Emmeline Pankhurst

gigatos | Dicembre 27, 2021

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Riassunto

Emmeline Pankhurst Goulden (Manchester, 15 luglio 1858 – Hampstead, 14 giugno 1928) è stata un”attivista politica britannica e leader del movimento delle suffragette, che aiutò le donne a ottenere il diritto di voto in Gran Bretagna. Ha fondato la Women”s Social and Political Union (WSPU) del Partito Laburista indipendente nel 1903. I suoi membri erano conosciuti come suffragette. Sostenevano l”uso di tattiche come il sabotaggio, dipingendo grandi edifici della città, dando fuoco a negozi ed esercizi pubblici o attaccando le case private di importanti membri del governo e del parlamento. A volte sono state molestate sessualmente quando si sono trovate in lotta con la legge. Questo, quando fu pubblicato sui giornali, aumentò il sostegno al movimento delle suffragette.

Nel 1999, la rivista Time ha nominato la Pankhurst come una delle 100 persone più importanti del 20° secolo, affermando: ha plasmato un”idea di donna per il nostro tempo; ha spinto la società in una nuova struttura dalla quale non si poteva tornare indietro. Il suo lavoro è riconosciuto come un elemento cruciale per ottenere il suffragio femminile in Gran Bretagna.

Nata a Moss Side (Manchester), i suoi genitori erano politicamente attivi e la Pankhurst fu introdotta al movimento del suffragio femminile all”età di 14 anni. Anche se i suoi genitori la incoraggiarono a prepararsi per una vita come moglie e madre, frequentò l”École Normale de Neuilly a Parigi. Il 18 dicembre 1879 sposò Richard Pankhurst, un avvocato di 24 anni più anziano di lei, noto per aver sostenuto il diritto di voto delle donne; ebbero cinque figli nei dieci anni successivi. Lui sostenne le sue attività fuori casa, e insieme fondarono la Women”s Franchise League, che sosteneva il suffragio sia per le donne sposate che per quelle non sposate, dando loro il diritto di votare negli uffici locali. Quando l”organizzazione si sciolse, cercò di unirsi al partito laburista di sinistra attraverso la sua amicizia con il socialista Keir Hardie, ma fu inizialmente respinta dal comitato locale perché era una donna. Mentre lavorava come Poor Law Guardian, rimase scioccata dalle dure condizioni di vita nelle case di lavoro di Manchester.

Nel 1903, cinque anni dopo la morte del marito, la Pankhurst fondò la Women”s Social and Political Union (WSPU), un”organizzazione di sole donne per il suffragio dedicata alle “azioni non alle parole”. Il gruppo si identificava come indipendente dai – e costantemente in opposizione ai – partiti politici. L”organizzazione divenne nota per i suoi scontri fisici: i membri ruppero finestre e attaccarono agenti di polizia.

Non ci importa nulla delle vostre leggi, signori, noi poniamo la libertà e la dignità delle donne al di sopra di tutte queste considerazioni, e perseguiremo questa guerra come abbiamo fatto in passato; ma non saremo responsabili della proprietà che sacrifichiamo o del danno che la proprietà subisce come risultato. Il governo che, pur ammettendo che le nostre richieste sono giuste, si rifiuta di soddisfarle, sarà colpevole di tutto questo.

La Pankhurst, le sue figlie, Chritabel e Sylvia, e altri attivisti del WSPU furono ripetutamente condannati alla prigione, dove fecero scioperi della fame per ottenere condizioni migliori. Quando la figlia maggiore della Pankhurst, Christabel, prese la direzione del WSPU, l”antagonismo tra il gruppo e il governo aumentò. Alla fine il gruppo adottò l”incendio doloso come tattica e altre organizzazioni più moderate parlarono contro la famiglia Pankhurst. Nel 1913 molte persone di spicco lasciarono il WSPU, tra cui le figlie di Pankhurst, Adele e Sylvia. Emmeline era così arrabbiata che “diede ad Adela un biglietto, 20 sterline e una lettera di presentazione a una suffragetta in Australia e insistette fermamente perché emigrasse”, cosa che lei fece. Sylvia è diventata socialista.

Con l”avvento della prima guerra mondiale, Emmeline e Christabel fermarono l”attivismo militante delle suffragette a sostegno del governo britannico contro il “pericolo tedesco”. Esortarono le donne ad assistere la produzione industriale e galvanizzarono i giovani uomini a combattere, diventando così figure di spicco del movimento delle Piume Bianche. Nel 1918, il Representation of the People Act (un atto del parlamento per cambiare il sistema elettorale) concesse il voto a tutti gli uomini sopra i 21 anni e alle donne sopra i 30. La Pankhurst trasformò il WSPU nel Women”s Party, che era dedicato a promuovere l”uguaglianza delle donne nella vita pubblica. Nei suoi anni maturi, era preoccupata per ciò che percepiva come la minaccia posta dal bolscevismo e si unì al partito conservatore. Eletta come candidata del partito conservatore a Stepney nel 1927, morì il 14 giugno 1928, poche settimane prima del Representation of the People Act (1928) del governo conservatore, che estese il voto a tutte le donne sopra i 21 anni il 2 luglio 1928. Fu commemorata due anni dopo con una statua nel Victoria Tower Garden di Londra.

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Nascita e famiglia

Emmeline Goulden nacque il 15 luglio 1858 nel sobborgo o quartiere di Moss Side a Manchester. Anche se il suo certificato di nascita dice diversamente, lei credeva che il suo compleanno fosse il giorno prima, il giorno della Bastiglia. La maggior parte delle sue biografie, comprese quelle scritte dalle sue figlie, ripetono questa affermazione. Sentendo un”affinità con le donne rivoluzionarie che presero la Bastiglia, Pankhurst disse nel 1908: “Ho sempre creduto che il fatto di essere nata in quel giorno abbia avuto un”influenza sulla mia vita”. La ragione della discrepanza non è ancora chiara.

La famiglia in cui era nato era stata coinvolta in tumulti politici per generazioni. Sua madre, Sophia Jane Craine, era una discendente del popolo Manx dell”Isola di Man, e tra i suoi antenati c”erano uomini accusati di agitazione sociale e diffamazione. Nel 1881 l”Isola di Man divenne il primo paese a dare il voto alle donne nelle elezioni nazionali. Suo padre, Robert Goulden, proveniva da una modesta famiglia di commercianti di Manchester, che aveva anche una sua storia di attività politica. La nonna della Pankhurst lavorava con la Anti-Corn Law League e suo padre era presente al massacro di Peterloo, quando la cavalleria caricò e attaccò una folla di persone che chiedeva riforme parlamentari.

Il primo figlio della famiglia morì all”età di due anni, ma i Goulden ebbero altri dieci figli; Emmeline era la maggiore di cinque figlie. Poco dopo la sua nascita, la famiglia si trasferì a Seedley in Pendleton fuori Salford, dove suo padre aveva co-fondato una piccola impresa. Goulden era attivo nella politica locale e ha servito per diversi anni nel consiglio comunale di Salford. Era anche un sostenitore entusiasta delle organizzazioni drammatiche, tra cui il Manchester Athenaeum e la Dramatic Reading Society. Per diversi anni possedeva un teatro a Salford e fu lì che interpretò il personaggio principale in diverse opere di William Shakespeare. Pankhurst ottenne da suo padre un apprezzamento per il dramma e il teatro, che in seguito utilizzò nell”attivismo sociale.

Infanzia

I Goulden hanno instillato l”attivismo sociale nei loro figli. Come parte del movimento per abolire la schiavitù negli Stati Uniti, la famiglia ospitò l”abolizionista Henry Ward Beecher quando visitò Manchester. Sophia Jane Goulden usava il romanzo Uncle Tom”s Cabin – scritto da Harriet Beecher Stowe – come fonte regolare di storie della buonanotte per i suoi figli e figlie. Nella sua autobiografia del 1914 My Own Story, la Pankhurst ricorda che in giovane età visitò un bazar per raccogliere denaro per gli schiavi appena liberati in America.

Pankhurst iniziò a leggere libri quando era molto giovane – secondo una fonte, all”età di tre anni. Lesse l”Odissea all”età di nove anni e apprezzò le opere di John Bunyan, specialmente la sua storia del 1678 The Pilgrim”s Progress. Un altro dei suoi libri preferiti erano i tre volumi di The French Revolution: A History di Thomas Carlyle; più tardi disse che quell”opera “fu per tutta la vita una fonte di ispirazione”.

