Frank Capra

gigatos | Marzo 28, 2022

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Riassunto

Frank Russell Capra (18 maggio 1897 – 3 settembre 1991) è stato un regista, produttore e scrittore americano di origine italiana, che divenne la forza creativa di alcuni dei film più premiati degli anni ”30 e ”40. Nato in Italia e cresciuto a Los Angeles dall”età di cinque anni, la sua storia da straccioni a ricchi ha portato storici del cinema come Ian Freer a considerarlo il “sogno americano personificato”.

Capra divenne uno dei registi più influenti d”America durante gli anni ”30, vincendo tre premi Oscar come miglior regista su sei nomination, insieme ad altri tre premi Oscar su nove nomination in altre categorie. Tra i suoi film principali ci furono Accadde una notte (1934), Mr. Deeds va in città (1936), Non puoi portarlo con te (1938) e Mr. Smith va a Washington (1939). Durante la seconda guerra mondiale, Capra prestò servizio negli U.S. Army Signal Corps e produsse film di propaganda, come la serie Why We Fight.

Dopo la seconda guerra mondiale, la carriera di Capra declinò in quanto i suoi ultimi film, come La vita è meravigliosa (1946), ebbero un pessimo rendimento alla loro prima uscita. Nei decenni successivi, tuttavia, La vita è meravigliosa e altri film di Capra furono rivisitati favorevolmente dalla critica. Al di fuori della regia, Capra fu attivo nell”industria cinematografica, impegnandosi in varie attività politiche e sociali. Fu presidente dell”Academy of Motion Picture Arts and Sciences, lavorò a fianco della Writers Guild of America e fu a capo della Directors Guild of America.

Capra è nato Francesco Rosario Capra a Bisacquino, un paese vicino a Palermo, Sicilia, Italia. Era il più giovane dei sette figli di Salvatore Capra, un fruttivendolo, e della ex Rosaria “Serah” Nicolosi. La famiglia di Capra era cattolica romana. Il nome “Capra”, nota il biografo di Capra, Joseph McBride, rappresenta la vicinanza della sua famiglia alla terra e significa “capra”. Egli nota che da esso deriva la parola inglese “capriccioso”, “che evoca il temperamento schivo dell”animale”, aggiungendo che “il nome esprime perfettamente due aspetti della personalità di Frank Capra: emotività e ostinazione”.

Nel 1903, quando aveva cinque anni, la famiglia di Capra emigrò negli Stati Uniti, viaggiando in uno scompartimento di terza classe del piroscafo Germania, il modo più economico per effettuare il passaggio. Per Capra il viaggio, che durò 13 giorni, rimase una delle peggiori esperienze della sua vita:

Siete tutti insieme, non avete privacy. Hai una branda. Pochissime persone hanno bauli o qualsiasi cosa che occupi spazio. Hanno solo quello che possono portare in mano o in una borsa. Nessuno si spoglia. Non c”è ventilazione e c”è una puzza terribile. Sono tutti miserabili. È il posto più degradante che si possa trovare.

Capra ricorda l”arrivo della nave nel porto di New York, dove vide “una statua di una grande signora, più alta di un campanile, che teneva una torcia sopra la terra in cui stavamo per entrare”. Ricorda l”esclamazione di suo padre alla vista:

Ciccio, guarda! Guarda che roba! È la più grande luce dopo la stella di Betlemme! È la luce della libertà! Ricordati che

La famiglia si stabilì nell”East Side di Los Angeles (oggi Lincoln Heights) sulla avenue 18, che Capra descrisse nella sua autobiografia come un “ghetto” italiano. Il padre di Capra lavorava come raccoglitore di frutta e il giovane Capra vendette giornali dopo la scuola per 10 anni, fino al diploma. Invece di lavorare dopo il diploma, come volevano i suoi genitori, si iscrisse al college. Lavorò durante il college al California Institute of Technology, suonando il banjo nei nightclub e facendo lavori strani come lavorare alla lavanderia del campus, servire ai tavoli e pulire i motori in una centrale elettrica locale. Ha studiato ingegneria chimica e si è laureato nella primavera del 1918. Capra scrisse in seguito che la sua educazione universitaria aveva “cambiato il suo intero punto di vista sulla vita dal punto di vista di un topo di strada al punto di vista di una persona colta”.

Poco dopo essersi laureato, Capra fu arruolato nell”esercito degli Stati Uniti come sottotenente, dopo aver completato il ROTC del campus. Nell”esercito, insegnò matematica agli artiglieri a Fort Point, San Francisco. Suo padre morì durante la guerra in un incidente (1916). Nell”esercito, Capra contrasse l”influenza spagnola e fu congedato dal punto di vista medico per tornare a casa a vivere con sua madre. Divenne un cittadino americano naturalizzato nel 1920, prendendo il nome di Frank Russell Capra. Vivendo a casa con i suoi fratelli e la madre, Capra era l”unico membro della famiglia con un”istruzione universitaria, eppure era l”unico a rimanere cronicamente disoccupato. Dopo un anno senza lavoro, vedendo come i suoi fratelli avessero un lavoro fisso, si sentiva un fallito, il che lo portava ad avere attacchi di depressione.

I dolori addominali cronici furono poi scoperti essere un”appendice scoppiata non diagnosticata. Dopo essersi ripreso a casa, Capra si trasferì e passò gli anni successivi vivendo in case di riposo a San Francisco e saltando su treni merci, vagando per gli Stati Uniti occidentali. Per mantenersi, fece strani lavori nelle fattorie, come comparsa nei film, giocando a poker e vendendo azioni dei pozzi di petrolio locali.

Durante questo periodo il ventiquattrenne Capra diresse un film documentario di 32 minuti intitolato La Visita Dell”Incrociatore Italiano Libya a San Francisco. Non solo documentava la visita della nave italiana Libia a San Francisco, ma anche l”accoglienza riservata all”equipaggio della nave da parte del Club L”Italia Virtus di San Francisco, ora conosciuto come San Francisco Italian Athletic Club.

