Federico II di Prussia

gigatos | Ottobre 30, 2021

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Riassunto

Federico II (24 gennaio 1712 – 17 agosto 1786) fu re di Prussia dal 1740 fino alla sua morte nel 1786. Fu il monarca più a lungo regnante della casa di Hohenzollern. I suoi successi più significativi furono i successi militari nelle guerre di Slesia, la riorganizzazione dell”esercito prussiano, la prima spartizione della Polonia e il patrocinio delle arti e dell”Illuminismo. Federico fu l”ultimo monarca degli Hohenzollern con il titolo di re in Prussia e si dichiarò re di Prussia dopo aver annesso la Prussia polacca dal Commonwealth polacco-lituano nel 1772. La Prussia aumentò notevolmente i suoi territori e divenne una grande potenza militare in Europa sotto il suo governo. Divenne noto come Federico il Grande (tedesco: Friedrich der Große) e fu soprannominato “Il Vecchio Fritz” (tedesco: “Der Alte Fritz”) dal popolo prussiano e infine dal resto della Germania.

In gioventù Federico era più interessato alla musica e alla filosofia che all”arte della guerra, il che portò a scontri con il padre autoritario. Ciononostante, dopo essere salito al trono prussiano attaccò e annesse la ricca provincia austriaca della Slesia, ottenendo il plauso militare per sé e per la Prussia. Divenne un influente teorico militare le cui analisi emersero dalla sua vasta esperienza personale sul campo di battaglia e coprirono questioni di strategia, tattica, mobilità e logistica.

Federico fu un sostenitore dell”assolutismo illuminato, affermando che il sovrano doveva essere il primo servitore dello stato. Modernizzò la burocrazia e il servizio civile prussiano e perseguì politiche religiose in tutto il suo regno che andavano dalla tolleranza alla segregazione. Riformò il sistema giudiziario e rese possibile agli uomini non nobili di diventare giudici e alti burocrati. Federico incoraggiò anche gli immigrati di varie nazionalità e fedi a venire in Prussia, anche se attuò misure oppressive contro i cattolici in Slesia e nella Prussia polacca. Sostenne le arti e i filosofi che prediligeva, oltre a permettere la libertà di stampa e di letteratura. È sepolto nella sua residenza preferita, Sanssouci a Potsdam. Poiché morì senza figli, gli successe suo nipote, Federico Guglielmo II.

Quasi tutti gli storici tedeschi del XIX secolo fecero di Federico un modello romantico di guerriero glorificato, lodando la sua leadership, l”efficienza amministrativa, la devozione al dovere e il successo nel costruire la Prussia in una grande potenza in Europa. Federico rimase una figura storica ammirata fino alla sconfitta della Germania nella prima guerra mondiale, e i nazisti lo glorificarono come un grande leader tedesco prima di Adolf Hitler, che lo idolatrava personalmente. La sua reputazione divenne meno favorevole in Germania dopo la seconda guerra mondiale, in parte a causa del suo status di simbolo nazista. Indipendentemente da ciò, gli storici del XXI secolo tendono a vedere Federico come un eccezionale leader militare e un monarca capace, il cui impegno per la cultura illuminista e la riforma amministrativa costruì le basi che permisero al Regno di Prussia di contendere agli Asburgo austriaci la leadership tra gli stati tedeschi.

Federico era il figlio del principe ereditario Federico Guglielmo di Prussia e di sua moglie, Sofia Dorotea di Hannover. Nacque tra le 11 e le 12 del 24 gennaio 1712 nel Palazzo di Città di Berlino e fu battezzato con il solo nome di Friedrich da Benjamin Ursinus von Bär il 31 gennaio. La nascita fu accolta da suo nonno, Federico I, dato che i suoi due precedenti nipoti erano entrambi morti in tenera età. Con la morte di Federico I nel 1713, suo figlio Federico Guglielmo I divenne re di Prussia, rendendo così il giovane Federico il principe ereditario. Federico aveva nove fratelli e sorelle che vissero fino all”età adulta. Aveva sei sorelle. La maggiore era Guglielmina, che divenne la sua sorella più stretta. Aveva anche tre fratelli minori, tra cui Augusto Guglielmo ed Enrico. Il nuovo re desiderava che i suoi figli fossero educati non come reali, ma come gente semplice. Furono istruiti da una donna francese, Madame de Montbail, che aveva educato anche Federico Guglielmo.

Federico Guglielmo I, popolarmente soprannominato il “Re Soldato”, aveva creato un grande e potente esercito che includeva un reggimento dei suoi famosi “Giganti di Potsdam”, aveva gestito con cura la ricchezza del regno e sviluppato un forte governo centralizzato. Era anche preda di un temperamento violento e governò il Brandeburgo-Prussia con autorità assoluta. Al contrario, Sophia, la madre di Federico, il cui padre, Giorgio Luigi di Brunswick-Lüneburg, era succeduto al trono britannico come re Giorgio I nel 1714, era educata, carismatica e colta. Le differenze politiche e personali tra i genitori di Federico crearono tensioni, che influenzarono l”atteggiamento di Federico verso il suo ruolo di sovrano, il suo atteggiamento verso la cultura e il suo rapporto con il padre.

Durante la sua prima giovinezza, Federico visse con sua madre e sua sorella Wilhelmine, anche se visitavano regolarmente la casa di caccia del padre a Königs Wusterhausen. Federico e sua sorella maggiore formarono una stretta relazione, che durò fino alla morte di lei nel 1758. Federico e le sue sorelle furono allevati da un”istitutrice ugonotta e da un tutore e impararono contemporaneamente il francese e il tedesco. Nonostante il desiderio del padre che la sua educazione fosse interamente religiosa e pragmatica, il giovane Federico sviluppò una preferenza per la musica, la letteratura e la cultura francese. Federico Guglielmo pensava che questi interessi fossero effeminati, in quanto si scontravano con il suo militarismo, con il risultato di frequenti percosse e umiliazioni a Federico. Ciononostante, Federico, con l”aiuto del suo precettore di latino, Jacques Duhan, si procurò una biblioteca segreta di tremila volumi di poesia, classici greci e romani, e filosofia per integrare le sue lezioni ufficiali.

Sebbene suo padre, Federico Guglielmo I, fosse stato allevato come calvinista nonostante la fede luterana di stato in Prussia, temeva di non essere uno degli eletti di Dio. Per evitare la possibilità che suo figlio Federico fosse motivato dalle stesse preoccupazioni, il re ordinò che al suo erede non venisse insegnato nulla sulla predestinazione. Nonostante l”intenzione di suo padre, Federico sembra aver adottato un senso di predestinazione per se stesso.

All”età di 16 anni, Federico si affezionò al paggio 17enne del re, Peter Karl Christoph von Keith. Wilhelmine registrò che i due “divennero presto inseparabili. Keith era intelligente, ma senza istruzione. Serviva mio fratello con sentimenti di vera devozione, e lo teneva informato su tutte le azioni del re”. Guglielmina registrerà inoltre che “Sebbene avessi notato che era in rapporti più familiari con questo paggio di quanto fosse appropriato nella sua posizione, non sapevo quanto intima fosse l”amicizia”. È stato postulato che Federico possa essere stato omosessuale (tuttavia, questo non è un fatto accertato) a causa della sua relazione con Keith, che può essere stata o meno omoerotica, dato che la portata della loro intimità rimane ambigua. Quando Federico Guglielmo sentì le voci sulla loro relazione, Keith fu mandato via in un reggimento impopolare vicino alla frontiera olandese.

A metà degli anni 1720, la regina Sofia Dorotea tentò di organizzare il matrimonio di Federico e sua sorella Guglielmina con i figli di suo fratello re Giorgio II, Amelia e Federico, che era l”erede apparente. Temendo un”alleanza tra Prussia e Gran Bretagna, il feldmaresciallo von Seckendorff, ambasciatore austriaco a Berlino, corruppe il ministro della guerra prussiano, il feldmaresciallo von Grumbkow, e l”ambasciatore prussiano a Londra, Benjamin Reichenbach. I due minarono le relazioni tra la corte britannica e quella prussiana usando la corruzione e la calunnia. Alla fine Federico Guglielmo si arrabbiò all”idea che l”effeminato Federico fosse sposato con una moglie inglese e sotto l”influenza della corte inglese. Invece firmò un trattato con l”Austria, che prometteva vagamente di riconoscere i diritti della Prussia sui principati di Jülich-Berg, il che portò al fallimento della proposta di matrimonio.

