Edward Smith

gigatos | Dicembre 27, 2021

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Riassunto

Edward John Smith (Hanley, Inghilterra, 27 gennaio 1850 – Oceano Atlantico del Nord, 15 aprile 1912) è stato un marittimo britannico, meglio conosciuto per essere stato capitano e commodoro della compagnia di navigazione White Star Line e l”ufficiale in comando del RMS Titanic durante il suo primo e unico viaggio nel 1912. Cresciuto in una famiglia operaia, ha lasciato la scuola a tredici anni per lavorare nella fucina dell”Etruria. Smith entrò poi nella marina mercantile nel 1867, e nel 1880 riuscì a unirsi alla White Star Line, una delle principali compagnie di navigazione britanniche dell”epoca, dopo aver ricevuto il suo certificato di ufficiale. Salì rapidamente nella gerarchia della compagnia e nel 1887 fu messo al comando della SS Republic. In seguito comandò altre navi, in particolare la RMS Majestic, che comandò per quasi nove anni.

Guadagnando gradualmente popolarità, fu promosso a commodoro della White Star nel 1904 e andò a comandare le più grandi navi della compagnia. Fu successivamente capitano della RMS Baltic, della RMS Adriatic e della RMS Olympic. La sua carriera fu relativamente poco movimentata, disturbata solo da due missioni di trasporto truppe durante la seconda guerra boera.

Nel 1911 Smith prese il comando della nave gemella del Titanic, l”Olympic, allora la più grande nave passeggeri mai costruita, ma non riuscì ad evitare una collisione con la nave da crociera HMS Hawke nel settembre dello stesso anno. L”anno seguente fu nominato capitano del Titanic nel suo viaggio inaugurale; la nave si scontrò con un iceberg la notte del 14 aprile e affondò nell”Oceano Atlantico, morendo nel relitto. Dopo la sua morte, diversi tributi sono stati tenuti in sua memoria, ed è stato successivamente ritratto in diversi film sulla tragedia del Titanic.

Edward John Smith nacque nel piccolo villaggio di Hanley, Staffordshire, Inghilterra, il 27 gennaio 1850, in una famiglia molto umile di vasai e metodisti. Edward John era l”unico figlio di Edward Smith (11 novembre 1804-7 ottobre 1864) e Catherine Hancock (1808-1893), che si sposarono il 2 agosto 1841 a Shelton, Staffordshire. Crebbe in un quartiere povero dove pochi abitanti avevano una carriera di successo e molti bambini iniziarono a lavorare presto nelle ceramiche. Più tardi, i suoi genitori possedevano un negozio in Well Street (Hanley).

La sua famiglia profondamente religiosa frequentava la chiesa metodista Etruria di Hanley. Il giovane Edward Smith ricevette una buona educazione alla Etruria British School, ma lasciò la scuola all”età di tredici anni per lavorare nella fucina dell”Etruria con un martello da palo.

Primi anni e inizio sulla White Star Line

Nel 1867, Edward Smith si trasferì a Liverpool ed entrò nella marina mercantile, seguendo le orme del fratellastro Joseph Hancock, capitano di velieri, imbarcandosi su diverse navi e lavorando come mozzo. Poi, nel 1869, Smith si imbarcò sulla Senator Weber, della A. Gibson & Co. Gibson & Co. come apprendista ufficiale, ottenendo il suo certificato nel 1875 e navigando l”anno successivo come quarto ufficiale sulla Lizzie Fennell.

Smith fu assunto nel 1880 dalla White Star Line, iniziando a lavorare come quarto ufficiale sulla SS Celtic. Poi servì come ufficiale su diverse navi sulle rotte verso l”Australia e New York, fino a quando ottenne il suo primo comando, la SS Republic, nel 1887. Negli anni successivi Smith comandò diverse navi della compagnia, tra cui la SS Britannic, SS Baltic, SS Cufic, SS Coptic, SS Adriatic, SS Runic e SS Germanic. Con l”eccezione della Coptic nel 1889, tutte le altre navi percorsero la rotta transatlantica.

Nel 1895 prese il comando della RMS Majestic, servendo come capitano continuamente fino al 1902. Durante la seconda guerra boera, la Majestic, capitanata da Smith, fu requisita per due viaggi di trasporto truppe a Città del Capo nella Colonia del Capo. Nel 1901 dovette affrontare un caso di combustione spontanea in uno dei bunker di carbone della Majestic, ma l”incidente non fu grave. Un simile evento si verificò altre due volte nella sua carriera: prima sulla RMS Baltic nel 1906 e poi sulla RMS Titanic nel 1912. Nel 1902, ancora come capitano del Majestic, Smith dovette manovrare la nave per evitare la collisione con gli iceberg. La sua nave fu sottoposta a un refit tra il 1902 e il 1903, quindi fu temporaneamente trasferito come capitano al Germanic. Smith riprese il comando della Majestic dopo il suo refit e la guidò per un altro anno, prima di diventare commodoro della White Star.

