politica ateniese”. Tale rivalità permetteva al demos (“cittadino-corpo”) di regnare supremo come giudice, giuria e boia. Demostene sarebbe stato pienamente coinvolto in questo tipo di controversie e sarebbe stato anche determinante nello sviluppo del potere dell”Areopago di incriminare individui per tradimento, invocato nell”ekklesia con un processo chiamato ἀπόφασις (apóphasis).

Nel 354 a.C. Demostene tenne la sua prima orazione politica, Sulla marina, in cui sposò la moderazione e propose la riforma dei symmoriai (consigli) come fonte di finanziamento per la flotta ateniese. Nel 352 a.C. pronunciò Per i Megalopolitani e, nel 351 a.C., Sulla libertà dei Rodi. In entrambi i discorsi si oppose a Eubulo, il più potente statista ateniese del periodo dal 355 al 342 a.C. Quest”ultimo non era un pacifista, ma arrivò a rifiutare una politica di interventismo aggressivo negli affari interni delle altre città greche. Contrariamente alla politica di Eubulo, Demostene chiese un”alleanza con Megalopoli contro Sparta o Tebe, e di sostenere la fazione democratica dei Rodi nella loro lotta interna. Le sue argomentazioni rivelavano il suo desiderio di articolare i bisogni e gli interessi di Atene attraverso una politica estera più attiva, ovunque si presentasse l”occasione.

Anche se le sue prime orazioni non ebbero successo e rivelano una mancanza di reale convinzione e di coerente definizione delle priorità strategiche e politiche, Demostene si affermò come importante personalità politica e ruppe con la fazione di Eubulo, di cui un membro importante era Eschine. Egli pose così le basi per i suoi futuri successi politici e per diventare il leader del proprio “partito” (la questione se il concetto moderno di partito politico possa essere applicato alla democrazia ateniese è fortemente contestata dagli studiosi moderni).

Confronto con Filippo II

La maggior parte delle principali orazioni di Demostene erano dirette contro il crescente potere del re Filippo II di Macedonia. Dal 357 a.C., quando Filippo si impadronì di Anfipoli e Pydna, Atene era formalmente in guerra con i Macedoni. Nel 352 a.C. Demostene caratterizzò Filippo come il peggior nemico della sua città; il suo discorso presagiva i feroci attacchi che Demostene avrebbe lanciato contro il re macedone negli anni successivi. Un anno dopo criticò coloro che liquidavano Filippo come una persona di nessun conto e avvertì che era pericoloso quanto il re di Persia.

Nel 352 a.C. le truppe ateniesi si opposero con successo a Filippo alle Termopili, ma la vittoria macedone sui Focesi nella battaglia di Crocus Field scosse Demostene. Nel 351 a.C., Demostene si sentì abbastanza forte da esprimere il suo punto di vista sulla più importante questione di politica estera che Atene doveva affrontare in quel momento: la posizione che la sua città doveva prendere nei confronti di Filippo. Secondo Jacqueline de Romilly, filologa francese e membro dell”Académie française, la minaccia di Filippo avrebbe dato alle posizioni di Demostene un centro e una ragione d”essere. Demostene vedeva il re di Macedonia come una minaccia all”autonomia di tutte le città greche e tuttavia lo presentava come un mostro di creazione ateniese; nella Prima Filippica rimprovera i suoi concittadini come segue: “Anche se gli succedesse qualcosa, presto susciterete un secondo Filippo

Il tema della Prima Filippica (351-350 a.C.) era la preparazione e la riforma del fondo teorico. Nel suo accorato appello alla resistenza, Demostene chiedeva ai suoi connazionali di intraprendere le azioni necessarie e affermava che “per un popolo libero non ci può essere costrizione maggiore della vergogna per la propria posizione”. Egli fornì così per la prima volta un piano e raccomandazioni specifiche per la strategia da adottare contro Filippo nel nord. Tra le altre cose, il piano richiedeva la creazione di una forza di risposta rapida, da creare a basso costo con ogni ὁπλῑ́της (hoplī́tēs) da pagare solo dieci dracme al mese (due oboli al giorno), che era meno della paga media per i lavoratori non qualificati di Atene – il che implicava che ci si aspettava che l”hoplite compensasse la mancanza di paga con i saccheggi.

Da questo momento fino al 341 a.C., tutti i discorsi di Demostene si riferiscono alla stessa questione, la lotta contro Filippo. Nel 349 a.C., Filippo attaccò Olynthus, un alleato di Atene. Nei tre Olynthiacs, Demosthenes ha criticato i suoi compatrioti per essere ozioso ed ha invitato Atene per aiutare Olynthus. Insultò anche Filippo chiamandolo “barbaro”. Nonostante il forte sostegno di Demostene, gli ateniesi non riuscirono a impedire la caduta della città ai macedoni. Quasi contemporaneamente, probabilmente su raccomandazione di Eubulo, si impegnarono in una guerra in Eubea contro Filippo, che finì in uno stallo.