A 25 anni, Capra accettò un lavoro come venditore di libri scritti e pubblicati dal filosofo americano Elbert Hubbard. Capra ha ricordato che “odiava essere un contadino, essere un nuovo ragazzo scroccone intrappolato nel ghetto siciliano di Los Angeles. … Tutto quello che avevo era la cazzimma, e lasciatemi dire che quella ti porta lontano”.

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Commedie del cinema muto

Durante i suoi sforzi per vendere libri – e quasi al verde – Capra lesse un articolo di giornale su un nuovo studio cinematografico che stava aprendo a San Francisco. Capra gli telefonò dicendo che si era trasferito da Hollywood e insinuò falsamente di avere esperienza nella nascente industria cinematografica. L”unica esposizione precedente di Capra al cinema risale al 1915, quando frequentava la Manual Arts High School. Il fondatore dello studio, Walter Montague, rimase comunque impressionato da Capra e gli offrì 75 dollari per dirigere un film muto in una bobina. Capra, con l”aiuto di un cameraman, realizzò il film in due giorni e fece un cast di dilettanti.

Dopo quel primo lavoro serio nel cinema, Capra iniziò a cercare aperture simili nell”industria cinematografica. Accettò una posizione con un altro studio minore di San Francisco e successivamente ricevette un”offerta per lavorare con il produttore Harry Cohn nel suo nuovo studio di Los Angeles. Durante questo periodo, lavorò come property man, tagliatore di film, scrittore di titoli e assistente alla regia.

Capra divenne in seguito uno scrittore di gag per la serie Our Gang di Hal Roach. Fu assunto due volte come scrittore per un regista di commedie slapstick, Mack Sennett, nel 1918 e nel 1924. Sotto di lui, Capra scrisse sceneggiature per il comico Harry Langdon e prodotte da Mack Sennett, la prima delle quali fu Plain Clothes nel 1925. Secondo Capra, fu lui a inventare il personaggio di Langdon, lo sciocco innocente che vive in un “mondo cattivo”; tuttavia, Langdon era già ben inserito in questo personaggio nel 1925.

Quando Langdon alla fine lasciò Sennett per fare film più lunghi e lungometraggi con i First National Studios, portò con sé Capra come scrittore e regista personale. Realizzarono tre lungometraggi insieme durante il 1926 e il 1927, tutti di successo con la critica e il pubblico. I film fecero di Langdon un comico riconosciuto del calibro di Charlie Chaplin e Buster Keaton. Capra e Langdon in seguito ebbero un litigio e Capra fu licenziato. Durante gli anni successivi, i film di Langdon andarono in declino senza l”assistenza di Capra. Dopo la rottura con Langdon, Capra diresse un film per la First National, For the Love of Mike (1927). Si trattava di una commedia muta su tre padrini litigiosi – un tedesco, un ebreo e un irlandese – con protagonista un”attrice in erba, Claudette Colbert. Il film fu considerato un fallimento ed è un film perduto.

Columbia Pictures

Capra tornò allo studio di Harry Cohn, ora chiamato Columbia Pictures, che allora produceva cortometraggi e commedie a due bobine per “riempire” gli spazi tra i film principali. La Columbia era uno dei tanti studi in fase di avvio nella “Poverty Row” di Los Angeles. Come gli altri, la Columbia non era in grado di competere con gli studi più grandi, che spesso avevano le loro strutture di produzione, distribuzione e teatri di posa. Cohn riassunse Capra nel 1928 per aiutare il suo studio a produrre nuovi lungometraggi, per competere con gli studi più grandi. Capra avrebbe poi diretto 20 film per lo studio di Cohn, compresi tutti i suoi classici.

Grazie alla sua educazione ingegneristica, Capra si adattò più facilmente alla nuova tecnologia del suono rispetto alla maggior parte dei registi. Accolse con favore la transizione al suono, ricordando: “Non ero a casa nei film muti”. La maggior parte degli studios non era disposta a investire nella nuova tecnologia del suono, presumendo che fosse una moda passeggera. Molti a Hollywood consideravano il sonoro una minaccia per l”industria e speravano che passasse in fretta; McBride nota che “Capra non era uno di loro”. Quando vide Al Jolson cantare in The Jazz Singer nel 1927, considerato il primo talkie, Capra ricordò la sua reazione:

È stato uno shock assoluto sentire quest”uomo che apriva la bocca e ne usciva una canzone. È stata una di quelle esperienze che capitano una volta nella vita.

Pochi dei capi dello studio o della troupe erano a conoscenza del background ingegneristico di Capra finché non iniziò a dirigere The Younger Generation nel 1929. Anche il direttore della fotografia, che lavorò con Capra in diversi film, ne era all”oscuro. Descrive questo primo periodo del suono per il cinema:

Non era qualcosa che veniva fuori. Dovevi bluffare per sopravvivere. Quando è arrivato il suono, nessuno ne sapeva molto. Andavamo tutti in giro al buio. Anche il tecnico del suono non ne sapeva molto. Frank ha vissuto tutto questo. Ma era abbastanza intelligente. Era uno dei pochi registi che sapeva cosa diavolo stavano facendo. La maggior parte dei vostri registi andavano in giro nella nebbia – – non sapevano dove fosse la porta.

Dovevo molto a Cohn, gli dovevo tutta la mia carriera. Quindi avevo rispetto per lui, e una certa quantità di amore. Nonostante la sua crudezza e tutto il resto, mi ha dato una possibilità. Ha scommesso su di me.

Capra diresse il suo primo “vero” film sonoro, The Younger Generation, nel 1929. Era una commedia romantica da straccioni a ricchi sulla mobilità ascendente di una famiglia ebrea a New York City, con il loro figlio che in seguito cerca di negare le sue radici ebraiche per tenersi la sua ricca fidanzata gentile. Secondo il biografo Joseph McBride, Capra “ovviamente sentiva una forte identificazione con la storia di un immigrato ebreo che cresce nel ghetto di New York… e sente di dover rinnegare le sue origini etniche per raggiungere il successo in America”. Capra, tuttavia, negò qualsiasi collegamento della storia con la sua stessa vita.