L”affare Katte

Poco dopo la fine della sua relazione con Keith, Federico divenne amico intimo di Hans Hermann von Katte, un ufficiale prussiano di diversi anni più vecchio di Federico, che divenne uno dei suoi compagni d”avventura e potrebbe essere stato il suo amante. Dopo che i matrimoni inglesi divennero impossibili, Federico complottò per fuggire in Inghilterra con Katte e altri ufficiali minori dell”esercito. Mentre il seguito reale era vicino a Mannheim nell”Elettorato del Palatinato, Robert Keith, che era il fratello di Peter Keith e anche uno dei compagni di Federico, ebbe un attacco di coscienza quando i cospiratori si stavano preparando alla fuga e implorò Federico Guglielmo di perdonarlo il 5 agosto 1730. Federico e Katte furono successivamente arrestati e imprigionati a Küstrin. Poiché erano ufficiali dell”esercito che avevano cercato di fuggire dalla Prussia per la Gran Bretagna, Federico Guglielmo mosse un”accusa di tradimento contro i due. Il re minacciò brevemente il principe ereditario di essere giustiziato, poi considerò di costringere Federico a rinunciare alla successione in favore di suo fratello, Augusto Guglielmo, anche se entrambe le opzioni sarebbero state difficili da giustificare alla Dieta Imperiale del Sacro Romano Impero. Il re costrinse Federico ad assistere alla decapitazione del suo confidente Katte a Küstrin il 6 novembre, portando il principe ereditario a svenire poco prima del colpo fatale.

A Federico fu concessa la grazia reale e rilasciato dalla sua cella il 18 novembre 1730, anche se rimase privato del suo grado militare. Invece di poter tornare a Berlino, fu costretto a rimanere a Küstrin e iniziò una rigorosa formazione in statistica e amministrazione per i dipartimenti della guerra e delle tenute. Le tensioni si allentarono leggermente quando Federico Guglielmo visitò Küstrin un anno dopo, e a Federico fu permesso di visitare Berlino in occasione del matrimonio di sua sorella Guglielmina con il margravio Federico di Bayreuth il 20 novembre 1731. Il principe ereditario tornò a Berlino dopo essere stato finalmente rilasciato dalla sua tutela a Küstrin il 26 febbraio 1732 a condizione che sposasse Elisabetta Cristina di Brunswick-Bevern.

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Matrimonio e guerra di successione polacca

Inizialmente, Federico Guglielmo prese in considerazione la possibilità di far sposare Federico con Elisabetta di Meclemburgo-Schwerin, nipote dell”imperatrice Anna di Russia, ma questo piano fu ardentemente contrastato dal principe Eugenio di Savoia. Federico stesso propose di sposare Maria Teresa d”Austria in cambio della rinuncia alla successione. Invece, Eugenio convinse Federico Guglielmo, attraverso Seckendorff, che il principe ereditario avrebbe dovuto sposare Elisabetta Cristina, che era una parente protestante degli Asburgo austriaci. Federico scrisse a sua sorella che “non ci può essere né amore né amicizia tra noi”, ma acconsentì al matrimonio il 12 giugno 1733. Aveva poco in comune con la sua sposa, e il matrimonio fu risentito come un esempio dell”interferenza politica austriaca che aveva afflitto la Prussia. Ciononostante, durante la loro prima vita matrimoniale, la coppia reale risiedeva nel Palazzo del principe ereditario a Berlino. Più tardi, Elisabetta Cristina accompagnò Federico a Schloss Rheinsberg, dove in questo periodo ebbe un ruolo attivo nella sua vita sociale. Dopo la morte di suo padre e dopo che lui si era assicurato il trono, Federico si separò da Elisabetta. Le concesse il palazzo di Schönhausen e appartamenti al Berliner Stadtschloss, ma proibì a Elisabetta Cristina di visitare la sua corte a Potsdam. Federico ed Elisabetta Cristina non ebbero figli, e Federico conferì il titolo di erede al trono, “Principe di Prussia”, a suo fratello Augusto Guglielmo. Ciononostante, Elisabetta Cristina gli rimase devota. Federico le diede tutti gli onori che si addicevano al suo rango, ma non mostrò mai alcun affetto. Dopo la loro separazione, la vide solo in occasioni di stato. Queste includevano le visite per il suo compleanno ed erano alcune delle rare occasioni in cui Federico non indossava l”uniforme militare.

Nel 1732, Federico fu reintegrato nell”esercito prussiano come colonnello del Reggimento von der Goltz, di stanza presso Nauen e Neuruppin. Quando la Prussia fornì un contingente di truppe per aiutare l”esercito del Sacro Romano Impero durante la guerra di successione polacca, Federico studiò sotto il principe Eugenio di Savoia durante la campagna contro la Francia sul Reno; egli notò la debolezza dell”esercito imperiale sotto gli Eugenio, cosa che avrebbe sfruttato a spese dell”Austria quando più tardi salì al trono. Federico Guglielmo, indebolito dalla gotta e cercando di riconciliarsi con il suo erede, concesse a Federico lo Schloss Rheinsberg a Rheinsberg, a nord di Neuruppin. A Rheinsberg, Federico riunì un piccolo numero di musicisti, attori e altri artisti. Passava il suo tempo leggendo, guardando e recitando in opere teatrali, così come componendo e suonando musica. Federico formò l”Ordine Bayard per discutere di guerra con i suoi amici; Heinrich August de la Motte Fouqué fu nominato gran maestro delle riunioni. Più tardi, Federico considerò questo periodo come uno dei più felici della sua vita.

Leggere e studiare le opere di Niccolò Machiavelli, come Il Principe, era considerato necessario per qualsiasi re in Europa per governare efficacemente. Nel 1739 Federico terminò il suo Anti-Machiavel, una confutazione idealistica di Machiavelli. Fu scritto in francese – come tutte le opere di Federico – e pubblicato anonimo nel 1740, ma Voltaire lo distribuì ad Amsterdam con grande popolarità. Gli anni di Federico dedicati alle arti invece che alla politica terminarono con la morte di Federico Guglielmo nel 1740 e la sua eredità del Regno di Prussia. Federico e suo padre si riconciliarono più o meno alla morte di quest”ultimo, e Federico in seguito ammise, nonostante il loro costante conflitto, che Federico Guglielmo era stato un governante efficace: “Che uomo terribile era. Ma era giusto, intelligente e abile nella gestione degli affari… è stato grazie ai suoi sforzi, al suo instancabile lavoro, che sono stato in grado di realizzare tutto ciò che ho fatto da allora”.

Il principe Federico aveva ventotto anni quando suo padre Federico Guglielmo I morì e lui salì al trono di Prussia. Prima della sua ascesa, a Federico fu detto da D”Alembert: “I filosofi e i letterati di ogni paese hanno a lungo guardato a voi, Sire, come al loro capo e modello”. Tale devozione, di conseguenza, doveva essere temperata dalle realtà politiche. Quando Federico salì al trono come terzo “Re di Prussia” nel 1740, il suo regno consisteva di territori sparsi, tra cui Cleves, Mark e Ravensberg nell”ovest del Sacro Romano Impero; Brandeburgo, Pomerania e Pomerania più lontana nell”est dell”Impero; e il Regno di Prussia, l”ex Ducato di Prussia, fuori dall”Impero al confine con la Comunità Polacco-Lituana. Era intitolato Re in Prussia perché il suo regno comprendeva solo una parte della Prussia storica; si sarebbe dichiarato Re di Prussia dopo aver acquisito la maggior parte del resto nel 1772.

Guerra di successione austriaca

Quando Federico divenne re, si trovò di fronte alla sfida di superare le due debolezze della Prussia: possedimenti vulnerabilmente scollegati e una base economica debole. Per rafforzare la posizione della Prussia, egli combatté delle guerre soprattutto contro l”Austria, la cui dinastia degli Asburgo aveva regnato come Sacro Romano Imperatore ininterrottamente dal XV secolo. Così, al momento di salire al trono il 31 maggio 1740, Federico rifiutò di approvare la Prammatica Sanzione del 1713, un meccanismo legale per assicurare l”eredità dei domini asburgici a Maria Teresa d”Austria, figlia del Sacro Romano Imperatore Carlo VI. Alla morte di Carlo VI, il 29 ottobre 1740, Federico contestò il diritto di successione alle terre asburgiche della ventitreenne Maria Teresa, e contemporaneamente affermò il proprio diritto alla provincia austriaca della Slesia, basandosi su una serie di vecchie, anche se ambigue, rivendicazioni degli Hohenzollern su parti della Slesia.

Di conseguenza, la Prima Guerra di Slesia (1740-1742, parte della Guerra di Successione Austriaca) iniziò il 16 dicembre 1740, quando Federico invase e occupò rapidamente quasi tutta la Slesia in sette settimane. Anche se Federico giustificò la sua occupazione con motivi dinastici, l”invasione di questa parte militarmente e politicamente vulnerabile dell”impero asburgico aveva anche il potenziale di fornire sostanziali benefici economici e strategici a lungo termine. L”occupazione della Slesia aggiunse al regno di Federico una delle regioni tedesche più densamente industrializzate e gli diede il controllo del navigabile fiume Oder. Quasi raddoppiò la popolazione della Prussia e aumentò il suo territorio di un terzo. Inoltre impedì ad Augusto III, re di Polonia ed elettore di Sassonia, di cercare di collegare le sue disparate terre attraverso la Slesia.

