Fred Astaire
gigatos | Novembre 3, 2021
Riassunto
Fred Astaire (10 maggio 1899 – 22 giugno 1987) è stato un ballerino, attore, cantante, coreografo e presentatore televisivo statunitense. È ampiamente considerato il più grande ballerino della storia del cinema.
La sua carriera teatrale e la successiva carriera cinematografica e televisiva si sono estese per un totale di 76 anni. Ha recitato in più di 10 musical di Broadway e West End, ha fatto 31 film musicali, quattro speciali televisivi e numerose registrazioni. Come ballerino, le sue caratteristiche principali erano un senso del ritmo straordinario, il perfezionismo e l”innovazione. La sua coppia di ballerini più memorabile fu quella con Ginger Rogers, con la quale fu co-protagonista di una serie di dieci musical hollywoodiani durante l”era del cinema classico di Hollywood, tra cui Top Hat (1935), Swing Time (1936) e Shall We Dance (1937). Tra gli altri film degni di nota in cui Astaire guadagnò ulteriore popolarità e portò il genere del tip tap a un nuovo livello ci furono Holiday Inn (1942), Easter Parade (1948), The Band Wagon (1953), Funny Face (1957) e Silk Stockings (1957). L”American Film Institute ha nominato Astaire la quinta più grande star maschile del cinema classico di Hollywood in 100 anni… 100 Stelle.
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1899-1916: Prima vita e carriera
Fred Astaire nasce Frederick Austerlitz il 10 maggio 1899 a Omaha, Nebraska, figlio di Johanna “Ann” (1878-1975) e Friedrich “Fritz” Emanuel Austerlitz, negli Stati Uniti: Frederic Austerlitz (1868-1923). La madre di Astaire era nata negli Stati Uniti da immigrati tedeschi luterani provenienti dalla Prussia orientale e dall”Alsazia. Il padre di Astaire era nato a Linz, in Austria, da genitori cattolici romani che si erano convertiti dal giudaismo.
Il padre di Astaire, Fritz Austerlitz, arrivò a New York City a 25 anni il 26 ottobre 1893 a Ellis Island. ”Fritz cercava lavoro nel commercio della birra e si trasferì a Omaha, Nebraska, dove fu assunto dalla Storz Brewing Company. La madre di Astaire sognava di fuggire da Omaha grazie al talento dei suoi figli. La sorella maggiore di Astaire, Adele, era una ballerina e cantante istintiva già nella sua infanzia. Johanna pianificò un “atto di fratello e sorella”, comune nel vaudeville dell”epoca, per i suoi due figli. Anche se all”inizio Fred rifiutò le lezioni di danza, imitò facilmente i passi della sorella maggiore e prese a suonare il pianoforte, la fisarmonica e il clarinetto.
Quando il padre perse il lavoro, la famiglia si trasferì a New York City nel gennaio 1905 per lanciare la carriera dei figli nel mondo dello spettacolo. Iniziarono a formarsi alla Alviene Master School of the Theatre and Academy of Cultural Arts. La madre di Fred e Adele suggerì loro di cambiare il nome in “Astaire”, poiché riteneva che “Austerlitz” ricordasse la battaglia di Austerlitz. La leggenda di famiglia attribuisce il nome a uno zio chiamato “L”Astaire”.
Veniva loro insegnata la danza, la parola e il canto in preparazione allo sviluppo di un numero. Il loro primo numero si chiamava Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty. Fred indossava un cappello a cilindro e un frac nel primo tempo e un costume da aragosta nel secondo. In un”intervista, la figlia di Astaire, Ava Astaire McKenzie, osservò che spesso mettevano Fred con un cilindro per farlo sembrare più alto. Nel novembre 1905, il goofy act debuttò a Keyport, New Jersey, in un “teatro di prova”. Il giornale locale scrisse: “Gli Astaire sono il più grande spettacolo per bambini del vaudeville”.
Come risultato dell”abilità di vendita del padre, Fred e Adele ottennero un contratto importante e suonarono nel circuito Orpheum nel Midwest, nell”Ovest e in alcune città del Sud degli Stati Uniti. Ben presto Adele crebbe di almeno tre pollici più alta di Fred, e la coppia cominciò a sembrare incongrua. La famiglia decise di prendersi una pausa di due anni dal mondo dello spettacolo per lasciare che il tempo facesse il suo corso e per evitare problemi dalla Gerry Society e dalle leggi sul lavoro minorile dell”epoca. Nel 1912, Fred divenne episcopaliano. La carriera dei fratelli Astaire riprese con alterne fortune, anche se con sempre maggiore abilità e raffinatezza, quando iniziarono a incorporare il tip tap nelle loro routine. Il ballo di Astaire fu ispirato da Bill “Bojangles” Robinson e John “Bubbles” Sublett. Dal ballerino di vaudeville Aurelio Coccia, impararono il tango, il valzer e altri balli da sala resi popolari da Vernon e Irene Castle. Alcune fonti affermano che i fratelli Astaire apparvero in un film del 1915 intitolato Fanchon, il grillo, con Mary Pickford, ma gli Astaire lo hanno sempre negato.