Nel 348 a.C. si verificò un evento particolare: Meidias, un ricco ateniese, schiaffeggiò pubblicamente Demostene, che all”epoca era corego alle Grandi Dionisiache, una grande festa religiosa in onore del dio Dioniso. Meidia era un amico di Eubulo e sostenitore della fallita escursione in Eubea. Era anche un vecchio nemico di Demostene; nel 361 a.C. era entrato violentemente nella sua casa, con suo fratello Thrasylochus, per prenderne possesso.

Demostene decise di perseguire il suo ricco avversario e scrisse l”orazione giudiziaria Contro Meidia. Questo discorso fornisce informazioni preziose sulla legge ateniese dell”epoca e soprattutto sul concetto greco di hybris (aggressione aggravata), che era considerato un crimine non solo contro la città ma contro la società nel suo complesso. Egli affermò che uno stato democratico perisce se lo stato di diritto è minato da uomini ricchi e senza scrupoli, e che i cittadini acquisiscono potere e autorità in tutti gli affari di stato grazie “alla forza delle leggi”. Non c”è consenso tra gli studiosi né sul fatto che Demostene abbia finalmente consegnato Contro Meidia né sulla veridicità dell”accusa di Eschine che Demostene fu corrotto per far cadere le accuse.

Nel 348 a.C., Filippo conquistò Olynthus e la rase al suolo; poi conquistò l”intera Calcidica e tutti gli stati della federazione calcidica che Olynthus aveva un tempo guidato. Dopo queste vittorie macedoni, Atene chiese la pace con il Macedone. Demostene fu tra coloro che favorirono il compromesso. Nel 347 a.C. una delegazione ateniese, composta da Demostene, Eschine e Filocrate, fu ufficialmente inviata a Pella per negoziare un trattato di pace. Nel suo primo incontro con Filippo, si dice che Demostene sia crollato per lo spavento.

L”ekklesia accettò ufficialmente le dure condizioni di Filippo, compresa la rinuncia alla loro rivendicazione su Anfipoli. Tuttavia, quando una delegazione ateniese arrivò a Pella per sottoporre Filippo al giuramento, che era richiesto per concludere il trattato, egli era in campagna elettorale all”estero. Si aspettava che avrebbe tenuto al sicuro tutti i possedimenti ateniesi che avrebbe potuto prendere prima della ratifica. Essendo molto ansioso per il ritardo, Demostene insistette che l”ambasciata dovesse recarsi nel luogo dove avrebbero trovato Filippo e giurare senza indugio. Nonostante i suoi suggerimenti, gli inviati ateniesi, compresi lui ed Eschine, rimasero a Pella, fino a quando Filippo non concluse con successo la sua campagna in Tracia.

Filippo giurò sul trattato, ma ritardò la partenza degli inviati ateniesi, che dovevano ancora ricevere i giuramenti degli alleati macedoni in Tessaglia e altrove. Infine, la pace fu giurata a Ferae, dove Filippo accompagnò la delegazione ateniese, dopo aver completato i suoi preparativi militari per muoversi verso sud. Demostene accusò gli altri inviati di venalità e di aver facilitato i piani di Filippo con la loro posizione. Subito dopo la conclusione della Pace di Filocrate, Filippo passò le Termopili e sottomise la Focide; Atene non fece alcuna mossa per sostenere i Focesi. Sostenuto da Tebe e dalla Tessaglia, il Macedone prese il controllo dei voti della Focide nella Lega Anfitonica, un”organizzazione religiosa greca formata per sostenere i maggiori templi di Apollo e Demetra. Nonostante una certa riluttanza da parte dei leader ateniesi, Atene alla fine accettò l”ingresso di Filippo nel Consiglio della Lega. Demostene fu tra coloro che adottarono un approccio pragmatico, e raccomandò questa posizione nella sua orazione Sulla pace. Per Edmund M. Burke, questo discorso annuncia una maturazione nella carriera di Demostene: dopo il successo della campagna di Filippo nel 346 a.C., lo statista ateniese si rese conto che, se voleva guidare la sua città contro i Macedoni, doveva “aggiustare la sua voce, diventare meno partigiano nel tono”.

Nel 344 a.C. Demostene si recò nel Peloponneso, per staccare quante più città possibili dall”influenza macedone, ma i suoi sforzi furono generalmente fallimentari. La maggior parte dei Peloponnesiaci vide Filippo come garante della loro libertà e inviò un”ambasciata congiunta ad Atene per esprimere le proprie rimostranze contro le attività di Demostene. In risposta, Demostene consegnò la Seconda Filippica, un veemente attacco contro Filippo. Nel 343 a.C. Demostene consegnò Sulla falsa ambasciata contro Eschine, che stava affrontando un”accusa di alto tradimento. Ciononostante, Eschine fu assolto con lo stretto margine di trenta voti da una giuria che poteva essere composta da ben 1.501 persone.

