Etelredo II d’Inghilterra

Delice Bette | Novembre 12, 2022

Post Views: 19

Riassunto

Æthelred II (Old English: Æþelræd, pronunciato intorno al 966 – 23 aprile 1016), noto come l”Impreparato, fu re degli inglesi dal 978 al 1013 e di nuovo dal 1014 fino alla sua morte nel 1016. Il suo epiteto non deriva dalla parola moderna “unready”, ma piuttosto dall”inglese antico unræd che significa “mal consigliato”; è un gioco di parole sul suo nome, che significa “ben consigliato”.

Æthelred era figlio del re Edgar il pacifico e della regina Ælfthryth. Salì al trono all”età di 12 anni circa, in seguito all”assassinio del fratellastro maggiore, re Edoardo il Martire. È possibile che la madre di Æthelred abbia ordinato l”omicidio del fratellastro per mettere Æthelred sul trono.

Il problema principale del regno di Æthelred fu il conflitto con i danesi. Dopo diversi decenni di relativa pace, le incursioni danesi in territorio inglese ricominciarono seriamente negli anni ”980, diventando decisamente più gravi all”inizio del 990. Dopo la battaglia di Maldon del 991, Æthelred pagò un tributo, o Danegeld, al re danese. Nel 1002, Æthelred ordinò quello che divenne noto come il massacro dei coloni danesi nel giorno di San Brice. Nel 1013, il re di Danimarca Sweyn Forkbeard invase l”Inghilterra, in seguito alla quale Æthelred fuggì in Normandia nel 1013 e fu sostituito da Sweyn. Dopo la morte di Sweyn nel 1014, Æthelred tornò sul trono, ma morì solo due anni dopo. Il regno combinato di 37 anni di Æthelred fu il più lungo di qualsiasi re inglese anglosassone e fu superato solo nel XIII secolo, da Enrico III. A Æthelred succedette per breve tempo il figlio Edmund Ironside, che però morì dopo pochi mesi e fu sostituito da Cnut, figlio di Sweyn. Un altro figlio di Æthelred, Edoardo il Confessore, divenne re nel 1042.

Il nome di battesimo di Æthelred, composto dagli elementi æðele, “nobile”, e ræd, “consiglio”, è tipico dei nomi composti di coloro che appartenevano alla Casa reale del Wessex, e presenta una caratteristica allitterazione con i nomi dei suoi antenati, come Æthelwulf (“nobile-lupo”), Ælfred (“elfo-consigliere”), Eadweard (“ricco-protezione”) ed Eadgar (“ricco-spear”).

Il famigerato soprannome di Æthelred, l”inglese antico Unræd, viene comunemente tradotto nell”inglese odierno come “The Unready” (meno spesso, anche se in modo meno impreciso, come “The Redeless”). Il sostantivo anglosassone unræd significa “cattivo consiglio”, “cattivo piano” o “follia”. È stato usato più spesso in riferimento a decisioni e azioni, ma una volta in riferimento alla disobbedienza sconsiderata di Adamo ed Eva. L”elemento ræd in unræd è lo stesso elemento presente nel nome di Æthelred che significa “consiglio” (si confronti il corrispettivo nella parola tedesca Rat). Quindi Æþelræd Unræd è un ossimoro: “Nobile consiglio, nessun consiglio”. Il soprannome è stato anche tradotto come “mal consigliato”, “mal preparato”, quindi “Æthelred il mal consigliato”.

Poiché il soprannome è stato registrato per la prima volta negli anni Ottanta del XIX secolo, più di 150 anni dopo la morte di Æthelred, è dubbio che abbia qualche implicazione sulla reputazione del re agli occhi dei suoi contemporanei o quasi.

Sir Frank Stenton ha osservato che “molto di ciò che ha portato alla condanna degli storici nei confronti di re Æthelred può essere dovuto in ultima istanza alle circostanze in cui divenne re”. Il padre di Æthelred, re Edgar, era morto improvvisamente nel luglio del 975, lasciando due giovani figli. Il maggiore, Edoardo (poi Edoardo il Martire), era probabilmente illegittimo e nel 975 era “ancora un giovane sull”orlo dell”età adulta”. Il figlio minore era Æthelred, la cui madre, Ælfthryth, Edgar aveva sposato nel 964. Ælfthryth era figlia di Ordgar, ealdorman del Devon, e vedova di Æthelwald, ealdorman dell”Anglia orientale. Al momento della morte del padre, Æthelred non poteva avere più di 10 anni. Essendo il maggiore dei figli di Edgar, Edoardo – che, a quanto si dice, era un giovane soggetto a frequenti scatti d”ira – sarebbe probabilmente salito al trono d”Inghilterra nonostante la sua giovane età, se non avesse “offeso molte persone importanti con la sua intollerabile violenza di parola e di comportamento”. In ogni caso, alcuni nobili inglesi si opposero alla successione di Edoardo e difesero la pretesa al trono di Æthelred, il quale, dopo tutto, era figlio dell”ultima moglie vivente di Edgar e non si sa se la nascita di Æthelred sia stata tormentata da voci di illegittimità, come invece potrebbe essere accaduto per il fratello maggiore.