Alla fine di marzo 1741, Federico partì di nuovo in campagna per catturare le poche fortezze rimaste nella provincia che ancora resistevano. Fu sorpreso dall”arrivo di un esercito austriaco, che combatté nella battaglia di Mollwitz il 10 aprile 1741. Sebbene Federico avesse servito sotto il principe Eugenio di Savoia, questa fu la sua prima grande battaglia al comando di un esercito. Nel corso dei combattimenti, la cavalleria di Federico fu disorganizzata da una carica del cavallo austriaco. Credendo che le sue forze fossero state sconfitte, Federico si allontanò al galoppo per evitare la cattura, lasciando il feldmaresciallo Kurt Schwerin al comando per condurre la disciplinata fanteria prussiana alla vittoria. Federico avrebbe in seguito ammesso l”umiliazione per la sua abdicazione del comando e avrebbe dichiarato che Mollwitz era la sua scuola. Deluso dalle prestazioni della sua cavalleria, il cui addestramento il padre aveva trascurato a favore della fanteria, Federico passò molto del suo tempo in Slesia stabilendo una nuova dottrina per loro.

Incoraggiati dalla vittoria di Federico a Mollwitz, i francesi e il loro alleato, l”Elettorato di Baviera, entrarono in guerra contro l”Austria all”inizio di settembre 1741 e marciarono su Praga. Nel frattempo, Federico, così come altri membri della Lega di Nymphenburg, sponsorizzò la candidatura del suo alleato Carlo di Baviera per essere eletto Sacro Romano Imperatore. Alla fine di novembre, le forze franco-bavaresi presero Praga e Carlo fu incoronato re di Boemia. Successivamente, fu eletto come Sacro Romano Imperatore Carlo VII il 24 gennaio 1742. Dopo che gli austriaci ritirarono il loro esercito dalla Slesia per difendere la Boemia, Federico li inseguì e bloccò il loro cammino verso Praga. Gli austriaci contrattaccarono il 17 maggio 1742, dando inizio alla battaglia di Chotusitz. In questa battaglia la cavalleria riqualificata di Federico si dimostrò più efficace che a Mollwitz, ma ancora una volta fu la disciplina della fanteria prussiana a vincere il campo e a permettere a Federico di ottenere una vittoria importante. Questa vittoria, insieme alle forze franco-bavaresi che catturarono Praga, costrinse gli austriaci a cercare la pace. I termini del trattato di Breslau tra Austria e Prussia, negoziato nel giugno 1742, diedero alla Prussia tutta la Slesia e la contea di Glatz, mentre gli austriaci mantennero solo la parte chiamata Slesia austriaca o Ceca.

Nel 1743 gli austriaci avevano sottomesso la Baviera e cacciato i francesi dalla Boemia. Federico sospettava fortemente che Maria Teresa avrebbe ripreso la guerra nel tentativo di recuperare la Slesia. Di conseguenza rinnovò la sua alleanza con la Francia e invase preventivamente la Boemia nell”agosto 1744, dando inizio alla Seconda Guerra di Slesia. Alla fine di agosto del 1744, l”esercito di Federico aveva attraversato la frontiera boema, marciando direttamente verso Praga e ponendo l”assedio alla città, che si arrese il 16 settembre 1744 dopo un bombardamento di tre giorni. Le truppe di Federico continuarono immediatamente a marciare nel cuore della Boemia centrale, ma la Sassonia si era ormai unita alla guerra contro la Prussia. Anche se gli eserciti austriaci e sassoni combinati superavano in numero le forze di Federico, si rifiutarono di impegnarsi direttamente con l”esercito di Federico, tormentando invece le sue linee di rifornimento. Alla fine Federico fu costretto a ritirarsi in Slesia all”avvicinarsi dell”inverno. Nel frattempo Federico rivendicò con successo la sua eredità sul territorio minore della Frisia orientale, sulla costa tedesca del Mare del Nord, occupando il territorio dopo che il suo ultimo sovrano morì senza figli nel 1744.

Nel gennaio 1745, l”imperatore del Sacro Romano Impero Carlo VII di Baviera morì, portando la Baviera fuori dalla guerra e permettendo al marito di Maria Teresa, Francesco di Lorena, di essere infine eletto Sacro Romano Imperatore. Ora in grado di concentrarsi solo sull”esercito di Federico, gli austriaci, che erano rinforzati dai sassoni, attraversarono le montagne per invadere la Slesia. Dopo averli fatti passare, Federico li bloccò e li sconfisse decisamente nella battaglia di Hohenfriedberg il 4 giugno 1745. In seguito Federico avanzò in Boemia e sconfisse un contrattacco degli austriaci nella battaglia di Soor. Federico si diresse poi verso Dresda quando seppe che i sassoni si stavano preparando a marciare su Berlino. Tuttavia, il 15 dicembre 1745, le forze prussiane sotto il comando di Leopoldo di Anhalt-Dessau sconfissero sonoramente i sassoni nella battaglia di Kesselsdorf. Dopo aver unito il suo esercito a quello di Leopoldo, Federico occupò la capitale sassone di Dresda, costringendo l”elettore sassone, Augusto III, a capitolare.

Ancora una volta le vittorie di Federico sul campo di battaglia costrinsero i suoi nemici a chiedere la pace. Con il Trattato di Dresda, firmato il 25 dicembre 1745, l”Austria fu costretta ad aderire ai termini del Trattato di Breslavia che assegnava la Slesia alla Prussia. Fu dopo la firma del trattato che Federico, allora 33enne, divenne noto per la prima volta come “il Grande”.

Guerra dei sette anni

Sebbene Federico si fosse ritirato dalla Guerra di Successione Austriaca una volta che l”Austria aveva garantito il suo possesso della Slesia, l”Austria rimase coinvolta nella guerra fino al Trattato di Aix-la-Chapelle del 1748. Meno di un anno dopo la firma del trattato, Maria Teresa era di nuovo alla ricerca di alleati, in particolare Russia e Francia, per rinnovare infine la guerra con la Prussia per riconquistare la Slesia. In preparazione di un nuovo confronto con Federico, l”imperatrice riformò il sistema fiscale e militare dell”Austria. Durante i dieci anni di pace che seguirono la firma del Trattato di Dresda, Federico si preparò anche a difendere le sue pretese sulla Slesia fortificando ulteriormente la provincia ed espandendo il suo esercito, oltre a riorganizzare le sue finanze.

Nel 1756 Federico tentò di prevenire il finanziamento britannico di un esercito russo al confine della Prussia negoziando un”alleanza con l”Inghilterra alla Convenzione di Westminster, in cui la Prussia avrebbe protetto l”Hannover dagli attacchi francesi e l”Inghilterra non avrebbe più sovvenzionato la Russia. Questo trattato scatenò la rivoluzione diplomatica in cui l”Austria asburgica e la Francia borbonica, che erano state tradizionalmente nemiche, si allearono insieme alla Russia per sconfiggere la coalizione anglo-prussiana. Per rafforzare la sua posizione strategica contro questa coalizione, il 29 agosto 1756 l”esercito ben preparato di Federico invase preventivamente la Sassonia. La sua invasione scatenò la Terza Guerra di Slesia e la più ampia Guerra dei Sette Anni, che durò fino al 1763. Egli catturò rapidamente Dresda, assediò l”esercito sassone intrappolato a Pirna e continuò a far marciare il resto del suo esercito verso la Boemia del nord, con l”intenzione di svernare lì. Nella battaglia di Lobositz riportò una vittoria di stretta misura contro un esercito austriaco che mirava a sollevare Pirna, ma poi ritirò le sue forze in Sassonia per l”inverno. Quando le forze sassoni a Pirna finalmente capitolarono nell”ottobre 1756, Federico le incorporò con la forza nel suo esercito. Questa azione, insieme all”iniziale invasione della neutrale Sassonia, gli procurò numerose critiche internazionali; ma la conquista della Sassonia gli fornì anche importanti risorse finanziarie, militari e strategiche che lo aiutarono a sostenere la guerra.

All”inizio della primavera del 1757, Federico invase ancora una volta la Boemia. Fu vittorioso contro l”esercito austriaco nella battaglia di Praga il 6 maggio 1757, ma le sue perdite furono così grandi che non fu in grado di prendere la città stessa e si accontentò di assediarla. Un mese dopo, il 18 giugno 1757, Federico subì la sua prima grande sconfitta nella battaglia di Kolin, che lo costrinse ad abbandonare l”invasione della Boemia. Quando i francesi e gli austriaci lo inseguirono in Sassonia e Slesia nell”autunno del 1757, Federico sconfisse e respinse un esercito franco-austriaco nella battaglia di Rossbach e un altro austriaco nella battaglia di Leuthen. Federico sperava che queste due vittorie avrebbero costretto l”Austria a negoziare, ma Maria Teresa era determinata a non fare la pace finché non avesse recuperato la Slesia, e la guerra continuò. Nonostante le forti prestazioni, le perdite subite a causa di combattimenti, malattie e diserzioni avevano gravemente ridotto la qualità dell”esercito prussiano.