Comodoro

A quell”epoca Smith era già il capitano più quotato della sua linea, molto raccomandato e riconosciuto dalla società inglese. Smith divenne commodoro della White Star Line nel 1904, il che significava che avrebbe comandato le navi più grandi della compagnia, ogni nave che la compagnia commissionava era più grande e imponente della precedente. Il suo primo comando in tale posizione fu quello della RMS Baltic, la terza nave delle Big Four, durante il suo viaggio inaugurale il 29 giugno 1904.

Tre anni dopo, l”8 maggio 1907, prese il comando della nuova RMS Adriatic, nave gemella della Baltic, e divenne molto popolare e mediatico sulla stampa inglese, rilasciando molte interviste per la sua carriera fino ad allora poco movimentata e diventando noto come il capitano più sicuro ed esperto della White Star Line. Smith ha fatto una dichiarazione di carriera subito dopo l”arrivo a New York durante il viaggio inaugurale dell”Adriatico:

Quando qualcuno mi chiede come posso descrivere al meglio la mia esperienza di quasi quarant”anni in mare, rispondo semplicemente “non movimentata”. Certo ci sono state tempeste invernali, burrasche, nebbie e simili, ma in tutta la mia esperienza non sono mai stato in nessun tipo di incidente di cui valga la pena parlare. Solo una volta in tutti i miei anni in mare ho visto un naufragio o sono stato in un naufragio, o sono stato in una situazione che minacciava di finire in un disastro di qualsiasi tipo. Vedete, io non sono un buon materiale per una storia.

Nonostante questo commento, Smith ha avuto alcuni incidenti nella sua carriera. Al comando del Coptic nel 1889, la nave si incagliò mentre si trovava a Rio de Janeiro, e venti anni dopo lo stesso problema si verificò durante il servizio sull”Adriatico a New York, ma nessuno dei due incidenti ebbe gravi conseguenze.

Durante il suo periodo all”Adriatic, alla fine si guadagnò il soprannome di “Re della Tempesta”, ma tra i suoi molti soprannomi, quello che spiccava di più era “Capitano dei Milionari”.

A causa della sua personalità tranquilla, confortante e calma, Smith era ben voluto nell”ambiente marittimo, e fece sì che molti passeggeri facoltosi sviluppassero un grande affetto per lui, con alcuni che addirittura preferivano non viaggiare se Smith non era al comando della nave. Molti marinai e ufficiali condividevano la stessa opinione e amavano molto lavorare al suo fianco. Charles Lightoller scrisse nelle sue memorie che il capitano Smith mantenne sempre un tono di voce calmo e benevolo, ma comunque autorevole. Ha menzionato in particolare l”abilità con cui Smith manovrava le sue navi nei canali del porto di New York.

Al comando della RMS Olympic

Dopo l”Adriatic e i suoi fratelli, la White Star Line decise di commissionare una nuova serie di navi di proporzioni senza precedenti: la cosiddetta classe Olympic. Come commodoro della compagnia, Smith avrebbe comandato ciascuna delle nuove navi durante i loro primi viaggi. Fu più o meno nello stesso periodo che Smith divenne anche uno dei marittimi più pagati del suo tempo, con uno stipendio annuale di 1.250 sterline, più un bonus di 200 sterline per aver fatto viaggi senza collisioni. In confronto, Henry Wilde, il suo ufficiale capo sull”Olympic e sul Titanic, guadagnava circa 300 sterline all”anno.

Prese il comando della RMS Olympic, la prima delle tre navi previste, il 14 giugno 1911 per il suo viaggio inaugurale. Prima del viaggio, Smith fece visita al re Alfonso XIII di Spagna, che fu così contento della sua visita che in seguito inviò personalmente una lettera di condoglianze a sua moglie, Eleanor Smith, alla notizia dell”affondamento del Titanic. Il viaggio inaugurale dell”Olympic passò senza grandi incidenti. Tuttavia, Smith non fu in grado di evitare una piccola collisione con un rimorchiatore nel porto di New York.