Nel 343 a.C., le forze macedoni stavano conducendo campagne in Epiro e, nel 342 a.C., Filippo fece una campagna in Tracia. Inoltre negoziò con gli Ateniesi un emendamento alla Pace di Filocrate. Quando l”esercito macedone si avvicinò al Chersonese (oggi noto come penisola di Gallipoli), un generale ateniese di nome Diopeithes devastò il distretto marittimo della Tracia, incitando così la rabbia di Filippo. A causa di questa turbolenza, l”Assemblea ateniese si riunì. Demostene consegnò Sul Chersonese e convinse gli ateniesi a non richiamare Diopeithes. Sempre nel 342 a.C., consegnò la Terza Filippica, che è considerata la migliore delle sue orazioni politiche. Usando tutta la potenza della sua eloquenza, chiese un”azione risoluta contro Filippo e chiese un”esplosione di energia al popolo ateniese. Disse loro che sarebbe stato “meglio morire mille volte che fare la corte a Filippo”. Demostene ora dominava la politica ateniese ed era in grado di indebolire considerevolmente la fazione filo-macedone di Eschine.

Nel 341 a.C. Demostene fu inviato a Bisanzio, dove cercò di rinnovare l”alleanza con Atene. Grazie alle manovre diplomatiche di Demostene, anche Abido si alleò con Atene. Questi sviluppi preoccuparono Filippo e aumentarono la sua rabbia verso Demostene. L”assemblea, tuttavia, mise da parte le rimostranze di Filippo contro la condotta di Demostene e denunciò il trattato di pace; così facendo, in effetti, equivaleva a una dichiarazione ufficiale di guerra. Nel 339 a.C. Filippo fece il suo ultimo e più efficace tentativo di conquistare la Grecia meridionale, aiutato dalla posizione di Eschine nel Consiglio Anfitonico. Durante una riunione del Consiglio, Filippo accusò i locresi amfisiti di essersi intromessi in un terreno consacrato. Il presidente del Consiglio, un tessalo di nome Cottyphus, propose la convocazione di un Congresso Anfitonico per infliggere una dura punizione ai locresi. Eschine era d”accordo con questa proposta e sosteneva che gli ateniesi avrebbero dovuto partecipare al Congresso. Demostene però rovesciò le iniziative di Eschine e Atene alla fine si astenne. Dopo il fallimento di una prima escursione militare contro i Locresi, la sessione estiva del Consiglio Anfitonico diede il comando delle forze della lega a Filippo e gli chiese di condurre una seconda escursione. Filippo decise di agire subito; nell”inverno del 339-338 a.C., passò attraverso le Termopili, entrò ad Amfissa e sconfisse i Locresi. Dopo questa significativa vittoria, Filippo entrò rapidamente in Focide nel 338 a.C. Poi girò a sud-est lungo la valle del Cephissus, prese Elateia e restaurò le fortificazioni della città.

Allo stesso tempo, Atene orchestrò la creazione di un”alleanza con Eubea, Megara, Acaia, Corinto, Acarnania e altri stati del Peloponneso. Tuttavia l”alleato più desiderabile per Atene era Tebe. Per assicurarsi la loro fedeltà, Demostene fu inviato da Atene alla città della Beozia; anche Filippo inviò una deputazione, ma Demostene riuscì ad assicurarsi la fedeltà di Tebe. L”orazione di Demostene davanti al popolo tebano non è presente e, quindi, gli argomenti che usò per convincere i Tebani rimangono sconosciuti. In ogni caso, l”alleanza aveva un prezzo: Il controllo di Tebe sulla Beozia era riconosciuto, Tebe doveva comandare solo sulla terra e congiuntamente sul mare, e Atene doveva pagare due terzi del costo della campagna.

Mentre gli ateniesi e i tebani si preparavano alla guerra, Filippo fece un ultimo tentativo di placare i suoi nemici, proponendo invano un nuovo trattato di pace. Dopo alcuni banali incontri tra le due parti, che portarono a piccole vittorie ateniesi, Filippo attirò la falange dei confederati ateniesi e tebani in una pianura vicino a Cheronea, dove li sconfisse. Demostene combatté come un semplice oplita. Tale era l”odio di Filippo per Demostene che, secondo Diodoro Siculo, il re dopo la sua vittoria sogghignò sulle disgrazie dello statista ateniese. Tuttavia, si dice che l”oratore e statista ateniese Demades abbia osservato: “O re, quando la fortuna ti ha lanciato nel ruolo di Agamennone, non ti vergogni di recitare la parte di Tersite [un osceno soldato dell”esercito greco durante la guerra di Troia]?” Colpito da queste parole, Filippo cambiò immediatamente il suo contegno.