Entrambi i ragazzi, certamente Æthelred, erano troppo giovani per avere un ruolo significativo nelle manovre politiche che seguirono la morte di Edgar. Furono i sostenitori dei fratelli, e non i fratelli stessi, a essere responsabili del tumulto che accompagnò la scelta del successore al trono. La causa di Æthelred era guidata dalla madre e comprendeva Ælfhere, ealdorman di Mercia e il vescovo Æthelwold di Winchester, mentre la rivendicazione di Edoardo era sostenuta da Dunstan, arcivescovo di Canterbury e Oswald, arcivescovo di York, oltre che da altri nobili, in particolare Æthelwine, ealdorman dell”Anglia orientale, e Byrhtnoth, ealdorman dell”Essex. Alla fine, i sostenitori di Edoardo si dimostrarono più potenti e persuasivi ed egli fu incoronato re a Kingston upon Thames prima della fine dell”anno.

Edoardo regnò per soli tre anni prima di essere assassinato dai membri della famiglia del fratello. Sebbene si sappia poco del breve regno di Edoardo, si sa che fu segnato da turbolenze politiche. Edgar aveva concesso ampie concessioni di terre ai monasteri che perseguivano i nuovi ideali monastici della riforma ecclesiastica, ma questi avevano disturbato il tradizionale mecenatismo delle famiglie aristocratiche. La fine del suo fermo governo vide un”inversione di questa politica, con gli aristocratici che recuperavano le loro proprietà perse o se ne impossessavano di nuove. Dunstan si oppose a questa politica, ma secondo Cyril Hart, “la presenza di sostenitori della riforma ecclesiastica da entrambe le parti indica che il conflitto tra i due dipendeva tanto da questioni di proprietà terriera e di potere locale quanto dalla legittimità ecclesiastica. Si possono vedere sostenitori sia di Edoardo che di Etelredo che si appropriano, o recuperano, terre monastiche”. Tuttavia, il favore per Edoardo doveva essere forte tra le comunità monastiche. Quando Edoardo fu ucciso nella tenuta diÆthelred a Corfe Castle, nel Dorset, nel marzo del 978, il compito di registrare l”evento, così come le reazioni ad esso, toccò agli scrittori monastici. Stenton offre una sintesi del primo resoconto dell”assassinio di Edoardo, che proviene da un”opera che elogia la vita di Sant”Osvaldo:

In apparenza i suoi rapporti con Æthelred, suo fratellastro, e con Ælfthryth, sua matrigna, erano amichevoli ed egli si stava recando da loro in visita informale quando fu ucciso. I servitori gli andarono incontro con ostentati segni di rispetto e poi, prima che egli fosse sceso, lo circondarono, gli afferrarono le mani e lo pugnalarono… Per quanto si può vedere, l”omicidio fu pianificato ed eseguito dagli uomini della famiglia di Æthelred, affinché il loro giovane padrone diventasse re. Non c”è nulla a sostegno dell”affermazione, apparsa per la prima volta per iscritto più di un secolo dopo, che la regina Ælfthryth avesse tramato la morte del figliastro. Nessuno fu punito per la sua parte nel crimine e Æthelred, che fu incoronato un mese dopo l”omicidio, iniziò a regnare in un”atmosfera di sospetto che distrusse il prestigio della corona. Non fu mai ripristinato completamente durante la sua vita.

Tuttavia, all”inizio, le prospettive degli ufficiali e dei consiglieri del nuovo re non sembrano essere state affatto fosche. Secondo un cronista, l”incoronazione di Æthelred avvenne con grande gioia dei consiglieri del popolo inglese. Simon Keynes nota che “Byrhtferth di Ramsey afferma analogamente che quando Æthelred fu consacrato re, dall”arcivescovo Dunstan e dall”arcivescovo Oswald, ”ci fu grande gioia per la sua consacrazione”, e descrive il re a questo proposito come ”un uomo giovane rispetto agli anni, elegante nei modi, con un viso attraente e un bell”aspetto””.

