Ellen Semple

Dimitris Stamatios | Maggio 31, 2023

Riassunto

Ellen Churchill Semple († 8 maggio 1932 a West Palm Beach, Florida) è stata una geografa americana. È stata una pioniera della geografia americana e la prima donna a essere eletta presidente dell’Associazione dei geografi americani.

Ha contribuito in modo significativo al primo sviluppo della geografia negli Stati Uniti, in particolare della geografia umana, ed è nota soprattutto per il suo lavoro nel campo della geografia umana e dell’ambientalismo e per il dibattito sul determinismo ambientale.

Il suo lavoro ha contribuito a spostare l’attenzione della geografia dalle caratteristiche fisiche della terra agli aspetti umani. I suoi approcci e le sue teorie innovative hanno avuto un impatto non solo sulla geografia umana come campo principale della geografia, ma anche su altre discipline delle scienze sociali come la storia e l’antropologia.

Semple era la più giovane di cinque figli. Sua madre era Emerine Price, suo padre Alexander Bonner. Durante l’infanzia fu istruita dalla madre e da insegnanti privati.

La Semple seguì la sorella Patty Semple al Vassar College di Poughkeepsie, dove si laureò come prima della classe e come più giovane della sua classe. Nel 1882, all’età di 19 anni, conseguì il bachelor in storia al Vassar College e il master in storia nel 1891. Durante una visita a Londra venne a conoscenza del lavoro di Friedrich Ratzel e si interessò alla geografia. Si recò a Lipsia per studiare con Ratzel all’Università di Lipsia. In quanto donna, non le fu permesso di iscriversi all’università, ma, essendo l’unica studentessa tra 500 studenti, le fu dato il permesso di assistere alle lezioni di Ratzel. In seguito lavorò con Ratzel e pubblicò diversi scritti accademici in riviste americane ed europee, ma non ottenne mai una laurea accademica a Lipsia.

Dal 1906 al 1920, Semple insegnò all’Università di Chicago. La Clark University le offrì la sua prima posizione accademica permanente nel 1922. Come prima donna membro della facoltà dell’università, insegnò geografia negli anni Venti, ma ricevette sempre uno stipendio notevolmente inferiore a quello dei suoi colleghi maschi. Nel 1912 e nel 1922 tenne lezioni anche all’Università di Oxford, nel Regno Unito.

Il suo primo libro, American History and its Geographic Conditions (1903) e il suo secondo libro, Influences of Geographic Environment (1911) sono stati ampiamente utilizzati come libri di testo per gli studenti di geografia e storia all’inizio del XX secolo.

Semple è stata membro fondatore dell’Associazione dei Geografi Americani (AAG) nel 1904 ed è stata la prima donna ad essere eletta presidente dell’organizzazione nel 1921, diventando così una delle sole sei donne a ricoprire tale carica nella storia dell’AAG.

Determinismo ambientale e geografia umana

Semple, insieme a Ellsworth Huntington e Griffith Taylor, è stato una figura chiave della teoria del determinismo ambientale. Secondo questa teoria, la cultura umana è plasmata principalmente dalle condizioni dell’ambiente fisico piuttosto che da quelle sociali. Influenzata dalle opere di Charles Darwin e ispirata dal suo mentore Friedrich Ratzel, Semple sviluppò ulteriormente questa teoria. Nel XIX e all’inizio del XX secolo, il determinismo ambientale è stato la principale scuola di pensiero in geografia, anche se oggi è fortemente criticato e svolge solo un ruolo subordinato nelle scienze sociali. L’influenza di Semple è ancora visibile nelle opere di molti rappresentanti della geografia moderna, tra cui Jared Diamond.

In una serie di libri e articoli scientifici, Semple ha fatto conoscere alcuni aspetti del lavoro del geografo tedesco Friedrich Ratzel nel mondo anglosassone.

Nel suo libro Influences of Geographic Environment: On the Basis of Ratzel’s System of Anthropo-Geography (1911), descrisse le persone e i paesaggi in cui vivono e classificò i principali tipi di ambiente. Identificò quattro tipi cruciali di impatto dell’ambiente fisico sulle persone: 1. impatto fisico diretto (clima, altitudine), 2. impatto psicologico (cultura, arte, religione), 3. impatto economico e sociale (risorse e mezzi di sussistenza), 4. impatto sulla mobilità umana (barriere e percorsi naturali come montagne e fiumi).

L’opera di Semple riflette anche i dibattiti e i conflitti all’interno della geografia e delle scienze sociali sul determinismo e sulla razza. In alcune opere, l’autrice attaccò l’idea, prevalente ai suoi tempi, che le differenze sociali e culturali fossero determinate dalla razza e sostenne che l’ambiente fosse un fattore più importante nello sviluppo culturale. I critici hanno spesso accusato la Semple che le sue teorie sul determinismo ambientale erano molto semplicistiche e che spesso sostituivano semplicemente la questione della razza come fattore determinante con la “natura”. In tempi più recenti, tuttavia, c’è stato un rinnovato interesse per il suo lavoro, perché è stata una pioniera nell’affrontare problemi che oggi rivestono un ruolo centrale nell’ecologia politica.

Semple riteneva che l’umanità avesse le sue origini ai tropici, ma che potesse svilupparsi pienamente solo nei climi temperati. “Dove l’uomo è rimasto ai tropici, con poche eccezioni, ha subito un arresto dello sviluppo. Il suo vivaio lo ha mantenuto bambino”. (“Dove l’uomo è rimasto ai tropici, con poche eccezioni, ha subito un arresto dello sviluppo. Il suo asilo nido lo ha mantenuto bambino”).

Semple è nota negli ambienti accademici soprattutto per il suo contributo al determinismo ambientale. Tuttavia, le sue opere successive, in cui discute il ruolo delle influenze ambientali nella deviazione dalla teoria del determinismo ambientale, riflettono il crescente allontanamento della scienza dal determinismo ambientale dopo la Prima guerra mondiale.

Ricerca sul campo

Per la sua ricerca, Semple ha condotto anche un lavoro sul campo nel Kentucky e nella regione del Mediterraneo, un metodo di ricerca insolito e innovativo per la geografia dell’epoca. Dal 1911 al 1912 intraprese un viaggio di otto mesi, durante il quale visitò Giappone, Corea, Cina, Filippine, Giava, Ceylon, India, Egitto, Palestina, Libano e Turchia, oltre all’Europa e agli Stati Uniti. Il fulcro del viaggio è stato il soggiorno di tre mesi in Giappone, dove ha assistito Ōyama Sutematsu, suo compagno di classe al Vassar College. Durante il suo lavoro sul campo, ha preso appunti sul rapporto tra le persone e l’ambiente e sulle caratteristiche culturali del paesaggio, e ha fatto osservazioni dettagliate su edifici residenziali, strutture, economia locale e vita quotidiana.

Semple insegnò geografia fino alla sua morte, avvenuta nel 1932. Morì a West Palm Beach, in Florida, e fu sepolta nel Cave Hill National Cemetery di Louisville.

Nel 1914, l’American Geographical Society conferì a Semple la Cullum Geographic Medal in riconoscimento dei suoi eccezionali contributi alla scienza della geografia umana. Fu presidente dell’Associazione dei Geografi Americani (ora Associazione Americana dei Geografi) dal 1921 al 1922 e ricevette la Medaglia d’Oro Helen Culver dalla Società Geografica di Chicago in riconoscimento della sua leadership nella geografia americana. Nella sua città natale, Louisville, una scuola elementare è stata chiamata Semple Elementary School in suo onore.

Fonti

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2. Ellen Semple
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