Tuttavia, McBride insiste sul fatto che The Younger Generation abbonda di parallelismi con la vita di Capra. McBride nota la “devastante e dolorosa scena culminante”, in cui il giovane figlio arrampicatore sociale, imbarazzato quando i suoi nuovi ricchi amici incontrano per la prima volta i suoi genitori, fa passare sua madre e suo padre per domestici. Quella scena, nota McBride, “riecheggia la vergogna che Capra ammetteva di provare nei confronti della propria famiglia mentre saliva di status sociale”.

Durante i suoi anni alla Columbia, Capra lavorò spesso con lo sceneggiatore Robert Riskin (marito di Fay Wray) e il cameraman Joseph Walker. In molti dei film di Capra, i dialoghi sagaci e taglienti erano spesso scritti da Riskin, e lui e Capra diventarono la “squadra di sceneggiatori e registi più ammirata di Hollywood”.

Carriera cinematografica (1934-1941)

I film di Capra negli anni ”30 ebbero un immenso successo agli Academy Awards. Accadde una notte (1934) divenne il primo film a vincere tutti e cinque i principali Oscar (miglior film, miglior regista, miglior attore, miglior attrice e miglior sceneggiatura adattata). Scritto da Robert Riskin, è una delle prime commedie screwball, e con la sua uscita nella Grande Depressione, i critici lo considerarono una storia di evasione e una variazione del sogno americano. Il film stabilì i nomi di Capra, della Columbia Pictures e delle star Clark Gable e Claudette Colbert nell”industria cinematografica. Il film è stato definito “picaresco”. Fu uno dei primi road movie e ispirò variazioni su questo tema da parte di altri registi.

Seguì il film con Broadway Bill (1934), una commedia screwball sulle corse dei cavalli. Il film fu un punto di svolta per Capra, tuttavia, poiché iniziò a concepire un”ulteriore dimensione dei suoi film. Cominciò a usare i suoi film per trasmettere messaggi al pubblico. Capra spiega il suo nuovo pensiero:

I miei film devono far sapere ad ogni uomo, donna e bambino che Dio li ama, che io li amo, e che la pace e la salvezza diventeranno una realtà solo quando tutti impareranno ad amarsi.

Questo ulteriore obiettivo è stato ispirato dopo l”incontro con un amico cristiano scientista che gli ha detto di vedere i suoi talenti in un modo diverso:

I talenti che lei ha, signor Capra, non sono suoi, non li ha acquisiti da solo. Dio le ha dato quei talenti; sono i suoi doni per lei, da usare per il suo scopo.

Capra cominciò a incarnare messaggi nei film successivi, molti dei quali trasmettevano “fantasie di buona volontà”. Il primo di questi fu Mr. Deeds Goes to Town (1936), per il quale Capra vinse il suo secondo Oscar come miglior regista. Il critico Alistair Cooke osservò che Capra stava “iniziando a fare film su temi invece che su persone”.

Nel 1938, Capra vinse il suo terzo Oscar alla regia in cinque anni per You Can”t Take It with You, che vinse anche come miglior film. Oltre alle sue tre vittorie alla regia, Capra ricevette candidature alla regia per altri tre film (Lady for a Day, Mr. Smith Goes to Washington e It”s a Wonderful Life). Il 5 maggio 1936, Capra condusse l”ottava cerimonia degli Academy Awards.

Anche se La vita è meravigliosa è il suo film più conosciuto, Friedman nota che fu Mr. Smith Goes to Washington (1939), che rappresentò maggiormente il “mito di Capra”. Quel film esprimeva il patriottismo di Capra più di ogni altro, e “presentava l”individuo che lavora all”interno del sistema democratico per superare la corruzione politica dilagante”.

Il film, tuttavia, divenne il più controverso di Capra. Nelle sue ricerche prima delle riprese, riuscì a stare vicino al presidente Franklin D. Roosevelt durante una conferenza stampa dopo i recenti atti di guerra della Germania in Europa. Capra ricorda le sue paure:

E il panico mi colpì. Il Giappone stava facendo a pezzi il colosso della Cina. I panzer nazisti erano entrati in Austria e in Cecoslovacchia; il loro tuono riecheggiava in Europa. L”Inghilterra e la Francia rabbrividirono. L”orso russo ringhiava minacciosamente nel Cremlino. La nuvola nera della guerra pendeva sulle cancellerie del mondo. La Washington ufficiale, dal presidente in giù, stava prendendo decisioni dure e torturanti. “E io ero qui, nel processo di fare una satira sui funzionari del governo; … Non era forse questo il momento più inopportuno per me per fare un film su Washington?

Quando le riprese furono completate, lo studio inviò delle copie in anteprima a Washington. Joseph P. Kennedy Sr., ambasciatore degli Stati Uniti nel Regno Unito, scrisse al capo della Columbia Harry Cohn: “Per favore non fate vedere questo film in Europa”. I politici erano preoccupati per il potenziale effetto negativo che il film avrebbe potuto avere sul morale degli alleati degli Stati Uniti, dato che la seconda guerra mondiale era iniziata. Kennedy scrisse al presidente Roosevelt che “Nei paesi stranieri questo film deve inevitabilmente rafforzare l”impressione errata che gli Stati Uniti siano pieni di corruzione e illegalità”. Molti capi degli studios erano d”accordo, né volevano che sentimenti negativi su Hollywood fossero instillati nei leader politici.

Tuttavia, la visione di Capra del significato del film era chiara:

Quanto più incerti sono i popoli del mondo, quanto più le loro libertà duramente conquistate si disperdono e si perdono nei venti del caso, tanto più hanno bisogno di una dichiarazione squillante degli ideali democratici dell”America. L”anima del nostro film sarebbe ancorata a Lincoln. Il nostro Jefferson Smith sarebbe un giovane Abe Lincoln, fatto su misura per la semplicità, la compassione, gli ideali, l”umorismo e l”incrollabile coraggio morale sotto pressione dello spaccalegna.

Capra supplicò Cohn di permettere al film di andare in distribuzione e ricorda l”intensità della loro decisione:

Harry Cohn camminava sul pavimento, stordito come doveva essere Abramo quando il Signore gli chiese di sacrificare il suo amato figlio Isacco.