Quando divenne re, Æthelred aveva tra i nove e i dodici anni e gli affari furono inizialmente gestiti da consiglieri importanti come Æthelwold, vescovo di Winchester, la regina Ælfthryth e Dunstan, arcivescovo di Canterbury. Æthelwold era particolarmente influente e alla sua morte, il 1° agosto 984, Æthelred abbandonò i suoi primi consiglieri e si lanciò in politiche che comportavano l”invasione dei privilegi ecclesiastici, con suo successivo rammarico. In una carta del 993 affermò che la morte di Æthelwold aveva privato il Paese di una persona “la cui industria e cura pastorale amministravano non solo il mio interesse ma anche quello di tutti gli abitanti del Paese”.

Ælfthryth godette di un nuovo status negli anni 990, quando allevò i suoi eredi e suo fratello Ordulf divenne uno dei principali consiglieri di Æthelred. Morì tra il 1000 e il 1002.

Nonostante i conflitti con i danesi durante tutto il suo regno, il regno di Æthelred vide l”espansione della popolazione, del commercio e della ricchezza dell”Inghilterra.

L”Inghilterra aveva vissuto un periodo di pace dopo la riconquista del Danelaw a metà del X secolo da parte di re Edgar, padre di Æthelred. Tuttavia, a partire dal 980, quando Æthelred non poteva avere più di 14 anni, piccole compagnie di avventurieri danesi compirono una serie di incursioni costiere contro l”Inghilterra. Hampshire, Thanet e Cheshire furono attaccati nel 980, Devon e Cornovaglia nel 981 e Dorset nel 982. Trascorsero poi sei anni prima che, nel 988, si registrasse un altro attacco costiero a sud-ovest, anche se in questo caso fu combattuta una famosa battaglia tra gli invasori e i signori del Devon. Stenton osserva che, sebbene questa serie di incursioni isolate non abbia avuto effetti duraturi sull”Inghilterra stessa, “la loro principale importanza storica è che hanno portato l”Inghilterra per la prima volta in contatto diplomatico con la Normandia”.

Gli attacchi danesi cominciarono a diventare più seri all”inizio del 990, con assalti molto devastanti nel 1006-1007 e nel 1009-1012. Il pagamento di tributi da parte di Æthelred non riuscì a mitigare gli attacchi danesi. Le forze di Æthelred erano composte principalmente da fanteria, con un numero consistente di mercenari stranieri. Non disponeva di un numero consistente di forze di cavalleria addestrate.

Durante questo periodo, i Normanni offrirono rifugio ai danesi di ritorno dalle incursioni in Inghilterra. Ciò provocò tensioni tra le corti inglese e normanna e la notizia della loro inimicizia giunse a Papa Giovanni XV. Il papa era disposto a sciogliere l”ostilità reciproca e si attivò per organizzare una pace tra Inghilterra e Normandia, che fu ratificata a Rouen nel 991.

Battaglia di Maldon

Nell”agosto del 991, una consistente flotta danese iniziò una campagna prolungata nel sud-est dell”Inghilterra. Arrivò al largo di Folkestone, nel Kent, e si fece strada intorno alla costa sud-orientale e risalì il fiume Blackwater, arrivando infine al suo estuario e occupando l”isola di Northey. A circa 2 chilometri (1 miglio) a ovest di Northey si trova la città costiera di Maldon, dove Byrhtnoth, ealdorman dell”Essex, era stanziato con una compagnia di galli. La battaglia che ne seguì tra inglesi e danesi è immortalata dal poema in lingua inglese antica “La battaglia di Maldon”, che descrive il tentativo eroico, ma destinato a fallire, di Byrhtnoth di difendere la costa dell”Essex contro una concorrenza schiacciante. Questa fu la prima di una serie di pesanti sconfitte subite dagli inglesi, battuti prima dai predoni danesi e poi da eserciti danesi organizzati. Stenton riassume gli eventi del poema:

Per accedere alla terraferma essi (i danesi) dipendevano da una strada rialzata, allagata durante l”alta marea, che conduceva da Northey alle pianure lungo il margine meridionale dell”estuario. Prima che lasciassero l”accampamento sull”isola, Byrhtnoth, con i suoi seguaci e una forza di milizie locali, aveva preso possesso dell”estremità terrestre della strada rialzata. Rifiutando una richiesta di tributo, gridata dall”altra parte dell”acqua durante l”alta marea, Byrhtnoth radunò i suoi uomini lungo la riva e attese il riflusso. Quando l”acqua si abbassò, i predoni cominciarono ad affluire lungo la strada rialzata. Ma tre dei servitori di Byrhtnoth li tennero a bada e alla fine chiesero di poter attraversare senza ostacoli e di combattere ad armi pari sulla terraferma. Con quello che anche coloro che lo ammiravano di più chiamavano “eccesso di coraggio”, Byrhtnoth acconsentì; i pirati si precipitarono attraverso la marea calante e la battaglia fu ingaggiata. La battaglia fu decisa dalla caduta di Byrhtnoth. Molti dei suoi uomini si diedero immediatamente alla fuga e i ranghi inglesi furono spezzati. Ciò che conferisce un interesse duraturo alla battaglia è il superbo coraggio con il quale un gruppo di tigni di Byrhtnoth, sapendo che la battaglia era persa, si diede deliberatamente alla morte per poter vendicare il proprio signore”.

L”Inghilterra inizia i tributi

In seguito a Maldon, si decise che gli inglesi avrebbero dovuto concedere ai danesi il tributo che essi desideravano, e così fu pagato loro un gafol di 10.000 sterline per la loro pace. Tuttavia, fu presumibilmente la flotta danese che aveva battuto Byrhtnoth a Maldon a continuare a devastare la costa inglese dal 991 al 993. Nel 994, la flotta danese, che aveva ingrossato i ranghi dal 991, risalì l”estuario del Tamigi e si diresse verso Londra. La battaglia che vi si svolse fu inconcludente.

In questo periodo Æthelred si incontrò con i capi della flotta danese e concordò un accordo non facile. Fu firmato un trattato che prevedeva accordi apparentemente civili tra le compagnie danesi allora insediate e il governo inglese, come la regolamentazione delle dispute di insediamento e del commercio. Ma il trattato stabiliva anche che le devastazioni e i massacri dell”anno precedente sarebbero stati dimenticati e si concludeva bruscamente affermando che 22.000 sterline d”oro e d”argento erano state pagate ai predoni come prezzo della pace. Nel 994, Olaf Tryggvason, un principe norvegese già battezzato cristiano, fu confermato cristiano in una cerimonia ad Andover; il re Æthelred gli fece da sponsor. Dopo aver ricevuto dei doni, Olaf promise “che non sarebbe mai tornato in Inghilterra in ostilità”. Olaf lasciò quindi l”Inghilterra per la Norvegia e non fece più ritorno, anche se “altri componenti della forza vichinga sembrano aver deciso di rimanere in Inghilterra, poiché dal trattato risulta che alcuni avevano scelto di entrare al servizio di re Æthelred come mercenari, con base presumibilmente sull”Isola di Wight”.

Leggi anche, biografie – Gustav Mahler

Nuovi raid danesi

Nel 997 ricominciarono le incursioni danesi. Secondo Keynes, “non c”è alcun suggerimento che si tratti di una nuova flotta o di un nuovo esercito, e presumibilmente la forza mercenaria creata nel 994 dai residui dell”esercito di razziatori del 991 si era rivolta contro coloro che era stata ingaggiata per proteggere”. Nel 997 la flotta saccheggiò la Cornovaglia, il Devon, il Somerset occidentale e il Galles meridionale, nel 998 il Dorset, l”Hampshire e il Sussex. Nel 999 fece incursioni nel Kent e, nel 1000, lasciò l”Inghilterra per la Normandia, forse perché in quest”ultima ondata di attacchi gli inglesi si erano rifiutati di acconsentire alle richieste danesi di gafol o tributo, che sarebbe diventato noto come Danegeld, “pagamento danese”. Questo improvviso sollievo dagli attacchi servì a Æthelred per raccogliere i suoi pensieri, le sue risorse e i suoi eserciti: la partenza della flotta nel 1000 “permise a Æthelred di compiere una devastazione dello Strathclyde, il cui motivo fa parte della storia perduta del nord”.