Ultime iniziative politiche e morte

Dopo Cheronea, Filippo inflisse una dura punizione a Tebe, ma fece pace con Atene a condizioni molto clementi. Demostene incoraggiò la fortificazione di Atene e fu scelto dall”ekklesia per pronunciare l”orazione funebre. Nel 337 a.C. Filippo creò la Lega di Corinto, una confederazione di stati greci sotto la sua guida, e tornò a Pella. Nel 336 a.C. Filippo fu assassinato al matrimonio di sua figlia, Cleopatra di Macedonia, con il re Alessandro d”Epiro. L”esercito macedone proclamò rapidamente Alessandro III di Macedonia, allora ventenne, come nuovo re di Macedonia. Città greche come Atene e Tebe videro in questo cambio di leadership un”opportunità per riconquistare la loro piena indipendenza. Demostene celebrò l”assassinio di Filippo e giocò un ruolo di primo piano nella rivolta della sua città. Secondo Eschine, “era solo il settimo giorno dopo la morte di sua figlia, e anche se le cerimonie di lutto non erano ancora completate, si mise una ghirlanda in testa e un abito bianco sul corpo, e rimase lì a fare offerte di ringraziamento, violando ogni decenza”. Demostene inviò anche degli inviati ad Attalo, che considerava un avversario interno di Alessandro. Ciononostante, Alessandro si mosse rapidamente verso Tebe, che si sottomise poco dopo la sua comparsa alle sue porte. Quando gli Ateniesi seppero che Alessandro si era mosso rapidamente in Beozia, furono presi dal panico e implorarono il nuovo re macedone di avere pietà. Alessandro li ammonì ma non impose alcuna punizione.

Nel 335 a.C. Alessandro si sentì libero di impegnare i Traci e gli Illiri, ma, mentre era in campagna nel nord, Demostene diffuse la voce – producendo anche un messaggero macchiato di sangue – che Alessandro e tutta la sua forza di spedizione erano stati massacrati dai Triballiani. I Tebani e gli Ateniesi si ribellarono ancora una volta, finanziati da Dario III di Persia, e si dice che Demostene abbia ricevuto circa 300 talenti per conto di Atene e che sia stato accusato di appropriazione indebita. Alessandro reagì immediatamente e rase al suolo Tebe. Non attaccò Atene, ma chiese l”esilio di tutti i politici anti-macedoni, Demostene in primis. Secondo Plutarco, una speciale ambasciata ateniese guidata da Focione, un oppositore della fazione antimacedone, riuscì a convincere Alessandro a cedere.

Secondo gli scrittori antichi, Demostene chiamava Alessandro “Margites” (greco: Μαργίτης) I greci usavano la parola Margites per descrivere persone sciocche e inutili, a causa dei Margites.

Nonostante le imprese infruttuose contro Filippo e Alessandro, la maggior parte degli ateniesi rispettava ancora Demostene, perché condivideva i suoi sentimenti e desiderava ripristinare la propria indipendenza. Nel 336 a.C. l”oratore Ctesifonte propose che Atene onorasse Demostene per i suoi servizi alla città presentandogli, secondo l”usanza, una corona d”oro. Questa proposta divenne un problema politico e, nel 330 a.C., Eschine perseguì Ctesifonte con l”accusa di irregolarità legali. Nel suo discorso più brillante, Sulla Corona, Demostene difese efficacemente Ctesifonte e attaccò con veemenza coloro che avrebbero preferito la pace con Macedone. Era impenitente riguardo alle sue azioni e politiche passate e insisteva che, quando era al potere, lo scopo costante della sua politica era l”onore e l”ascendente del suo paese; e in ogni occasione e in tutti gli affari conservava la sua lealtà ad Atene. Alla fine sconfisse Eschine, anche se le obiezioni del suo nemico, sebbene motivate politicamente, all”incoronazione erano probabilmente valide da un punto di vista legale.

Nel 324 a.C. Arpalo, al quale Alessandro aveva affidato enormi tesori, fuggì e cercò rifugio ad Atene. L”Assemblea aveva inizialmente rifiutato di accoglierlo, seguendo il consiglio di Demostene e Focione, ma alla fine Arpalo entrò ad Atene. Fu imprigionato dopo una proposta di Demostene e Focione, nonostante il dissenso di Ipereide, uno statista antimacedone ed ex alleato di Demostene. Inoltre, l”ekklesia decise di prendere il controllo del denaro di Arpalo, che fu affidato ad un comitato presieduto da Demostene. Quando il comitato contò il tesoro, scoprirono di avere solo la metà del denaro che Arpalo aveva dichiarato di possedere. Quando Harpalus fuggì, l”Areopago condusse un”inchiesta e accusò Demostene e altri di aver gestito male venti talenti.