Cohn e Capra scelsero di ignorare la pubblicità negativa e le richieste e rilasciarono il film come previsto. Fu poi nominato per 11 premi Oscar, vincendone solo uno (per la migliore storia originale) in parte perché il numero di film importanti che furono nominati quell”anno era di 10, tra cui Il mago di Oz e Via col vento. L”editorialista di Hollywood Louella Parsons lo definì un “grande successo patriottico” e la maggior parte dei critici fu d”accordo, vedendo che il pubblico lasciava i cinema con “un entusiasmo per la democrazia” e “in un bagliore di patriottismo”.

L”importanza del messaggio del film fu stabilita ulteriormente in Francia, poco dopo l”inizio della seconda guerra mondiale. Quando fu chiesto al pubblico francese di scegliere quale film volesse vedere di più, dopo che gli era stato detto dal governo di Vichy che presto non sarebbero più stati ammessi film americani in Francia, la stragrande maggioranza lo scelse su tutti gli altri. Per una Francia che presto sarebbe stata invasa e occupata dalle forze naziste, il film esprimeva al meglio la “perseveranza della democrazia e dello stile americano”.

Nel 1941 Capra diresse Meet John Doe (1941), che alcuni considerano il film più controverso di Capra. L”eroe del film, interpretato da Gary Cooper, è un ex giocatore di baseball ora vagabondo, senza obiettivi. Viene scelto da un giornalista per rappresentare l””uomo comune”, per catturare l”immaginazione degli americani comuni. Il film uscì poco prima che l”America fosse coinvolta nella Seconda Guerra Mondiale, e i cittadini erano ancora in uno stato d”animo isolazionista. Secondo alcuni storici, il film fu fatto per trasmettere una “deliberata riaffermazione dei valori americani”, anche se quelli che sembravano incerti rispetto al futuro.

L”autore Richard Glazer ipotizza che il film possa essere stato autobiografico, “riflettendo le incertezze di Capra stesso”. Glazer descrive come “la trasformazione accidentale di John da vagabondo a figura nazionale sia parallela alla prima esperienza di vagabondaggio di Capra e al suo successivo coinvolgimento nella produzione di film… Meet John Doe, quindi, era un tentativo di elaborare le sue stesse paure e domande”.

Arruolarsi nell”esercito dopo Pearl Harbor

Quattro giorni dopo l”attacco giapponese a Pearl Harbor, il 7 dicembre 1941, Capra lasciò la sua carriera di regista di successo a Hollywood e ricevette un incarico come maggiore nell”esercito degli Stati Uniti. Rinunciò anche alla presidenza della Screen Directors Guild. Avendo 44 anni, non gli fu chiesto di arruolarsi, ma, nota Friedman, “Capra aveva un intenso desiderio di dimostrare il suo patriottismo alla sua terra d”adozione”.

Capra ricorda alcune ragioni personali per arruolarsi:

Avevo la coscienza sporca. Nei miei film difendevo la causa dei gentili, dei poveri, degli oppressi. Eppure avevo cominciato a vivere come l”Aga Khan. La maledizione di Hollywood è il grande denaro. Arriva così in fretta che genera e impone i suoi propri costumi, non di ricchezza, ma di ostentazione e di status fasullo.

Perché combattiamo serie

Durante i successivi quattro anni della Seconda Guerra Mondiale, il lavoro di Capra fu quello di dirigere una sezione speciale sul morale per spiegare ai soldati “perché diavolo sono in uniforme”, scrive Capra, e non erano film di “propaganda” come quelli creati dai nazisti e dal Giappone. Capra ha diretto o co-diretto sette film documentari di informazione sulla guerra.

Capra fu assegnato a lavorare direttamente sotto il Capo di Stato Maggiore George C. Marshall, l”ufficiale più anziano al comando dell”esercito, che in seguito creò il Piano Marshall e fu insignito del Premio Nobel per la Pace. Marshall scelse di scavalcare l”abituale reparto di produzione di documentari, i Signal Corps, perché riteneva che non fossero in grado di produrre “film d”informazione sensibili e obiettivi per le truppe”. Un colonnello spiegò a Capra l”importanza di questi futuri film:

Sei stato la risposta alla preghiera del generale… Vedi, Frank, questa idea dei film per spiegare “perché” i ragazzi sono in uniforme è il bambino del generale Marshall, e lui vuole la nursery proprio accanto all”ufficio del suo Capo di Stato Maggiore.

Durante il suo primo incontro con il generale Marshall, a Capra fu detta la sua missione:

Ora, Capra, voglio stabilire con te un piano per realizzare una serie di film documentati, di informazione fattuale – i primi della nostra storia – che spiegheranno ai nostri ragazzi dell”esercito perché stiamo combattendo e i principi per cui stiamo combattendo … Lei ha l”opportunità di contribuire enormemente al suo paese e alla causa della libertà. Ne è consapevole, signore?

Dopo aver completato i primi documentari, i funzionari governativi e lo staff dell”esercito americano ritennero che fossero messaggi potenti ed eccellenti presentazioni del perché fosse necessario che gli Stati Uniti combattessero in guerra. Tutte le riprese provenivano da fonti militari e governative, mentre durante gli anni precedenti, molti cinegiornali usavano segretamente riprese da fonti nemiche. I grafici animati furono creati da Walt Disney e dai suoi animatori. Un certo numero di compositori di Hollywood scrissero la musica di sottofondo, tra cui Alfred Newman e il compositore di origine russa Dimitri Tiomkin. Dopo che il primo film completo fu visto dal generale Marshall insieme allo staff dell”esercito degli Stati Uniti e a Franklin Roosevelt, Marshall si rivolse a Capra: “Colonnello Capra, come ha fatto? È una cosa meravigliosa”.