Nel 1001, una flotta danese – forse la stessa del 1000 – tornò e devastò il Sussex occidentale. Durante i suoi spostamenti, la flotta tornò regolarmente alla sua base nell”Isola di Wight. In seguito ci fu un tentativo di attacco nel Devon meridionale, ma gli inglesi riuscirono a difendersi con successo a Exeter. Tuttavia, Æthelred deve essersi sentito in perdita e, nella primavera del 1002, gli inglesi acquistarono una tregua per 24.000 sterline. I frequenti pagamenti di immensi Danegeld da parte diÆthelred sono spesso considerati un esempio dell”incompetenza del suo governo e della sua stessa miopia. Tuttavia, Keynes sottolinea che tali pagamenti erano una prassi da almeno un secolo, adottata da Alfredo il Grande, Carlo il Calvo e molti altri. In effetti, in alcuni casi “potevano sembrare il miglior modo disponibile per proteggere la popolazione dalla perdita di vite umane, ripari, bestiame e raccolti”. Sebbene innegabilmente onerosa, costituiva una misura per la quale il re poteva contare su un ampio sostegno”.

Massacro del giorno di San Brice del 1002

Æthelred ordinò il massacro di tutti gli uomini danesi in Inghilterra il 13 novembre 1002, giorno di San Brice. Un ordine del genere non poteva essere eseguito in più di un terzo dell”Inghilterra, dove i danesi erano troppo forti, ma si dice che Gunhilde, sorella di Sweyn Forkbeard, re di Danimarca, fosse tra le vittime. È probabile che il desiderio di vendicarla sia stato il motivo principale dell”invasione dell”Inghilterra occidentale da parte di Sweyn l”anno successivo. Nel 1004 Sweyn era nell”Anglia orientale, dove saccheggiò Norwich. In quell”anno, un nobile dell”Anglia orientale, Ulfcytel Snillingr, incontrò Sweyn in forze e fece colpo sulla spedizione danese, fino ad allora dilagante. Anche se Ulfcytel fu alla fine sconfitto, fuori Thetford, causò ai danesi gravi perdite e riuscì quasi a distruggere le loro navi. L”esercito danese lasciò l”Inghilterra per la Danimarca nel 1005, forse a causa delle perdite subite nell”Anglia orientale, forse a causa della gravissima carestia che colpì il continente e le isole britanniche in quell”anno.

Una spedizione l”anno successivo fu ricompensata all”inizio del 1007 con un tributo di 36.000 sterline e per i due anni successivi l”Inghilterra fu libera da attacchi. Nel 1008, il governo creò una nuova flotta di navi da guerra, organizzata su scala nazionale, ma questa fu indebolita quando uno dei suoi comandanti si diede alla pirateria e il re e il suo consiglio decisero di non rischiarla in un”azione generale. Secondo Stenton: “La storia dell”Inghilterra nella generazione successiva fu davvero determinata tra il 1009 e il 1012… l”ignominioso crollo della difesa inglese causò una perdita di morale che fu irreparabile”. L”esercito danese del 1009, guidato da Thorkell l”Alto e da suo fratello Hemming, fu la forza più formidabile che invase l”Inghilterra da quando Æthelred era diventato re. L”Inghilterra fu tormentata fino a quando, nell”aprile del 1012, non fu comprata con 48.000 sterline.

Invasione del 1013

Sweyn lanciò quindi un”invasione nel 1013 con l”intenzione di incoronarsi re d”Inghilterra, durante la quale dimostrò di essere un generale superiore a qualsiasi altro capo vichingo della sua generazione. Alla fine del 1013 la resistenza inglese era crollata e Sweyn aveva conquistato il Paese, costringendo Æthelred all”esilio in Normandia. Ma la situazione cambiò improvvisamente quando Sweyn morì il 3 febbraio 1014. Gli equipaggi delle navi danesi nel Trent che avevano sostenuto Sweyn giurarono immediatamente fedeltà al figlio di Sweyn, Cnut il Grande, ma i principali nobili inglesi inviarono una deputazione a Æthelred per negoziare la sua restaurazione al trono. Gli fu chiesto di dichiararsi fedele a loro, di introdurre riforme su tutto ciò che non piaceva loro e di perdonare tutto ciò che era stato detto e fatto contro di lui nel suo precedente regno. I termini di questo accordo sono di grande interesse costituzionale per la storia inglese antica, in quanto sono il primo patto registrato tra un re e i suoi sudditi e sono anche ampiamente considerati come la dimostrazione che molti nobili inglesi si erano sottomessi a Sweyn semplicemente perché diffidavano di Æthelred. Secondo la Cronaca anglosassone:

dissero che nessun signore era loro più caro del loro signore naturale (gecynde), se li avesse governati più giustamente di prima. Allora il re inviò il figlio Edoardo con i suoi messaggeri e li invitò a salutare tutto il suo popolo, dicendo che sarebbe stato benevolo (e che tutte le cose che erano state dette e fatte contro di lui sarebbero state perdonate a condizione che tutti si fossero rivolti a lui (a lui gecyrdon) all”unanimità e senza tradimenti. Fu allora stabilita una completa amicizia con giuramento e promessa (mid worde e mid wædde) da entrambe le parti, e dichiararono ogni re danese esule dall”Inghilterra per sempre.