Il primo grave incidente della carriera di Smith avvenne il 20 settembre 1911, quando l”Olympic si scontrò con una nave da guerra della Royal Navy britannica, la HMS Hawke. L”Olympic stava navigando nel Solent al largo dell”isola di Wight parallelamente alla Hawke, quando virò a dritta, cogliendo il capitano della Hawke alla sprovvista e non lasciandogli il tempo di reagire. Il risucchio delle eliche dell”Olympic tirò dentro la Hawke, che si scontrò frontalmente con il lato destro della poppa del transatlantico, aprendo un enorme buco nello scafo dell”Olympic sopra e sotto la linea di galleggiamento, permettendo l”allagamento di due dei suoi compartimenti stagni e danneggiando uno degli alberi delle eliche. La Hawke ha subito gravi danni alla sua prua. L”Olympic, nonostante i danni, riuscì a tornare da sola al porto di Southampton. Gli interrogatori sull”incidente attribuirono la responsabilità all”Olympic, ma Smith fu scagionato da ogni colpa.

La nave tornò al cantiere Harland and Wolff di Belfast per le riparazioni. Alcuni dei lavoratori del cantiere furono temporaneamente trasferiti all”Olympic, ritardando significativamente l”allestimento degli interni del Titanic; il lavoro fu completato a novembre.

Nel febbraio 1912, l”Olympic subì un ulteriore incidente, dovuto alla perdita di una pala dell”elica di dritta, e dovette tornare al cantiere navale di Belfast per le riparazioni, ritardando nuovamente la consegna del Titanic. Smith continuò a comandare l”Olympic fino al 30 marzo 1912, quando fu sostituito dal capitano Herbert Haddock.

Al timone dell”RMS Titanic

Smith fu trasferito alla fine di marzo 1912 sulla RMS Titanic, nave sorella dell”Olympic, per il suo viaggio inaugurale da Southampton a New York. Negli anni successivi all”affondamento, è stato detto che aveva intenzione di ritirarsi alla fine di quel viaggio, ma in realtà non ci sono prove che questa fosse la sua intenzione, e probabilmente non aveva considerato il pensionamento fino ad allora. Oltre a questo, un articolo pubblicato il 19 aprile in un giornale di Halifax affermava che la White Star Line voleva che Smith rimanesse al comando del Titanic fino al varo della terza nave della classe Olympic, la RMS Britannic.

Il 31 marzo 1912, Smith arrivò a Southampton a bordo dell”Olympic. Arrivando al molo di Belfast, fu in grado di guardare dall”altra parte del molo il transatlantico appena completato, il Titanic. Il capitano prese il comando della nuova nave il giorno seguente, il 1° aprile, per le sue prove in mare nel Mare d”Irlanda. Il maltempo costrinse a rimandare le prove al 2 aprile e ad accorciarle in modo che la nave potesse essere messa in servizio. Anche così, le prove principali furono condotte e, dopo lunghe manovre in mare, il Titanic fu ufficialmente approvato per il servizio passeggeri e la nave salpò per Southampton, arrivando nella notte tra il 3 e il 4 aprile senza poter assistere al compleanno della sua unica figlia a cui intendeva partecipare in tempo, dovendo astenersi, fare provviste e ricevere il nuovo equipaggio. Il Titanic doveva salpare a mezzogiorno del 10 aprile 1912.

Smith salutò per l”ultima volta sua moglie e sua figlia la mattina del 10 aprile, recandosi al porto in taxi. Arrivò alle 8 del mattino e ispezionò l”equipaggio prima della partenza. Il capitano andò poi sul ponte e cominciò a lavorare con il timoniere George Bowyer sulle manovre per lasciare il porto.

Il 10 aprile, proprio a mezzogiorno, il Titanic suonò il fischietto, il capitano Smith ordinò di mollare l”ormeggio e i rimorchiatori aiutarono la nave gigante a posizionarsi nel canale. Smith e i suoi ufficiali stavano sul ponte a guardare le manovre della nave. Una collisione è stata evitata mentre il transatlantico lasciava Southampton.

Uscendo dal porto, il Titanic, utilizzando già le sue eliche e a causa della grande quantità di acqua spostata dallo scafo, fece allentare gli ormeggi che fissavano la SS City of New York al molo, tirandola pericolosamente vicino al suo lato sinistro. Smith ordinò alla nave di fare retromarcia e un rimorchiatore, che fortunatamente era nelle vicinanze, aiutò e riuscì a evitare che la City of New York si scontrasse con il lato sinistro dell”enorme nave.