Nonostante fosse un”avida lettrice di libri, Emmeline non godeva dei vantaggi educativi che avevano i suoi fratelli. I suoi genitori credevano che le loro figlie dovessero imparare l”arte di “fare una casa attraente” e altre abilità desiderate dai potenziali mariti. I Goulden deliberavano attentamente sui piani futuri per l”istruzione dei loro figli, ma si aspettavano che le loro figlie si sposassero giovani e non dovessero lavorare. Sebbene sostenessero il suffragio femminile e l”avanzamento generale delle donne nella società, i Goulden credevano che le loro figlie fossero incapaci di raggiungere gli stessi obiettivi degli uomini. Una notte, quando suo padre entrò nella sua stanza, Emmeline finse di dormire e lo sentì dire: “Che peccato che non sia nata maschio”.

Fu attraverso l”interesse dei suoi genitori per il suffragio femminile che la Pankhurst fu introdotta all”argomento. Sua madre riceveva e leggeva il Women”s Suffrage Journal, e la Pankhurst provava un grande affetto per l”editore, Lydia Becker. All”età di 14 anni, un giorno tornò a casa da scuola e trovò sua madre che stava andando a una riunione pubblica sul diritto di voto delle donne. Dopo aver saputo che Becker avrebbe tenuto un discorso, ha insistito per partecipare. La Pankhurst fu catturata dalle parole di Becker e più tardi scrisse: “Ho lasciato la riunione come suffragista consapevole e confermata”.

Un anno dopo, andò a Parigi per studiare all”École Normale de Neuilly. La scuola insegnava alle sue studentesse la chimica e la contabilità, oltre alle tradizionali arti femminili come il ricamo. La sua compagna di stanza era Noémie, figlia di Henri Rochefort, che fu imprigionato in Nuova Caledonia per il suo sostegno alla Comune di Parigi. Le ragazze condivisero le storie delle imprese politiche dei loro genitori e rimasero buone amiche per molti anni. Noémie sposò un pittore svizzero e trovò rapidamente un marito adatto alla sua amica inglese. Tuttavia, quando Robert Goulden rifiutò di concedere una dote per sua figlia, l”uomo ritrattò la sua offerta di matrimonio e Pankhurst tornò, infelice, a Manchester.

Matrimonio e famiglia

Nell”autunno del 1878, all”età di 20 anni, Emmeline Goulden incontrò e si innamorò di Richard Pankhurst, un avvocato che aveva combattuto per anni per il suffragio femminile e altre cause, come la libertà di parola e la riforma dell”istruzione. Richard, che aveva 44 anni quando si sono incontrati, aveva deciso di rimanere single per servire meglio il pubblico. La loro attrazione reciproca era intensa, ma la felicità della coppia fu diminuita dalla morte della madre di Richard l”anno seguente. Sophia Jane Goulden ha rimproverato la figlia per aver fatto delle avances a Richard e l”ha pregata, senza successo, di essere più indifferente. Da parte sua, Emmeline suggerì a Richard di evitare le formalità legali del matrimonio e di vivere in un matrimonio di diritto comune, che lui rifiutò con la motivazione che, come donna non sposata, sarebbe stata esclusa dalla vita politica. Ha menzionato che la sua collega Elizabeth Wolstenholme Elmy aveva affrontato il rifiuto sociale prima di formalizzare il suo matrimonio con Ben Elmy. Goulden accettò e la coppia si sposò nella chiesa di San Luca a Pendleton il 18 dicembre 1879.

Durante gli anni 1880, vivendo nel cottage dei Goulden con i suoi genitori a Seedley, Emmeline Pankhurst si prese cura del marito e dei figli, ma dedicò ancora del tempo alle attività politiche. Anche se diede alla luce cinque figli in dieci anni, sia lei che Richard credevano che non dovesse diventare una “macchina da casa”, così assunsero una cameriera per aiutare con i bambini mentre la Pankhurst era impegnata con la Women”s Suffrage Society. La loro figlia Christabel nacque il 22 settembre 1880, meno di un anno dopo il matrimonio. La Pankhurst diede alla luce un”altra figlia, Estelle Sylvia, nel 1882 e il figlio Francis Henry, soprannominato Frank, nel 1884. Poco dopo Richard Pankhurst lasciò il Partito Liberale. Cominciò ad esprimere opinioni socialiste più radicali e sostenne una causa in tribunale contro diversi ricchi uomini d”affari. Queste azioni provocarono l”ira di Robert Goulden e l”atmosfera nella casa divenne tesa. Nel 1885, i Pankhurst si trasferirono a Chorlton-on-Medlock, dove nacque la loro figlia Adela. L”anno seguente si trasferirono a Londra, dove Richard si candidò senza successo alle elezioni come membro del Parlamento e Pankhurst aprì un piccolo negozio di tendaggi chiamato Emerson and Company.

Nel 1888 Francesco contrasse la difterite e morì l”11 settembre. Sopraffatta dal dolore, Pankhurst mandò a prendere due ritratti del ragazzo deceduto, ma non riuscì a guardarli e li nascose nell”armadio della camera da letto. La famiglia ha scoperto che un sistema di drenaggio difettoso sul retro della loro casa aveva causato la malattia del figlio. Pankhurst incolpò le cattive condizioni del loro quartiere e la famiglia si trasferì in un più ricco quartiere borghese a Russell Square. Poco dopo, Emmeline rimase di nuovo incinta e dichiarò che il bambino era “Frank che tornava”. Diede alla luce un figlio il 7 luglio 1889 e lo chiamò Henry Francis in onore del suo defunto fratello.

La Pankhurst trasformò la sua casa a Russell Square in un centro per le sorelle in lutto, attirando attivisti di molti tipi diversi. Le piaceva decorare la casa – specialmente con accessori asiatici – e vestire la famiglia con abiti di buon gusto. Sua figlia Sylvia più tardi scrisse: “La bellezza e l”appropriatezza nel suo abbigliamento e le riunioni in casa le sembravano in ogni momento un ambiente indispensabile per il lavoro pubblico”. I Pankhursts ospitarono un”ampia varietà di ospiti, incluso l”abolizionista americano William Lloyd Garrison, il deputato indù Dadabhai Naoroji, gli attivisti sociali Herbert Burrows e Annie Besant, e l”anarchica Louise Michel.

Nel 1888, la prima coalizione britannica di gruppi che sostenevano il diritto di voto delle donne, la National Society for Women”s Suffrage (NSWS), si sciolse dopo che la maggior parte dei suoi membri decise di unirsi a organizzazioni affiliate al partito. Infuriati da questa situazione, alcuni dei leader del gruppo, tra cui Lydia Becker e Millicent Fawcett, uscirono infuriati dalla riunione e crearono un”organizzazione alternativa impegnata nelle “vecchie regole”, chiamata Great College Street Society, dal nome della sede. La Pankhurst si unì al gruppo delle “nuove regole”, che divenne noto come Parliament Street Society (PSS). Alcuni membri del PSS hanno preferito un approccio frammentario per ottenere il voto. Dato che spesso si presumeva che le donne sposate non avessero bisogno del voto, dato che i loro mariti “votavano per loro”, alcuni membri del PSS pensavano che il voto per le donne sole e le vedove fosse un passo pratico sulla strada del pieno suffragio. Quando divenne chiara la riluttanza dei membri del PSS a difendere le donne sposate, la Pankhurst e suo marito aiutarono ad organizzare un nuovo gruppo dedicato ad ottenere il diritto di voto per tutte le donne, sposate e non.

La riunione inaugurale della Women”s Franchise League (WFL) si tenne il 25 luglio 1889, nella casa della Pankhurst a Russell Square. William Lloyd Garrison parlò alla riunione, avvertendo il pubblico che il movimento abolizionista negli Stati Uniti era stato ostacolato da individui che sostenevano la moderazione e la pazienza. I primi membri della WFL includevano Josephine Butler, leader della National Ladies” Association for the Repeal of the Contagious Diseases Acts (l”amica della Pankhurst Elizabeth Wolstenholme Elmy; e Harriot Eaton Stanton Blatch, figlia della suffragista americana Elizabeth Cady Stanton.