Nei restanti anni della guerra, Federico affrontò una coalizione di nemici che includeva Austria, Francia, Russia, Svezia e Sacro Romano Impero, supportata solo dalla Gran Bretagna e dai suoi alleati Assia, Brunswick e Hannover. Nel 1758 Federico prese ancora una volta l”iniziativa invadendo la Moravia. A maggio aveva posto l”assedio a Olomouc, ma gli austriaci riuscirono a tenere la città e a distruggere il treno dei rifornimenti di Federico, costringendolo a ritirarsi in Slesia. Nel frattempo, l”esercito russo era avanzato a 100 miglia a est di Berlino. In agosto combatté le forze russe fino al pareggio nella battaglia di Zorndorf, in cui quasi un terzo dei soldati di Federico rimase ucciso. Poi si diresse a sud per affrontare l”esercito austriaco in Sassonia. Lì fu sconfitto nella battaglia di Hochkirch il 14 ottobre, anche se le forze austriache non furono in grado di sfruttare la loro vittoria.

Durante la campagna del 1759, le forze austriache e russe presero l”iniziativa, che mantennero per il resto della guerra. Si unirono e ancora una volta avanzarono su Berlino. L”esercito di Federico, che consisteva in un numero sostanziale di soldati reclutati rapidamente e addestrati a metà, tentò di controllarli nella battaglia di Kunersdorf il 12 agosto, dove fu sconfitto e le sue truppe furono sbaragliate. Quasi metà del suo esercito fu distrutto, e Federico fu quasi una vittima quando un proiettile distrusse una tabacchiera che stava portando. Ciononostante le forze austro-russe esitarono e fermarono la loro avanzata per un anno, un evento che Federico chiamò in seguito il “miracolo della casa di Brandeburgo”. Federico trascorse il resto dell”anno in un futile tentativo di manovrare gli austriaci fuori dalla Sassonia, dove avevano riconquistato Dresda. Il suo sforzo gli costò ulteriori perdite quando il suo generale Friedrich August von Finck capitolò a Maxen il 20 novembre.

All”inizio del 1760 gli austriaci si mossero per riprendere la Slesia, dove Federico li sconfisse nella battaglia di Liegnitz il 15 agosto. La vittoria non permise a Federico di riprendere l”iniziativa o di impedire alle truppe russe e austriache di fare irruzione a Berlino in ottobre per estorcere un riscatto alla città. Alla fine della stagione della campagna, Federico combatté il suo ultimo grande impegno della guerra. Ottenne una vittoria marginale nella battaglia di Torgau il 3 novembre, che assicurò Berlino da ulteriori incursioni. In questa battaglia Federico rimase vittima quando fu colpito al petto da un proiettile esploso.

Nel 1761, sia le forze militari austriache che quelle prussiane erano così esaurite che non furono combattute battaglie importanti tra loro. La posizione di Federico divenne ancora più disperata nel 1761 quando la Gran Bretagna, avendo ottenuto la vittoria nei teatri americano e indiano della guerra, pose fine al suo sostegno finanziario alla Prussia dopo la morte di re Giorgio II, zio di Federico. Anche le forze russe continuarono la loro avanzata, occupando la Pomerania e parti del Brandeburgo. Con i russi che avanzavano lentamente verso Berlino, sembrava che la Prussia stesse per crollare. Il 6 gennaio 1762 Federico scrisse al conte Karl-Wilhelm Finck von Finckenstein: “Dovremmo ora pensare a preservare per mio nipote, attraverso una trattativa, qualsiasi frammento del mio territorio che possiamo salvare dall”avidità dei miei nemici”.

La morte improvvisa dell”imperatrice Elisabetta di Russia nel gennaio 1762 portò alla successione del prussiano Pietro III, suo nipote tedesco, che era anche il duca di Holstein-Gottorp. Questo portò al crollo della coalizione antiprussiana; Pietro promise immediatamente di porre fine all”occupazione russa della Prussia orientale e della Pomerania, restituendole a Federico. Uno dei primi sforzi diplomatici di Pietro III fu quello di cercare un titolo prussiano; Federico lo obbligò. Pietro III era così innamorato di Federico che non solo gli offrì il pieno utilizzo di un corpo russo per il resto della guerra contro l”Austria, ma scrisse anche a Federico che avrebbe preferito essere un generale dell”esercito prussiano piuttosto che zar di Russia. Più significativamente, il voltafaccia della Russia da nemico della Prussia a suo patrono fece arrabbiare la leadership della Svezia, che si affrettò a fare pace anche con Federico. Con la fine della minaccia ai suoi confini orientali e con la Francia che cercava la pace dopo le sconfitte subite dalla Gran Bretagna, Federico fu in grado di combattere gli austriaci fino allo stallo, portandoli finalmente al tavolo della pace. Mentre il successivo Trattato di Hubertusburg riportò semplicemente i confini europei a quello che erano stati prima della Guerra dei Sette Anni, la capacità di Federico di mantenere la Slesia nonostante le difficoltà fece guadagnare alla Prussia ammirazione in tutti i territori di lingua tedesca. Un anno dopo il Trattato di Hubertusberg, Caterina la Grande, vedova di Pietro III e usurpatrice, firmò un”alleanza di otto anni con la Prussia, anche se con condizioni che favorivano i russi.

Il successo finale di Federico nella Guerra dei Sette Anni ebbe un pesante costo finanziario per la Prussia. Parte dell”onere fu coperto dalla Convenzione anglo-prussiana, che dal 1758 al 1762 diede a Federico 670.000 sterline all”anno in sussidi britannici. Questi sussidi cessarono quando Federico si alleò con Pietro III, in parte a causa della mutata situazione politica e anche per la diminuita disponibilità della Gran Bretagna a pagare le somme che Federico voleva. Federico finanziò la guerra anche svalutando la moneta prussiana cinque volte; monete svalutate furono prodotte con l”aiuto dei coniatori di Lipsia, Veitel Heine Ephraim, Daniel Itzig e Moses Isaacs. Egli svilì anche la moneta della Sassonia e della Polonia. Questo svilimento della moneta aiutò Federico a coprire oltre il 20% del costo della guerra, ma al prezzo di causare una massiccia inflazione e uno sconvolgimento economico in tutta la regione. La Sassonia, occupata dalla Prussia per la maggior parte del conflitto, fu lasciata quasi indigente come risultato. Mentre la Prussia non perse alcun territorio, la popolazione e l”esercito furono gravemente impoveriti dai continui combattimenti e dalle invasioni di Austria, Russia e Svezia. Anche i migliori ufficiali di Federico furono uccisi nel conflitto. Anche se Federico riuscì a portare il suo esercito a 190.000 uomini quando l”economia si era ampiamente ripresa nel 1772, il che lo rese il terzo esercito più grande d”Europa, quasi nessuno degli ufficiali di questo esercito era un veterano della sua generazione e l”atteggiamento del re nei loro confronti era estremamente duro. Durante questo periodo, Federico subì anche una serie di perdite personali. Molti dei suoi più cari amici e membri della famiglia, tra cui suo fratello Augusto Guglielmo, sua sorella Guglielmina e sua madre, erano morti mentre Federico era impegnato nella guerra.

Prima partizione della Polonia

Federico cercò di acquisire e sfruttare economicamente la Prussia polacca come parte del suo più ampio obiettivo di arricchire il suo regno. Già nel 1731 Federico aveva suggerito che il suo paese avrebbe beneficiato dell”annessione del territorio polacco, e aveva descritto la Polonia come un “carciofo, pronto ad essere consumato foglia per foglia”. Nel 1752 aveva preparato il terreno per la spartizione della Polonia-Lituania, mirando a raggiungere il suo obiettivo di costruire un ponte territoriale tra Pomerania, Brandeburgo e le sue province della Prussia orientale. I nuovi territori avrebbero anche fornito una maggiore base fiscale, popolazioni aggiuntive per l”esercito prussiano e sarebbero serviti come surrogato per le altre colonie d”oltremare delle altre grandi potenze.

La Polonia era vulnerabile alla spartizione a causa del malgoverno e dell”interferenza di potenze straniere nei suoi affari interni. Federico stesso era in parte responsabile di questa debolezza, opponendosi ai tentativi di riforma finanziaria e politica in Polonia, e minando l”economia polacca gonfiando la sua valuta con l”uso di matrici di monete polacche. I profitti superarono i 25 milioni di talleri, il doppio del bilancio nazionale della Prussia in tempo di pace. Ostacolò anche gli sforzi polacchi per creare un sistema economico stabile costruendo un forte doganale a Marienwerder sulla Vistola, la principale arteria commerciale della Polonia, e bombardando i porti doganali polacchi sulla Vistola.

Federico usò anche il dissenso religioso della Polonia per mantenere il regno aperto al controllo prussiano. La Polonia era prevalentemente cattolica, ma circa il dieci per cento della popolazione polacca, 600.000 ortodossi orientali e 250.000 protestanti erano dissidenti non cattolici. Durante gli anni 1760, l”importanza politica dei dissidenti era sproporzionata al loro numero. Sebbene i dissidenti avessero ancora diritti sostanziali, il Commonwealth polacco-lituano aveva ridotto sempre più i loro diritti civili dopo un periodo di notevole libertà religiosa e politica. Presto i protestanti furono esclusi dalle cariche pubbliche e dal Sejm (Parlamento polacco). Federico approfittò di questa situazione diventando il protettore degli interessi protestanti in Polonia in nome della libertà religiosa. Federico aprì ulteriormente il controllo prussiano firmando un”alleanza con Caterina la Grande che mise sul trono polacco Stanisław August Poniatowski, un ex amante e favorito.

