Francis Drake

gigatos | Gennaio 5, 2022

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Riassunto

Sir Francis Drake († 28 gennaio 1596 a Portobelo, Panama) è stato un corsaro ed esploratore inglese, poi vice-ammiraglio e primo circumnavigatore inglese.

Infanzia e gioventù

Francis Drake nacque a Crowndale, Inghilterra (vicino a Tavistock nel West Devon Borough del Devonshire) nel 1540 circa, il maggiore di dodici figli. La sua data di nascita esatta, come molti dei suoi contemporanei, non è nota. È cresciuto in una famiglia di agricoltori protestanti che sono stati cacciati dalla loro terra in una rivolta cattolica e sono fuggiti a Upnor (a nord-est di Rochester nella contea di Kent). Poiché il padre di Drake, Edmund, era destinato a ereditare il fratello Thomas, Francis e i suoi fratelli dovettero mantenersi da soli fin dalla giovane età. Suo padre, che lavorava come ministro a Upnor, gli insegnò a leggere e scrivere prima che Francis iniziasse la sua formazione di marinaio verso i 13 anni.

Formazione della gente di mare

Prima come garzone di bordo, poi come marinaio e infine come timoniere, ha navigato su una piccola nave costiera tra Plymouth, la Francia e l”Olanda spagnola. Lo skipper era rimasto senza figli e vedeva Drake come una specie di figlio adottivo. Drake ha imparato da lui l”arte della navigazione. Prima che lo skipper morisse, lasciò in eredità la sua nave a Drake, che ora aveva circa 20 anni. A quel tempo, la Spagna impose un embargo ai mercanti inglesi che navigavano verso i Paesi Bassi. Furono accusati di diffondere il protestantesimo. Questo mise bruscamente fine alle prospettive di indipendenza finanziaria e di prosperità di Drake. Continuò a gestire la nave ereditata per un po”, ma fu poi costretto a venderla e ad affittarla a suo cugino John Hawkins. Così si imbarcò su una delle navi mercantili di suo cugino come commissario in un viaggio verso il nord-est della Spagna (1564).

Prime imprese

A causa dell”embargo della Spagna, la regina Elisabetta I emise lettere di marca alle compagnie di navigazione inglesi, che permettevano loro di abbordare le navi spagnole e prendere in consegna il loro stock di merci – in parte anche a beneficio del tesoro inglese. Anche il capitano James Lovell prese parte a tali azioni.

Il 9 novembre 1566 iniziò il viaggio di Lovell verso le isole di Capo Verde, al quale Francis Drake prese parte come ufficiale. Durante questa impresa, furono catturate diverse navi spagnole e portoghesi. Questi atti di pirateria rappresentarono per Drake l”esperienza della sua prima “battaglia navale”. L”impresa consisteva essenzialmente in un tentativo di minare il monopolio del commercio degli schiavi detenuto dal re spagnolo Filippo II. Come parte del commercio del Triangolo Atlantico, gli schiavi neri africani venivano acquistati sulla costa dell”Africa occidentale, stipati in navi e trasportati nei Caraibi per essere venduti ai coloni spagnoli.

Ai coloni era severamente vietato dalla corona spagnola di commerciare con i protestanti inglesi. Tuttavia, il divieto ha avuto poco effetto. Lontano dall”influenza della madrepatria, i coloni presero volentieri gli schiavi dagli inglesi. Il viaggio di Lovell fu comunque un fallimento finanziario perché il governatore responsabile del Rio de la Hacha, il tesoriere reale Miguel de Castellanos, si rifiutò di soddisfare la richiesta di importazione inglese. Rio de la Hacha (l”attuale Riohacha) era solo una piccola città sulla costa dell”attuale Colombia, ma all”epoca rappresentava uno dei due punti di accesso per gli altipiani colombiani (l”altro era Santa Marta).

Non molto tempo dopo il ritorno di Drake, un”altra impresa fu preparata, questa volta da suo cugino John Hawkins. L”obiettivo era lo stesso del viaggio di Lovell: la riduzione in schiavitù degli africani per venderli ai coloni dell”America centrale, aggirando il monopolio commerciale spagnolo. Sei navi lasciarono Plymouth Sound il 2 ottobre 1567 con un totale di 408 persone a bordo. Dopo che la caravella portoghese Gracia Dei fu catturata vicino alle isole di Capo Verde, Drake prese il comando della nave. Durante un attacco a un insediamento sul fiume Tagarin (l”odierna penisola del nome) in Sierra Leone nel gennaio 1568, 250 africani neri furono catturati e resi schiavi. La flotta navigò poi verso i Caraibi, facendo scalo prima alla piccola isola di Dominica e poi a Borburata (nell”attuale Venezuela). Tuttavia, il governatore si rifiutò di commerciare con gli inglesi.

Drake fu nominato capitano della Judith, che aveva solo 50 tonnellate, in questo periodo. Nel giugno 1568, la flotta raggiunse il Rio de la Hacha. Gli spagnoli spararono sulla Judith, che era stata mandata come guardia avanzata, al che Drake fece bombardare la casa del governatore. Gli inglesi ora bloccarono il porto e costrinsero il governatore Miguel de Castellanos a commerciare. Hawkins riuscì a vendere 200 dei suoi schiavi. Nel luglio 1568, Hawkins salpò per Santa Marta. Dopo che i moschettieri di Hawkins spararono in aria, fingendo un attacco, riuscì a vendere altri 110 schiavi. Il presunto attacco doveva permettere ai funzionari locali spagnoli di tirarsi poi abilmente fuori dall”affare. A questo punto, 57 schiavi erano ancora a bordo delle navi di Hawkins. Anche un tentativo di “sbarazzarsi” degli schiavi rimasti, questa volta a Cartagena, fallì.