Il WFL era visto come un”organizzazione radicale, poiché oltre al suffragio femminile sosteneva anche la parità di diritti per le donne nelle aree del divorzio e dell”eredità. Sosteneva anche i sindacati e cercava alleanze con le organizzazioni socialiste. Il gruppo più conservatore che crebbe dalla scissione, la NSWS (National Society for Women”s Suffrage), reagì ridicolizzando il “Spinster Suffrage Party” e insistendo che era necessario un attacco più ampio alla disuguaglianza sociale. Il radicalismo del gruppo causò l”abbandono di alcuni dei suoi membri; sia Blatch che Elmy si dimisero dalla WFL. Il gruppo si è sciolto un anno dopo.

Il negozio di Pankhurst non ebbe mai molto successo e Richard aveva difficoltà ad attirare gli affari a Londra. Con le finanze della famiglia a rischio, Richard era costantemente in viaggio verso il nord-ovest dell”Inghilterra, dove si trovava la maggior parte dei suoi clienti. Nel 1893, i Pankhursts chiusero il negozio e tornarono a Manchester. Rimasero per diversi mesi nella città di Southport, poi si trasferirono brevemente nel villaggio di Disley e infine si stabilirono in una casa a Victoria Park a Manchester. Le ragazze si iscrissero alla Manchester High School for Girls, dove si sentirono limitate dal gran numero di alunni e dall”orario strettamente regolato.

La Pankhurst iniziò a lavorare con varie organizzazioni politiche, distinguendosi per la prima volta come attivista a pieno titolo e guadagnandosi il rispetto della comunità. Un biografo descrive questo periodo come il suo “emergere dall”ombra di Richard”. Oltre al suo lavoro sul suffragio femminile, lavorò con la Women”s Liberal Federation (WLF), un ausiliario del Partito Liberale. Si disilluse rapidamente delle posizioni moderate del gruppo, specialmente della sua obiezione a sostenere l”Home Rule irlandese e la leadership aristocratica di Archibald Primrose.

Nel 1888, Pankhurst incontrò e strinse un”amicizia con Keir Hardie, un socialista scozzese. Fu eletto in parlamento nel 1891 e due anni dopo contribuì a creare il Partito del Lavoro Indipendente (PLI). Eccitata dai problemi che il PLI prometteva di affrontare, la Pankhurst lasciò il WLF e chiese di entrare nel PLI. La sua ammissione fu respinta dalla sezione locale del partito; tuttavia, alla fine riuscì a unirsi al PLI a livello nazionale. Christabel scrisse più tardi dell”entusiasmo di sua madre per il partito e i suoi sforzi: “Con questo movimento, lei sperava che forse avrebbe fornito i mezzi necessari per correggere i torti politici e sociali.

Una delle sue prime attività con il PLI fu quella di distribuire cibo a uomini e donne poveri attraverso il Comitato per il soccorso dei disoccupati. Nel dicembre 1894 fu eletta Poor Law Guardian di Chorlton-on-Medlock. Era paralizzata dalle condizioni che osservava nelle case di lavoro di Manchester:

La prima volta che andai in questi posti rimasi inorridito nel vedere ragazzine di sette e otto anni in ginocchio che strofinavano le pietre fredde sui pavimenti dei lunghi corridoi… la bronchite era epidemica tra loro per la maggior parte del tempo…. Ho notato che c”erano donne incinte che intagliavano pavimenti, facendo i lavori più pesanti, quasi fino a quando i loro bambini sono venuti al mondo… Naturalmente i bambini sono molto mal protetti…. Quelle povere madri non protette con i loro bambini, sono sicuro che tutti questi sono stati fattori potenti nella mia formazione di militante.

La Pankhurst iniziò immediatamente a lavorare per cambiare queste condizioni e si affermò come portavoce di successo della riforma della Poor Law. Il suo principale avversario era un nome chiamato Mainwaring, noto per le sue cattive maniere. Riconoscendo che il suo cattivo carattere poteva danneggiare le sue possibilità di persuadere gli affiliati della Pankhurst, portava alle riunioni un biglietto con scritto: “Non perdere la calma!

Dopo aver aiutato suo marito di nuovo con una campagna parlamentare senza successo, Pankhurst affrontò problemi legali nel 1896 quando lei e due uomini violarono un ordine del tribunale che limitava le riunioni del PLI dall”essere tenute a Boggart Hole Clough. Con Richard che dedica il suo tempo a consulenze legali, si rifiutarono di pagare le multe ed entrambi gli uomini passarono un mese in prigione. Tuttavia, la punizione non fu mai ordinata per la Pankhurst, forse perché il magistrato temeva che imprigionare una donna così rispettata nella società avrebbe provocato una reazione negativa del pubblico. Quando un giornalista le chiese se sarebbe stata disposta a passare del tempo in prigione, la Pankhurst rispose: “Oh, sì, certo. Sai, non sarebbe stato così terribile e sarebbe stata un”esperienza preziosa. Anche se le riunioni del PLI furono alla fine permesse, questo episodio si rivelò stressante per la Pankhurst e rappresentò una perdita di reddito per la famiglia.

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La morte di Richard

Durante il problema del Boggart Hole Clough, Richard Pankhurst cominciò ad avere forti dolori allo stomaco. Aveva sviluppato un”ulcera gastrica e la sua salute peggiorò nel 1897. La famiglia si trasferì brevemente a Mobberley, sperando che l”aria fresca della campagna avrebbe aiutato le sue condizioni. Ben presto si rimise in sesto e la famiglia poté tornare a Manchester in autunno. Tuttavia, nell”estate del 1898 ebbe una ricaduta improvvisa. Pankhurst aveva portato Christabel, sua figlia maggiore, a Corsier in Svizzera per visitare la sua vecchia amica Noémie. Arrivò un telegramma di Richard che diceva: “Non sto bene. Lasciando Christabel con Noémie, Pankhurst tornò immediatamente in Inghilterra. Il 5 luglio, mentre era sul treno da Londra a Manchester, vide un giornale che annunciava la sua morte.

La morte del marito lasciò la Pankhurst con nuove responsabilità e un grande debito. Trasferì la sua famiglia in una casa più piccola, si dimise dal Board of Guardians e prese un lavoro retribuito nel registro civile nell”area delle nascite e delle morti a Chorlton. Questo lavoro le ha dato una visione più profonda delle condizioni delle donne in questa regione. Scrive nella sua autobiografia: “Mi raccontavano storie, alcune terribili, e tutte patetiche con una commovente rassegnazione sulla povertà”. Le sue osservazioni sulle differenze tra la vita delle donne e quella degli uomini, per esempio in relazione all”illegittimità, rafforzarono la sua convinzione che le donne avessero bisogno del diritto di voto per migliorare le loro condizioni. Nel 1900 fu eletta nel consiglio scolastico di Manchester e vide nuovi casi di donne che soffrivano di un trattamento ingiusto e di opportunità limitate. Durante questo periodo ha riaperto il suo negozio, sperando di guadagnare ulteriori entrate per la famiglia.

Le identità personali dei figli della Pankhurst cominciarono ad emergere nel periodo intorno alla morte del padre. In poco tempo furono tutte coinvolte nella lotta per il suffragio femminile. Christabel godeva di uno status privilegiato tra le figlie, come scrisse Sylvia nel 1931: “Era la preferita di nostra madre; lo sapevamo tutte e io, almeno, non mi sono mai risentita del fatto. Christabel non condivideva il fervore di sua madre per il lavoro politico, finché non fece amicizia con le attiviste del suffragio Esther Roper ed Eva Gore-Booth. Diventando presto coinvolta nel movimento delle suffragette e unendosi a sua madre negli eventi di conversazione, Sylvia prese lezioni da un rispettato artista locale e ricevette una borsa di studio alla Manchester School of Art. I bambini più piccoli, Adela e Harry, hanno avuto difficoltà a trovare un percorso per i loro studi. Adela fu mandata in un collegio locale, dove perse i contatti con i suoi amici e prese i pidocchi. Harry ha anche avuto difficoltà a scuola: ha sofferto di problemi alla vista e ha contratto il morbillo.

Nel 1903, Pankhurst credeva che anni di discorsi moderati e promesse sul suffragio femminile da parte dei membri del parlamento (MPs) non avevano prodotto alcun progresso. Anche se le proposte di legge sul suffragio del 1870, 1886 e 1897 avevano mostrato delle promesse, ognuna era stata sconfitta. Dubitava che i partiti politici, con i loro molteplici punti all”ordine del giorno, avrebbero fatto del suffragio femminile una priorità. Si è persino dimessa dal PLI quando ha rifiutato di concentrarsi sul diritto di voto delle donne. Era necessario abbandonare le tattiche passive dei gruppi di suffragette esistenti; lei preferiva pratiche più aggressive. Perciò, il 10 ottobre 1903, Pankhurst e alcune colleghe fondarono la Women”s Social and Political Union (WSPU), un”organizzazione aperta solo alle donne, che si concentrava sull”azione diretta per conquistare il voto. In seguito scrisse: “Azioni, non parole. Questo sarà il nostro motto.