Dopo che la Russia occupò i principati danubiani nel 1769-70, il rappresentante di Federico a San Pietroburgo, suo fratello il principe Enrico, convinse Federico e Maria Teresa che l”equilibrio di potere sarebbe stato mantenuto da una divisione tripartita del Commonwealth polacco-lituano invece che dalla Russia che prendeva terre dagli ottomani. Essi acconsentirono alla Prima Spartizione della Polonia nel 1772, che ebbe luogo senza guerra. Federico acquisì la maggior parte della Prussia Reale, annettendo 38.000 chilometri quadrati (15.000 miglia quadrate) e 600.000 abitanti. Sebbene la quota di Federico nella spartizione fosse la più piccola tra le potenze spartitrici, le terre che acquisì avevano all”incirca lo stesso valore economico delle altre. La nuova provincia della Prussia Occidentale, appena creata, collegava la Prussia Orientale e l”Estrema Pomerania e garantiva alla Prussia il controllo della foce del fiume Vistola. Maria Teresa aveva accettato la spartizione solo con riluttanza, e Federico commentò sarcasticamente: “piange, ma prende”.

Federico intraprese lo sfruttamento del territorio polacco con il pretesto di una missione civilizzatrice illuminata che enfatizzava la presunta superiorità culturale dei modi prussiani. Vedeva la Prussia polacca come barbara e incivile, descrivendo gli abitanti come “sciatta spazzatura polacca” e paragonandoli sfavorevolmente agli irochesi. Il suo obiettivo a lungo termine era quello di eliminare i polacchi attraverso la germanizzazione, che comprendeva l”appropriazione delle terre della corona polacca e dei monasteri, l”introduzione di una leva militare, l”incoraggiamento dell”insediamento tedesco nella regione e l”attuazione di una politica fiscale che impoveriva in modo sproporzionato i nobili polacchi.

Guerra di successione bavarese

Alla fine della sua vita Federico coinvolse la Prussia nella Guerra di Successione Bavarese del 1778, in cui soffocò i tentativi austriaci di scambiare i Paesi Bassi austriaci con la Baviera. Da parte loro, gli austriaci cercarono di fare pressione sui francesi perché partecipassero alla guerra di successione bavarese, dato che c”erano in ballo garanzie legate alla Pace di Westfalia, clausole che legavano la dinastia dei Borbone di Francia e quella degli Asburgo-Lorena d”Austria. Sfortunatamente per l”imperatore austriaco Giuseppe II, i francesi non erano disposti a fornire manodopera e risorse all”impresa, poiché stavano già fornendo supporto ai rivoluzionari americani nel continente nordamericano. Federico finì per essere un beneficiario della guerra rivoluzionaria americana, mentre l”Austria rimase più o meno isolata.

Inoltre la Sassonia e la Russia, che erano state entrambe alleate dell”Austria nella Guerra dei Sette Anni, erano ora alleate della Prussia. Sebbene Federico fosse stanco della guerra nella sua vecchiaia, era determinato a non permettere agli austriaci di dominare gli affari tedeschi. Federico e il principe Enrico fecero marciare l”esercito prussiano in Boemia per affrontare l”esercito di Giuseppe, ma alla fine le due forze caddero in una situazione di stallo, vivendo per lo più sulla terra e facendo scaramucce piuttosto che attaccarsi attivamente a vicenda. La rivale di lunga data di Federico, Maria Teresa, che era la madre di Giuseppe e sua co-reggente, non voleva una nuova guerra con la Prussia e inviò segretamente dei messaggeri a Federico per discutere dei negoziati di pace. Alla fine Caterina II di Russia minacciò di entrare in guerra dalla parte di Federico se la pace non fosse stata negoziata, e Giuseppe rinunciò con riluttanza alla sua rivendicazione della Baviera. Quando Giuseppe tentò nuovamente il piano nel 1784, Federico creò il Fürstenbund (Lega dei Principi), permettendosi di essere visto come un difensore delle libertà tedesche, in contrasto con il suo precedente ruolo di attaccante degli Asburgo imperiali. Per fermare i tentativi di Giuseppe II di acquisire la Baviera, Federico arruolò l”aiuto degli Elettori di Hannover e di Sassonia insieme a molti altri principi tedeschi minori. Forse ancora più significativo è che Federico beneficiò della defezione dell”alto prelato della Chiesa tedesca, l”arcivescovo di Magonza, che era anche l”arcicancelliere del Sacro Romano Impero, il che rafforzò ulteriormente Federico e la posizione della Prussia tra gli stati tedeschi.

Nella sua prima opera pubblicata, l”Antimachiavel, e nel suo successivo Testament politique (Testamento politico), Federico scrisse che il sovrano era il primo servitore dello stato. Agendo in questo ruolo, Federico aiutò a trasformare la Prussia da una regione europea arretrata a uno stato economicamente forte e politicamente riformato. Ha protetto le sue industrie con tariffe elevate e restrizioni minime sul commercio interno. Permise la libertà di parola nella stampa e nella letteratura, abolì la maggior parte degli usi della tortura giudiziaria e ridusse il numero di crimini che potevano essere puniti con la pena di morte. Lavorando con il suo Gran Cancelliere Samuel von Cocceji, riformò il sistema giudiziario e lo rese più efficiente, e spostò i tribunali verso una maggiore uguaglianza legale di tutti i cittadini eliminando i tribunali speciali per speciali classi sociali. La riforma fu completata dopo la morte di Federico, risultando nel Codice di Diritto Prussiano del 1794, che bilanciava l”assolutismo con i diritti umani e il privilegio corporativo con l”uguaglianza di fronte alla legge, l”accoglienza al codice di diritto fu mista in quanto era spesso visto come contraddittorio.

Federico si sforzò di mettere in ordine il sistema fiscale della Prussia. Nel gennaio 1750, Johann Philipp Graumann fu nominato consigliere confidenziale di Federico per le finanze, gli affari militari e i possedimenti reali, nonché direttore generale di tutte le strutture della zecca. La riforma monetaria di Graumann abbassò leggermente il contenuto d”argento del tallero prussiano da 1⁄12 marco di Colonia d”argento a 1⁄14, il che portò il contenuto di metallo del tallero in allineamento con il suo valore nominale, e standardizzò il sistema monetario prussiano. Come risultato, le monete prussiane, che avevano lasciato il paese quasi alla stessa velocità con cui venivano coniate, rimasero in circolazione in Prussia. Inoltre, Federico stimò di aver guadagnato circa un milione di talleri in profitti sul sigillo. La moneta alla fine divenne universalmente accettata al di fuori della Prussia e contribuì ad aumentare l”industria e il commercio. Fu coniata anche una moneta d”oro, il Friedrich d”or, per spodestare il ducato olandese dal commercio sul Baltico. Tuttavia, il rapporto fisso tra oro e argento fece sì che le monete d”oro fossero percepite come più preziose, il che le fece uscire dalla circolazione in Prussia. Non essendo in grado di soddisfare le aspettative di profitto di Federico, Graumann fu rimosso nel 1754.

Anche se lo svilimento della moneta da parte di Federico per finanziare la Guerra dei Sette Anni lasciò il sistema monetario prussiano in disordine, l”Editto della Zecca del maggio 1765 lo riportò alla stabilità fissando i tassi ai quali le monete svalutate sarebbero state accettate e richiedendo il pagamento delle tasse in valuta del valore prebellico. Molti altri sovrani seguirono presto i passi di Federico nel riformare le loro valute – questo portò ad una carenza di denaro pronto, abbassando così i prezzi. La funzionalità e la stabilità della riforma resero il sistema monetario prussiano lo standard nella Germania del Nord.

Intorno al 1751 Federico fondò la Compagnia di Emden per promuovere il commercio con la Cina. Introdusse la lotteria, l”assicurazione contro gli incendi e una banca di sconto e credito per stabilizzare l”economia. Una delle conquiste di Federico dopo la Guerra dei Sette Anni fu il controllo dei prezzi del grano, per cui i magazzini del governo avrebbero permesso alla popolazione civile di sopravvivere nelle regioni bisognose, dove il raccolto era scarso. Incaricò Johann Ernst Gotzkowsky di promuovere il commercio e – per affrontare la concorrenza con la Francia – mise una fabbrica di seta dove presto trovarono lavoro 1.500 persone. Federico seguì le raccomandazioni di Gotzkowsky nel campo dei pedaggi e delle restrizioni alle importazioni. Quando Gotzkowsky chiese un rinvio durante la crisi bancaria di Amsterdam del 1763, Federico rilevò la sua fabbrica di porcellana, ora conosciuta come KPM.