Tra gli accusati, Demostene fu il primo ad essere portato in giudizio davanti ad una giuria insolitamente numerosa di 1.500 persone. Fu trovato colpevole e multato di 50 talenti. Incapace di pagare questa enorme somma, Demostene fuggì e tornò ad Atene solo nove mesi più tardi, dopo la morte di Alessandro. Al suo ritorno, egli “ricevette dai suoi compatrioti un”accoglienza entusiastica, come non era mai stata accordata a nessun esule di ritorno dai tempi di Alkibiades.” Tale accoglienza, le circostanze del caso, la necessità ateniese di placare Alessandro, l”urgenza di rendere conto dei fondi mancanti, il patriottismo di Demostene e il desiderio di liberare la Grecia dal dominio macedone, sono tutti elementi a sostegno dell”opinione di George Grote che Demostene fosse innocente, che le accuse contro di lui fossero motivate politicamente, e che egli “non fu né pagato né comprato da Arpalo”.

Mogens Hansen, tuttavia, nota che molti leader ateniesi, Demostene incluso, fecero fortuna con il loro attivismo politico, specialmente prendendo tangenti dai concittadini e da stati stranieri come la Macedonia e la Persia. Demostene ricevette ingenti somme per i molti decreti e leggi che propose. Dato questo modello di corruzione nella politica greca, sembra probabile, scrive Hansen, che Demostene abbia accettato un”enorme tangente da Arpalo, e che sia stato giustamente riconosciuto colpevole in un tribunale popolare ateniese.

Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., Demostene sollecitò nuovamente gli ateniesi a cercare l”indipendenza dal Macedone in quella che divenne nota come la guerra di Lamian. Tuttavia, Antipatro, il successore di Alessandro, sedò tutta l”opposizione e pretese che gli ateniesi consegnassero Demostene e Ipereide, tra gli altri. Seguendo il suo ordine, l”ekklesia non ebbe altra scelta che adottare a malincuore un decreto che condannava a morte i più importanti agitatori antimacedoni. Demostene fuggì in un santuario sull”isola di Kalaureia (l”odierna Poros), dove fu poi scoperto da Archias, un confidente di Antipatro. Si suicidò prima della sua cattura prendendo del veleno da una canna, fingendo di voler scrivere una lettera alla sua famiglia. Quando Demostene sentì che il veleno stava agendo sul suo corpo, disse ad Archias: “Ora, appena ti piacerà potrai iniziare la parte di Creonte nella tragedia, e gettare via questo mio corpo senza fretta. Ma, o grazioso Nettuno, io, da parte mia, finché sono ancora vivo, mi alzo e me ne vado da questo luogo sacro, anche se Antipatro e i Macedoni non hanno lasciato incontaminato nemmeno il tempio”. Dopo aver detto queste parole, passò vicino all”altare, cadde e morì. Anni dopo il suicidio di Demostene, gli ateniesi eressero una statua in suo onore e decretarono che lo stato doveva fornire pasti ai suoi discendenti nel Prytaneum.

Carriera politica

Plutarco loda Demostene per non essere di indole volubile. Confutando lo storico Teopompo, il biografo insiste sul fatto che “lo stesso partito e lo stesso posto in politica che ha tenuto fin dall”inizio, a questi si è mantenuto costante fino alla fine; ed era così lontano dal lasciarli mentre viveva, che ha scelto piuttosto di abbandonare la sua vita che il suo scopo”. D”altra parte, Polibio, uno storico greco del mondo mediterraneo, fu molto critico nei confronti della politica di Demostene. Polibio lo accusò di aver lanciato attacchi verbali ingiustificati a grandi uomini di altre città, bollandoli ingiustamente come traditori dei Greci. Lo storico sostiene che Demostene misurasse tutto con gli interessi della propria città, immaginando che tutti i Greci dovessero avere gli occhi fissi su Atene. Secondo Polibio, l”unica cosa che gli ateniesi ottennero alla fine dalla loro opposizione a Filippo fu la sconfitta a Cheronea. “E se non fosse stato per la magnanimità del re e il rispetto della propria reputazione, le loro disgrazie sarebbero andate anche oltre, grazie alla politica di Demostene”.