FDR era entusiasta. “Voglio che ogni americano veda questo film. Generale, la prego di prendere tutte le disposizioni necessarie”. “Prelude To War” fu distribuito dalla 20th Century-Fox, e fu acclamato a livello nazionale. La Fox distribuì anche l”opera di Capra “Why We Fight” – “The Battle Of Russia”. Rilasciato al pubblico di servizio in due parti per adattarsi a periodi di un”ora durante l”addestramento di addestramento, l”epopea di nove bobine (quasi 90 minuti) dettagliava la storia russa usando spezzoni dei grandi film di Eisenstein, per poi procedere alla storia immediata attraverso i cinegiornali nazisti catturati e quelli forniti con riluttanza da Stalin. Il risultato fu un”esperienza emotivamente avvincente. Quando gli fu mostrato il film a Mosca, Stalin fu entusiasta e ordinò mille copie in 35mm. Era così ansioso che il suo popolo vedesse il film che non si preoccupò di creare una colonna sonora russa. Capra rideva stupito anni dopo quando raccontava di nuovo la storia: “Stalin aveva degli interpreti ai lati del palco in tutti i teatri. Traducevano semplicemente il film al volo, urlando come pazzi per farsi sentire sopra la musica e gli effetti sonori”. Il film era così positivo nei confronti dell”Unione Sovietica che fu ritirato dal servizio ed effettivamente vietato durante l”era McCarthy, un divieto che continuò fino agli anni ”80. Ma la serie fu vista nei cinema di tutti gli Stati Uniti. Furono tradotti in francese, spagnolo, portoghese e cinese per essere utilizzati da altri paesi, ironicamente sotto l”egida di Robert Riskin. Winston Churchill ordinò che fossero tutti mostrati al pubblico britannico nei teatri. Oggi sono spesso trasmessi in televisione e utilizzati come supporto didattico, ora che il coperchio è stato rimosso da tutti i lavori governativi di Capra. Uno degli ultimi riaperti fu “Know Your Enemy: Japan” che, pur essendo incredibilmente potente, lo fu forse un po” troppo. Fu terminato dopo la resa dei nazisti, e fu visto solo brevemente nel periodo in cui furono sganciate le prime bombe atomiche sul Giappone (9 e 14 novembre 1945). Poi, ha confidato Capra, “avevamo improvvisamente bisogno di relazioni amichevoli con i giapponesi e il film, insieme a molti altri, fu rinchiuso”. Così, un gioiello del cinema propagandistico, come ammette prontamente chiunque abbia visto il film, non è stato quasi mai esposto.

La serie Why We Fight è ampiamente considerata un capolavoro dei documentari di informazione sulla guerra, e ha vinto un Academy Award. Prelude to War vinse l”Oscar del 1942 come miglior documentario. Quando la sua carriera finì, Capra considerò questi film come le sue opere più importanti. Fu congedato dal servizio nel 1945 come colonnello, dopo aver ricevuto la Legion of Merit nel 1943, la Distinguished Service Medal nel 1945, la World War I Victory Medal (per il suo servizio nella prima guerra mondiale), la American Defense Service Medal, la American Campaign Medal e la World War II Victory Medal.

La vita è meravigliosa (1946)

Dopo la fine della guerra, insieme ai registi William Wyler e George Stevens, Capra fondò la Liberty Films. Il loro studio divenne la prima compagnia indipendente di registi dai tempi della United Artists nel 1919, il cui obiettivo era quello di fare film senza interferenze da parte dei boss degli studios. Tuttavia, gli unici film completati dallo studio furono It”s a Wonderful Life (1946) e State of the Union (1948). Il primo di questi fu una delusione al botteghino ma fu nominato per cinque premi Oscar.

Mentre il film non ha risuonato con il pubblico nel 1946, la sua popolarità è cresciuta nel corso degli anni, in parte a causa delle frequenti messe in onda durante quegli anni in cui era comunemente noto per essere di dominio pubblico. Attraverso una manipolazione legale, la Paramount, successore-in-interesse della NTA

Per State of the Union (1948), Capra cambiò studio. Sarebbe stata l”unica volta che avrebbe lavorato per la Metro-Goldwyn-Mayer. Anche se il progetto aveva un eccellente pedigree con le star Spencer Tracy e Katharine Hepburn, il film non fu un successo, e la dichiarazione di Capra, “Penso che State of the Union sia stato il mio film più perfetto nella gestione delle persone e delle idee” ha pochi sostenitori oggi.

Rappresentare gli Stati Uniti al Festival Internazionale del Film

Nel gennaio 1952, l”ambasciatore americano in India chiese a Capra di rappresentare l”industria cinematografica statunitense a un Festival Internazionale del Cinema che si sarebbe tenuto in India. Un amico di Capra del Dipartimento di Stato glielo chiese e gli spiegò perché il suo viaggio sarebbe stato importante:

Bowles pensa che il Festival sia una sorta di shenanigan comunista, ma non sa cosa … Bowles ha chiesto di te. “Voglio un tipo a ruota libera che si occupi da solo dei nostri interessi. Voglio Capra. Il suo nome è famoso qui, e ho sentito che è veloce in un combattimento in un vicolo.

Dopo due settimane in India, Capra scoprì che i timori di Bowles erano giustificati, poiché molte sessioni cinematografiche erano utilizzate dai rappresentanti russi e cinesi per tenere lunghi discorsi politici. Durante un pranzo con 15 registi e produttori indiani, sottolineò che “dovevano preservare la libertà come artisti, e che qualsiasi controllo governativo avrebbe ostacolato questa libertà. Un sistema totalitario – ed essi non diventerebbero altro che uomini di pubblicità per il partito al potere”. Capra ebbe però difficoltà a comunicarlo, come annotò nel suo diario:

Tutti loro pensano che qualche super-governo o super-raccolta di individui detti tutte le immagini americane. La libera impresa è un mistero per loro. Qualcuno deve controllare, visibile o invisibile … Anche gli intellettuali non hanno una grande comprensione della libertà e della libertà … La democrazia è solo una teoria per loro. Non hanno idea del servizio agli altri, del servizio ai poveri. I poveri sono disprezzati, in un certo senso.

Quando tornò a Washington per fare il suo rapporto, il Segretario di Stato Dean Acheson diede a Capra il suo encomio per aver “praticamente da solo impedito una possibile acquisizione comunista dei film indiani”. Anche l”ambasciatore Bowles espresse la sua gratitudine a Capra per “un lavoro eccezionale”.