Federico modernizzò il servizio civile prussiano e promosse la tolleranza religiosa in tutto il suo regno per attirare più coloni nella Prussia orientale. Con l”aiuto di esperti francesi, organizzò un sistema di tassazione indiretta che forniva allo stato più entrate della tassazione diretta, anche se i funzionari francesi che lo amministravano potrebbero aver intascato parte del profitto. Nel 1781, Federico fece del caffè un monopolio reale e impiegò dei soldati disabili, gli sniffatori di caffè, per spiare i cittadini che tostavano illegalmente il caffè, con grande fastidio della popolazione in generale.

Anche se Federico iniziò molte riforme durante il suo regno, la sua capacità di portarle a compimento non fu così disciplinata o approfondita come i suoi successi militari.

Religione

Federico era uno scettico religioso, in contrasto con suo padre devotamente calvinista. Tre volte durante la sua vita, presentò la propria confessione di fede cristiana: durante la sua prigionia dopo l”esecuzione di Katte nel 1730, dopo la sua conquista della Slesia nel 1741, e poco prima dell”inizio della Guerra dei Sette Anni nel 1756; in ogni caso, questi servivano anche a scopi pragmatici personali o politici.

Egli tollerava tutte le fedi nel suo regno, ma il protestantesimo rimaneva la religione preferita e i cattolici non venivano scelti per le posizioni statali più alte. Federico voleva uno sviluppo in tutto il paese, adattato ai bisogni di ogni regione. Era interessato ad attrarre una diversità di competenze nel suo paese, sia che si trattasse di insegnanti gesuiti, di cittadini ugonotti o di mercanti e banchieri ebrei. Federico mantenne i gesuiti come insegnanti in Slesia, in Varmia e nel distretto di Netze, riconoscendo le loro attività educative come una risorsa per la nazione. Continuò a sostenerli anche dopo la loro soppressione da parte di Papa Clemente XIV. Fece amicizia con il principe vescovo cattolico di Warmia, Ignacy Krasicki, al quale chiese di consacrare la cattedrale di Sant”Edvige nel 1773. Accettò anche innumerevoli tessitori protestanti dalla Boemia, che fuggivano dal dominio devotamente cattolico di Maria Teresa, concedendo loro la libertà dalle tasse e dal servizio militare. Costantemente alla ricerca di nuovi coloni per colonizzare le sue terre, incoraggiò l”immigrazione sottolineando ripetutamente che la nazionalità e la religione non lo riguardavano. Questa politica permise alla popolazione della Prussia di riprendersi molto rapidamente dalle considerevoli perdite subite durante le tre guerre di Federico.

Anche se Federico era noto per essere più tollerante con gli ebrei e i cattolici romani di molti stati tedeschi vicini, la sua tolleranza pratica non era del tutto priva di pregiudizi. Federico scrisse nel suo Testament politique:

Abbiamo troppi ebrei nelle città. Sono necessari alla frontiera polacca, perché in queste zone solo gli ebrei fanno commercio. Non appena ci si allontana dalla frontiera, gli ebrei diventano uno svantaggio, formano cricche, trafficano con il contrabbando e fanno ogni sorta di trucchi che vanno a scapito dei borghesi e dei commercianti cristiani. Non ho mai perseguitato nessuno di questa o di qualsiasi altra setta; penso, tuttavia, che sarebbe prudente fare attenzione, in modo che il loro numero non aumenti.

Il successo nell”integrazione degli ebrei nelle aree della società in cui Federico li incoraggiava può essere visto dal ruolo di Gerson von Bleichröder durante il XIX secolo nel finanziare gli sforzi di Otto von Bismarck per unire la Germania. Federico fu anche meno tollerante verso il cattolicesimo nei suoi territori occupati. In Slesia, ignorò il diritto canonico per installare il clero che gli era fedele. Nella Prussia polacca confiscò i beni e le proprietà della Chiesa cattolica romana, rendendo il clero dipendente dal governo per i loro stipendi e definendo come dovevano svolgere i loro compiti.

Come molte figure di spicco dell”Età dei Lumi, Federico era un massone, avendo aderito durante un viaggio a Brunswick nel 1738. La sua appartenenza legittimò la presenza del gruppo in Prussia e lo protesse dalle accuse di sovversione.

Le opinioni religiose di Federico furono talvolta criticate. Le sue opinioni portarono alla sua condanna da parte del gesuita francese anti-rivoluzionario Augustin Barruel. Nel suo libro del 1797, Mémoires pour servir à l”histoire du Jacobinisme (Memorie che illustrano la storia del giacobinismo), Barruel descrisse un”influente teoria di cospirazione che accusava re Federico di aver preso parte a un complotto che portò allo scoppio della Rivoluzione francese e di essere stato il “protettore e consigliere” segreto dei compagni cospiratori Voltaire, Jean le Rond d”Alembert e Denis Diderot, che cercavano tutti “di distruggere il cristianesimo” e di fomentare “la ribellione contro i re e i monarchi”.

Ambiente e agricoltura

Federico era fortemente interessato all”uso della terra, in particolare al prosciugamento delle paludi e all”apertura di nuovi terreni agricoli per i colonizzatori che avrebbero aumentato la fornitura di cibo del regno. La chiamò Peuplierungspolitik (politica del popolamento). Durante il suo regno furono fondati circa milleduecento nuovi villaggi. Disse a Voltaire: “Chi migliora il suolo, coltiva le terre che giacciono abbandonate e prosciuga le paludi, sta facendo conquiste dalla barbarie”. L”uso di una tecnologia migliorata gli permise di creare nuovi terreni agricoli attraverso un massiccio programma di drenaggio nelle paludi dell”Oderbruch. Questo programma creò circa 60.000 ettari (150.000 acri) di nuovi terreni agricoli, ma eliminò anche vaste zone di habitat naturale, distrusse la biodiversità della regione e spostò numerose comunità di piante e animali nativi. Frederick vedeva questo progetto come un “addomesticare” e “conquistare” la natura, considerando la terra incolta “inutile”, un atteggiamento che rifletteva la sua sensibilità razionalista dell”epoca illuminista. Presiedette alla costruzione di canali per portare i raccolti al mercato, e introdusse nuove colture, specialmente la patata e la rapa, nel paese. Per questo, a volte veniva chiamato Der Kartoffelkönig (il re delle patate).

L”interesse di Federico per la bonifica della terra potrebbe essere derivato dalla sua educazione. Da bambino suo padre, Federico Guglielmo I, fece lavorare il giovane Federico nelle province della regione, insegnandogli l”agricoltura e la geografia della zona. Questo creò un interesse per la coltivazione e lo sviluppo che il ragazzo mantenne quando divenne sovrano.

Federico fondò la prima scuola veterinaria in Prussia. Insolitamente per l”epoca e per il suo background aristocratico, criticò la caccia come crudele, rozza e non educata. Quando qualcuno una volta chiese a Federico perché non indossasse gli speroni quando andava a cavallo, rispose: “Provate a infilare una forchetta nel vostro stomaco nudo, e vedrete presto perché”. Amava i cani e il suo cavallo e voleva essere sepolto con i suoi levrieri. Nel 1752 scrisse a sua sorella Wilhelmine che le persone indifferenti agli animali fedeli non sarebbero state devote nemmeno ai loro compagni umani, e che era meglio essere troppo sensibili che troppo duri. Era anche vicino alla natura ed emise dei decreti per proteggere le piante.

Arti e istruzione

Federico era un mecenate della musica, e i musicisti di corte che sosteneva includevano C. P. E. Bach, Carl Heinrich Graun e Franz Benda. Un incontro con Johann Sebastian Bach nel 1747 a Potsdam portò Bach a scrivere L”offerta musicale. Era anche un musicista di talento e un compositore in proprio, suonando il flauto traverso, oltre a comporre 121 sonate per flauto e continuo, quattro concerti per flauto e archi, tre marce militari e sette arie. Inoltre, l”Hohenfriedberger Marsch fu presumibilmente scritto da Federico per commemorare la sua vittoria nella battaglia di Hohenfriedberg durante la seconda guerra di Slesia. Le sue sonate per flauto furono spesso composte in collaborazione con Johann Joachim Quantz, che era stato il suo tutore musicale in gioventù. Le sonate per flauto di Frederick sono scritte nello stile barocco in cui il flauto suona la melodia, a volte imitando gli stili vocali operistici come l”aria e il recitativo, mentre l”accompagnamento era solitamente suonato da un solo strumento per parte per evidenziare il suono delicato del flauto.

Frederick scrisse anche bozzetti, contorni e libretti per opere che furono inclusi come parte del repertorio del Teatro dell”Opera di Berlino. Questi lavori, spesso completati in collaborazione con Graun, includevano le opere Coriolano (1749), Silla (1753), Montezuma (1755) e Il tempio d”amore (1756). Federico vedeva l”opera come un ruolo importante nell”impartire la filosofia illuminista, usandola per criticare la superstizione e il pietismo che ancora dominava in Prussia. Tentò anche di ampliare l”accesso all”opera rendendo l”ingresso gratuito.