Paparrigopoulos esalta il patriottismo di Demostene, ma lo critica come miope. Secondo questa critica, Demostene avrebbe dovuto capire che gli antichi stati greci potevano sopravvivere unificati solo sotto la guida di Macedone. Pertanto, Demostene è accusato di giudicare male gli eventi, gli avversari e le opportunità e di essere incapace di prevedere l”inevitabile trionfo di Filippo. Gli si rimprovera di aver sopravvalutato la capacità di Atene di rinascere e sfidare il Macedone. La sua città aveva perso la maggior parte dei suoi alleati dell”Egeo, mentre Filippo aveva consolidato la sua presa sulla Macedonia ed era padrone di enormi ricchezze minerarie. Chris Carey, professore di greco alla UCL, conclude che Demostene era un oratore e un operatore politico migliore dello stratega. Tuttavia, lo stesso studioso sottolinea che “pragmatici” come Eschine o Focione non avevano una visione ispiratrice per rivaleggiare con quella di Demostene. L”oratore chiese agli ateniesi di scegliere ciò che è giusto e onorevole, prima della propria sicurezza e conservazione. Il popolo preferiva l”attivismo di Demostene e anche l”amara sconfitta a Cheronea fu considerata un prezzo da pagare nel tentativo di mantenere la libertà e l”influenza. Secondo il professore di greco Arthur Wallace Pickarde, il successo può essere un povero criterio per giudicare le azioni di persone come Demostene, che erano motivate dagli ideali di democrazia libertà politica. Ad Atene fu chiesto da Filippo di sacrificare la sua libertà e la sua democrazia, mentre Demostene desiderava la brillantezza della città. Si sforzò di far rivivere i suoi valori in pericolo e, così, divenne un “educatore del popolo” (nelle parole di Werner Jaeger).

Il fatto che Demostene abbia combattuto nella battaglia di Cheronea come oplita indica che gli mancava qualsiasi abilità militare. Secondo lo storico Thomas Babington Macaulay, al suo tempo la divisione tra cariche politiche e militari cominciava ad essere fortemente marcata. Quasi nessun politico, con l”eccezione di Focone, era allo stesso tempo un abile oratore e un generale competente. Demostene si occupava di politiche e idee, e la guerra non era il suo mestiere. Questo contrasto tra l”abilità intellettuale di Demostene e le sue carenze in termini di vigore, resistenza, abilità militare e visione strategica è illustrato dall”iscrizione che i suoi compatrioti incisero sul basamento della sua statua:

Se tu per la Grecia fossi stato forte, come eri saggio, il Macedone non l”avrebbe conquistata.

George Grote nota che già trent”anni prima della sua morte, Demostene “aveva preso una misura sagace e previdente del pericolo che minacciava la libertà greca dall”energia e dagli sconfinamenti di Filippo”. In tutta la sua carriera “rintracciamo la stessa combinazione di sincero patriottismo con una politica saggia e lungimirante”. Se i suoi consigli agli ateniesi e agli altri greci fossero stati seguiti, la potenza della Macedonia avrebbe potuto essere controllata con successo. Inoltre, dice Grote, “non era solo Atene che egli cercava di difendere contro Filippo, ma l”intero mondo ellenico. In questo egli si eleva al di sopra dei suoi più grandi predecessori”.

I sentimenti a cui Demostene si appella nelle sue numerose orazioni sono quelli del più nobile e grande patriottismo, cercando di infiammare l”antico sentimento greco di un mondo ellenico autonomo, come condizione indispensabile di un”esistenza dignitosa e desiderabile.

Abilità oratoria

Nelle orazioni giudiziarie iniziali di Demostene, l”influenza di Lisia e Isaia è evidente, ma il suo stile marcato e originale è già rivelato. La maggior parte dei suoi discorsi per casi privati – scritti all”inizio della sua carriera – mostrano scorci di talento: una potente spinta intellettuale, una magistrale selezione (e omissione) dei fatti, e una fiduciosa affermazione della giustizia del suo caso, che assicura il dominio del suo punto di vista sul suo rivale. Tuttavia, in questa prima fase della sua carriera, la sua scrittura non era ancora notevole per la sua sottigliezza, precisione verbale e varietà di effetti.

Secondo Dionigi di Alicarnasso, uno storico greco e insegnante di retorica, Demostene rappresentò la fase finale dello sviluppo della prosa attica. Sia Dionigi che Cicerone affermano che Demostene riunì le migliori caratteristiche dei tipi di stile di base; usò ordinariamente lo stile di tipo medio o normale e applicò il tipo arcaico e il tipo di eleganza semplice dove erano adatti. In ognuno dei tre tipi era migliore dei suoi maestri speciali. È quindi considerato un oratore consumato, esperto nelle tecniche di oratoria, che sono riunite nella sua opera.

Secondo lo studioso di storia classica Harry Thurston Peck, Demostene “non ha alcun interesse per l”apprendimento; non mira all”eleganza; non cerca ornamenti appariscenti; raramente tocca il cuore con un appello morbido o commovente, e quando lo fa, è solo con un effetto in cui un oratore di terza categoria lo avrebbe superato. Non ha spirito, non ha umorismo, non ha vivacità, nella nostra accettazione di questi termini. Il segreto del suo potere è semplice, perché sta essenzialmente nel fatto che i suoi principi politici erano intrecciati con il suo stesso spirito”. In questo giudizio, Peck è d”accordo con Jaeger, che ha detto che l”imminente decisione politica ha impregnato il discorso di Demostene di un affascinante potere artistico. Da parte sua, George A. Kennedy ritiene che i suoi discorsi politici nell”ekklesia dovevano diventare “l”esposizione artistica di opinioni ragionate”.