All”età di 14 anni, Fred aveva assunto la responsabilità musicale del loro spettacolo. Nel 1916 incontrò per la prima volta George Gershwin, che lavorava come plugger di canzoni per la casa editrice musicale di Jerome H. Remick. Fred era già a caccia di nuove idee per la musica e la danza. Il loro incontro casuale avrebbe influenzato profondamente la carriera di entrambi gli artisti. Astaire era sempre alla ricerca di nuovi passi nel circuito e cominciava a dimostrare la sua incessante ricerca di novità e perfezione.
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1917-1933: Carriera teatrale a Broadway e a Londra
Gli Astaire entrarono a Broadway nel 1917 con Over the Top, una rivista patriottica, e si esibirono anche per le truppe americane e alleate in questo periodo. Seguirono diversi altri spettacoli. Del loro lavoro in The Passing Show del 1918, Heywood Broun scrisse: “In una serata in cui c”era un”abbondanza di buone danze, Fred Astaire si distinse … Lui e la sua compagna, Adele Astaire, hanno fatto sospendere lo spettacolo all”inizio della serata con una bella danza a gambe sciolte”.
Lo scintillio e l”umorismo di Adele hanno attirato gran parte dell”attenzione, in parte grazie all”attenta preparazione di Fred e all”acuta coreografia di supporto. Era ancora lei a dare il tono al loro spettacolo. Ma a questo punto, l”abilità di Astaire nel ballare stava cominciando a eclissare quella di sua sorella.
Durante gli anni ”20, Fred e Adele apparvero a Broadway e sul palco di Londra. Ottennero il plauso popolare del pubblico teatrale su entrambi i lati dell”Atlantico in spettacoli come The Bunch and Judy (1922) di Jerome Kern, Lady, Be Good (1924) di George e Ira Gershwin e Funny Face (1927) e più tardi in The Band Wagon (1931). La danza del tip tap di Astaire era ormai riconosciuta come una delle migliori. Per esempio, Robert Benchley scrisse nel 1930: “Non credo che farò precipitare la nazione nella guerra affermando che Fred è il più grande ballerino di tip tap del mondo”. Mentre era a Londra, Fred studiò pianoforte alla Guildhall School of Music insieme al suo amico e collega Noël Coward.
Dopo la chiusura di Funny Face, le Astaire andarono a Hollywood per un provino (ora perso) alla Paramount Pictures, ma la Paramount le giudicò inadatte al cinema.
Si separarono nel 1932 quando Adele sposò il suo primo marito, Lord Charles Cavendish, il secondo figlio del 9° Duca di Devonshire. Fred continuò a raggiungere il successo da solo a Broadway e a Londra con Gay Divorce (poi trasformato nel film The Gay Divorcee) mentre considerava offerte da Hollywood. La fine della collaborazione fu traumatica per Astaire ma lo stimolò ad espandere la sua gamma.
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1933-1939: Astaire e Ginger Rogers alla RKO
Secondo il folklore hollywoodiano, un rapporto di prova sullo schermo di Astaire per la RKO Radio Pictures, ora perso insieme al test, si dice che leggesse: “Non sa cantare. Non sa recitare. Calvo. Sa ballare un po””. Il produttore dei film di Astaire-Rogers, Pandro S. Berman, affermò di non aver mai sentito la storia negli anni ”30 e che essa emerse solo anni dopo: 7 Astaire chiarì in seguito, insistendo che il rapporto aveva letto: “Non sa recitare. Leggermente calvo. Balla anche”. In ogni caso, il test fu chiaramente deludente, e David O. Selznick, che aveva fatto firmare Astaire alla RKO e commissionato il test, dichiarò in una nota: “Sono incerto sull”uomo, ma sento, nonostante le sue enormi orecchie e la brutta linea del mento, che il suo fascino è così tremendo che viene fuori anche in questo misero test”: 7
Tuttavia, questo non influenzò i piani della RKO per Astaire. Lo prestarono per qualche giorno alla MGM nel 1933 per il suo importante debutto a Hollywood nel film musicale di successo Dancing Lady. Nel film, apparve come se stesso ballando con Joan Crawford. Al suo ritorno alla RKO, ottenne il quinto posto dopo il quarto posto di Ginger Rogers nel veicolo di Dolores del Río del 1933 Flying Down to Rio. In una recensione, la rivista Variety attribuì il suo enorme successo alla presenza di Astaire:
Il punto principale di Flying Down to Rio è la promessa sullo schermo di Fred Astaire … È sicuramente una scommessa dopo questo, perché è decisamente simpatico sullo schermo, il microfono è gentile con la sua voce e come ballerino rimane in una classe a sé. Quest”ultima osservazione non sarà una novità per la professione, che ha ammesso da tempo che Astaire inizia a ballare dove gli altri smettono di ballare: 7
Essendo già stato legato a sua sorella Adele sul palco, Astaire era inizialmente molto riluttante a far parte di un”altra squadra di ballo. Scrisse al suo agente: “Non mi dispiace fare un altro film con lei, ma per quanto riguarda questa idea della ”squadra”, è ”out! Sono appena riuscito a vivere una collaborazione e non voglio essere disturbato da altre”: 8 Tuttavia, fu persuaso dall”apparente fascino pubblico dell”accoppiata Astaire-Rogers. La coppia, e le coreografie di Astaire e Hermes Pan, contribuirono a rendere la danza un elemento importante del musical cinematografico di Hollywood.