Federico scrisse anche opere filosofiche, pubblicando alcuni dei suoi scritti sotto il titolo di The Works of a Sans-Souci Philosopher. Federico corrispondeva con figure chiave dell”Illuminismo francese, tra cui Voltaire, che a un certo punto dichiarò che Federico era un re filosofo, e il marchese d”Argens, che nominò camerlengo reale nel 1742 e poi direttore dell”Accademia Prussiana delle Arti e dell”Opera di Stato di Berlino. La sua apertura alla filosofia aveva i suoi limiti. Non ammirava gli enciclopedisti o l”avanguardia intellettuale francese del suo tempo, sebbene abbia protetto Rousseau dalle persecuzioni per un certo numero di anni. Inoltre, una volta salito al trono di Prussia, trovò sempre più difficile applicare le idee filosofiche della sua gioventù al suo ruolo di re.

Come molti governanti europei dell”epoca, influenzati dal prestigio di Luigi XIV di Francia e della sua corte, Federico adottò gusti e maniere francesi, anche se nel caso di Federico la portata delle sue tendenze francofile potrebbe essere stata anche una reazione all”austerità dell”ambiente familiare creato da suo padre, che aveva una profonda avversione per la Francia e promuoveva una cultura austera per il suo stato. Fu educato da precettori francesi e quasi tutti i libri della sua biblioteca, che copriva argomenti diversi come la matematica, l”arte, la politica, i classici e le opere letterarie di autori francesi del XVII secolo, erano scritti in francese. Il francese era la lingua preferita da Federico per parlare e scrivere, anche se doveva affidarsi a correttori di bozze per correggere le sue difficoltà con l”ortografia.

Sebbene Federico usasse il tedesco come lingua di lavoro con la sua amministrazione e con l”esercito, sosteneva di non averlo mai imparato correttamente e di non aver mai padroneggiato completamente il linguaggio e la scrittura. Inoltre non gli piaceva la lingua tedesca, pensando che fosse disarmonica e goffa. Una volta commentò che gli autori tedeschi “ammucchiano parentesi su parentesi, e spesso si trova solo alla fine di un”intera pagina il verbo da cui dipende il significato dell”intera frase”. Considerava la cultura tedesca del suo tempo, in particolare la letteratura e il teatro, inferiore a quella francese, credendo che fosse stata ostacolata dalla devastazione della guerra dei trent”anni. Suggerì che alla fine avrebbe potuto eguagliare i suoi rivali, ma questo avrebbe richiesto una completa codificazione della lingua tedesca, l”emergere di autori tedeschi di talento e un ampio patrocinio delle arti da parte dei governanti germanici. Questo era un progetto che secondo lui avrebbe richiesto un secolo o più. Anche l”amore di Federico per la cultura francese non era senza limiti. Disapprovava il lusso e la stravaganza della corte reale francese. Ridicolizzava anche i principi tedeschi, specialmente l”Elettore di Sassonia e Re di Polonia, Augusto III, che imitavano la sontuosità francese. La sua corte rimase piuttosto spartana, frugale e piccola e ristretta ad una cerchia limitata di amici intimi, una disposizione simile a quella della corte di suo padre, sebbene Federico e i suoi amici fossero molto più inclini alla cultura di Federico Guglielmo.

Nonostante la sua avversione per la lingua tedesca, Federico sponsorizzò la “Königliche Deutsche Gesellschaft” (Società Reale Tedesca), fondata a Königsberg nel 1741, il cui scopo era di promuovere e sviluppare la lingua tedesca. Egli permise all”associazione di essere intitolata “reale” e di avere la sua sede al castello di Königsberg, ma non sembra essersi interessato molto al lavoro della società. Federico promosse anche l”uso del tedesco al posto del latino nel campo del diritto, come nel documento legale Project des Corporis Juris Fridericiani (Progetto del corpo delle leggi federiciane), che fu scritto in tedesco con lo scopo di essere chiaro e facilmente comprensibile. Inoltre, fu sotto il suo regno che Berlino divenne un importante centro dell”illuminismo tedesco.

Federico fece costruire molti edifici famosi nella sua capitale, Berlino, la maggior parte dei quali si trova ancora oggi, come l”Opera di Stato di Berlino, la Biblioteca Reale (oggi Biblioteca di Stato di Berlino), la Cattedrale di Sant”Edvige e il Palazzo del Principe Enrico (oggi sede dell”Università Humboldt). Un certo numero di edifici, tra cui l”Opera di Stato di Berlino, un”ala dello Schloss Charlottenburg, e la ristrutturazione di Rheinsburg durante la residenza di Federico, furono costruiti in un unico stile rococò che Federico sviluppò in collaborazione con Georg Wenzeslaus von Knobelsdorff. Questo stile divenne noto come Rococò federiciano ed è incarnato dal palazzo estivo di Federico, Sanssouci (francese per “spensierato” o “senza preoccupazioni”), che serviva come sua residenza primaria e rifugio privato.

Come grande mecenate delle arti, Federico era un collezionista di dipinti e sculture antiche; il suo artista preferito era Jean-Antoine Watteau. Il suo senso estetico può essere visto nella pinacoteca di Sanssouci, che presenta architettura, pittura, scultura e arti decorative come un insieme unitario. Le decorazioni in stucco dorato dei soffitti sono state create da Johann Michael Merck (1714-1784) e Carl Joseph Sartori (1709-1770). Sia i rivestimenti delle gallerie che i rombi del pavimento sono composti da marmo bianco e giallo. Dipinti di diverse scuole sono stati esposti rigorosamente separati: I dipinti fiamminghi e olandesi del XVII secolo riempivano l”ala occidentale e l”edificio centrale della galleria, mentre i dipinti italiani dell”Alto Rinascimento e del Barocco erano esposti nell”ala orientale. Le sculture erano disposte simmetricamente o in file in relazione all”architettura.

Quando Federico salì al trono nel 1740, ripristinò l”Accademia Prussiana delle Scienze (Accademia di Berlino), che suo padre aveva chiuso come misura economica. L”obiettivo di Federico era di fare di Berlino un centro culturale europeo che rivaleggiasse con Londra e Parigi nelle arti e nelle scienze. Per raggiungere questo obiettivo, invitò numerosi intellettuali da tutta Europa ad unirsi all”accademia, rese il francese la lingua ufficiale e fece della filosofia speculativa l”argomento di studio più importante. I membri erano forti in matematica e filosofia e includevano Immanuel Kant, Jean D”Alembert, Pierre Louis de Maupertuis ed Étienne de Condillac. Tuttavia l”Accademia fu in crisi per due decenni a metà del secolo, in parte a causa di scandali e rivalità interne come i dibattiti tra il newtonianesimo e le opinioni leibniziane, e il conflitto di personalità tra Voltaire e Maupertuis. Ad un livello più alto Maupertuis, direttore dell”Accademia di Berlino dal 1746 al 1759 e monarchico, sosteneva che l”azione degli individui era modellata dal carattere dell”istituzione che li conteneva, ed essi lavoravano per la gloria dello stato. Al contrario, d”Alembert adottò un approccio repubblicano piuttosto che monarchico ed enfatizzò la Repubblica Internazionale delle Lettere come veicolo per il progresso scientifico. Nel 1789, l”accademia si era guadagnata una reputazione internazionale e aveva dato importanti contributi alla cultura e al pensiero tedesco. Per esempio, i matematici che reclutò per l”Accademia di Berlino – tra cui Leonhard Euler, Joseph-Louis Lagrange, Johann Heinrich Lambert e Johann Castillon – ne fecero un centro di classe mondiale per la ricerca matematica. Altri intellettuali attratti dal regno del filosofo furono Francesco Algarotti, d”Argens e Julien Offray de La Mettrie.

Contrariamente ai timori del padre, Federico divenne un abile comandante militare. Con l”eccezione della sua prima esperienza sul campo di battaglia nella battaglia di Mollwitz, Federico si dimostrò coraggioso in battaglia. Spesso guidò personalmente le sue forze militari e fece sparare diversi cavalli da sotto di sé durante la battaglia. Durante il suo regno comandò l”esercito prussiano in sedici grandi battaglie e vari assedi, schermaglie e altre azioni, ottenendo alla fine quasi tutti i suoi obiettivi politici. È spesso ammirato per le sue abilità tattiche, specialmente per il suo uso dell”ordine di battaglia obliquo, un attacco concentrato su un fianco della linea avversaria, che permetteva un vantaggio locale anche se le sue forze erano complessivamente in minoranza. Ancora più importanti furono i suoi successi operativi, in particolare l”uso delle linee interne per impedire l”unificazione di eserciti avversari numericamente superiori e difendere il territorio del nucleo prussiano.

Napoleone Bonaparte vedeva il re prussiano come un comandante militare di primo livello; dopo la vittoria di Napoleone sulla Quarta Coalizione nel 1807, visitò la tomba di Federico a Potsdam e disse ai suoi ufficiali: “Signori, se quest”uomo fosse ancora vivo non sarei qui”. Napoleone spesso “spulciava i racconti della campagna di Federico e fece mettere una statuetta di lui nel suo gabinetto personale”.