Durante il viaggio di ritorno, le navi furono colte da una forte tempesta. Dopo una forte penetrazione dell”acqua nella nave ammiraglia di Hawkins, raggiunsero solo con difficoltà il piccolo porto di San Juan de Ulúa (→ Il conflitto di San Juan de Ulúa). Dopo che la flotta argentata spagnola entrò nel porto alcuni giorni dopo, fu concordata una tregua con il nuovo viceré della Nuova Spagna, Martín Enríquez de Almansa, che era a bordo, ma questa fu rotta dagli spagnoli. Nello scontro del 23 settembre 1568, tutte le navi inglesi furono distrutte tranne la Minion e la Judith. La nave dell”ammiraglio spagnolo e una delle navi mercantili spagnole furono affondate. Hawkins è riuscito a fuggire a bordo del Minion. Drake fuggì a bordo della Judith. Entrambe le navi tornarono in Inghilterra nel gennaio 1569. Dei 408 membri dell”equipaggio delle navi inglesi, tuttavia, solo una manciata sopravvisse. Quelli che non erano già stati uccisi nella battaglia vera e propria furono catturati e caddero vittime dell”Inquisizione spagnola, o morirono di fame, sete e stanchezza durante l”estenuante viaggio di ritorno.

John Hawkins rimproverò Drake in seguito e sostenne che aveva abbandonato lui e i suoi compagni. La questione della possibile assistenza che Drake avrebbe potuto fornire con la sua nave, che pesava solo 50 tonnellate, era dotata solo di un armamento molto leggero ed era già sovraccarica di superstiti del Gesù di Lubecca, rimase senza risposta. All”epoca, l”incidente contribuì significativamente a cambiare l”umore in Inghilterra contro la Spagna. Per Drake, era cruciale per il suo atteggiamento futuro. Da questa impresa, Drake nutriva un odio molto personale per il re Filippo II di Spagna e soprattutto per il suo governatore nella Nuova Spagna, il viceré Martín Enríquez de Almansa. In retrospettiva, si può dire che le avversioni di Drake si intensificarono gradualmente in una guerra privata molto personale contro la corona spagnola.

Prima navigazione privata (1570-1571)

Il 4 luglio 1569 Drake si sposò nella chiesa di St. Budeaux vicino a Plymouth. Il matrimonio con Mary Drake rimase senza figli. Nel 1570 Drake preparò un primo viaggio da corsaro nei Caraibi. Il viaggio in sé è stato probabilmente poco movimentato. Drake affermò in seguito che era servito allo scopo di illuminare.

Poco tempo dopo, sempre nel 1570, seguì un secondo viaggio. Qui Drake aveva il piccolo Swan con 25 tonnellate. Raggiunse le Indie Occidentali nel febbraio 1571. Il 21 dello stesso mese, gli uomini di Drake attaccarono una “Frigata” spagnola (del tipo di barca a vela costiera portoghese con due alberi), uccidendo o ferendo diversi spagnoli. Drake lasciò una nota a bordo della nave saccheggiata:

Drake fece poi scalo a Venta Cruces, uno degli snodi principali per il trasporto del bottino d”oro e d”argento spagnolo dal Sud America. Qui ha catturato circa 100.000 pesos di merce. All”inizio di maggio, raggiunse Bastimentos, dove una dozzina di navi più piccole furono saccheggiate. Nel processo sono stati catturati beni commerciali per un valore di altri 150.000 pesos. L”8 maggio 1571, una barca da spedizione spagnola fu catturata, uccidendo due spagnoli e ferendone almeno sette. Un monaco spagnolo fu poi spogliato e deriso dai marinai inglesi. Verso la fine di maggio, altre navi spagnole furono catturate, il bottino questa volta ammontava a ben 400.000 ducati. L”elenco ufficiale dei danni causati era di 160.000 pesos, che era l”equivalente di 66.000 sterline in valuta Tudor al tasso di cambio allora corrente di 8 scellini e 3 pence. Fu a questo punto che il re Filippo II di Spagna sentì per la prima volta parlare di Drake e della sua apparente guerra privata. Gli spagnoli chiamarono Drake El Draque, che corrisponde approssimativamente alla pronuncia spagnola del nome. Il viaggio segnò l”inizio della pirateria inglese nei Caraibi.

Il secondo grande viaggio di corsari nei Caraibi (1572-1573)

Il 24 maggio 1572 iniziò l”impresa successiva. Questa volta Drake aveva a disposizione due navi, la Swan di 25 tonnellate e la Pasco di 70 tonnellate. Un totale di 73 persone erano a bordo di entrambe le navi. Tra loro c”erano due dei suoi fratelli, Giovanni e Giuseppe.

Qualche tempo dopo l”arrivo delle navi inglesi nei Caraibi, Drake incontrò il capitano inglese James Raunse. Quest”ultimo aveva preso parte allo sfortunato viaggio di John Hawkins verso San Juan de Ulúa come comandante del mercantile William and John, ma aveva abbandonato il viaggio in anticipo ed era tornato in Inghilterra. Drake e Raunse unirono le forze e decisero di attaccare Nombre de Dios, un altro snodo principale per il trasporto di oro e argento verso la Spagna. A questo punto, la forza inglese consisteva di circa 100 uomini.

L”attacco iniziò tra le 2 e le 3 del mattino del 28 luglio 1572. Dopo una breve scaramuccia con la milizia locale, Drake e i suoi uomini erano praticamente in possesso del villaggio. In un magazzino trovarono un mucchio di lingotti d”argento, “lungo 70 piedi, largo 10 piedi e alto 12 piedi … i singoli lingotti pesavano da 35 a 40 libbre”.Drake subì una ferita da arma da fuoco alla gamba nell”attacco, ma inizialmente la nascose. Tuttavia, a causa della perdita di sangue, è crollato. I marinai hanno poi abbandonato l”azione per paura di essere persi senza Drake.