Æthelred lanciò quindi una spedizione contro Cnut e i suoi alleati. Solo gli abitanti del Regno di Lindsey (l”odierno Lincolnshire settentrionale) sostennero Cnut. Per prima cosa Æthelred si mise alla riconquista di Londra, apparentemente con l”aiuto del norvegese Olaf Haraldsson. Secondo lo storico islandese Snorri Sturluson, Ólaf condusse con successo un attacco al ponte di Londra con una flotta di navi. In seguito aiutò Æthelred a riconquistare Londra e altre parti del Paese. Cnut e il suo esercito decisero di ritirarsi dall”Inghilterra nell”aprile del 1014, lasciando che i suoi alleati Lindsey subissero la vendetta di Æthelred. Verso il 1016 si pensa che Ólaf sia partito per concentrarsi sulle incursioni in Europa occidentale. Nello stesso anno, Cnut tornò e trovò una situazione complessa e instabile in Inghilterra. Il figlio di Æthelred, Edmund Ironside, si era ribellato al padre e si era stabilito nel Danelaw, che era arrabbiato con Cnut e Æthelred per la devastazione del Lindsey ed era pronto a sostenere Edmund in qualsiasi rivolta contro entrambi.

Nei mesi successivi Cnut conquistò la maggior parte dell”Inghilterra, mentre Edmondo si ricongiunse a Æthelred per difendere Londra quando Æthelred morì il 23 aprile 1016. La successiva guerra tra Edmondo e Cnut si concluse con una vittoria decisiva di Cnut nella battaglia di Assandun, il 18 ottobre 1016. La reputazione di Edmondo come guerriero era tale che Cnut accettò comunque di dividere l”Inghilterra: Edmondo avrebbe preso il Wessex e Cnut l”intero Paese al di là del Tamigi. Tuttavia, Edmondo morì il 30 novembre e Cnut divenne re dell”intero Paese.

Æthelred fu sepolto nella Old St Paul”s Cathedral, a Londra. La tomba e il suo monumento nella quire della Old St Paul”s Cathedral furono distrutti insieme alla cattedrale nel Grande Incendio di Londra del 1666. Un monumento moderno nella cripta elenca la sua tomba tra quelle importanti andate perdute.

Il governo di Æthelred produsse un”ampia legislazione, che egli “applicò spietatamente”. Del suo regno si conservano almeno sei codici legali, che coprono una serie di argomenti. In particolare, uno dei membri del suo consiglio (noto come Witan) era Wulfstan II, arcivescovo di York, un noto omilista. I tre ultimi codici del regno di Æthelred sembrano essere stati redatti da Wulfstan. Questi codici riguardano ampiamente gli affari ecclesiastici. Presentano inoltre le caratteristiche dello stile altamente retorico di Wulfstan. Wulfstan continuò a redigere codici per il re Cnut e vi riciclò molte delle leggi utilizzate nei codici di Æthelred.

Nonostante il fallimento del suo governo di fronte alla minaccia danese, il regno di Æthelred non fu privo di alcuni importanti risultati istituzionali. La qualità della moneta, un buon indicatore delle condizioni economiche prevalenti, migliorò significativamente durante il suo regno grazie alle sue numerose leggi di riforma monetaria.

Le prospettive successive di Æthelred sono state poco lusinghiere. Sono nate numerose leggende e aneddoti per spiegare le sue mancanze, spesso elaborando abusivamente il suo carattere e i suoi fallimenti. Uno di questi aneddoti è riportato da Guglielmo di Malmesbury (vissuto tra il 1080 e il 1143 circa), il quale riferisce che Æthelred aveva defecato nel fonte battesimale da bambino, il che aveva indotto San Dunstan a profetizzare che la monarchia inglese sarebbe stata rovesciata durante il suo regno. Questa storia è tuttavia un”invenzione, e una storia simile viene raccontata dell”imperatore bizantino Costantino Copronimo (l”epiteto significa “dal nome di sterco”), un altro monarca medievale che era impopolare tra alcuni dei suoi sudditi.