Una volta finito l”incidente, il Titanic salpò per il porto di Cherbourg, dove arrivò la sera del 10 aprile. I traghetti SS Nomadic e SS Traffic hanno trasferito la posta e altri passeggeri. Tra i passeggeri trasferiti dal Nomadic c”erano personaggi come John Jacob Astor IV e Margaret Brown. Il Titanic salpò quindi per il porto irlandese di Cobh, arrivando alle 11:30 del giorno seguente. Un passeggero che scende dal traghetto ha scattato l”ultima foto di Smith in vita e l”ultima della sua nave in questo lasso di tempo. Ha imbarcato e sbarcato passeggeri e posta e poi è salpata, con oltre 2200 persone a bordo, diretta a New York attraverso il Nord Atlantico.

I primi giorni del viaggio del Titanic furono poco movimentati. Come capitano della nave, Smith non era tenuto a mantenere un orario di servizio specifico, a differenza dei suoi ufficiali, ma era sempre presente sul ponte in caso di maltempo. Tuttavia, doveva sempre essere presente sul ponte in caso di maltempo. Smith era abituato ad accettare gli inviti e a condividere con i più distinti passeggeri di prima classe la cena o il pranzo, così come a condurre le funzioni religiose e, occasionalmente, a incontrare il cameriere della nave o gli ufficiali sul ponte prima di andare a letto. Aveva la sua suite, situata dietro il ponte sul lato sinistro, e un addetto interamente al suo servizio personale; si trattava del ventinovenne James Arthur Paintin, originario di Oxford, che aveva servito con Smith fin dal suo servizio sull”Adriatico.

Tuttavia, il 12 aprile, il Titanic cominciò a ricevere messaggi che annunciavano grandi concentrazioni di banchi di ghiaccio sulla rotta. Smith è stato informato di almeno sei messaggi di questo tipo. La rotta seguita dal Titanic ha apparentemente intersecato la zona dei banchi di ghiaccio. In quella zona dei Grandi Banchi di Terranova c”era il cosiddetto angolo, dove la nave doveva cambiare rotta per New York. Smith, tenendo conto del pericolo latente, ordinò di deviare la rotta di circa 16 miglia nautiche (30 km) più a sud per costeggiare la zona di pericolo.

Nella notte tra il 13 e il 14 aprile, il telegrafo Marconi del Titanic subì un guasto che sarebbe stato cruciale nello sviluppo degli eventi successivi, costringendo gli operatori Jack Phillips e Harold Bride a passare diverse ore a ripararlo, poiché non erano tecnicamente in grado di far funzionare l”apparecchiatura, che fu temporaneamente inoperativa durante la riparazione. Quando finalmente fu riparato per tentativi ed errori, dovettero far fronte al ritardo nell”invio dei messaggi dei passeggeri, quindi la pressione era alta ed erano entrambi esausti e irritabili. Nel frattempo, gli avvertimenti degli iceberg si accumulavano. La mattina del 14 aprile, il Titanic ricevette un rapporto dal Caronia che indicava alcuni iceberg alle coordinate 42° N, 49° W e 51° W. Quella stessa mattina, Smith tenne una funzione religiosa nella sala da pranzo di prima classe. Nel pomeriggio, altre tre navi, la Baltic, l”Amerika e la Noordam segnalarono la presenza di iceberg nella stessa zona indicata dal Caronia.

Al crepuscolo, il Titanic raggiunse la zona chiamata l”angolo dove avrebbe dovuto cambiare la sua rotta e tornare indietro di 10 miglia più a sud della rotta normale. Il Titanic sprofondò nell”oscurità notturna alle 19:15 circa con una gelida bufera di neve, costringendo a chiudere le finestre del ponte B. Più o meno nello stesso momento, la SS Californian, una nave da carico e passeggeri che era salpata da Liverpool il 5 aprile e si trovava ora nella stessa zona del Titanic, si era fermata per precauzione a causa di un vasto campo di iceberg.

Durante la serata, Smith fu invitato dal passeggero George Widener a una cena in suo onore nel ristorante À la Carte sul ponte B, dove incontrò un gruppo di importanti passeggeri di prima classe. Essi includevano George ed Eleanor Widener, il loro figlio Harry, e le famiglie Thayer e Carter. Allo stesso tavolo c”era anche Archibald Butt, consigliere dei presidenti Theodore Roosevelt e William Howard Taft. Dopo cena, Smith salì nella sala fumatori di prima classe per continuare la serata, un”usanza comune nella società inglese.

Le luci della grande nave si riflettevano sulla superficie dell”acqua, che era un vasto e piatto specchio nero. Alle 21:00 circa, Smith apparve sul ponte, dove il secondo ufficiale Charles Lightoller era di guardia, e commentarono il freddo imperante. Lightoller gli parlò anche dello stato del mare, e Smith disse che non aveva mai visto il mare in condizioni così calme. Lightoller fece notare che in quelle condizioni di mare, l”avvistamento dell”iceberg sarebbe stato più difficile, al che Smith rispose che era fiducioso che, grazie al cielo stellato, il ghiaccio sarebbe stato individuato in tempo, e ordinò di raddoppiare comunque la guardia nella cabina della vedetta. Alle 21:20, Smith disse, prima di ritirarsi nella sua cabina, che se ci fossero stati dei dubbi avrebbe dovuto essere chiamato immediatamente.