La mattina del 29 luglio, si sono ritirati sull”isola di Bastimentos. Il sindaco (Alcalde) di Nombre de Dios inviò un emissario per informarsi se Drake era “lo stesso Drake che era stato in questa zona prima e che si era guadagnato una reputazione per la sua umanità”. Voleva anche sapere se le frecce degli inglesi erano state avvelenate e se Drake aveva bisogno di cibo. La risposta è stata la seguente:

Il messaggero fu rimandato indietro “così carico di regali inglesi che dichiarò di non essere mai stato così onorato in vita sua”. Le difese di Nombre de Dios furono successivamente rinforzate e i villaggi vicini allertati. James Raunse ne ha avuto abbastanza e ha navigato verso casa. Drake, invece, salpò per Cartagena. Il 15 agosto 1572, navigò nel porto e catturò due navi. Poiché il Cigno stava diventando un peso, è stato affondato. Drake trasferì il comando del Pasco a suo fratello e si trasferì su uno dei piccoli pinnacoli che trasportava.

A questo punto, decise di prendere contatto con i Cimarrones, schiavi neri fuggiti che aveva incontrato sporadicamente in precedenza e che a quel tempo rappresentavano un pericolo considerevolmente maggiore per i coloni spagnoli rispetto alle incursioni occasionali dei pirati o agli indiani con cui Drake entrò anche in contatto. Un ex schiavo di nome Diego era scappato a Nombre de Dios e aveva seguito Drake. Continuò anche a stare con Drake e tornò in Inghilterra con lui (Diego prese poi parte al viaggio di Drake intorno al mondo e potrebbe quindi essere stato il primo africano a completare una circumnavigazione). Il fatto che una persona che era stata rapita dalla sua patria come schiava dagli europei si sia unita volontariamente a un uomo come Drake dopo questa esperienza dimostra che Francis Drake la pensava diversamente da suo cugino John Hawkins, per il quale i neri non erano “nemmeno umani”. Da quel momento in poi, Drake ebbe un rispetto molto sviluppato per le persone di un diverso colore della pelle o cultura, anche se rimase sempre un figlio del suo tempo.

Il fratello di Drake, John, partì con Diego per cercare i Cimarrones. Una volta stabilito il contatto, arrivarono due gruppi di Cimarrones. Il 14 settembre si formò un”alleanza e si cominciarono ad elaborare piani dettagliati. Un forte fu costruito su un”isola a poche miglia nautiche dalla costa a est del promontorio di Cativa e battezzato Fort Diego dal nome del suo architetto. Drake lasciò allora il comando a suo fratello John e salpò per Cartagena in cerca di cibo e informazioni. Qualche giorno dopo, apparve una nave spagnola. John Drake, armato di una pinza rotta e di un cuscino come scudo, fu colpito da un moschettiere spagnolo mentre cercava di catturare la nave.

Drake e i suoi uomini passarono l”autunno del 1572 bloccando praticamente il porto di Cartagena. Nel fare ciò, si è sempre assicurato che i prigionieri raggiungessero una terra sicura. Nel processo, di tanto in tanto dovevano essere protetti dall”odio sfrenato dei Cimarrones, che non provavano alcun affetto per gli spagnoli. Il 27 ottobre, Drake guidò una “Frigata” spagnola sulla spiaggia. La nave aveva a bordo un carico di oro e argento. Tuttavia, il tentativo di prendere la nave fallì quando apparvero diverse centinaia di cavalieri spagnoli. Dopo il ritorno a Fort Diego, la febbre gialla scoppiò tra l”equipaggio. In dieci giorni morirono 10 membri dell”equipaggio. Tra loro c”era Giuseppe, il secondo dei fratelli di Drake. Con orrore dei marinai, Francis eseguì un”autopsia sul corpo di suo fratello nella speranza di trovare qualche fattore scatenante della malattia mortale. Ma il tentativo non ha prodotto nulla. Alla fine, quasi il 40% dei marinai era caduto vittima della malattia.

Drake ora si rivolse al suo vero obiettivo. Progettò di razziare uno dei trasporti regolari di carovane che trasportavano oro e argento attraverso l”istmo di Panamá fino alla costa caraibica per essere spediti in Spagna.

Più o meno a quell”ora, i Cimarrones mostrarono a Drake un albero alto in cui avevano fatto dei buchi per arrampicarsi. Hanno usato l”albero come torre di osservazione. Da questo albero, Drake poteva vedere i Caraibi da un lato e Panamá e l”Oceano Pacifico dall”altro. In quel momento fece un giuramento: “Chiese all”Onnipotente nella sua bontà di dargli (una lunga) vita, affinché potesse un giorno navigare in questo oceano su una nave inglese”.

Dopo che i Cimarrones scoprirono attraverso una spia che il tesoriere di Lima stava per lasciare Panamá con una carovana, Drake preparò un”imboscata. A poche miglia da Venta Cruces, gli inglesi e i loro alleati si nascosero su entrambi i lati del sentiero che collegava Panamá e Venta Cruces. Per rendersi riconoscibili nell”oscurità, indossavano camicie bianche sopra i loro vestiti. Tuttavia, un marinaio ubriaco di nome Robert Pike vagò all”aperto, al che gli spagnoli fuggirono. Gli uomini di Drake catturarono solo alcuni lama che avevano fatto parte dell”avanguardia. Sulla via del ritorno verso la costa, incontrarono un gruppo di viaggiatori spagnoli. Nella scaramuccia che seguì, diversi spagnoli furono uccisi, il resto fuggì. Drake stesso è stato ferito. Inizialmente si ritirarono a Venta Cruces.

In una casa c”erano diverse donne che avevano appena partorito ed erano molto preoccupate, soprattutto per i Cimarrones. Drake garantiva la loro sicurezza e, per evitare incidenti, li faceva sorvegliare. Un partecipante alla spedizione disse più tardi: “Quelli che furono catturati da noi non abbiamo mai fatto violenza dopo che erano sotto il nostro controllo, ma o li abbiamo liberati immediatamente o li abbiamo tenuti con noi per qualche tempo … Abbiamo provveduto al loro cibo come a noi stessi e li abbiamo protetti dalla furia dei Cimarrones”.