Gli sforzi per riabilitare la reputazione di Æthelred hanno preso slancio a partire dal 1980 circa. Il principale tra i riabilitatori è stato Simon Keynes, che ha spesso sostenuto che la nostra cattiva impressione di Æthelred è quasi interamente basata su resoconti successivi e su aggiunte successive alla narrazione degli eventi durante il lungo e complesso regno di Æthelred. Il principale responsabile è infatti una delle fonti più importanti per la storia del periodo, la Cronaca anglosassone, che, riportando gli eventi con una prospettiva retrospettiva di 15 anni, non può fare a meno di interpretare gli eventi dando per scontata la sconfitta inglese.

Tuttavia, poiché non esiste praticamente alcun resoconto narrativo strettamente contemporaneo degli eventi del regno di Æthelred, gli storici sono costretti a basarsi sulle testimonianze esistenti. Keynes e altri richiamano così l”attenzione su alcune delle inevitabili insidie dell”indagine sulla storia di un uomo che l”opinione popolare successiva ha completamente condannato. Le recenti e prudenti valutazioni del regno di Æthelred hanno più spesso portato alla luce ragioni per dubitare, piuttosto che per sostenere, la successiva infamia di Æthelred. Anche se i fallimenti del suo governo metteranno sempre il regno di Æthelred all”ombra di quelli dei re Edgar, Æthelstan e Alfredo, l”impressione attuale degli storici sul carattere personale di Æthelred non è certo così poco lusinghiera come un tempo: “La sfortuna di Æthelred come sovrano non fu dovuta tanto a presunti difetti del suo carattere immaginario, quanto a una combinazione di circostanze che chiunque avrebbe trovato difficile da controllare”.

Origine della giuria

A Æthelred si attribuisce la formazione di un organo investigativo locale composto da dodici thegns, incaricati di pubblicare i nomi di tutti gli uomini noti o malvagi nei rispettivi distretti. Poiché i membri di questi organi erano tenuti a prestare giuramento solenne di agire in conformità alla legge e alla propria coscienza, sono stati considerati da alcuni storici del diritto come il prototipo del gran giurì inglese. Æthelred prevede un organo di questo tipo in un codice di leggi promulgato a Wantage nel 997, che recita:

L”uomo ha una gemma su ælcum wæpentace; e gan ut þa yldestan XII þegnas & se gerefa mid, & swerian on þam haligdome, þe heom man on hand sylle, þæt hig nellan nænne sacleasan man forsecgean ne nænne sacne forhelan. & niman þonne þa tihtbysian men, þe mid þam gerefan habbað, & heora ælc sylle VI healfmarc wedd, healf landrican & healf wæpentake.

che ci sia un”assemblea in ogni wapentake, e che in tale assemblea si presentino i dodici maggiori e il reeve con loro, e che giurino su reliquie sacre, che saranno poste nelle loro mani, che non accuseranno mai consapevolmente un uomo innocente né nasconderanno un uomo colpevole. E poi catturino gli uomini noti che hanno affari con il reverendo e diano a ciascuno di loro una cauzione di 6 mezzi marchi, metà dei quali andranno al signore di quel distretto e metà al wapentake.

Ma la formulazione suggerisce che Æthelred stesse forse rinnovando o riconfermando un”usanza già esistente. Forse stava ampliando un”usanza inglese consolidata da utilizzare tra i cittadini danesi del Nord (il Danelaw). In precedenza, re Edgar aveva legiferato in modo simile nel suo codice di Whitbordesstan:

ic wille, þæt ælc mon sy under borge ge binnan burgum ge buton burgum. & gewitnes sy geset to ælcere byrig & to ælcum hundrode. A ælcere byrig XXXVI syn gecorone to gewitnesse; a smalum burgum & a ælcum hundrode XII, buton ge ma willan. E ælc mon mid heora gewitnysse bigcge & sylle ælc þara ceapa, þe he bigcge oððe sylle aþer oðe burge oðe on wæpengetace. & heora ælc, þonne hine man ærest to gewitnysse gecysð, sylle þæne að, þæt he næfre, ne for feo ne for lufe ne for ege, ne ætsace nanes þara þinga, þe he to gewitnysse wæs, & nan oðer þingc on gewitnysse ne cyðe buton þæt an, þæt he geseah oðe gehyrde. & swa geæþdera manna syn on ælcum ceape twegen oðe þry to gewitnysse.