Periodo di disillusione e anni successivi

Dopo It”s a Wonderful Life e State of the Union, realizzati subito dopo la fine della guerra, i temi di Capra non erano più al passo con i cambiamenti dell”industria cinematografica e dell”umore del pubblico. Friedman trova che mentre le idee di Capra erano popolari con il pubblico dell”era della depressione e dell”anteguerra, divennero meno rilevanti per la prospera America del dopoguerra. Capra era diventato “disconnesso da una cultura americana che era cambiata” durante il decennio precedente. Il biografo Joseph McBride sostiene che la disillusione di Capra era più legata all”effetto negativo che la House Un-American Activities Committee (HUAC) ebbe sull”industria cinematografica in generale. Gli interrogatori della HUAC all”inizio degli anni ”50 posero fine a molte carriere di Hollywood. Capra stesso non fu chiamato a testimoniare, sebbene fosse un obiettivo primario della commissione a causa delle sue passate associazioni con molti sceneggiatori della lista nera di Hollywood.

Capra diede la colpa del suo precoce ritiro dai film al crescente potere delle star, che lo costringeva a compromettere continuamente la sua visione artistica. Sosteneva inoltre che le crescenti esigenze di bilancio e di programmazione avevano limitato le sue capacità creative. Lo storico del cinema Michael Medved è d”accordo con Capra, notando che si è allontanato dal mondo del cinema perché “si è rifiutato di adattarsi al cinismo del nuovo ordine”. Nella sua autobiografia, scritta nel 1971, Capra espresse i suoi sentimenti riguardo al cambiamento dell”industria cinematografica:

I venti del cambiamento hanno soffiato attraverso le fabbriche di sogni della finzione, hanno strappato i suoi brandelli di crinolina… Gli edonisti, gli omosessuali, i cuori sanguinanti emofiliaci, gli odiatori di Dio, gli artisti da quattro soldi che sostituivano lo shock al talento, tutti gridavano: “Scuoteteli! Scuoteteli! Dio è morto. Viva il piacere! La nudità? Sì! Scambio di mogli? Sì! Liberate il mondo dalla pruderie. Emancipate i nostri film dalla moralità!” … Uccidere per il brivido-shock! Shock! Al diavolo il bene che c”è nell”uomo, risucchiate il suo male-shock! Shock!

Capra ha aggiunto che, secondo lui, “praticamente tutta la cinematografia hollywoodiana di oggi si abbassa alla pornografia salace a buon mercato in una folle bastardizzazione di una grande arte per competere per il ”patrocinio” di deviati e masturbatori”.

Capra rimase impiegabile a Hollywood durante e dopo le udienze della HUAC, ma scelse comunque di dimostrare la sua lealtà tentando di arruolarsi nuovamente nell”esercito allo scoppio della guerra di Corea, nel 1950. Fu respinto a causa della sua età. In seguito fu invitato ad unirsi al nuovo progetto Think Tank del Dipartimento della Difesa, VISTA, ma gli fu negata l”autorizzazione necessaria. Secondo Friedman, “questi due rifiuti furono devastanti per l”uomo che aveva fatto una carriera nel dimostrare gli ideali americani nel cinema”, insieme alla sua regia di premiati film documentari per l”esercito.

Film successivi (1950-1961)

Capra diresse due film alla Paramount Pictures con Bing Crosby, Riding High (1950) e Here Comes the Groom (passò a lavorare con il California Institute of Technology, la sua alma mater, per produrre film educativi su argomenti scientifici.

Dal 1952 al 1956, Capra produsse quattro speciali televisivi a colori sulla scienza per la Bell System Science Series: Our Mr. Sun (1956), Hemo the Magnificent (1957), The Strange Case of the Cosmic Rays (1957), e Meteora: The Unchained Goddess (1958). Questi documentari scientifici educativi furono i favoriti popolari per le classi di scienze nelle scuole per circa 30 anni. Passarono otto anni prima che dirigesse un altro film teatrale, A Hole in the Head (1959) con Frank Sinatra e Edward G. Robinson, il suo primo film a colori. Il suo ultimo film teatrale fu con Glenn Ford e Bette Davis, intitolato Pocketful of Miracles (1961), un remake del suo film del 1933 Lady for a Day. A metà degli anni ”60 lavorò alla pre-produzione di un adattamento del romanzo Marooned di Martin Caidin, ma i vincoli di bilancio lo costrinsero ad accantonarlo.

L”ultimo film di Capra, Rendezvous in Space (1964), fu un film industriale realizzato per la Martin Marietta Company e mostrato alla Fiera Mondiale di New York del 1964. Fu esposto alla New York Hall of Science dopo la fine della fiera.

Lo stile di regia di Capra si basava molto sull”improvvisazione. Era noto per andare sul set con solo le scene principali scritte. Spiegava il suo ragionamento:

Quello di cui hai bisogno è di cosa tratta la scena, chi fa cosa a chi, e chi si preoccupa di chi … Tutto ciò che voglio è una scena principale e io mi occuperò del resto: come girarla, come tenere la macchina fuori dai piedi e come concentrare l”attenzione sugli attori in ogni momento.

Secondo alcuni esperti, Capra usava un grande e discreto artigianato quando dirigeva, e riteneva che fosse una cattiva regia distrarre il pubblico con espedienti tecnici fantasiosi. Lo storico del cinema e autore William S. Pechter ha descritto lo stile di Capra come uno “di purezza quasi classica”. Aggiunge che il suo stile faceva affidamento sul montaggio per aiutare i suoi film a sostenere una “sequenza di movimento ritmico”. Pechter ne descrive l”effetto:

Quella di Capra ha l”effetto di imporre un ordine alle immagini costantemente in movimento, di imporre un ordine al caos. La fine di tutto questo è davvero un tipo di bellezza, una bellezza di movimento controllato, più simile alla danza che alla pittura … I suoi film si muovono ad un ritmo mozzafiato: dinamici, trainanti, tesi, all”estremo persino isterici; l”incessante, frenetica accelerazione del ritmo sembra scaturire dal rilascio di qualche tremendo accumulo di pressione.