Il 23 febbraio 1573, tornarono alle navi. Un mese dopo incontrarono il capitano francese Guillaume Le Testu, che raccontò loro del massacro di San Bartolomeo a Parigi. Drake e le Testu hanno deciso di lavorare insieme. Quest”ultimo fu impressionato dal livello di organizzazione degli inglesi e soprattutto dal loro stretto legame con i Cimarrones. A questo punto erano rimasti 31 inglesi. Oltre ai pinassi, avevano a disposizione una nave spagnola di circa 20 tonnellate, che era stata catturata nel frattempo. Le Testu aveva una nave di circa 80 tonnellate con un equipaggio di circa 70 persone. Fu deciso di sbarcare vicino al fiume Francisca, circa cinque miglia a est di Nombre de Dios, e nascondere le navi. Poi avrebbero preparato un”altra imboscata. Il bottino doveva essere diviso onestamente, e le navi furono incaricate di riprendere i corsari vicino al fiume Francisca il 3 aprile. La marcia iniziò il 31 marzo 1573, e il 1° aprile incontrarono tre carovane di muli con un totale di circa 200 animali. Le carovane erano accompagnate da 45 soldati, ma erano armati solo debolmente. Alcuni dei soldati camminavano a piedi nudi e offrivano poca resistenza. Un cimarrón fu ucciso e le Testu fu colpito da una pallottola nello stomaco.

I muli trasportavano circa 200.000 pesos in oro e argento: “Quelli che accompagnavano il capitano Testu presero tutto quello che potevano portare; anche gli schiavi che conducevano gli animali li incitavano, per odio verso gli spagnoli, e mostravano loro dove era l”oro, affinché non giocassero con l”argento. C”erano piastre d”oro, come due diversi sigilli dell”Alta Cancelleria di Francia, alcuni di ducati di Castiglia, altri di pistole”. Circa 100.000 pesos d”oro furono riportati sulle navi e 15 tonnellate d”argento furono sepolte. Il bottino ammontava a circa 40.000 sterline in valuta Tudor. Questo equivaleva a circa un quinto delle entrate fiscali annuali della Corona inglese. Il bottino fu diviso tra inglesi e francesi come concordato. Le Testu era gravemente ferito e non poteva tenere il passo. Alla fine fu catturato dagli spagnoli, che lo decapitarono e gli tagliarono il cuore.

Drake e i suoi uomini raggiunsero il fiume Francisca il 3 aprile, ma vi trovarono sette sloop spagnoli con artiglieria e 85 moschettieri al posto delle loro navi. Drake fece costruire una zattera (descritta come una “costruzione folle”) e poi partì alla ricerca delle sue navi insieme a un inglese e due francesi. Li hanno trovati a circa tre miglia al largo. Si scoprì che un francese della compagnia di Testu era stato catturato dagli spagnoli quando morì e aveva dato la posizione delle navi, che poi erano fuggite. Dopo aver accolto i restanti membri dell”equipaggio e aver diviso il bottino, i francesi salparono verso casa. Il marinaio francese ubriaco fu trovato e raccontò loro della morte di Le Testu. In seguito, 13 delle barre d”argento nascoste sono state recuperate. Le navi furono riparate e furono fatti i preparativi per il viaggio di ritorno. Drake ha invitato i Cimarrones a scegliere i regali. Il loro capo Pedro scelse una spada d”oro che Drake aveva ricevuto da le Testu. Drake avrebbe voluto tenere lui stesso la spada, ma poi la diede volentieri a Pedro.

Il ritorno avvenne domenica 9 agosto 1573 e fece talmente scalpore che la congregazione della chiesa di St. Andrews uscì a metà della messa per vedere Drake. Nel frattempo, le relazioni tra Inghilterra e Spagna si erano un po” rilassate. Voleva dire a Drake che sarebbe stato meglio se non avesse attirato l”attenzione per un po”. Pertanto, non è possibile determinare esattamente dove si trovava durante il 1574. È possibile che stesse partecipando a un viaggio commerciale verso Amburgo. Più o meno in questo periodo prese sotto la sua ala suo cugino John Drake. Il Drake senza figli, che era stato lui stesso considerato un figlio dal suo capitano durante il periodo in cui era stato ragazzo di bordo, ora faceva lo stesso per suo cugino.

Nel 1575 Drake fu reclutato da Walter Devereux, 1° conte di Essex, per un”impresa in Irlanda. Drake doveva trasportare le truppe a Rathlin Island. Lì i mercenari del clan scozzese McDonnell sotto Sorley Boy McDonnell avevano nascosto le loro famiglie per tenerle fuori dalla portata degli inglesi. Dopo la conclusione dell”azione, Drake doveva pattugliare le acque tra l”isola e il Mull of Kintyre per evitare che gli scozzesi intervenissero nell”azione o riprendessero l”isola più tardi. Per il trasporto delle truppe, Drake mise a disposizione tre delle piccole navi che aveva preso dagli spagnoli durante il suo viaggio a Panamá.

I preparativi iniziarono il 1º maggio 1575. A luglio Drake trasportò il capo mercenario John Norreys a Rathlin Island con 300 soldati a piedi e 80 a cavallo e attrezzature d”assedio. Lo sbarco sull”isola di Rathlin seguì il 22 luglio, e i difensori scozzesi si arresero dopo poco tempo. Nonostante la resa incondizionata, il conte di Essex ordinò di dare un esempio. Più di 600 persone sono state crudelmente uccise in questo indegno massacro. La maggior parte di loro erano donne e bambini. Le uniche persone risparmiate furono i figli di alcuni nobili scozzesi che furono tenuti in ostaggio. Drake comandava allora una piccola “Fregata” spagnola che era stata battezzata Falcon. La nave aveva un equipaggio di 25 persone tra cui Drake stesso e il suo steward tredicenne John Drake. Pertanto, si può presumere che Drake non abbia avuto nulla a che fare con le operazioni militari o con il massacro. Il massacro non fu affatto criticato all”epoca, al contrario. Elisabetta si congratulò con il conte di Essex, e si può dare per certo che il tutto fosse inteso come “esempio deterrente” per potenziali ribelli.

