Etelberto del Wessex
gigatos | Maggio 9, 2022
Riassunto
Æthelberht (scritto anche Ethelbert o Aethelberht) fu il re del Wessex dall”860 fino alla sua morte nell”865. Era il terzo figlio del re Æthelwulf dalla sua prima moglie, Osburh. Æthelberht fu registrato per la prima volta come testimone di una carta nell”854. L”anno seguente Æthelwulf andò in pellegrinaggio a Roma e nominò il figlio maggiore sopravvissuto, Æthelbald, re del Wessex, mentre Æthelberht divenne re del territorio del Kent, recentemente conquistato. Æthelberht potrebbe aver ceduto la sua posizione al padre quando tornò dal pellegrinaggio, ma riprese (o mantenne) la regalità del sud-est quando suo padre morì nell”858.
Quando Æthelbald morì nell”860, Æthelberht unì entrambi i loro territori sotto il suo dominio. Non nominò un sotto-re e il Wessex e il Kent furono per la prima volta completamente uniti. Sembra che fosse in buoni rapporti con i suoi fratelli minori, i futuri re Æthelred I e Alfredo il Grande. Durante il suo regno il regno fu attaccato dalle incursioni vichinghe, ma queste furono minori rispetto alle invasioni successive alla sua morte. Æthelberht morì nell”autunno dell”865 e fu sepolto accanto al fratello Æthelbald nell”abbazia di Sherborne, nel Dorset. Gli succedette Æthelred.
Quando il nonno di Æthelberht, Ecgberht, divenne re del Wessex nell”802, deve essere sembrato molto improbabile ai contemporanei che egli potesse stabilire una dinastia duratura. Per duecento anni, tre famiglie avevano combattuto per il trono sassone occidentale, e nessun figlio aveva seguito il padre come re. Il legame più stretto di Ecgberht con un precedente re del Wessex era quello di pronipote di Ingild, fratello di re Ine (688-726), ma si credeva che fosse un discendente paterno di Cerdic, il fondatore della dinastia sassone occidentale. Questo rendeva Ecgberht un ætheling – un principe che aveva una pretesa legittima al trono. Ma nel nono e decimo secolo la discendenza da Cerdic non era più sufficiente a rendere un uomo un ætheling: La linea di Ecgberht controllava il regno e tutti i re erano figli di re.
All”inizio del IX secolo l”Inghilterra era quasi interamente sotto il controllo degli anglosassoni. Il regno di Mercia dominava l”Inghilterra meridionale, ma la loro supremazia finì nell”825 quando furono sconfitti in modo decisivo da Ecgberht nella battaglia di Ellendun. I due regni divennero alleati, il che fu importante nella resistenza agli attacchi vichinghi. Nello stesso anno Ecgberht mandò suo figlio Æthelwulf a conquistare il sottoregno merciano del Kent (l”area della moderna contea più Essex, Surrey e Sussex) e lo nominò sotto-re. Nell”835 l”isola di Sheppey fu devastata dai vichinghi e l”anno seguente questi sconfissero Ecgberht a Carhampton, nel Somerset, ma nell”838 egli fu vittorioso su un”alleanza di cornici e vichinghi nella battaglia di Hingston Down, riducendo la Cornovaglia allo status di regno cliente. Morì nell”839 e gli succedette Æthelwulf, che nominò suo figlio maggiore Æthelstan come sotto-re del Kent. Æthelwulf ed Ecgberht potrebbero non aver inteso un”unione permanente tra il Wessex e il Kent, dato che entrambi nominarono i figli come sub-re e furono attestate delle carte nel Wessex (entrambi i re mantennero il controllo generale e ai sub-re non fu permesso di emettere la propria moneta.
Le incursioni vichinghe aumentarono nei primi anni 840 su entrambi i lati della Manica, e nell”843 Æthelwulf fu sconfitto dalle compagnie di 35 navi danesi a Carhampton. Nell”850 Æthelstan sconfisse una flotta danese al largo di Sandwich nella prima battaglia navale registrata nella storia inglese. Nell”851 Æthelwulf e il suo secondogenito Æthelbald sconfissero i vichinghi nella battaglia di Aclea e, secondo la Cronaca anglosassone, “lì fecero il più grande massacro di un esercito di incursori pagani di cui abbiamo sentito parlare fino ad oggi, e lì ottennero la vittoria”.