Il critico cinematografico John Raeburn discute un primo film di Capra, American Madness (1932), come esempio di come avesse padroneggiato il mezzo cinematografico ed espresso uno stile unico:

Il tempo del film, per esempio, è perfettamente sincronizzato con l”azione… man mano che l”intensità del panico aumenta, Capra riduce la durata di ogni inquadratura e usa sempre più tagli trasversali e salti per sottolineare la “follia” di ciò che sta accadendo… Capra ha aggiunto alla qualità naturalistica del dialogo facendo sovrapporre i parlanti l”uno all”altro, come spesso accade nella vita ordinaria; questa è stata un”innovazione che ha contribuito ad allontanare i film sonori dall”esempio del palcoscenico legittimo.

Per quanto riguarda il soggetto di Capra, l”autore di film Richard Griffith cerca di riassumere il tema comune di Capra:

innocente messianico … si scontra con le forze dell”avidità radicata. La sua inesperienza lo sconfigge strategicamente, ma la sua integrità galante di fronte alla tentazione richiede la buona volontà del “piccolo popolo”, e attraverso la loro protesta combinata, egli trionfa.

La personalità di Capra quando dirigeva gli diede la reputazione di “feroce indipendenza” quando trattava con i capi dello studio. Sul set si diceva che fosse gentile e premuroso, “un regista che non mostra assolutamente alcun esibizionismo”. Poiché i film di Capra portano spesso un messaggio sulla bontà di base della natura umana e mostrano il valore dell”altruismo e del duro lavoro, i suoi temi sani e positivi hanno portato alcuni cinici a definire il suo stile “Capra-corn”. Tuttavia, coloro che tengono la sua visione in maggiore considerazione preferiscono il termine “Capraesque”.

I temi fondamentali di Capra di difendere l”uomo comune, così come il suo uso di un dialogo spontaneo e veloce e di personaggi principali e secondari goffi e memorabili, lo hanno reso uno dei registi più popolari e rispettati del XX secolo. La sua influenza può essere rintracciata nelle opere di molti registi, tra cui Robert Altman, Akira Kurosawa, John Milius, Steven Spielberg e François Truffaut.

Capra sposò l”attrice Helen Howell nel 1923. Divorziarono nel 1928. Sposò Lucille Warner nel 1932, con la quale ebbe una figlia e tre figli, uno dei quali, Johnny, morì a 3 anni in seguito a una tonsillectomia.

Capra fu quattro volte presidente dell”Academy of Motion Picture Arts and Sciences e tre volte presidente della Directors Guild of America, che contribuì a fondare. Sotto la sua presidenza, lavorò per dare ai registi un maggiore controllo artistico dei loro film. Durante la sua carriera di regista, mantenne una precoce ambizione di insegnare la scienza, e dopo che la sua carriera declinò negli anni ”50, realizzò film educativi per la televisione relativi a materie scientifiche.

Fisicamente, Capra era basso, tarchiato e vigoroso, e amava le attività all”aperto come la caccia, la pesca e l”alpinismo. Nei suoi ultimi anni, passò il tempo a scrivere racconti e canzoni, oltre a suonare la chitarra. Negli anni ”30 e ”40 collezionava libri belli e rari. Seicentoquaranta articoli della sua “illustre biblioteca” furono venduti da Parke-Bernet Galleries all”asta a New York nell”aprile 1949, realizzando 68.000 dollari (739.600 dollari oggi).

Suo figlio Frank Capra Jr. è stato il presidente degli EUE Screen Gems Studios di Wilmington, North Carolina, fino alla sua morte, avvenuta il 19 dicembre 2007. I suoi nipoti, i fratelli Frank Capra III e Jonathan Capra, hanno entrambi lavorato come assistenti alla regia; Frank III ha lavorato al film del 1995 The American President, che faceva riferimento a Frank Capra nel dialogo del film.

Punti di vista politici

Le opinioni politiche di Capra si fondono nei suoi film, che promuovono e celebrano lo spirito dell”individualismo americano. Repubblicano conservatore, Capra inveì contro Franklin D. Roosevelt durante il suo mandato di governatore di New York e si oppose alla sua presidenza durante gli anni della Depressione. Capra si oppose all”intervento del governo durante la crisi economica nazionale.

Nei suoi ultimi anni, Capra divenne un autodefinito pacifista e fu molto critico nei confronti della guerra del Vietnam.

Punti di vista religiosi

Capra scrisse nella sua prima età adulta di essere un “cattolico natalizio”.

Nei suoi ultimi anni, Capra tornò alla Chiesa Cattolica e si descrisse come “un cattolico nello spirito; uno che crede fermamente che l”anti-morale, i bigotti intellettuali e le mafie della cattiva volontà possono distruggere la religione, ma non potranno mai conquistare la croce”.

Nel 1985, all”età di 88 anni, Capra subì uno di una serie di ictus. Morì a La Quinta, California, per un attacco di cuore nel sonno nel 1991 all”età di 94 anni. Fu sepolto al Coachella Valley Public Cemetery di Coachella, California.

Ha lasciato parte del suo ranch di 445 ettari a Fallbrook, in California, al California Institute of Technology, per essere usato come centro di ritiro. Le carte personali di Capra e alcuni materiali relativi ai film sono contenuti nel Wesleyan University Cinema Archives, che permette agli studiosi e agli esperti di media un accesso completo.

Durante l”epoca d”oro di Hollywood, le “fantasie di buona volontà” di Capra lo resero uno dei due o tre registi più famosi e di successo del mondo. Lo storico del cinema Ian Freer nota che al momento della sua morte, nel 1991, la sua eredità è rimasta intatta:

Aveva creato intrattenimenti di benessere prima che la frase fosse inventata, e la sua influenza sulla cultura – da Steven Spielberg a David Lynch, dalle soap opera televisive ai sentimenti dei biglietti d”auguri – è semplicemente troppo grande per essere calcolata.