Le più importanti vittorie militari di Federico sul campo di battaglia furono la battaglia di Hohenfriedberg, una vittoria tattica, combattuta durante la guerra di successione austriaca nel giugno 1745; la battaglia di Rossbach, dove Federico sconfisse un esercito combinato franco-austriaco di 41.000 uomini con soli 21.000 soldati (e la battaglia di Leuthen, una vittoria successiva a Rossbach in cui le 39.000 truppe di Federico inflissero 22.000 perdite, inclusi 12.000 prigionieri, alla forza austriaca di Carlo di Lorena di 65.000 uomini.

Federico il Grande credeva che creare alleanze fosse necessario, dato che la Prussia non aveva le risorse di nazioni come la Francia o l”Austria. Sebbene il suo regno fosse regolarmente coinvolto in una guerra, egli non sosteneva la necessità di una guerra prolungata. Affermò che per la Prussia le guerre dovevano essere brevi e veloci: guerre lunghe avrebbero distrutto la disciplina dell”esercito, spopolato il paese ed esaurito le sue risorse.

Federico era un influente teorico militare la cui analisi emergeva dalla sua vasta esperienza personale sul campo di battaglia e copriva questioni di strategia, tattica, mobilità e logistica. L”imperatore Giuseppe II, co-reggente austriaco, scrisse: “Quando il re di Prussia parla di problemi legati all”arte della guerra, che ha studiato intensamente e su cui ha letto ogni libro concepibile, allora tutto è teso, solido e straordinariamente istruttivo. Non ci sono circonlocuzioni, egli dà prove fattuali e storiche delle asserzioni che fa, perché è ben versato nella storia”.

Robert Citino descrive l”approccio strategico di Frederick:

Lo storico Dennis Showalter sostiene che: “Il re era anche più costantemente disposto di qualsiasi altro suo contemporaneo a cercare la decisione attraverso operazioni offensive. Tuttavia, queste operazioni offensive non erano atti di aggressione cieca; Federico considerava la lungimiranza uno degli attributi più importanti quando si combatte un nemico, affermando che il comandante discriminante deve vedere tutto prima che avvenga, così nulla gli sarà nuovo.

Gran parte della struttura del più moderno stato maggiore tedesco deve la sua esistenza e la sua ampia struttura a Federico, insieme al potere di autonomia che accompagnava i comandanti sul campo. Secondo Citino, “Quando le generazioni successive di ufficiali dello stato maggiore prussiano-tedesco guardarono all”epoca di Federico, videro un comandante che ripetutamente, anche con gioia, rischiava tutto in un singolo giorno di battaglia – il suo esercito, il suo regno, spesso la sua stessa vita”. Per quanto riguarda Federico, c”erano due considerazioni principali sul campo di battaglia: la velocità di marcia e la velocità di fuoco. Così fiducioso nelle prestazioni degli uomini che aveva selezionato per il comando rispetto a quelli del suo nemico, Federico una volta scherzò che un generale considerato audace in un altro paese sarebbe stato ordinario in Prussia, perché i generali prussiani oseranno e intraprenderanno tutto ciò che è possibile per gli uomini eseguire.

Dopo la Guerra dei Sette Anni, l”esercito prussiano acquisì una reputazione formidabile in tutta Europa. Stimato per la sua efficienza e il successo in battaglia, l”esercito prussiano di Federico divenne un modello emulato da altre potenze europee, in particolare da Russia e Francia. Ancora oggi Federico continua a essere tenuto in grande considerazione come teorico militare ed è stato descritto come rappresentante dell”incarnazione dell”arte della guerra.

Verso la fine della sua vita, Federico divenne sempre più solitario. La sua cerchia di amici stretti a Sanssouci si estinse gradualmente con pochi rimpiazzi, e Federico divenne sempre più critico e arbitrario, con la frustrazione del servizio civile e del corpo degli ufficiali. Federico era immensamente popolare tra il popolo prussiano a causa delle sue riforme illuminate e della sua gloria militare; i cittadini di Berlino lo acclamavano sempre quando tornava dalle revisioni amministrative o militari. Con il tempo fu soprannominato Der Alte Fritz (Il Vecchio Fritz) dal popolo prussiano, e questo nome divenne parte della sua eredità. Federico traeva poco piacere dalla sua popolarità con la gente comune, preferendo invece la compagnia dei suoi levrieri italiani, ai quali si riferiva come alle sue “marchette di Pompadour” per scherzare sull”amante reale francese. Anche tra la fine dei 60 e l”inizio dei 70 anni, quando era sempre più paralizzato dall”asma, dalla gotta e da altri disturbi, si alzava prima dell”alba, beveva da sei a otto tazze di caffè al giorno, “corretto con senape e grani di pepe”, e si occupava degli affari di stato con la caratteristica tenacia.

La mattina del 17 agosto 1786, Federico muore in una poltrona del suo studio a Sanssouci, all”età di 74 anni. Lasciò istruzioni che doveva essere sepolto accanto ai suoi levrieri sulla terrazza del vigneto, dalla parte del corps de logis di Sanssouci. Suo nipote e successore Federico Guglielmo II invece ordinò che il corpo di Federico fosse sepolto accanto a suo padre, Federico Guglielmo I, nella chiesa della guarnigione di Potsdam. Verso la fine della seconda guerra mondiale, Hitler ordinò che la bara di Federico, insieme a quelle di suo padre Federico Guglielmo I, del feldmaresciallo della prima guerra mondiale Paul von Hindenburg e della moglie di Hindenburg, Gertrud, fosse nascosta in una miniera di sale come protezione dalla distruzione. L”esercito degli Stati Uniti trasferì i resti a Marburgo nel 1946; nel 1953, le bare di Federico e di suo padre furono spostate a Burg Hohenzollern.

Nel 205° anniversario della sua morte, il 17 agosto 1991, la bara di Federico giaceva in stato nel cortile d”onore di Sanssouci, coperta da una bandiera prussiana e scortata da una guardia d”onore della Bundeswehr. Dopo il tramonto, il corpo di Federico fu finalmente deposto nella terrazza del vigneto di Sanssouci, nella cripta ancora esistente che aveva fatto costruire lì, senza pompa, in conformità con la sua volontà. I visitatori della sua tomba spesso mettono patate sulla sua lapide in onore del suo ruolo nella promozione dell”uso della patata in Prussia.

L”eredità di Federico è stata soggetta a un”ampia varietà di interpretazioni. Per esempio, la Storia di Federico il Grande di Thomas Carlyle (8 volumi, 1858-1865) ha enfatizzato il potere di un grande “eroe”, in questo caso Federico, di plasmare la storia. Nella memoria tedesca, Federico divenne una grande icona nazionale e molti tedeschi dissero che era il più grande monarca della storia moderna. Queste affermazioni erano particolarmente popolari nel XIX secolo. Per esempio, gli storici tedeschi ne fecero spesso il modello romantico di un guerriero glorificato, lodando la sua leadership, l”efficienza amministrativa, la devozione al dovere e il successo nel costruire la Prussia ad un ruolo di primo piano in Europa. La popolarità di Federico come figura eroica rimase alta in Germania anche dopo la prima guerra mondiale.

Tra il 1933 e il 1945, i nazisti glorificarono Federico come un precursore di Adolf Hitler e presentarono Federico come una speranza che un altro miracolo avrebbe nuovamente salvato la Germania all”ultimo momento. Nel tentativo di legittimare il regime nazista, il ministro della Propaganda Joseph Goebbels commissionò ad artisti immagini fantasiose di Federico, Bismarck e Hitler per creare un senso di continuità storica tra loro. Durante la seconda guerra mondiale, Hitler si paragonò spesso a Federico il Grande, e tenne una copia del ritratto di Federico di Anton Graff con sé fino alla fine nel Führerbunker di Berlino.

Dopo la sconfitta della Germania dopo il 1945, il ruolo della Prussia nella storia tedesca fu minimizzato. Rispetto al periodo pre-1945, la reputazione di Federico fu declassata sia ad est in parte a causa del fascino dei nazisti su di lui e del suo presunto legame con il militarismo prussiano. Durante la seconda metà del XX secolo, gli atteggiamenti politici verso l”immagine di Federico furono ambivalenti, in particolare nella Germania orientale comunista. Per esempio, subito dopo la seconda guerra mondiale le immagini della Prussia furono rimosse dagli spazi pubblici, compresa la statua equestre di Federico sulla Unter den Linden, ma nel 1980 la sua statua fu nuovamente eretta nella sua posizione originale. Dalla fine della guerra fredda, la reputazione di Federico ha continuato a crescere nella Germania ormai riunificata.

Nel XXI secolo la visione di Federico come un leader capace ed efficace rimane forte anche tra gli storici militari; anche se l”originalità delle sue conquiste rimane un argomento di dibattito, dato che molte si basavano su sviluppi già in corso. È stato anche studiato come modello di servant leadership nella ricerca sul management ed è tenuto in grande considerazione per il suo patrocinio delle arti. È stato anche visto come un esemplare di assolutismo illuminato, anche se questa etichetta è stata messa in discussione nel XXI secolo, dato che molti principi illuministici sono direttamente in contrasto con la sua reputazione militare.

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