Durante il suo soggiorno in Irlanda, Drake incontrò un mercante di nome James Sydae e un mercenario di nome Thomas Doughty. Entrambi avrebbero avuto un ruolo nel famoso viaggio intorno al mondo qualche tempo dopo. Il ruolo di Drake in Irlanda finì nel settembre 1575 quando fu licenziato dal servizio del conte di Essex. Tuttavia, tornò ancora una volta all”inizio del 1576. In questa occasione discusse i suoi piani per un viaggio nel Pacifico con Doughty e, più significativamente, con il conte di Essex. Quest”ultimo gli rilasciò una lettera di presentazione, con la quale si recò a Londra qualche tempo dopo per presentare i suoi piani al principale ministro di Stato, Francis Walsingham. Così iniziarono i preparativi per la sua famosa circumnavigazione del globo.

Il 13 dicembre 1577, Francis Drake partì con il Pelican, che poi ribattezzò Golden Hinde, accompagnato da quattro navi e da un equipaggio di oltre 150 uomini per una spedizione dalla destinazione sconosciuta. Ancora oggi non è chiaro se doveva cercare il leggendario continente meridionale di Terra Australis o attaccare le città spagnole sulla costa occidentale dell”America meridionale e centrale. Sarebbe anche possibile una ricerca mirata del Passaggio a Nord-Ovest dall”Oceano Pacifico. Se abbia agito per conto di Elisabetta I o se fosse addirittura dotato di una lettera di marca non può essere chiaramente provato dalle fonti conosciute.

Inizialmente Drake si diresse verso lo Stretto di Magellano, ma dovette abbandonare due navi sulla costa orientale del Sud America già in viaggio. Un altro incidente coinvolse il nobile Thomas Doughty, che navigava con la nave. Doughty espresse ripetutamente insoddisfazione per le istruzioni e le azioni di Drake e cercò anche di aizzare l”equipaggio contro il loro leader. Durante una sosta sulla strada per lo Stretto di Magellano, Drake fece tenere una corte marziale a Puerto San Julián il 1º luglio 1578, a seguito della quale Doughty fu condannato a morte. Un giorno dopo, Doughty fu giustiziato sul posto.

Dopo aver attraversato lo Stretto di Magellano nel settembre 1578, un”altra nave affondò e la rimanente nave di scorta iniziò il suo viaggio di ritorno in Inghilterra dopo aver perso di vista l”altra in mari tempestosi e non essendo in grado di ritrovarsi nonostante le ricerche. Durante questa ricerca, Drake scoprì un”isola che chiamò Elisabeth Island. La credenza diffusa che abbia scoperto Capo Horn con esso si basa su una pubblicazione successiva al 1618, dopo che gli olandesi Willem Cornelisz Schouten e Jacob Le Maire avevano navigato intorno a Capo Horn nel gennaio 1616. Sulla Golden Hinde, Drake navigò verso nord lungo la costa occidentale del Sud America. Catturò numerose navi spagnole e razziò e saccheggiò gli insediamenti spagnoli. La penetrazione nel porto di Callao (il porto di Lima) il 15 febbraio 1579, dove una trentina di navi spagnole stavano alla fonda, sembra ancora oggi particolarmente audace. Il suo bottino, tuttavia, era piccolo, soprattutto se paragonato a quello della Nuestra Señora de la Concepción, che era completamente carica di tesori del Nuovo Mondo. Il galeone, chiamato anche Cacafuego (“cacciare il fuoco”), fu catturato senza molta resistenza durante il suo viaggio verso Panamá, contrariamente ai frequenti racconti della storiografia.

Completamente carico dei tesori d”oro e d”argento spagnoli saccheggiati, Drake stava per tornare nella sua patria inglese. Ha escluso di attraversare di nuovo lo Stretto di Magellano. Gli fu lasciata la ricerca del Passaggio a Nord-Ovest nell”Oceano Atlantico e, in alternativa, la traversata dell”Oceano Pacifico. Dopo aver dovuto abbandonare la ricerca del passaggio a causa della fredda influenza delle alte latitudini settentrionali sull”equipaggio e sulla nave, sbarcò sulla costa occidentale del Nord America il 5 giugno 1579, non lontano dall”attuale San Francisco, in una baia che fu poi chiamata “Drakes Bay” in suo onore. Poiché gli indiani che vivevano lì reagirono gentilmente agli stranieri, Drake prese possesso della terra per la corona inglese e la chiamò “Nova Albion”. Tuttavia, la scoperta non è stata seguita dall”insediamento inglese, nemmeno qualche anno dopo.

Drake attraversò finalmente il Pacifico e navigò attraverso alcuni scali fino a Ternate nelle isole delle spezie (le odierne Molucche). Lì ha concluso un accordo commerciale con il sultano di Ternate. Dopo che Drake fece eseguire le riparazioni necessarie alla nave, partì per il suo viaggio di ritorno. Non si sa se stesse pensando a una possibile ricerca del leggendario continente meridionale di Terra Australis incognita, ma è possibile. Perché il suo scagnozzo (secondo G. Sammet), l”ex ammiraglio francese Gaspard II de Coligny, aveva commissionato al cartografo Guillaume Le Testu una mappa del mondo, che doveva conoscere. Fu pubblicato nel 1555 e mostrava le coste inesplorate del nord-ovest dell”Australia.