All”inizio, il gruppo non ha usato tattiche violente. Oltre a tenere discorsi e raccogliere firme per le petizioni, il WSPU organizzò raduni e pubblicò una newsletter chiamata Votes for Women. Il gruppo ha anche indetto dei “parlamenti delle donne” che coincidono con le sessioni ufficiali del governo. Quando un disegno di legge sul suffragio femminile fu ostacolato il 12 maggio 1905, Pankhurst e altri membri del WSPU organizzarono una grande protesta fuori dal palazzo del Parlamento. La polizia li ha subito allontanati, ma loro si sono raggruppati e hanno chiesto l”approvazione della legge. Anche se la legge non fu mai approvata, la Pankhurst considerò l”evento come una dimostrazione di successo del potere della militanza di catturare l”attenzione. La Pankhurst dichiarò nel 1906: “Siamo finalmente riconosciuti come un partito politico: siamo al centro della politica e siamo una forza politica.

Dopo poco tempo, tre delle sue figlie divennero membri attivi del WSPU. Christabel fu arrestata dopo aver sputato a un poliziotto durante una riunione del partito liberale nell”ottobre 1905; Adela e Sylvia furono arrestate un anno dopo durante una protesta fuori dal Parlamento. La Pankhurst fu arrestata per la prima volta nel febbraio 1908, quando tentò di entrare in Parlamento per consegnare una risoluzione di protesta al primo ministro H. H. Asquith. È stata accusata di ostruzione e condannata a sei settimane di prigione. Si lamentò delle cattive condizioni del suo confino, compresi i parassiti, le scarse razioni di cibo e la “tortura civile dell”isolamento e del silenzio assoluto” che veniva imposta a lei e alle altre. La Pankhurst vide la prigionia come un modo per pubblicizzare l”urgenza del suffragio femminile; nel giugno 1909 diede due pugni in faccia a un ufficiale di polizia per assicurarsi l”arresto. La Pankhurst fu arrestata sette volte prima che il suffragio femminile fosse approvato. Durante il suo processo del 21 ottobre 1908 disse alla corte: “Non siamo qui perché siamo dei trasgressori della legge; siamo qui per i nostri sforzi di diventare legislatori.

L”attenzione esclusiva del WSPU sul diritto di voto delle donne era un segno distintivo del suo attivismo. Mentre altre organizzazioni accettarono di lavorare con singoli partiti politici, il WSPU insistette nel separarsi – e in molti casi nell”opporsi – ai partiti che non facevano del suffragio femminile una priorità. Il gruppo si è espresso contro tutti i candidati che appartenevano al partito di governo al potere, che si è rifiutato di approvare la legislazione che avrebbe dato il voto alle donne. Questo li portò in conflitto immediato con i coordinatori del partito liberale in particolare, poiché molti candidati liberali sostenevano il suffragio femminile (il loro avversario attribuì la sconfitta di Churchill in parte a “quelle signore che prendono in giro”).

I membri del WSPU furono a volte molestati e ridicolizzati per aver rovinato le elezioni per i candidati liberali. Il 18 gennaio 1908, Pankhurst e la sua associata Nellie Martel furono attaccate da una folla di uomini che sostenevano i liberali e che incolpavano il WSPU di aver fatto perdere loro una recente elezione speciale a favore di un candidato conservatore. Gli uomini lanciarono contro di loro fango, uova marce e pietre in palle di neve; le donne furono picchiate e una caviglia della Pankhurst fu gravemente ferita. Tensioni simili si crearono successivamente con il partito dei lavoratori fino a quando i leader del partito fecero del suffragio femminile una priorità. Tuttavia, il WSPU continuò il suo attivismo violento. La Pankhurst e altre donne del sindacato credevano che i partiti politici fossero una distrazione dal loro obiettivo del suffragio femminile e criticavano altre organizzazioni per aver messo la lealtà a un partito politico davanti al diritto di voto delle donne.

Mentre il WSPU stava guadagnando riconoscimento e notorietà per le sue azioni, la Pankhurst rifiutò di democratizzare l”istituzione. Nel 1907 un piccolo gruppo di membri, guidato da Teresa Billington-Greig, chiese una maggiore partecipazione delle suffragette alle riunioni annuali del sindacato. In risposta, la Pankhurst annunciò in una riunione del WSPU che elementi della costituzione dell”organizzazione riguardanti il processo decisionale non erano validi e cancellò le riunioni annuali. Insistette anche sul fatto che un piccolo comitato doveva essere eletto per coordinare le attività del WSPU. La Pankhurst e sua figlia Christabel furono elette (insieme a Mabel Tuke e Emmeline Pethick Lawrence) come membri di questo nuovo comitato. Frustrati, molti dei suoi membri, tra cui Billington-Greig e Charlotte Despard si dimisero dalla propria organizzazione, la Women”s Freedom League. Nella sua autobiografia del 1914, la Pankhurst respinge le critiche alla struttura della leadership all”interno del WSPU:

Se in qualsiasi momento un membro o un gruppo di membri perdesse fiducia nelle nostre politiche; se qualcuno iniziasse a suggerire che qualsiasi politica dovrebbe essere sostituita o se cercasse di confondere la lotta e volesse aggiungere nuove regole, quella persona cesserebbe immediatamente di essere membro. Autocratico? Sicuramente. Ma, forse non siete d”accordo, un”organizzazione di suffragette deve essere democratica. Beh, i membri del WSPU non sono d”accordo con lei. Non crediamo all”efficacia delle organizzazioni di suffragette ordinarie. Il WSPU non è ostacolato da una complessità di regole. Non abbiamo una costituzione, nessuna legge, niente da cambiare, niente con cui armeggiare o su cui litigare durante le riunioni annuali. Il WSPU è semplicemente un esercito di suffragette sul campo di battaglia.

Intensificazione tattica

Il 21 giugno 1908, 500.000 attivisti si riunirono a Hyde Park per chiedere il diritto di voto alle donne; Asquith e i principali deputati risposero con indifferenza. Infastiditi dall”intransigenza e dagli abusi della polizia, alcuni membri del WSPU aumentarono la severità delle loro azioni. Poco dopo la manifestazione, dodici donne si riunirono in Piazza del Parlamento e tentarono di fare discorsi sul suffragio femminile. Gli agenti di polizia hanno preso con la forza alcune delle donne presenti e le hanno spinte in una folla di oppositori che si erano riuniti nelle vicinanze. Frustrati da questa situazione, due membri del WSPU – Edith New e Mary Leigh – andarono al 10 di Downing Street e lanciarono pietre alle finestre della casa del primo ministro. Insistevano che le loro azioni erano indipendenti dagli ordini del WSPU, ma la Pankhurst espresse approvazione per le loro azioni. Quando un magistrato condannò New e Leigh a due mesi di prigione, Pankhurst ricordò alla corte come nel corso della storia britannica, vari agitatori politici maschi avevano rotto le finestre per ottenere diritti civili e legali.

Nel 1909, il WSPU aggiunse gli scioperi della fame al suo repertorio di resistenza. Il 24 giugno, Marion Wallace Dunlop è stata arrestata per aver scritto un passo del Bill of Rights su un muro della Camera dei Comuni del Regno Unito. Arrabbiato per le condizioni della prigione, Dunlop fece uno sciopero della fame. Quando hanno capito che era efficace, quattordici donne che erano state imprigionate per aver rotto le finestre hanno cominciato a smettere di mangiare. Ben presto, i membri del WSPU furono conosciuti in tutto il paese per aver tenuto estesi scioperi della fame per protestare contro la loro detenzione. Le autorità carcerarie spesso hanno dovuto forzare l”alimentazione di queste donne, usando tubi inseriti nel naso o nella bocca. Le tecniche dolorose (che, nel caso dell”alimentazione attraverso la bocca, richiedevano l”uso di bavagli d”acciaio per tenere la bocca aperta) portarono alla disapprovazione delle suffragette e dei medici professionisti.