Alle 22:00, Lightoller fu sostituito dal primo ufficiale William Murdoch e trasmise le istruzioni del capitano. Alle 22:50, Cyril Evans, operatore radio della SS Californian, voleva informare il Titanic della sua presenza, ma l”irritato ufficiale radio della grande nave, Jack Phillips, era in comunicazione con Cape Race e ordinò di mettere a tacere Evans che stava per dare un resoconto accurato di un grande iceberg sul percorso del Titanic. Inoltre, Phillips non è riuscito a consegnare gli avvertimenti sul ghiaccio accumulato al ponte. Frustrato, l”operatore Marconi del Californian non fece più alcun tentativo di comunicare con il Titanic e alle 23:30 circa spense il computer e si ritirò a dormire. Alle 23:10, il Titanic divenne visibile all”orizzonte visivo di coloro che erano di guardia sul Californian; sia il terzo ufficiale Charles Victor Groves che il capitano Stanley Lord confermarono che si trattava del nuovo transatlantico.

Alle 23:40 il Titanic colpì un iceberg sul lato di dritta, aprendo diverse falle sotto la linea di galleggiamento; la nave stava cominciando ad allagarsi. Edward Smith non era sul ponte in quel momento. La scossa dell”impatto fu lieve, ma fu abbastanza forte da attirare la sua attenzione. Smith si diresse rapidamente verso il ponte, dove il primo ufficiale Murdoch lo informò della situazione; il capitano gli ordinò immediatamente di chiudere le porte stagne, cosa che l”ufficiale aveva già fatto. Smith, Murdoch e il quarto ufficiale Joseph Boxhall andarono allora sull”ala di dritta del ponte per cercare di vedere l”iceberg, invano, e allora il capitano ordinò a Boxhall di indagare sul danno. Pochi minuti dopo, Smith fu informato che la nave stava imbarcando acqua; mandò a chiamare il carpentiere Huchtkins e Thomas Andrews, il costruttore della nave, e i tre ispezionarono i ponti inferiori più dettagliatamente. Dopo l”ispezione, Andrews si rese conto che il danno era molto grave: i primi cinque compartimenti stagni della nave erano aperti sul mare. L”ingegnere predisse che la nave sarebbe affondata irrimediabilmente in meno di due ore e consigliò l”evacuazione immediata.

Il capitano ordinò immediatamente di fare i preparativi per lanciare le scialuppe, andò nella sala del radiotelegrafo e diede istruzioni agli operatori Harold Bride e Jack Phillips di prepararsi a inviare il segnale di soccorso (CQD), e poco dopo Bride suggerì a Phillips di usare il nuovo segnale di soccorso SOS, così alternarono i due segnali nelle loro richieste di aiuto. Poco dopo, Bride suggerì a Phillips di utilizzare il nuovo segnale di soccorso SOS, così passarono ad alternare i due segnali nelle loro richieste di aiuto. La nave più vicina a rispondere alle chiamate fu l”RMS Carpathia della Cunard Line, che stimò che avrebbe impiegato circa quattro ore per raggiungere la posizione del Titanic; Bride informò Smith, che rispose solo “Grazie”.

Poco dopo, Smith cominciò a rendersi conto della portata catastrofica del disastro che stava per verificarsi, dato che non c”erano abbastanza scialuppe di salvataggio per tutti i passeggeri. Apparentemente era paralizzato dall”indecisione e si alienò nelle prime manovre di abbandono. Dopo che le barche furono preparate, il capitano non diede alcun ordine di evacuazione, nessun ordine diretto ai suoi ufficiali di riempire le barche, e non riuscì a condividere informazioni cruciali, dando talvolta ordini ambigui o impraticabili. Anche alcuni dei suoi colleghi ufficiali furono per gran parte del tempo inconsapevoli della gravità della collisione: Boxhall scoprì che il Titanic sarebbe affondato solo intorno all”1:15, poco più di un”ora prima che la nave affondasse completamente, mentre poco prima, il sottufficiale George Rowe telefonò al ponte chiedendo perché le scialuppe erano state gettate in mare.