In ogni caso, Drake scampò per un pelo al disastro quando la sua nave si imbatté in una barriera corallina. Fu rattoppato e la nave fu salvata a Java, in quella che oggi è l”Indonesia. Completamente riparato e rifornito, il viaggio di ritorno verso l”Africa iniziò finalmente. Drake doppiò il Capo di Buona Speranza il 15 giugno 1580 e raggiunse la costa della Sierra Leone il 22 luglio. Il 26 settembre 1580 entrò nello stretto di Plymouth dopo 1.018 giorni. Fu così il primo inglese a circumnavigare con successo il globo e il primo comandante di una flotta circumnavigante ad arrivare vivo al punto di partenza della spedizione. Un consorzio londinese guidato da Thomas Gresham (il fondatore della Borsa di Londra), che aveva finanziato il viaggio, ottenne un profitto del 4.700 per cento sul suo investimento.

Il 4 aprile 1581, Elisabetta I visitò il Golden Hinde a Deptford, un quartiere in quello che oggi è il London Borough of Lewisham. Elizabeth salì a bordo della nave attraverso una tavola del corridoio, mentre una grande folla si era radunata per vedere Drake. Mentre i curiosi si affollavano a bordo della nave dietro la Regina, la passerella si ruppe e circa 100 persone caddero nel fango sottostante. Nessuno è rimasto ferito. A bordo, Elisabetta perse una delle sue giarrettiere, al che Monsieur de Marchaumont (l”inviato del duca di Alençon) si fece avanti, raccolse la giarrettiera e la restituì alla regina. Elisabetta si rimise la giarrettiera davanti agli occhi dell”inviato e dichiarò che gliel”avrebbe data in pegno più tardi, non appena non ne avesse avuto più bisogno. Dopo il pranzo a bordo della nave, Drake si inginocchiò davanti alla regina con il capo chino. Prese la spada e sussurrò: “Francis Drake, sei una canaglia e per il mio onore devo rinunciare a te”. Un momento dopo si rivolse all”inviato francese: “Sono convinto che Monsieur sarà felice di fare il cavalierato per me”. Infine, l”inviato eseguì il cavalierato, onorando Drake per il suo servizio e la sua fedeltà alla corona inglese.

Nello stesso anno, Drake ricevette uno stemma che mostrava una barra trasversale ondulata tra due stelle su uno scudo blu, sotto il motto Sic parvis magna (“Dal piccolo al grande”). Poco prima, il 19 dicembre 1580, acquistò l”ex abbazia di Buckland, che divenne la sua principale sede di campagna. Il 1° agosto 1581, Drake e sua moglie presero possesso dell”edificio. Questa sede di campagna fu seguita da altre: Yarford, Sampford Spiney e Sherford. Drake è diventato uno dei più grandi proprietari terrieri di Plymouth.

Nel settembre 1581 fu eletto sindaco di Plymouth per un anno. Durante questo periodo era responsabile, tra le altre cose, della costruzione di un tubo d”acqua fino a Plymouth.

Nel frattempo, John Doughty, il fratellastro di Thomas Doughty, che fu giustiziato durante la circumnavigazione, aveva continuato a fomentare l”odio verso Drake. Ha cercato di intentare una causa contro Drake, ma la causa è stata annullata dal tribunale. Nel maggio 1582, Drake presentò una denuncia contro di lui per aver dichiarato in pubblico che “la regina aveva onorato la più arrogante canaglia, la più vile canaglia, il più falso ladro e il più crudele assassino”. Poco dopo, i servizi segreti di Francis Walsingham arrestarono un certo Patrick Mason, che sosteneva che l”ambasciatore spagnolo lo aveva assunto per reclutare Doughty. Drake doveva essere rapito o ucciso. Come risultato, Doughty fu imprigionato nella prigione di Marshalsea fino alla fine di ottobre 1583.

Nel 1582, Drake fu colpito dal destino. Suo cugino John Drake, che lo aveva accompagnato anche dopo il viaggio intorno al mondo e aveva visitato la corte reale con lui, era scomparso. John Drake aveva ricevuto la propria nave per un altro viaggio, che era stato pianificato e in parte finanziato da Drake. Dopo che la nave era stata separata dal resto della flotta in una tempesta, John aveva deciso di emulare suo cugino Francesco e tentare una ripetizione del viaggio intorno al mondo del 1579. Nel frattempo, però, la sua nave si era arenata nel Río de la Plata. John fu poi catturato dagli spagnoli. È stato prima interrogato a Fe Santa e Lima. Rinnegò il suo protestantesimo e si convertì al cattolicesimo. Nel 1589 andò in camicia penitente nella processione dell”Autodafé a Cartagena. Il suo nome è menzionato per l”ultima volta in documenti ufficiali nel 1650. Anche in quell”anno andò in camicia penitenziale nella processione dell”Autodafé. All”epoca aveva 88 anni.

Nel 1583, la moglie di Drake, Mary, morì. Tra il 1584 e il 1585, Drake fu membro del Parlamento inglese per la sua città natale. Allo stesso tempo, progettava sempre nuove imprese, ma per lo più con poco successo. Il 9 febbraio 1585, si sposò una seconda volta. Elisabeth Sydenham era nata nel 1562 e quindi ben 20 anni più giovane di Drake.

Quando la nave mercantile Primrose raggiunse l”Inghilterra nel giugno 1585, si verificò un cambiamento significativo nella situazione politica. Poco prima, c”era stato un cattivo raccolto in Spagna. A causa del miglioramento del clima tra Spagna e Inghilterra e in vista dell”emergenza, Filippo aveva chiesto aiuto a Elisabetta. In risposta, Elisabetta aveva ordinato l”intera flotta mercantile della città di Londra in Spagna con il cibo. Tuttavia, le navi furono prese d”assalto e sequestrate dai soldati spagnoli poco dopo il loro arrivo. Solo la Primrose era riuscita a fuggire dopo una feroce battaglia tra i soldati e l”equipaggio della nave. Uno dei prigionieri spagnoli riportati in Inghilterra con loro era il governatore della provincia di Bizkaia. Aveva con sé un ordine scritto che ordinava l”acquisizione. Gli inglesi capirono allora che un tale ordine poteva essere stato dato solo da Filippo stesso.