Queste tattiche causarono tensione tra il WSPU e le organizzazioni più moderate, che si erano fuse nella National Union of Women”s Suffrage Societies (NUWSS). La leader di questo gruppo, Millicent Fawcett, inizialmente salutava i membri del WSPU per il loro coraggio e la loro dedizione alla causa. Tuttavia, nel 1912, dichiarò che gli scioperi della fame erano semplici trovate pubblicitarie e che le attiviste violente erano diventate “il principale ostacolo al successo del movimento delle suffragette”. La NUWSS rifiutò di unirsi ad una marcia dei gruppi suffragisti femminili, dopo aver chiesto senza successo che il WSPU cessasse le sue tattiche di distruzione della proprietà. La sorella di Fawcett, Elizabeth Garrett Anderson, si dimise dal WSPU per ragioni simili.

La copertura della stampa fu mista; molti giornalisti notarono che le folle di donne risposero positivamente ai discorsi della Pankhurst, mentre altri condannarono il suo approccio radicale alla questione. Il Daily News supplicò la Pankhurst di sostenere un approccio più moderato, e altri membri della stampa condannarono il WSPU per aver rotto le finestre. Nel 1906, il giornalista del Daily Mail Charles Hands si riferì a queste donne violente usando il termine “suffragette” (invece del comunemente usato “suffragetta”). La Pankhurst e i suoi alleati adottarono il termine come proprio e lo usarono per differenziarsi dai gruppi più moderati.

L”ultima metà del primo decennio del secolo fu un periodo di malinconia, solitudine e duro lavoro per Pankhurst. Nel 1907 vendette la sua casa a Manchester e iniziò uno stile di vita itinerante, viaggiando da un posto all”altro mentre teneva discorsi e partecipava a marce a sostegno del suffragio femminile. Alloggiava nelle case di amici e negli alberghi, portando i suoi pochi averi nelle valigie. Sebbene fosse motivata dalla lotta – e trovasse grande soddisfazione nel motivare anche gli altri – i suoi continui viaggi significavano la separazione dai suoi figli, specialmente da Christabel, che era diventata la coordinatrice nazionale del WSPU. Nel 1909, mentre la Pankhurst stava progettando un giro di conferenze negli Stati Uniti, Harry rimase paralizzato dopo che il suo midollo spinale si infiammò. Pankhurst esitava a lasciare il paese mentre era malato, ma aveva bisogno di soldi per pagare le sue cure e il tour prometteva di essere redditizio. Al suo ritorno a casa dopo il tour di successo, si sedette al capezzale di Harry fino alla sua morte il 5 gennaio 1910. Cinque giorni dopo, ha seppellito suo figlio e poi ha tenuto un discorso davanti a 5.000 persone a Manchester. I simpatizzanti del Partito Liberale che erano venuti ad infastidirla sono rimasti in silenzio mentre lei si rivolgeva alla folla.

Disegno di legge sulla conciliazione, alimentazione forzata e incendio doloso.

Dopo le sconfitte del Partito Liberale nelle elezioni del 1910, il membro del PLI e giornalista Henry Brailsford aiutò ad organizzare un comitato per fare pressione sul governo per far passare una legge sul suffragio femminile, riunendo 54 deputati di vari partiti. Il Conciliation Bill sembrava essere una possibilità mal definita ma comunque significativa per ottenere il diritto di voto delle donne. Perciò il WSPU ha accettato di sospendere il vandalismo alle finestre e gli scioperi della fame mentre questa legge veniva negoziata. Quando fu chiaro che non sarebbe passato, Pankhurst dichiarò: “Se il progetto di legge, nonostante tutti i nostri sforzi, viene respinto dal governo, allora… devo dire che la tregua finisce”. Quando fu respinto, Pankhurst guidò una dimostrazione di 300 donne a Piazza del Parlamento il 18 novembre. Lì furono accolte con atti aggressivi dagli agenti di polizia, guidati dal Segretario di Stato Winston Churchill: gli agenti picchiarono le manifestanti, torcendo le braccia e persino strattonando i seni delle donne. Anche se alla Pankhurst fu permesso di entrare in Parlamento, il primo ministro Asquith si rifiutò di vederla. Questo incidente è diventato noto come Venerdì Nero.

Con l”introduzione di successive proposte di legge, i leader del WSPU chiesero di porre fine alle tattiche di violenza. Nel marzo 1912, quando la seconda legge era in pericolo, Pankhurst ordinò di rompere le finestre di diversi edifici. A causa degli estesi danni alla proprietà privata, la polizia ha fatto irruzione negli uffici del WSPU. Pankhurst e Emmeline Pethick-Lawrence furono portate all”Old Bailey, dove furono condannate per cospirazione per commettere danni alla proprietà privata. Christabel, che nel 1912 era la coordinatrice principale dell”organizzazione, era anche ricercata dalla polizia. Fuggì a Parigi, da dove continuò a dirigere le strategie del WSPU. Catturata nella prigione di Holloway, Emmeline Pankhurst organizzò il suo primo sciopero della fame nel tentativo di migliorare le condizioni delle altre suffragette nelle celle adiacenti; fu presto raggiunta da Pethick-Lawrence e altri membri del WSPU. Nella sua autobiografia descrive il trauma di essere alimentata con il tubo durante il suo sciopero: “Holloway divenne un luogo di orrori e tormenti. Scene rivoltanti di violenza ebbero luogo quasi ad ogni ora del giorno, mentre i medici andavano di cella in cella a fare il loro orribile lavoro. Quando gli ufficiali della prigione cercarono di entrare nella cella della Pankhurst, lei alzò una brocca di terracotta sopra la sua testa e disse loro: “Se qualcuno di voi oserà fare un passo dentro questa cella, mi difenderò.

Il 3 aprile 1913, Pankhurst fu condannata da Sir Charles Montague Lush a tre anni di prigione per aver incitato persone a commettere reati, riferendosi all”esplosione di una bomba nella casa di campagna di Lloyd George a Walton Heath; Pankhurst minacciò di fare di nuovo lo sciopero della fame.

Dopo questo incidente, non ci furono più tentativi di allattare la Pankhurst, ma lei continuò a infrangere la legge e – quando era in prigione – a morire di fame per protesta. Nei due anni successivi, Emmeline fu arrestata numerose volte, ma fu spesso rilasciata dopo pochi giorni a causa della sua cattiva salute. Più tardi, il governo Asquith promulgò il Cat and Mouse Act, che permise il rilascio di altre suffragette che erano malate a causa degli scioperi della fame. I funzionari della prigione riconobbero il potenziale disastro di pubbliche relazioni che sarebbe scoppiato se il popolare leader del WSPU fosse stato alimentato a forza con il tubo o avesse sofferto molto in prigione. Anche così, gli agenti di polizia continuarono ad arrestare la Pankhurst mentre teneva discorsi o marciava. Tentò di eludere gli agenti di polizia indossando travestimenti, e alla fine il WSPU assunse una squadra di donne addestrate nel Jiu-jitsu per proteggere fisicamente la Pankhurst dalla polizia. Lei e altre colleghe sono state prese di mira dalla polizia, con conseguenti risse violente quando gli agenti hanno cercato di arrestarla.

Nel 1912 alcuni membri del WSPU adottarono l”incendio doloso come nuova tattica per vincere il voto. Dopo che il primo ministro Asquith aveva visitato il Theatre Royal di Dublino, le suffragette Gladys Evans, Mary Leigh, Lizzie Baker e Mabel Capper di Oxford Street, Manchester, tentarono di causare un”esplosione usando polvere da sparo e benzina, ma questo causò solo danni minimi. Durante la stessa notte, Mary Leigh lanciò un”ascia contro la carrozza che trasportava John Redmond, il sindaco e il primo ministro Asquith. Nei due anni successivi le donne diedero fuoco a un punto di ristoro a Regent”s Park, a una serra di orchidee a Kew Gardens, a cassette postali e a una carrozza ferroviaria. Anche se la Pankhurst confermò che queste donne non erano state comandate da lei o da Christabel, esse assicurarono al pubblico il loro sostegno a queste azioni delle suffragette. Incidenti simili si sono verificati in tutto il paese. Un membro del WSPU, per esempio, mise una piccola iscrizione sulla carrozza del primo ministro con le parole: “Vota per le donne”, e altre suffragette usarono l”acido per bruciare l”erba di un campo da golf usato dai membri del parlamento e iscrissero lo stesso messaggio. Nel 1914 Mary Richardson strappò il dipinto di Velazquez “Venere allo specchio” per protestare contro l”imprigionamento della Pankhurst.