Demostene era abile nel combinare l”immediatezza con il periodo prolungato, la brevità con l”ampiezza. Quindi, il suo stile si armonizza con il suo fervente impegno. Il suo linguaggio è semplice e naturale, mai farraginoso o artificiale. Secondo Jebb, Demostene era un vero artista che sapeva farsi obbedire dalla sua arte. Da parte sua, Eschine stigmatizzava la sua intensità, attribuendo al rivale stringhe di immagini assurde e incoerenti. Dionigi affermò che l”unico difetto di Demostene è la mancanza di umorismo, anche se Quintiliano considera questa mancanza come una virtù. In una lettera ormai perduta, Cicerone, pur essendo un ammiratore dell”oratore ateniese, sostenne che occasionalmente Demostene “annuisce”, e altrove Cicerone sostenne anche che, pur essendo preminente, Demostene talvolta non riesce a soddisfare le orecchie. La critica principale all”arte di Demostene, tuttavia, sembra essersi basata principalmente sulla sua nota riluttanza a parlare ex tempore; spesso rifiutava di commentare argomenti che non aveva studiato in precedenza. Tuttavia, ha dato la preparazione più elaborata a tutti i suoi discorsi e, quindi, i suoi argomenti erano i prodotti di uno studio attento. Era anche famoso per il suo spirito caustico.

Oltre al suo stile, Cicerone ammirava anche altri aspetti delle opere di Demostene, come il buon ritmo della prosa e il modo in cui strutturava e organizzava il materiale nelle sue orazioni. Secondo lo statista romano, Demostene considerava la “consegna” (gesti, voce, ecc.) più importante dello stile. Anche se gli mancava la voce affascinante di Eschine e l”abilità di Demades nell”improvvisazione, faceva un uso efficiente del suo corpo per accentuare le sue parole. Così riusciva a proiettare le sue idee e i suoi argomenti con molta più forza. Tuttavia, l”uso dei gesti fisici non era una parte integrante o sviluppata della formazione retorica ai suoi tempi. Inoltre, la sua consegna non era accettata da tutti nell”antichità: Demetrio Falereo e i comici ridicolizzavano la “teatralità” di Demostene, mentre Eschine considerava Leodamas di Acharnae superiore a lui.

Demostene fece molto affidamento sui diversi aspetti dell”ethos, specialmente sulla phronesis. Quando si presentava all”Assemblea, doveva raffigurarsi come uno statista e consigliere credibile e saggio per essere persuasivo. Una tattica che Demostene usava durante le sue filippiche era la previsione. Ha supplicato il suo pubblico di prevedere il potenziale di essere sconfitto e di prepararsi. Fece appello al pathos attraverso il patriottismo e introducendo le atrocità che si sarebbero abbattute su Atene se fosse stata conquistata da Filippo. Era un maestro nell””auto-modellazione”, facendo riferimento ai suoi precedenti successi, e rinnovando la sua credibilità. Avrebbe anche scaltramente minato il suo pubblico sostenendo che avevano sbagliato a non ascoltarlo prima, ma che avrebbero potuto redimersi se avessero ascoltato e agito con lui nel presente.

Demostene adattò il suo stile per essere molto specifico per il pubblico. Era orgoglioso di non fare affidamento su parole attraenti, ma piuttosto su una prosa semplice ed efficace. Era attento alla sua disposizione, usava le clausole per creare modelli che avrebbero reso le frasi apparentemente complesse facili da seguire per l”ascoltatore. La sua tendenza a concentrarsi sulla consegna lo spingeva ad usare la ripetizione, questo avrebbe radicato l”importanza nella mente del pubblico; faceva anche affidamento sulla velocità e sul ritardo per creare suspense e interesse tra il pubblico quando presentava gli aspetti più importanti del suo discorso. Una delle sue abilità più efficaci era la sua capacità di trovare un equilibrio: i suoi lavori erano complessi in modo che il pubblico non fosse offeso da un linguaggio elementare, ma le parti più importanti erano chiare e facilmente comprensibili.