Tuttavia, Smith aveva precedentemente ordinato di portare i razzi di emergenza da poppa e ha iniziato a sparare. Il Californian si trovava a circa 10 miglia (16 km) dalla scena, e alcuni ufficiali del Titanic pensarono di vedere segnali luminosi dal Californian, sperando che la nave rispondesse alle luci di risposta, ma non accadde nulla. I lampi bianchi furono effettivamente visti dalla Californiana, ma il capitano Stanley Lord, che era già nella sua cabina, pensò che fossero segnali della compagnia e non mostrò ulteriore interesse.

Smith non prese parte attiva alle operazioni di evacuazione, delegando l”autorità per il lancio delle barche a Murdoch e al secondo ufficiale Lightoller, ma dopo essersi apparentemente ripreso dalla sua indecisione, tentò di assistere all”evacuazione. La sopravvissuta Ella White ha detto, durante il controinterrogatorio della successiva commissione d”inchiesta sul naufragio, di aver visto il capitano andare verso le scale principali per chiedere ai passeggeri di andare alle barche, mentre Arthur Godfrey Peuchen ha affermato che “stava facendo tutto il possibile per portare le donne alle barche e farle varare correttamente”.

Molti altri sopravvissuti hanno affermato che Smith non ha mai mostrato alcun nervosismo o mancanza di controllo della situazione. Alle 01:45, con il castello di prua già sommerso, la maggior parte delle scialuppe erano già in acqua e Smith, rendendosi conto che la maggior parte non era completamente occupata, iniziò a chiamarle con un megafono per farle tornare indietro e imbarcare altri passeggeri. Non c”è stata alcuna risposta, poiché sia l”equipaggio che i passeggeri delle barche temevano che il panico si sarebbe diffuso e le barche sarebbero affondate o sarebbero state risucchiate. Il passeggero Robert Williams Daniel ha commentato le azioni del capitano: “È stato il più grande eroe che abbia mai visto. Era in piedi sul ponte e gridava in un megafono, cercando di farsi sentire.

Smith era ancora impegnato durante gli ultimi minuti del Titanic a sollevare l”equipaggio dai suoi compiti. Alle 02:05 del 15 aprile, andò di nuovo nella sala radiotelegrafica per sollevare Bride e Phillips dai loro compiti e chiedere loro di salvare le loro vite, ma i due continuarono ancora a inviare segnali di soccorso per altri dieci minuti. I due continuarono a mandare segnali di pericolo per altri dieci minuti. Il capitano Smith fece un ultimo giro sul ponte della barca, dicendo ai membri dell”equipaggio: “Ora ogni uomo combatta per se stesso. Alle 2:10, lo steward Edward Brown disse di aver visto il capitano avvicinarsi con un megafono in mano, dicendo: “Va bene, ragazzi, fate del vostro meglio per le donne e i bambini, e ogni uomo per se stesso. Poi vide il capitano camminare verso il ponte da solo. Questo fu l”ultimo testimone attendibile che affermò di aver visto Smith. Pochi minuti dopo, il membro dell”equipaggio Samuel Hemming trovò il ponte apparentemente vuoto. Cinque minuti dopo, alle 02:20, la nave scomparve sott”acqua. Smith perì quella notte insieme ad altre 1.500 persone, e il suo corpo non fu mai recuperato o identificato.

Ci sono resoconti contrastanti sugli ultimi momenti e sulla morte del capitano Edward Smith. Alcuni sopravvissuti hanno detto che intorno alle 2.10 del mattino, quando l”acqua ha raggiunto il ponte della nave, Smith si è diretto verso il ponte per attendere il suo destino, morendo quando è stato inghiottito dall”acqua mentre si aggrappava alla ruota della nave, anche se altri membri dell”equipaggio sopravvissuti hanno negato con forza questa voce.

Il New York Herald, nella sua edizione del 19 aprile 1912, citò il passeggero di prima classe Robert Williams Daniel, che saltò dalla poppa immediatamente prima che la nave affondasse, dicendo di aver visto il capitano Smith sul ponte: “Ho visto il capitano sul ponte. I miei occhi erano fissi su di lui. Il ponte da cui era saltato era già sott”acqua. L”acqua stava lentamente salendo e stava già raggiungendo il pavimento del ponte. Poi ha raggiunto il petto del capitano. Non l”ho più visto. È morto da eroe”, lo stesso Smith aveva dichiarato in precedenza che sarebbe affondato con la sua nave in caso di disastro. Un amico di Smith, il dottor Williams, chiese al capitano cosa sarebbe successo se l”Adriatic si fosse incagliata nel ghiaccio e fosse stata gravemente danneggiata, al che Smith rispose: “Alcuni di noi sarebbero andati a fondo con la nave. Un amico d”infanzia, William Jones, ha detto: “Ted Smith è morto proprio come gli sarebbe piaciuto morire. Stare sul ponte della sua nave e affondare con essa era la caratteristica di tutte le sue azioni quando eravamo bambini. A causa di queste testimonianze, è questa immagine di Smith che è rimasta iconica nel tempo, ed è stata perpetuata nei film che sono stati fatti sul disastro.