Il 1° luglio 1585, Drake ricevette una commissione che lo autorizzava ad attaccare i porti e le navi spagnole. Un totale di 25 navi e otto pinnacoli erano sotto il suo comando. Lui stesso ha navigato a bordo dell”Elizabeth Bonaventure. In questa impresa era accompagnato da diversi veterani della Golden Hinde, tra cui suo fratello Thomas e Tom Moone, l”ex carpentiere della nave. Le navi partirono il 14 settembre 1585 e salparono per i Caraibi. Drake attaccò Santo Domingo. Qui avvenne un incidente epocale. Come aveva fatto spesso prima, Drake aveva con sé dei cimarrónes. Uno di loro era un ragazzo che Drake mandò dalla parte spagnola sotto una bandiera parlamentare per negoziare con i funzionari spagnoli. Un soldato spagnolo riconobbe nel ragazzo un cimmarro e gli conficcò una picca nel corpo. Il ragazzo tornò strisciando verso il lato inglese e morì ai piedi di Drake. Drake era fuori di sé dalla rabbia. Fece impiccare due monaci domenicani e disse agli spagnoli che avrebbe impiccato altri due prigionieri ogni giorno se l”assassino non fosse stato consegnato o se gli spagnoli non lo avessero processato loro stessi. Il soldato fu impiccato il giorno dopo dagli spagnoli davanti agli occhi di Drake. Drake fece poi distruggere un terzo degli edifici di Santo Domingo. Tra questi c”erano conventi e chiese, oltre al castello. La casa del governatore e la cattedrale furono saccheggiate e tutte le navi nel porto furono date alle fiamme.

Drake attaccò poi Cartagena, uccidendo 28 inglesi e nove spagnoli, oltre a un certo numero di galeotti e di ausiliari indio. La prigione di Cartagena fu presa d”assalto. Nel processo, circa 100 prigionieri turchi furono liberati e successivamente riportati in Inghilterra e consegnati a un inviato allo scopo di migliorare le relazioni con l”Impero Ottomano. A questo punto John Drake era già stato trattenuto a Cartagena. Deve essere stato portato fuori dalla città durante l”attacco. Tuttavia, è improbabile che Francis Drake fosse già a conoscenza della detenzione di suo cugino. Non si sapeva ufficialmente che John era lì fino al 1587.

Drake aveva ormai perso due terzi del suo equipaggio a causa dei combattimenti e delle malattie. Si rese conto che Cartagena poteva essere tenuta solo se arrivavano rinforzi dall”Inghilterra. L”attacco pianificato su Panamá non era più una possibilità. Ha dovuto ritirarsi e iniziare il viaggio verso casa. Sulla via del ritorno, fece un”incursione a St. Augustine, sulla costa orientale della Florida. Anche qui, il bottino era piccolo. Infine, ha navigato verso l”isola di Roanoke. Qui, Sir Walter Raleigh aveva cercato di fondare una colonia inglese nel 1585. Ma questo tentativo era fallito (come due imprese successive). Gli indiani avevano combattuto instancabilmente contro gli invasori bianchi. Così Drake prese a bordo i coloni rimasti e tornò in Inghilterra alla fine di luglio del 1586.

La Spagna ha reagito sempre più irritata agli attacchi inglesi. L”esecuzione della cattolica Maria Stuart (ordinata da Elisabetta I) l”8 febbraio 1587 aumentò ulteriormente la pretesa di Filippo II al trono inglese. L”Inghilterra, che si era allontanata dal Papa, doveva finalmente essere ricattolicizzata. Filippo II ordinò quindi un”invasione. Álvaro de Bazán, il marchese di Santa Cruz, ricevette l”ordine di preparare l”invasione. Ha assemblato una grande flotta nel porto di Cadice. I servizi segreti inglesi appresero rapidamente che la flotta avrebbe potuto salpare già nell”estate del 1587.

Il 2 aprile 1587, Drake lasciò il porto di Plymouth con l”incarico di attaccare Cadice. A bordo dell”Elizabeth Bonaventure e con un seguito di 23 navi, entrò direttamente nel porto di Cadice il 19 aprile. Secondo il loro stesso racconto, gli inglesi catturarono, affondarono e bruciarono 37 navi. A Filippo II fu presentata una lista di 24 navi perdute per un valore totale di 172.000 ducati. Drake ordinò allora lo sbarco a Lagos (Portogallo), ma questo fallì a causa della feroce resistenza degli spagnoli. Infine, fece catturare il castello di Sagres (Portogallo) e costruì una base nella penisola. Per tre settimane, la flotta inglese navigò al largo di Capo São Vicente e in mare aperto per intercettare tutte le navi che portavano rifornimenti alla capitale portoghese Lisbona per equipaggiare un”armata. Ben più di 100 barchi e piccole caravelle di meno di 60 tonnellate sono stati portati o distrutti. Infine, Drake ha sentito la voce di un pizzico di valore. Al largo delle Azzorre portoghesi, Drake intercettò la São Felipe, una caravella portoghese di 1.400 tonnellate di dislocamento proveniente dalle Indie Orientali. Furono catturati beni per un valore di 115.000 sterline. Il carico premio ha portato altre 26.000 sterline. La regina inglese ricevette 40.000 sterline di questo, Drake 17.000 e il resto fu diviso tra i mezzadri, gli ufficiali e gli equipaggi. I preparativi per l”invasione spagnola furono inizialmente fermati dalla conseguente impresa di Drake.

Drake scrisse in seguito: “Ho bruciato la barba del re di Spagna!”. Il Papa giudicò: “Il Re gioca con la sua Armada, ma la Regina agisce sul serio. Se solo fosse cattolica… sarebbe la nostra più amata, perché è di grande valore! Basta guardare questo Drake: chi è? Che poteri ha? Eppure ha bruciato 25 navi del re al largo di Gibilterra e altrettante a Lisbona! Ha derubato la flotta e preso Santo Domingo. La sua reputazione è così grande che i suoi compatrioti accorrono da lui per dividere il suo bottino… Ci dispiace doverlo dire, ma non abbiamo una grande opinione di questa Armada spagnola e temiamo un disastro!”