Le carte anglosassoni forniscono la fonte principale per la vita di Æthelberht e i resoconti narrativi sono molto limitati. La Cronaca anglosassone menziona solo due eventi del suo regno e questi sono anche gli unici incidenti raccontati nella biografia di Asser di suo fratello minore Alfredo il Grande, che si basa principalmente sulla Cronaca della metà del X secolo.
Æthelberht era il terzo dei cinque figli di Æthelwulf e della sua prima moglie Osburh, che morì intorno all”855. Æthelstan morì nei primi anni 850, ma i quattro fratelli minori furono successivamente re del Wessex: Æthelbald dall”855 all”860, Æthelberht dall”860 all”865, Æthelred I dall”865 all”871 e Alfredo il Grande dall”871 all”899. Æthelberht aveva una sorella, Æthelswith, che sposò il re Burgred di Mercia nell”853.
Æthelberht fu registrato per la prima volta quando attestò delle carte nell”854. L”anno seguente Æthelwulf andò in pellegrinaggio a Roma dopo aver nominato il figlio maggiore sopravvissuto, Æthelbald, sotto-re del Wessex e Æthelberht sotto-re di Kent, Essex, Sussex e Surrey, nomine che suggeriscono che i suoi figli dovevano succedere ai regni separati, che lui tornasse o meno in Inghilterra. Æthelberht attestò carte come dux (ealdorman) nell”854 e re nell”855. Nell”856 Æthelwulf tornò in Inghilterra con una nuova moglie, Judith, figlia di Carlo il Calvo, re dei Franchi occidentali. Æthelbald, con il supporto di Eahlstan, vescovo di Sherborne, e di Eanwulf, ealdorman del Somerset, rifiutò di rinunciare alla sua regalità del Wessex. Æthelwulf scese a un compromesso per evitare una guerra civile, ma gli storici non sono d”accordo su come fu diviso il regno. Secondo Asser, a Æthelwulf furono assegnati i “distretti orientali”, e la maggior parte degli storici suppone che Æthelbald mantenesse il Wessex mentre Æthelberht cedeva il Kent a suo padre; altri credono che il Wessex stesso fosse diviso, con Æthelbald che governava l”ovest e Æthelwulf l”est, e Æthelberht che conservava il Kent.
Æthelwulf confermò che intendeva una divisione permanente del suo regno, poiché raccomandò che alla sua morte Æthelbald fosse re del Wessex e Æthelberht re del Kent. Questa proposta fu attuata quando Æthelwulf morì nell”858. Secondo la Cronaca anglosassone: “E poi i due figli di Æthelwulf successero al regno: Æthelbald al regno del Wessex, e Æthelberht al regno degli abitanti del Kent e al regno dell”Essex e del Surrey e al regno del Sussex”. Æthelbald fu poi condannato dal biografo di Alfredo il Grande, Asser, sia per la sua ribellione contro il padre sia perché aveva sposato la vedova del padre, ma sembra essere stato in buoni rapporti con Æthelberht. Nell”858 Æthelbald emise una carta (S 1274) relativa a terreni nel Surrey, e quindi nel territorio di suo fratello, e una carta che emise nell”860 (S 326) fu testimoniata da Æthelberht e Judith.
Sembra che Æthelberht abbia apportato cambiamenti significativi nel personale, dato che una carta del Kent dell”858 (S 328) fu testimoniata da ventuno thegns, dei quali quattordici non furono testimoni di una carta sopravvissuta di suo padre. Essi includono Eastmund, che Æthelberht in seguito nominò ealdorman del Kent. La carta è considerata importante dagli storici perché chiarisce gli obblighi del folkland.
La separazione del Wessex e del Kent fu presto invertita quando Æthelbald morì senza figli nell”860 e Æthelberht succedette all”intero regno del Wessex e del Kent. È possibile che Æthelred e Alfred fossero destinati a succedere nel Wessex, ma erano troppo giovani, dato che la preferenza era per re adulti, specialmente quando il Wessex era sotto la minaccia dei Vichinghi. Durante il governo di Æthelberht sull”intero regno, il Wessex e le sue recenti conquiste sud-orientali divennero per la prima volta un regno unito. A differenza di suo padre e suo nonno, Æthelberht non nominò un altro membro della sua famiglia come sotto-re del Kent. Una carta del Kent emessa nel primo anno del suo regno (S 327) fu la prima ad includere un complemento completo sia di attesori sassoni occidentali che del Kent, anche se poi tornò a carte attestate localmente.