Diserzione e dissoluzione

L”approvazione del WSPU della distruzione della proprietà privata causò l”abbandono dell”organizzazione da parte di molti importanti membri del WSPU. I primi furono Emmeline Pethick-Lawrence e suo marito Frederick. Erano stati a lungo membri integranti della leadership del gruppo, ma avevano avuto molti conflitti con Christabel sulla saggezza di commettere tali tattiche erratiche. Al ritorno da una vacanza in Canada scoprirono che la Pankhurst li aveva espulsi dal WSPU. La coppia trovò questa decisione deludente, ma per evitare una spaccatura nel movimento, continuarono a lodare la Pankhurst e l”organizzazione in pubblico. Nello stesso periodo, la figlia di Emmeline, Adela, lasciò il gruppo. Disapprovava il sostegno del WSPU alla distruzione della proprietà e sentiva che era necessaria una maggiore enfasi sul socialismo. Come risultato, il rapporto di Adela con la sua famiglia – specialmente con Christabel – divenne teso.

La più grande spaccatura all”interno della famiglia Pankhurst avvenne nel novembre 1913 quando Sylvia tenne un discorso ad una riunione di socialisti e sindacati dei lavoratori, in cui sosteneva il politico laburista Jim Larkin. Aveva lavorato con la East London Federation of Suffragettes (ELFS), un ramo del WSPU che aveva una stretta relazione con i socialisti e i laburisti. La stretta connessione di Sylvia con i gruppi laburisti e la sua apparizione sul palco con Frederick Pethick-Lawrence – che parlò anche alla folla – convinsero Christabel che sua sorella stava organizzando un gruppo che poteva sfidare il WSPU nel movimento delle suffragette. La disputa divenne pubblica e i membri del WSPU, PLI e ELFS si prepararono per un confronto.

In gennaio Sylvia fu convocata a Parigi, dove Emmeline e Christabel la stavano aspettando. Sua madre era appena tornata da un tour negli Stati Uniti e Sylvia era appena stata rilasciata dalla prigione. Il ritorno di sua madre in Inghilterra portò alla sua immediata cattura a Plymouth, mentre sbarcava dalla SS Majestic. Il commissario capo Joseph Davidson Sowerby la arrestò e la scortò personalmente alla prigione di Exeter. Le 3 donne erano esauste e stressate, il che aumentò notevolmente la tensione tra loro. Nel suo libro del 1913 The Suffrage Movement, Sylvia descrive Christabel come una figura irrazionale, affrontandola per aver rifiutato di seguire le regole del WSPU:

Si è rivolta a me: “Tu hai le tue idee. Noi non vogliamo questo; vogliamo che tutte le nostre donne ricevano istruzioni e marcino in fila come un esercito!”. Troppo stanco, troppo stressato per combattere, non ho dato alcuna risposta. Mi sentivo oppresso da un senso di tragedia, ferito dalla loro crudeltà. La loro glorificazione dell”autocrazia mi sembrava veramente lontana dalla lotta che avevamo davanti, la triste lotta che continuava dalle cellule. Ho pensato a molti altri che erano stati messi da parte per qualche piccola differenza.

Con la benedizione di sua madre, Christabel ordinò al gruppo di Sylvia di dissociarsi dal WSPU. La Pankhurst cercò di convincere le ELFS a rimuovere la parola “suffragette” dai loro nomi, poiché era inestricabilmente legata al WSPU. Quando Sylvia rifiutò, sua madre le scrisse una lettera arrabbiata:

Sei irrazionale, lo sei sempre stato e temo che lo sarai sempre, immagino che tu sia fatto così! (…) Se aveste scelto un nome che ci piaceva, avremmo potuto fare molto per lanciare e promuovere la vostra società. Ora devi farlo da solo. Mi dispiace, ma lei crea le sue stesse difficoltà non essendo in grado di vedere le situazioni dal punto di vista di qualcun altro. Forse col tempo imparerai le lezioni che tutti noi dobbiamo imparare dalla vita.

Adela, disoccupata e con un futuro incerto, era diventata una preoccupazione per la Pankhurst, che decise che Adela dovesse trasferirsi in Australia. La Pankhurst ha pagato il suo trasferimento. Non si sono più visti.

Quando la prima guerra mondiale iniziò nell”agosto 1914, Emmeline e Christabel sentivano che la minaccia posta dalla Germania era un pericolo per tutta l”umanità e che il governo britannico aveva bisogno del sostegno di tutti i cittadini. Persuasero i membri del WSPU a fermare gli atti violenti delle suffragette fino a quando i combattimenti sul continente europeo non fossero cessati. Non erano tempi appropriati per la protesta o l”agitazione; Christabel scrisse più tardi: “Questa era la militanza nazionale. Come suffragette non potevamo essere pacifiste ad ogni costo. Fu stabilita una tregua con il governo, tutti i prigionieri del WSPU furono rilasciati e Christabel poté tornare a Londra. Emmeline e Christabel insieme ad altri leader del WSPU, come Grace Roe e Norah Dacre Fox (più tardi conosciuta come Norah Elam) marciarono con il WSPU per assistere nello sforzo bellico. Nel suo primo discorso dopo il ritorno in Inghilterra, Christabel li avvertì del “pericolo tedesco”. Supplicò le donne riunite di seguire l”esempio delle loro sorelle francesi, che – mentre gli uomini combattevano – “erano in grado di mandare avanti il paese, di occuparsi dei raccolti e dell”industria”. Emmeline esortò gli uomini a unirsi alle linee di battaglia e, insieme a Christabel, divenne una figura di spicco del movimento delle penne bianche. Un breve filmato sopravvissuto mostra Emmeline e Norah Dacre Fox che parlano in una grande riunione a Trafalgar Square nel 1916 della crisi rumena e chiedono al governo di sostenere gli alleati britannici nei Balcani.

Nel frattempo, Sylvia e Adela non condividevano l”entusiasmo della madre per la guerra. Come pacifisti impegnati, rifiutarono il sostegno che il WSPU stava dando al governo. La prospettiva socialista di Sylvia la convinse che la guerra era un altro esempio di sfruttamento da parte degli oligarchi capitalisti dei poveri soldati e lavoratori. Adela, da parte sua, espresse la sua opposizione alla guerra mentre era in Australia e rese pubblica la sua opposizione al servizio militare. In una breve lettera, Emmeline scrisse a Sylvia: “Mi vergogno della posizione che tu e Adela state prendendo”. Aveva poca pazienza per simili disaccordi tra le WSPU; quando Mary Leigh, membro di lunga data, fece una domanda durante una riunione nell”ottobre 1915, Pankhurst rispose: “Quella donna è una simpatizzante tedesca e dovrebbe ritirarsi….. Ti denuncio come simpatizzante tedesco e vorrei poter dimenticare che una tale persona sia mai esistita. Alcuni membri del WSPU erano indignati per questa improvvisa devozione al governo, e percepivano che gli sforzi per ottenere il voto per le donne venivano abbandonati. Furono anche sollevate domande su come i fondi raccolti per il suffragio venivano amministrati a causa del nuovo orientamento dell”organizzazione. Due gruppi si separarono dal WSPU: le Suffragette dell”Unione Sociale e Politica delle Donne (SWSPU) e l”Unione Sociale e Politica delle Donne Indipendenti (IWSPU), entrambe dedicate a mantenere la pressione per il suffragio femminile.

La Pankhurst dedicò la stessa energia e determinazione che aveva precedentemente dato al suffragio femminile alla difesa patriottica nello sforzo bellico. Organizzava raduni, era costantemente in tournée a tenere discorsi e faceva pressione sul governo per aiutare le donne a entrare nella forza lavoro mentre gli uomini combattevano altrove. Un altro problema che la preoccupava molto era la questione dei bambini di guerra, bambini nati da madri non sposate i cui padri stavano combattendo. Pankhurst stabilì una casa di adozione a Campden Hill, progettata per impiegare il metodo Montessori nell”educazione dei bambini. Alcune donne criticarono la Pankhurst per aver offerto aiuto alle madri di bambini nati fuori dal matrimonio, ma lei dichiarò indignata che il benessere dei bambini – la cui sofferenza aveva osservato mentre lavorava come Poor Law Guardian – era il suo unico interesse. Tuttavia, a causa della mancanza di fondi, la casa fu presto data alla principessa Alice. La Pankhurst adottò quattro figli che ribattezzò Kathleen King, Flora Mary Gordon, Joan Pembridge ed Elizabeth Tudor. Insieme vivevano a Londra, dove – per la prima volta dopo molti anni – aveva una residenza permanente a Holland Park. Quando le fu chiesto come fosse possibile che a 57 anni e senza un reddito fisso avesse accettato l”onere di crescere altri quattro figli, la Pankhurst rispose: “Mia cara, sono sorpresa di non averne adottati quaranta”.