Un anno dopo, nell”agosto 1588, Sir Francis Drake, come vice ammiraglio sotto Lord Howard di Effingham, fu determinante nella vittoriosa battaglia contro l”Armada spagnola. A bordo della Revenge, Drake era responsabile di uno squadrone di 34 navi. La brillante performance di Drake durante i dieci giorni di battaglia navale consisteva, tra l”altro, nell”eliminazione mirata della Nuestra Señora (la nave ammiraglia dell”ammiraglio Don Pedro de Valdes) e nella distruzione di un altro galeone (San Salvador). Tuttavia, è stato anche accusato di una mancanza di lavoro di squadra, che ha quasi portato alla perdita della nave ammiraglia di Lord High Admiral Charles Howard. Drake fu anche coinvolto nella battaglia navale di Gravelines, quando nella notte tra il 7 e l”8 agosto mandò Brander alla deriva verso la flotta spagnola, che si trovava in panne sulla costa di Dunkerque. Le perdite spagnole durante questa battaglia furono così devastanti che fu deciso da parte spagnola di ritirarsi (poi con ancora più perdite) intorno alla punta settentrionale della Scozia.

Poco dopo la sconfitta dell”Armada spagnola, Sir Francis Drake presentò alla regina inglese un piano per rompere la supremazia navale spagnola una volta per tutte. Elisabetta I accettò l”impresa e partecipò come principale azionista agli alti costi dell”impresa. Sir Francis Drake, promosso nel frattempo ad ammiraglio, divenne comandante di una flotta di 150 navi. A bordo delle navi c”erano 18.000 soldati sotto il comando di Sir John Norreys. In primo luogo, le navi spagnole dovevano essere distrutte a Santander, San Sebastian e altri porti. Poi Lisbona doveva essere conquistata in un attacco combinato di terra e di mare per aiutare il designato re portoghese António di Crato a salire al potere. (→ Unione personale di Spagna e Portogallo)

Ma Drake non rispettò l”ordine reale. Ha fatto irruzione nella piccola città di A Coruña. I soldati hanno saccheggiato un deposito di vino e si sono ubriacati. Drake fu sopraffatto dal comando di una flotta così grande. A Peniche (circa 80 chilometri a nord-ovest di Lisbona), Norreys e i suoi soldati sono stati scaricati. La marcia verso la capitale, tuttavia, richiese diversi giorni. L”effetto sorpresa era sparito. Drake voleva bombardare la città dal lato del mare. Tuttavia, è stato ripetutamente scacciato dai venti avversi. Per pura rabbia e disperazione, alla fine fece radere al suolo la città di Vigo.

L”impresa è stata un fiasco. Una flotta in preda alla tempesta tornò in Inghilterra. 12.000 marinai e soldati morirono per combattimenti o malattie. Nessuno degli obiettivi fissati è stato nemmeno lontanamente raggiunto. Elisabetta I fece di Drake un capro espiatorio e lo fece cadere. Per i sei anni successivi, Drake dovette accontentarsi del suo posto di deputato.

Nel 1595, Drake intraprese nuovamente un”incursione contro gli insediamenti spagnoli nei Caraibi. A capo di una forza di 27 navi con 1500 marinai e altri 1000 soldati, un galeone del tesoro rovesciato al largo di San Juan doveva essere saccheggiato e la città di Panamá presa. Era presente anche l”amico e cugino di lunga data di Drake, Sir John Hawkins. Tuttavia, i due erano spesso ai ferri corti per la rivendicazione della leadership, che si concluse bruscamente solo con la morte di Hawkins il 12 novembre 1595. L”attacco a San Juan dovette essere abbandonato a causa della feroce resistenza degli spagnoli. Un tentativo di riscatto dopo la conquista del Rio de la Hacha non ebbe successo. In preda alla rabbia, Drake fece bruciare Nombre de Dios e mandò i soldati sotto la guida di William Baskerville verso Panamá. Ma anche qui la resistenza è stata grande. Un esercito sconfitto ritorna senza aver ottenuto nulla. Il 28 gennaio 1596, Drake morì di dissenteria a bordo della Defiance al largo di Puerto Bello (l”attuale Portobelo). Il corpo di Drake fu consegnato al mare in una sepoltura in mare in una bara di metallo.

Anche se Spagna e Portogallo continuarono a dominare gli oceani del mondo per qualche tempo, Francis Drake giocò un ruolo decisivo nel plasmare l”immagine dell”Inghilterra come potenza marittima emergente. Riuscì ad interrompere il commercio mondiale spagnolo. Gli spagnoli erano ora costretti a prendere costose misure di protezione contro i corsari inglesi. Ha anche avuto un ruolo nel fallimento dell”invasione spagnola delle isole britanniche. Tutto ciò contribuì all”ascesa dell”Inghilterra come potenza marittima.

Numerosi luoghi portano il nome dell”inglese in onore di Sir Francis Drake. Per esempio, la via d”acqua tra la punta meridionale del Sud America (Capo Horn) e l”Antartide si chiama Stretto di Drake. La via d”acqua tra le Isole Vergini Britanniche si chiama Sir Francis Drake Channel. L”isola di San Michele nel Plymouth Sound fu ribattezzata l”isola di Drake già nel 1583, il ghiacciaio Drake è in Antartide, una baia al largo di San Francisco e una baia al largo della Costa Rica si chiamano Drakes Bay.

Leggi anche, biografie – Thomas Hobbes

Nel film

Inoltre:

Nel videogioco

Se non diversamente specificato, le spiegazioni dell”articolo e le citazioni riprodotte testualmente sono basate sulla biografia scritta da John Sugden su Sir Francis Drake e pubblicata nel 1991. Ulteriori dettagli sono comprovati dalle fonti e possono essere trovati esclusivamente nei seguenti libri:

Fonti