Demostene è ampiamente considerato uno dei più grandi oratori di tutti i tempi, e la sua fama è continuata nei secoli. Autori e studiosi che fiorirono a Roma, come Longino e Cecilio, consideravano la sua oratoria sublime. Giovenale lo acclamò come “largus et exundans ingenii fons” (una grande e traboccante fontana di genio), e ispirò i discorsi di Cicerone contro Marco Antonio, chiamati anche le Filippiche. Secondo il professore di classici Cecil Wooten, Cicerone terminò la sua carriera cercando di imitare il ruolo politico di Demostene. Plutarco attirò l”attenzione nella sua Vita di Demostene sulle forti somiglianze tra le personalità e le carriere di Demostene e Marco Tullio Cicerone:

La potenza divina sembra aver disegnato originariamente Demostene e Cicerone sullo stesso piano, dando loro molte somiglianze nei loro caratteri naturali, come la loro passione per la distinzione e il loro amore per la libertà nella vita civile, e la loro mancanza di coraggio nei pericoli e nella guerra, e allo stesso tempo aver aggiunto anche molte somiglianze accidentali. Penso che difficilmente si possano trovare altri due oratori che, da piccoli e oscuri inizi, siano diventati così grandi e potenti; che entrambi abbiano combattuto con re e tiranni; che entrambi abbiano perso le loro figlie, siano stati cacciati dal loro paese e siano tornati con onore; che, fuggendo di nuovo da lì, siano stati entrambi catturati dai loro nemici e alla fine abbiano concluso la loro vita con la libertà dei loro connazionali.

Durante il Medioevo e il Rinascimento, Demostene aveva una reputazione di eloquenza. Era letto più di qualsiasi altro oratore antico; solo Cicerone offriva una vera competizione. L”autore e avvocato francese Guillaume du Vair lodò i suoi discorsi per la loro disposizione artistica e lo stile elegante; John Jewel, vescovo di Salisbury, e Jacques Amyot, scrittore e traduttore del Rinascimento francese, consideravano Demostene un grande o addirittura il “supremo” oratore. Per Thomas Wilson, che per primo pubblicò la traduzione dei suoi discorsi in inglese, Demostene non era solo un oratore eloquente, ma, soprattutto, uno statista autorevole, “una fonte di saggezza”.

Nella storia moderna, oratori come Henry Clay avrebbero imitato la tecnica di Demostene. Le sue idee e i suoi principi sono sopravvissuti, influenzando importanti politici e movimenti dei nostri tempi. Quindi, costituì una fonte di ispirazione per gli autori di The Federalist Papers (una serie di 85 saggi che sostenevano la ratifica della Costituzione degli Stati Uniti) e per i principali oratori della Rivoluzione francese. Il primo ministro francese Georges Clemenceau fu tra coloro che idealizzarono Demostene e scrissero un libro su di lui. Da parte sua, Friedrich Nietzsche compose spesso le sue frasi secondo i paradigmi di Demostene, di cui ammirava lo stile.

La “pubblicazione” e la distribuzione di testi in prosa era una pratica comune ad Atene nella seconda metà del IV secolo a.C. e Demostene fu tra i politici ateniesi che stabilirono la tendenza, pubblicando molte o addirittura tutte le sue orazioni. Dopo la sua morte, i testi dei suoi discorsi sopravvissero ad Atene (forse facendo parte della biblioteca dell”amico di Cicerone, Attico, anche se il loro destino è altrimenti sconosciuto), e nella Biblioteca di Alessandria.

I testi alessandrini furono incorporati nel corpo della letteratura greca classica che fu conservata, catalogata e studiata dagli studiosi del periodo ellenistico. Da allora fino al quarto secolo d.C., le copie delle orazioni di Demostene si moltiplicarono e furono in una posizione relativamente buona per sopravvivere al periodo di tensione dal sesto al nono secolo d.C. Alla fine, sessantuno orazioni attribuite a Demostene sono sopravvissute fino ai giorni nostri (alcune però sono pseudonime). Friedrich Blass, uno studioso classico tedesco, ritiene che altri nove discorsi siano stati registrati dall”oratore, ma non sono esistenti. Le edizioni moderne di questi discorsi si basano su quattro manoscritti del X e XI secolo d.C.

Alcuni dei discorsi che compongono il “corpus demostenico” sono noti per essere stati scritti da altri autori, sebbene gli studiosi differiscano su quali discorsi siano questi. Indipendentemente dal loro status, i discorsi attribuiti a Demostene sono spesso raggruppati in tre generi definiti per la prima volta da Aristotele:

Oltre ai discorsi, ci sono cinquantasei prologhi (aperture di discorsi). Furono raccolti per la Biblioteca di Alessandria da Callimaco, che li riteneva autentici. Gli studiosi moderni sono divisi: alcuni li rifiutano, mentre altri, come Blass, li ritengono autentici. Infine, sei lettere sopravvivono anche sotto il nome di Demostene e anche la loro paternità è fortemente dibattuta.

Nel 1936, un botanico americano Albert Charles Smith chiamò un genere di arbusti della famiglia Ericaceae, originari del sud America, come Demosthenesia in onore di Demostene.

Fonti