È mio desiderio che ogni persona sia in sicurezza, sia all”interno delle aree stabilite che all”esterno. E la “testimonianza” sarà stabilita in ogni città e in ogni centinaio. In ogni città ci siano 36 persone scelte per la testimonianza; nelle piccole città e in ogni centinaio ce ne siano 12, a meno che non ne desiderino di più. E tutti compreranno e venderanno i loro beni in presenza di un testimone, sia che comprino sia che vendano qualcosa, sia in città sia in un villaggio. E ognuno di loro, quando sceglierà per la prima volta di diventare testimone, giurerà che non negherà mai, né per ricchezza né per amore né per timore, nessuna delle cose di cui sarà testimone e che non renderà nota, in qualità di testimone, nessuna cosa se non quella che ha visto e sentito. E che ci siano due o tre di questi testimoni giurati a ogni vendita di beni.

La “leggenda” di un”origine anglosassone della giuria fu messa seriamente in discussione per la prima volta da Heinrich Brunner nel 1872, il quale sostenne che le prove della giuria furono viste per la prima volta solo durante il regno di Enrico II, circa 200 anni dopo la fine del periodo anglosassone, e che la pratica aveva avuto origine con i Franchi, che a loro volta avevano influenzato i Normanni, che poi l”avevano introdotta in Inghilterra. Dopo la tesi di Brunner, l”origine della giuria inglese è stata molto contestata. Per tutto il XX secolo, gli storici del diritto hanno discusso se la pratica fosse di origine inglese o se fosse stata introdotta, direttamente o indirettamente, dalla Scandinavia o dalla Francia. Recentemente, gli storici del diritto Patrick Wormald e Michael Macnair hanno riaffermato argomenti a favore della possibilità di ritrovare nelle pratiche in vigore durante il periodo anglosassone tracce della prassi angioina di condurre inchieste utilizzando corpi di testimoni giurati e privati. Wormald si è spinto fino a presentare prove che suggeriscono che la pratica inglese delineata nel codice di Wantage di Æthelred è antica almeno quanto, se non più, del 975, e in ultima analisi la fa risalire a un modello carolingio (come aveva fatto Brunner). Tuttavia, non è stato ancora raggiunto un consenso accademico.

Æthelred è stato descritto come “un giovane dai modi aggraziati, dal bel viso e dalla bella persona…” e come “un uomo alto e bello, elegante nei modi, bello nel viso e interessante nel portamento”.

Æthelred sposò per primo Ælfgifu, figlia di Thored, conte di Northumbria, nel 985 circa. I loro figli conosciuti sono:

Nel 1002 Æthelred sposò Emma di Normandia, sorella di Riccardo II, duca di Normandia. I loro figli furono:

Tutti i figli di Æthelred portavano il nome dei re inglesi.

Ulteriori letture

Fonti

Æthelred the Unready
Etelredo II d”Inghilterra
^ Different spellings of this king’s name most commonly found in modern texts are “Ethelred” and “Æthelred” (or “Aethelred”), the latter being closer to the original Old English form Æþelræd. Compare the modern dialect word athel.
^ “Ethelred the Redeless” e.g. in Hodgkin, Thomas (1808). The History of England from the Earliest Times to the Norman Conquest. Longmans, Green, and Company. p. 373. While rede “counsel” survived into modern English, the negative unrede appears to fall out of use by the 15th century; c.f Richard the Redeless, a 15th-century poem in reference to Richard II of England.
Bosworth-Toller, An Anglo-Saxon Dictionary, with Supplement. p.1124
Schroder, Deutsche Namenkunde.
“Ethelred the Redeless” e.g. in Hodgkin, Thomas (1808). The History of England from the Earliest Times to the Norman Conquest
a et b Roach 2017, p. 27-28.
Higham et Ryan 2013, p. 310-311.
Roach 2017, p. 88-89.
Roach 2017, p. 115-116.
Levi Roach: Aethelred the Unready. New Haven 2016, S. 20.
a b c d e f g h i j Angelsächsische Chronik
a b c d e f g h i j k l m n o p Symeon von Durham, Historia regum Anglorum et Dacorum
Liber Vitae, folio 14v, New Minster
William E Kapelle: The Norman Conquest of the North. 1979, ISBN 0-7099-0040-6, S. 15f.