Direttore

Come il suo contemporaneo, il regista John Ford, Capra definì ed esaltò i tropi dell”America mitica in cui il coraggio individuale trionfa invariabilmente sul male collettivo. Lo storico del cinema Richard Griffith parla della “… fiducia di Capra nella conversazione sentimentale e nella benevolenza finale dell”America ordinaria per risolvere tutti i conflitti profondi”. “L”America media” è visualizzata come “… una strada alberata, case a telaio indistinte circondate da modeste aree di erba, poche automobili. Per certi scopi, si presume che tutti i veri americani vivano in città come questa, e così grande è il potere del mito, anche l”abitante nato in città è probabile che creda vagamente che anche lui viva in questa strada ombreggiata, o che provenga da essa, o che stia per farlo”.

Il professore della NYU Leonard Quart scrive:

Non ci sarebbero stati conflitti duraturi – l”armonia, per quanto artificiosa e speciosa, avrebbe alla fine trionfato nell”ultimo fotogramma … In vero stile hollywoodiano, nessun film di Capra avrebbe mai suggerito che il cambiamento sociale fosse un atto complesso e doloroso. Per Capra, ci sarebbero stati dolore e perdita, ma nessun senso duraturo di tragedia sarebbe stato permesso di intromettersi nel suo mondo favolistico.

Anche se la statura di Capra come regista era diminuita negli anni ”50, i suoi film subirono una rinascita negli anni ”60:

Dieci anni dopo, era chiaro che questa tendenza si era invertita. La critica post-auteurista tornò ad acclamare Capra come un maestro del cinema e, forse più sorprendentemente, i giovani affollarono i festival e i revival di Capra in tutti gli Stati Uniti.

Lo storico del cinema francese John Raeburn, redattore dei Cahiers du cinéma, ha notato che i film di Capra erano sconosciuti in Francia, ma anche lì i suoi film subirono una nuova scoperta da parte del pubblico. Secondo lui, la ragione della sua rinnovata popolarità aveva a che fare con i suoi temi, che rendevano credibile “una concezione ideale di un carattere nazionale americano”:

C”è una forte vena libertaria nei film di Capra, una sfiducia nel potere ovunque esso si manifesti e in chiunque sia investito. I giovani sono conquistati dal fatto che i suoi eroi sono disinteressati alla ricchezza e sono caratterizzati da un vigoroso … individualismo, un gusto per l”esperienza e un acuto senso della giustizia politica e sociale. … Gli eroi di Capra, insomma, sono tipi ideali, creati a immagine di un potente mito nazionale.

Nel 1982, l”American Film Institute onorò Capra dandogli il loro AFI Life Achievement Award. L”evento fu usato per creare il film per la televisione, The American Film Institute Salute to Frank Capra, condotto da James Stewart. Nel 1986, Capra ricevette la National Medal of Arts. Durante il suo discorso di accettazione del premio AFI, Capra sottolineò i suoi valori più importanti:

L”arte di Frank Capra è molto, molto semplice: È l”amore per le persone. Aggiungete a questo amore per le persone due semplici ideali: la libertà di ogni individuo e l”uguale importanza di ogni individuo, e avrete il principio su cui ho basato tutti i miei film.

Capra ha ampliato le sue visioni nella sua autobiografia del 1971, Il nome sopra il titolo:

Dimenticati tra le grida erano i duri lavoratori che tornavano a casa troppo stanchi per gridare o manifestare nelle strade… e pregavano di avere abbastanza per mantenere i loro figli al college, nonostante sapessero che alcuni erano fumatori d”erba, parassiti odiatori di genitori. Non io. La mia Hollywood “un uomo, un film” aveva cessato di esistere. Gli attori l”avevano tagliata a fette per farne delle plusvalenze. Eppure l”umanità aveva bisogno di drammatizzazioni della verità che l”uomo è essenzialmente buono, un atomo vivente di divinità; che la compassione per gli altri, amici o nemici, è la più nobile delle virtù. Bisogna fare film per dire queste cose, per contrastare la violenza e la meschinità, per guadagnare tempo e smobilitare gli odi.

La serie Why We Fight è valsa a Capra la Legion of Merit nel 1943 e la Distinguished Service Medal nel 1945.

Nel 1957, Capra ricevette il George Eastman Award, dato dalla George Eastman House per il suo contributo all”arte cinematografica.

Il sindaco di Los Angeles Sam Yorty, con un voto del consiglio comunale, dichiarò il 12 maggio 1962 “Frank Capra Day”. George Sidney, presidente della Directors Guild dichiarò che “Questa è la prima volta nella storia di Hollywood, che la città di Los Angeles ha ufficialmente riconosciuto un talento creativo”. Alla cerimonia dell”evento, il regista John Ford annunciò che Capra aveva anche ricevuto l”Ordine onorario dell”Impero britannico (OBE) su raccomandazione di Winston Churchill. Ford suggerì pubblicamente a Capra:

Fate quelle commedie-drammi umani, del tipo che solo voi potete fare, il tipo di film che l”America è orgogliosa di mostrare qui, dietro la cortina di ferro, la cortina di bambù e dietro la cortina di pizzo.

Nel 1966, Capra ha ricevuto il Distinguished Alumni Award dalla sua alma mater Caltech. (vedi sezione “Early Life”, supra)

Nel 1972, Capra ha ricevuto il Golden Plate Award dell”American Academy of Achievement.

Nel 1974, Capra ha ricevuto il premio Inkpot.

Nel 1975, Capra ha ricevuto il Golden Anchor Award dal Combat Camera Group della Riserva Navale degli Stati Uniti per il suo contributo alla fotografia navale della Seconda Guerra Mondiale e alla produzione della serie “Why We Fight”. La cerimonia di premiazione includeva un saluto video del presidente Ford. Erano presenti molti degli attori preferiti di Capra, tra cui Jimmy Stewart, Donna Reed, Pat O”Brien, Jean Arthur e altri.

Una celebrazione annuale di It”s a Wonderful Life a cui Capra partecipò nel 1981, durante la quale disse: “Questo è uno dei momenti più orgogliosi della mia vita”, fu raccontata nel New Yorker.

È stato nominato sei volte per il miglior regista e sette volte per la produzione eccezionale

L”Academy Film Archive ha conservato due film di Capra, “The Matinee Idol” (1928) e “Two Down and One to Go! (1945).

Bibliografia

Fonti