Mentre si trovava intorno al canotto pieghevole B, Harold Bride affermò di aver visto il capitano Smith tuffarsi in mare dal ponte proprio mentre il canotto cadeva sul ponte dalla sua posizione sopra il tetto degli alloggi degli ufficiali, una storia che fu confermata dalla passeggera di prima classe Eleanor Widener, che si trovava nella scialuppa n. 4 (la più vicina alla nave in quel momento). Anche il passeggero di seconda classe William John Mellors, sopravvissuto a bordo del battello pieghevole B, affermò che Smith saltò dal ponte, ma l”autore Tim Maltin sostiene che i testimoni “potrebbero confondere l”ufficiale che videro saltare dal ponte con il secondo ufficiale Charles Lightoller, che fu anche visto saltare in quel momento”.

Alcuni resoconti affermano che Smith potrebbe essere stato visto in acqua vicino alla barca pieghevole B, che si è ribaltata dopo che è caduto sul ponte dal tetto degli alloggi degli ufficiali e si è allontanato dalla nave con i superstiti. Il colonnello Archibald Gracie ha riferito che un nuotatore sconosciuto si è avvicinato al gommone sovraffollato, e che qualcuno a bordo gli ha detto: “Tieni duro, amico. Un altro a bordo e andremo tutti a fondo”; a voce alta, il nuotatore rispose: “Va bene, ragazzi. Gracie non vide quest”uomo, né fu in grado di identificarlo, ma alcuni sopravvissuti in seguito affermarono di averlo riconosciuto come Smith. Un altro uomo (o forse lo stesso) non chiese mai di salire a bordo della barca, ma invece salutò i suoi occupanti dicendo “Buoni ragazzi, buoni compagni! “Uno dei sopravvissuti della barca pieghevole B, il fuochista Walter Hurst, avrebbe cercato di raggiungerla con un remo, ma la mareggiata crescente la spinse via prima che potesse raggiungerla. Hurst affermò di essere sicuro che fosse Smith. Alcune di queste testimonianze descrivono anche Smith che portava un bambino nella barca. Harry Senior, uno dei fuochisti del Titanic, e il passeggero di seconda classe Charles Eugene Williams, entrambi sopravvissuti nella barca B pieghevole, hanno riferito che Smith nuotò con un bambino in braccio fino alla barca, e lo consegnò a uno degli occupanti, dopo di che apparentemente tornò a nuoto verso la nave che affondava rapidamente. La testimonianza di Williams differisce leggermente, affermando che, dopo che Smith consegnò il bambino, chiese cosa fosse successo al primo ufficiale Murdoch. Dopo aver appreso della sua morte, Smith “si è allontanato dalla barca, si è tolto il giubbotto di salvataggio ed è affondato fuori dalla vista”. Non è tornato in superficie. Tutti questi racconti sono quasi certamente apocrifi, secondo gli storici del documentario Titanic: Death of a Dream. Lightoller, che è sopravvissuto a bordo della barca pieghevole B, non ha riferito di aver visto Smith in acqua o che aveva partorito un bambino. Né c”era alcun modo in cui i sopravvissuti della barca sarebbero stati in grado di verificare l”identità di qualsiasi soggetto in condizioni di scarsa illuminazione e in circostanze caotiche. Il destino del capitano Smith probabilmente non si saprà mai.

Per molti anni ci sono stati anche resoconti contrastanti sulle ultime parole di Smith. La stampa dell”epoca affermò che, mentre iniziava l”affondamento finale della nave, Smith consigliò a quelli a bordo di “Siate inglesi, ragazzi, siate inglesi! Sebbene questa frase sia stata inclusa in uno dei memoriali a lui dedicati, e sia anche mostrata nel film televisivo del 1996, era un mito popolarizzato dalla stampa britannica dell”epoca; Smith era un capitano di transatlantico esperto e cosmopolita, un uomo sofisticato. Se fosse stato tentato di usare tali frasi scioviniste, certamente non sarebbe stato così popolare tra gli americani e i canadesi di spicco che preferivano viaggiare sulle navi da lui capitanate e cenare con lui a bordo. Se avesse detto queste parole, le avrebbe sicuramente dette all”equipaggio, ma nessuno dei membri superstiti dell”equipaggio ha affermato una cosa del genere. Poiché la testimonianza di Brown secondo cui Smith diede ordini prima di camminare sul ponte è l”ultimo resoconto affidabile dell”ultima volta che qualcuno vide Smith vivo, le sue ultime parole sarebbero state semplicemente: “Va bene, ragazzi, fate del vostro meglio per le donne e i bambini, e ogni uomo per se stesso.