Delegazione russa

Pankhurst visitò il Nord America nel 1916 insieme all”ex segretario di stato della Serbia, Čedomilj Mijatović, la cui nazione era al centro dei combattimenti all”inizio della guerra. Insieme hanno girato gli Stati Uniti e il Canada, raccogliendo fondi e facendo appello al governo americano per sostenere la Gran Bretagna e i suoi alleati. Due anni dopo, dopo l”entrata in guerra degli Stati Uniti, la Pankhurst tornò in questo paese per incoraggiare le suffragette di quella nazione – che non avevano sospeso le attività violente – a sostenere la guerra mettendo da parte le attività di voto. Ha anche parlato delle sue paure dell”insurrezione comunista, che vedeva come una grande minaccia alla democrazia russa.

Nel giugno 1917 la rivoluzione russa aveva rafforzato i bolscevichi, che avevano un disperato bisogno di porre fine alla guerra. L”autobiografia tradotta della Pankhurst era stata ampiamente letta in Russia, così lei vide un”opportunità per fare pressione sul popolo russo. La Pankhurst sperava di convincerli a non accettare le condizioni tedesche per la pace, che lei vedeva come una potenziale sconfitta per la Gran Bretagna e la Russia. Il primo ministro britannico David Lloyd George accettò di sponsorizzare il suo viaggio in Russia, che fece in giugno. Disse a una folla: “Sono venuto a Pietrogrado con una preghiera della nazione britannica alla nazione russa, che voi portiate avanti la guerra da cui dipende la libertà della civiltà”. La risposta della stampa fu divisa tra destra e sinistra; quest”ultima lo vide come uno strumento del capitalismo, mentre quelli di destra riverirono la sua devozione al patriottismo.

In agosto ha incontrato Alexander Kerensky, il primo ministro russo. Anche se in passato era stata attiva nel PLI, che aveva tendenze socialiste, la Pankhurst aveva iniziato a trovare le politiche di sinistra sgradevoli, un”opinione che si rafforzò mentre era in Russia. L”incontro fu imbarazzante per entrambe le parti; sentiva che la Pankhurst non era in grado di apprezzare il conflitto di classe che stava guidando la politica russa in quel momento. Ha concluso dicendole che le donne inglesi non hanno nulla da insegnare alle donne russe. Pankhurst disse in seguito al New York Times che era la “più grande frode dei tempi moderni” e che il suo governo poteva “distruggere la civiltà”.

Al suo ritorno dalla Russia, la Pankhurst era felice che il diritto di voto delle donne stesse finalmente diventando una realtà. Il Representation of the People Act del 1918 rovesciò le restrizioni di proprietà sul suffragio maschile e concesse il voto alle donne sopra i 30 anni (con molte restrizioni). Mentre le suffragette e i suffragati festeggiavano e si preparavano all”imminente passaggio della legge, si verificò una nuova spaccatura: le organizzazioni politiche femminili dovevano unire le forze con quelle fondate dagli uomini? Molti socialisti e moderati sostenevano l”unione dei sessi in politica, ma Emmeline e Christabel Pankhurst credevano che la migliore speranza fosse quella di rimanere separati. Ricrearono il WSPU come Partito delle Donne, aperto solo alle donne. Dicevano che le donne “potevano servire meglio la nazione rimanendo separate dalla politica degli uomini e dalle loro tradizioni, che lasciavano molto a desiderare”. Il partito era a favore di leggi matrimoniali uguali, uguale paga per uguale lavoro, e uguali opportunità di lavoro per le donne. Questi erano problemi per il dopoguerra. Mentre la lotta continuava, il partito delle donne chiedeva nessun compromesso sulla sconfitta della Germania; la rimozione dal governo di chiunque avesse legami familiari con la Germania o atteggiamenti pacifisti; e orari di lavoro più brevi per prevenire gli scioperi dei lavoratori. Quest”ultima posizione nella piattaforma del partito era intesa a scoraggiare un potenziale interesse per il bolscevismo, di cui la Pankhurst era sempre più preoccupata.

La prima elezione sotto il nuovo sistema ebbe luogo nelle elezioni generali del 1918. Grazie al Representation of the People Act, 8,4 milioni di donne ottennero il voto e nel novembre 1918 fu approvato il Parliamentary Act che permetteva alle donne di essere elette in Parlamento. La prima donna a prendere un posto alla Camera dei Comuni fu Nancy Astor, che vinse un”elezione suppletiva a Plymouth Sutton il 1° dicembre 1919.

Negli anni successivi all”armistizio dell”11 novembre 1918, la Pankhurst continuò a promuovere la sua visione nazionalista dell”Unione britannica. Rimase concentrata sull”ulteriore rafforzamento della posizione delle donne, ma i suoi giorni di lotta con i funzionari del governo erano finiti. Ha difeso la presenza e la portata dell”impero britannico: “Alcune persone pensano che l”impero e l”imperialismo siano qualcosa da condannare e per cui dovremmo vergognarci. È motivo di grande orgoglio essere gli eredi di un impero come il nostro… con un grande potenziale economico…. Se solo usassimo correttamente questo potenziale potremmo sradicare la povertà e porre fine all”ignoranza. Per anni viaggiò in Inghilterra e in Nord America, promuovendo il sostegno all”impero britannico e mettendo in guardia il pubblico sul pericolo del bolscevismo.

Emmeline Pankhurst divenne nuovamente attiva nella campagna politica quando fu approvata la legge che permetteva alle donne di essere elette alla Camera dei Comuni. Molte donne del Partito delle Donne la supplicarono di candidarsi, ma lei insistette che Christabel era una scelta migliore. Ha lavorato diligentemente alla campagna di sua figlia, facendo pressione sul primo ministro per sostenerla e ha persino tenuto un discorso appassionato sotto la pioggia. Christabel ha perso con un margine molto piccolo contro il candidato del Partito Laburista e il conteggio ha mostrato una differenza di 775 voti. Un biografo si è riferito a questo evento come “la più amara delusione nella vita di Emmeline”. Poco dopo, il Women”s Party scomparve.

Come risultato dei suoi numerosi viaggi in Nord America, la Pankhurst si affezionò al Canada, affermando in un”intervista che “sembra esserci più uguaglianza tra uomini e donne lì che in qualsiasi altro paese che io conosca”. Nel 1922 fece domanda per un permesso di alloggio canadese (un prerequisito per acquisire lo status di “soggetto britannico con domicilio in Canada”) e affittò una casa a Toronto, dove si trasferì con i suoi quattro figli adottivi. Divenne attiva con il Canadian National Council for Combating Venereal Diseases, che lavorava contro i doppi standard sessuali, che la Pankhurst considerava particolarmente dannosi per le donne. Durante un viaggio a Bathurst, il sindaco le mostrò un nuovo edificio che doveva diventare una casa per donne in difficoltà. Pankhurst rispose: “Ah, dov”è la casa per gli uomini in difficoltà?” Ben presto, però, si stancò dei lunghi inverni canadesi e rimase senza soldi. Tornò in Inghilterra alla fine del 1925.

Tornata in Inghilterra, Emmeline ricevette la visita di Sylvia, che non vedeva sua madre da anni. A questo punto, le loro opinioni politiche erano molto diverse, Sylvia viveva fuori dal matrimonio con un anarchico italiano. Sylvia ha descritto questo incontro come un momento di affetto familiare all”inizio, seguito da una triste distanza tra loro. La figlia adottiva di Emmeline, Mary, ricorda l”incontro in modo diverso. Secondo il suo racconto, Emmeline mise la sua tazza da tè sul tavolo e lasciò silenziosamente la stanza, lasciando Sylvia in lacrime, mentre Christabel si era convertita alla fede avventista e dedicava molto del suo tempo alla causa. Tutto questo dà un”idea delle strade molto diverse che i membri di questa famiglia, una volta inseparabili, avevano preso.