Lo storico Simon Keynes vede questa carta come:
uno sviluppo altamente significativo. È eccezionale nel nominare non solo l”arcivescovo di Canterbury e il vescovo di Rochester (che è tutto ciò che potremmo essere portati ad aspettarci in una carta del Kent), ma anche i vescovi di Sherborne, Winchester, Selsey e (è anche eccezionale nel portare le attestazioni di non meno di dieci ealdormen, sia dalla parte occidentale che orientale del regno. Se collocata nel contesto di altre carte sassoni occidentali del IX secolo, questa carta sembra riflettere un”assemblea di un tipo mai visto prima, e un tipo di assemblea che rifletteva le nuove disposizioni per l”unificazione del Wessex e del sud-est.
Secondo la Cronaca anglosassone, Æthelberht regnò “in buona armonia e in grande pace” e “in pace, amore e onore”. Sembra che fosse in buoni rapporti con i suoi fratelli minori e in una carta dell”861 (S 330) concesse delle terre a Sant”Agostino, a Canterbury, in cambio della continua fedeltà dell”abate a lui, Æthelred e Alfred. Alcuni storici ritengono che i tre fratelli concordarono che ognuno sarebbe succeduto al trono a turno. In due carte dell”862 e dell”863 (S 335 e S 336) Æthelred fa delle concessioni come re dei Sassoni occidentali e Æthelberht non è menzionato. Secondo Keynes, Æthelberht potrebbe aver delegato qualche potere nel Wessex, forse in sua assenza. Tuttavia, una carta di Æthelberht datata dicembre 863 (S 333) è attestata da Æthelred e Alfred come filius regis (figlio del re). Æthelberht concesse l”immunità dai servizi reali e giudiziari alla chiesa di Sherborne in onore delle anime di suo padre Æthelwulf e di suo fratello Æthelbald. A differenza della maggior parte delle carte, che erano in latino, questa è in inglese antico, e gli storici non sono d”accordo se questo rifletta una tendenza verso un maggiore uso del volgare in quanto più adatto alla registrazione di documenti legali o se supporti la successiva affermazione di Alfredo che la conoscenza del latino era diminuita in modo disastroso quando salì al trono nell”871.
Il regno di Æthelberht iniziò e finì con le incursioni dei vichinghi. Nell”860 un esercito vichingo salpò dalla Somme verso l”Inghilterra e saccheggiò Winchester, ma furono poi sconfitti dagli uomini dell”Hampshire e del Berkshire. Probabilmente nell”autunno dell”864 un altro esercito vichingo si accampò a Thanet e gli fu promesso del denaro in cambio della pace, ma non mantenne la promessa e devastò il Kent orientale. Questi attacchi furono minori rispetto agli eventi successivi alla morte di Æthelberht, quando i vichinghi quasi conquistarono l”Inghilterra.
Æthelberht morì per cause sconosciute nell”autunno dell”865. Fu sepolto nell”abbazia di Sherborne, nel Dorset, accanto a suo fratello Æthelbald, ma le tombe erano andate perdute nel XVI secolo. e gli successe suo fratello Æthelred.
Secondo Asser, che ha basato il suo resoconto degli eventi prima dell”887 principalmente sulla Cronaca Anglosassone: “Così, dopo aver governato in pace, amore e onore per cinque anni, Æthelberht se ne andò per la strada di tutta la carne, con grande dolore del suo popolo; e giace sepolto onorevolmente accanto a suo fratello, a Sherborne”. Il punto di vista di Asser fu seguito dagli storici post-Conquista. Giovanni di Worcester copiò le parole di Asser, mentre Guglielmo di Malmesbury lo descrisse come “un sovrano vigoroso ma gentile”. Lo storico del XX secolo Alfred Smyth fa notare che la Cronaca anglosassone, che fu scritta per la prima volta durante il regno di Alfredo il Grande, registra solo due eventi del regno di Æthelberht, gli attacchi a Winchester e al Kent orientale, e non associa il re personalmente a nessuno di essi. Smyth sostiene che questo riflette un”agenda dei propagandisti di Alfredo per minimizzare i successi dei suoi fratelli e migliorare la reputazione di Alfredo stesso.
Fonti