Discesa

Edward Smith sposò Sarah Eleanor Pennington il 13 gennaio 1887, dalla quale ebbe una figlia il 2 aprile 1898: Helen Melville Smith (conosciuta come Mel). La famiglia viveva in una casa a Southampton che fu poi distrutta durante la seconda guerra mondiale. Sua moglie morì il 29 aprile 1931, investita da un taxi.

Mel Smith ha perso suo padre nell”Oceano Atlantico quando aveva solo 14 anni. Si sposò due volte, prima con John Gilberson (senza figli), e poi con Sidney Russell-Cooke nel 1922, dal quale ebbe due figli che morirono giovani e senza figli: Simon Russell-Cooke, che morì nel marzo 1944 in servizio durante la seconda guerra mondiale, e Priscilla Russell-Cooke, che morì nell”ottobre 1947 di poliomielite.

Tributi e critiche

La morte di Edward Smith suscitò grande scalpore nella stampa, e fu ritratto come il capitano che rimase in carica fino alla fine. Le sue presunte parole “Thirsty British” furono menzionate in diversi articoli.

Un primo omaggio al capitano è stato fatto già nell”aprile del 1912, dal museo Madame Tussauds di Londra, con l”esposizione di una statua di cera. L”anno seguente fu proposta l”idea di onorare Smith con un monumento a Lichfield nello Staffordshire. Tra coloro che hanno considerato la proposta c”era William Pirrie, presidente del cantiere navale Harland and Wolff. Un monumento di bronzo è stato eretto per onorare la sua memoria. La statua, scolpita da Kathleen Scott, fu inaugurata a Beacon Park, Lichfield, il 29 luglio 1914 da sua figlia Mel. La targa porta la seguente iscrizione:

Maggiore Edward John Smith, nato il 27 gennaio 1850, morto il 15 aprile 1912. Dai suoi concittadini in memoria ed esempio di un grande cuore, una vita coraggiosa e una morte eroica. “Essere britannici”.

Una targa commemorativa è presente anche nella scuola dove il capitano ha studiato a Hanley.

Tuttavia, l”eredità di Smith non è del tutto positiva. Smith fu criticato per aver tenuto il Titanic ad una velocità troppo alta (22 nodi) durante la notte della collisione. Alcuni lo accusarono di aver ceduto alle richieste di Joseph Bruce Ismay, presidente della White Star Line, di aumentare la velocità della nave. Queste accuse vennero da alcuni sopravvissuti, come Arthur Godfrey Peuchen, che sostenne: “J. Bruce Ismay era consapevole della presenza degli iceberg, ma deliberatamente ”ha rischiato”, per ragioni che può spiegare meglio” e che due ore prima della collisione “Ismay e il capitano avevano una cena in prima classe”. Anche se non provata, l”idea che Smith abbia accelerato la nave per arrivare più velocemente a New York si diffuse rapidamente, e fu anche affermato in altre occasioni che voleva finire la sua carriera su una nota alta e vincere la fascia blu nel suo ultimo viaggio. Quest”ultima leggenda è completamente falsa, poiché il Titanic non aveva abbastanza potenza o velocità per battere il record, che all”epoca apparteneva al Mauretania.

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Cinema

Come ufficiale comandante del Titanic, Smith è stato raffigurato in diversi film sul naufragio. Il primo film in cui apparve fu il tedesco In Nacht und Eis, uscito già nel 1912, dove non è menzionato per nome e l”attore che lo interpreta non fu mai accreditato; il film mostra il capitano che annega durante l”affondamento. La sua prima apparizione per nome fu nel Titanic del 1943, interpretato da Otto Wernicke; Smith è ritratto in quel pezzo di propaganda nazista come un codardo totalmente devoto a Ismay, che vuole arrivare a New York il più velocemente possibile e ad ogni costo. Nel film A Night to Remember del 1958, fu interpretato da Laurence Naismith; il film fu realizzato sulla base di testimonianze oculari ed è abbastanza accurato ai fatti. Nel film Titanic di James Cameron del 1997, Smith fu interpretato da Bernard Hill; Smith è anche mostrato come un capitano influenzato da Ismay, deciso a velocizzare la nave, e che finisce per morire sul ponte senza cercare di salvargli la vita.

Bibliografia aggiuntiva

Fonti