Nel 1926 Pankhurst si unì al partito conservatore e due anni dopo cercò la candidatura per il Parlamento di Whitechapel e St George. La sua trasformazione da ardente sostenitrice del PLI a membro ufficiale del partito conservatore ha sorpreso molte persone. Lei rispose succintamente: “La mia esperienza di guerra e la mia esperienza attraverso l”Atlantico hanno cambiato considerevolmente le mie opinioni”. I suoi biografi insistono sul fatto che il cambiamento di schieramento aveva un motivo più complesso; la Pankhurst era devota a un”organizzazione anticomunista dedicata all”emancipazione delle donne. Sia il partito laburista che quello liberale ce l”avevano con lei per il suo lavoro con il WSPU contro entrambi, e il partito conservatore, dopo la guerra, aveva un record di vittorie elettorali e aveva il sostegno della maggioranza degli elettori. L”adesione della Pankhurst al partito conservatore può essere stata dovuta ai suoi sforzi per assicurare il voto alle donne, ma anche alla sua nuova ideologia.

La campagna elettorale parlamentare di Emmeline Pankhurst fu interrotta a causa della sua salute e di uno scandalo finale che coinvolse Sylvia. I continui viaggi, i discorsi e le marce, l”imprigionamento e gli scioperi della fame avevano preso il loro pedaggio sulla sua salute; la fatica e la malattia divennero un”abitudine regolare della vita della Pankhurst. Più dolorosa, però, fu la notizia, nell”aprile 1928, che Sylvia aveva avuto un figlio fuori dal matrimonio. Lo chiamò Richard Keir Pethick Pankhurst, in memoria di suo padre, del suo partner nel PLI e dei suoi colleghi del WSPU rispettivamente. Lo shock di Emmeline fu ancora maggiore quando lesse un articolo su un giornale statunitense che dichiarava che “Miss Pankhurst” – un titolo solitamente riservato a Christabel – si vantava che suo figlio era un trionfo dell””eugenetica”, poiché entrambi i suoi genitori erano sani e intelligenti. Nell”articolo, Sylvia parlava anche della sua convinzione che il “matrimonio senza unione legale” fosse l”opzione più sensata per le donne liberali. Queste offese alla dignità sociale, che la Pankhurst aveva sempre apprezzato, devastarono Emmeline; a peggiorare le cose, molte persone credettero che la “Miss Pankhurst” a cui si riferiva l”articolo di giornale fosse Christabel. Dopo aver sentito questo, Emmeline passò un giorno intero in lacrime; la sua campagna parlamentare finì con questo scandalo.

Mentre la sua salute peggiorava rapidamente, Emmeline Pankhurst si trasferì in una casa di cura a Hampstead. Chiese di essere curata dallo stesso medico che l”aveva curata durante i suoi scioperi della fame, poiché il suo metodo di lavanda gastrica l”aveva fatta sentire meglio durante il suo periodo in prigione; le infermiere erano sicure che l”aggressività di tale trattamento le avrebbe fatto molto male, ma Christabel si sentì costretta ad eseguire la richiesta della madre. Prima che la procedura potesse essere eseguita, la Pankhurst cadde in condizioni critiche, dalle quali nessuno si aspettava che si riprendesse. Martedì 14 giugno 1928, Emmeline Pankhurst morì all”età di 69 anni e fu sepolta nel cimitero di Brompton a Londra.

La notizia della morte di Emmeline Pankhurst fu ampiamente pubblicizzata in tutta l”Inghilterra e nel Nord America. Il suo servizio funebre del 18 giugno è stato ben frequentato da molti dei suoi colleghi del WSPU e da coloro che hanno lavorato al suo fianco in aree diverse e in tempi diversi. Il Daily Mail ha descritto la processione come quella di un “generale defunto in mezzo al suo esercito in lutto”. Le donne indossavano bande e nastri del WSPU e la bandiera del WSPU sventolava accanto a quella del Regno Unito. Christabel e Sylvia apparvero insieme alla funzione, quest”ultima con suo figlio, e Adela non partecipò. Adela non partecipò. La copertura della stampa riconobbe il suo instancabile lavoro per il suffragio femminile – anche se la stampa stessa non era d”accordo con i valori dei suoi contributi. Il New York Herald Tribune la definì “la più notevole agitatrice sociale della prima parte del ventesimo secolo e la suprema protagonista della campagna per l”emancipazione elettorale delle donne”.

Poco dopo il funerale, una delle guardie del corpo della Pankhurst dai suoi giorni nel WSPU, Katherine Marshall, iniziò a raccogliere fondi per costruire una statua commemorativa. Nella primavera del 1930 i suoi sforzi furono ripagati e il 6 marzo fu inaugurata la sua statua nel Victoria Tower Garden. Una folla di radicali, ex suffragette e dignitari nazionali si è riunita, mentre l”ex primo ministro Stanley Baldwin presentava il monumento al pubblico. Nel suo discorso, Baldwin dichiarò: “Posso affermare senza timore di essere contraddetto che, da qualsiasi punto di vista dei posteri, la signora Pankhurst si è guadagnata una nicchia nel Tempio della Fama, che durerà per tutti i tempi. Sylvia fu l”unica figlia a partecipare all”evento; Christabel era in viaggio in America e inviò un telegramma, che fu letto ad alta voce. Mentre pianificava il programma della giornata, Marshall escluse intenzionalmente Sylvia, che secondo lui aveva affrettato la morte della Pankhurst. Ethel Smyth, amica intima della Pankhurst e compositrice dell”inno del WSPU “The Women”s March”, guidò la Metropolitan Police Band durante la cerimonia di inaugurazione eseguendo un arrangiamento dell”inno, insieme alla musica della sua opera The Wreckers.

Durante il XX secolo, i contributi di Emmeline Pankhurst al movimento delle suffragette sono stati appassionatamente dibattuti, senza raggiungere un consenso. Le sue figlie Sylvia e Christabel si sono espresse rispettivamente con disprezzo e adulazione nei loro libri sul loro periodo di lotta. Il libro di Sylvia del 1931 The Suffrage Movement descrive lo spostamento politico di sua madre allo scoppio della prima guerra mondiale come l”inizio del suo tradimento della famiglia (specialmente di suo padre) e del movimento. Questo gettò le basi per gran parte della storia socialista e attivista scritta sul WSPU e in particolare cementò la reputazione di Emmeline Pankhurst come autocrate irrazionale. Nel suo libro del 1959 Unshackled: The Story of How We Won the Vote, Christabel dipinge sua madre come generosa e altruista, offrendosi completamente alla causa più nobile. Il libro ha fornito una controparte simpatica agli attacchi di Sylvia e ha continuato la discussione polarizzata sul personaggio di Emmeline. Ha fornito una controparte simpatica agli attacchi di Sylvia, e ha continuato la discussione polarizzata; una valutazione imparziale e obiettiva ha raramente fatto parte dell”insegnamento della Pankhurst.

Le biografie recenti mostrano che gli storici differiscono sul fatto che l”attività violenta di Emmeline Pankhurst e del WSPU abbia aiutato o danneggiato il movimento; ciò che è generalmente accettato, tuttavia, è che il WSPU ha aumentato la consapevolezza pubblica del movimento in modi che si sono dimostrati essenziali. Baldwin ha paragonato la Pankhurst a Martin Luther King e Jean-Jacques Rousseau: individui che non erano la somma totale dei movimenti di cui facevano parte, ma che comunque giocarono ruoli cruciali nelle lotte per le riforme politiche e sociali. Nel caso della Pankhurst, questa riforma fu portata avanti in modi sia intenzionali che non intenzionali. Contestando il ruolo delle mogli e delle donne come docili compagne, la Pankhurst aprì la strada alle femministe che avrebbero denunciato il suo sostegno all”impero e ai valori sociali.

L”importanza di Emmeline Pankhurst nel Regno Unito fu dimostrata ancora una volta nel 1929, quando un suo ritratto fu aggiunto alla National Portrait Gallery. La BBC ha drammatizzato la sua vita nella mini-serie del 1974 Shoulder to Shoulder, con l”attrice gallese Siân Phillips nel ruolo di Emmeline Pankhurst. Nel 1987 una delle sue case a Manchester è stata aperta come il Pankhurst Centre, un museo e un luogo di incontro esclusivamente per le donne. Nel 2002, la Pankhurst è stata classificata al 27° posto nel sondaggio della BBC “100 Greatest Britons”.

Fonti