Astaire ha rivoluzionato la danza su pellicola avendo completa autonomia sulla sua presentazione. Gli si attribuiscono due importanti innovazioni nei primi musical cinematografici: 23, 26 In primo luogo, egli insistette affinché una telecamera a carrello riprendesse una routine di danza nel minor numero possibile di inquadrature, in genere con soli quattro-otto tagli, tenendo sempre i ballerini in piena vista. Questo dava l”illusione di una telecamera quasi ferma che filmava un intero ballo in una sola ripresa. Astaire ha notoriamente scherzato: “O la telecamera ballerà, o lo farò io”: 420 Astaire mantenne questa politica da The Gay Divorcee nel 1934 fino al suo ultimo film musical Finian”s Rainbow nel 1968, quando il regista Francis Ford Coppola lo respinse.
Lo stile delle sequenze di danza di Astaire permetteva allo spettatore di seguire i ballerini e la coreografia nella loro interezza. Questo stile era molto diverso da quello dei musical di Busby Berkeley. Le sequenze di quei musical erano piene di stravaganti riprese aeree, dozzine di tagli per riprese veloci, e zoom su aree del corpo come una fila di braccia o gambe del coro.
La seconda innovazione di Astaire riguardava il contesto della danza; era irremovibile sul fatto che tutte le routine di canto e danza fossero parte integrante delle trame del film. Invece di usare la danza come uno spettacolo come faceva Busby Berkeley, Astaire la usava per portare avanti la trama. In genere, un film di Astaire includeva almeno tre balli standard. Uno sarebbe un assolo di Astaire, che chiamava il suo “sock solo”. Un altro sarebbe una routine di danza comica in coppia. Infine, includeva un ballo romantico in coppia.
I commentatori di danza Arlene Croce: 146-147 e John Mueller: 8, 9 ritengono che Rogers sia stato il più grande partner di danza di Astaire, una visione condivisa Il critico cinematografico Pauline Kael adotta una posizione più neutrale, mentre il critico cinematografico della rivista Time Richard Schickel scrive “La nostalgia che circonda Rogers-Astaire tende a sbiancare gli altri partner”.
Mueller riassume le capacità di Rogers come segue:
La Rogers era eccezionale tra i partner di Astaire non perché fosse superiore agli altri come ballerina, ma perché, come attrice abile e intuitiva, era abbastanza furba da capire che la recitazione non si fermava quando iniziava la danza … la ragione per cui così tante donne hanno fantasticato di ballare con Fred Astaire è che Ginger Rogers ha trasmesso l”impressione che ballare con lui sia l”esperienza più emozionante che si possa immaginare.
Secondo Astaire, “Ginger non aveva mai ballato con un partner prima di Flying Down to Rio. Fingeva moltissimo. Non sapeva ballare il tip tap e non sapeva fare questo e quello… ma Ginger aveva stile e talento e migliorava man mano che andava avanti. Era diventata così che dopo un po” tutti quelli che ballavano con me sembravano sbagliati”. A pag. 162 del suo libro Ginger: Salute to a Star, l”autore Dick Richards cita Astaire che dice a Raymond Rohauer, curatore della New York Gallery of Modern Art, “Ginger era brillantemente efficace. Faceva funzionare tutto per lei. In realtà ha reso le cose molto belle per entrambi e lei merita la maggior parte del merito per il nostro successo”.
Nel 1976, il conduttore britannico di talk-show Sir Michael Parkinson chiese ad Astaire chi fosse il suo partner di ballo preferito di Parkinson. All”inizio Astaire si rifiutò di rispondere. Ma, alla fine, disse: “Mi scusi, devo dire che Ginger era certamente, uh, uh, quello. Sapete, la partner più efficace che ho avuto. Lo sanno tutti.
Rogers descrisse gli standard intransigenti di Astaire che si estendevano all”intera produzione: “A volte penserà a una nuova linea di dialogo o a una nuova angolazione per la storia… non si sa mai a che ora della notte chiamerà e comincerà a farneticare con entusiasmo su un”idea nuova… Non si ozia sul lavoro in un film di Astaire, e non si tagliano gli angoli”: 16
Nonostante il loro successo, Astaire non era disposto a legare la sua carriera esclusivamente a una partnership. Negoziò con la RKO per mettersi in proprio con A Damsel in Distress nel 1937 con una Joan Fontaine inesperta e non ballerina, senza successo. Tornò per fare altri due film con Rogers, Carefree (1938) e The Story of Vernon and Irene Castle (1939). Mentre entrambi i film guadagnarono incassi rispettabili, entrambi persero denaro a causa dell”aumento dei costi di produzione: 410 e Astaire lasciarono la RKO, dopo essere stati etichettati come “veleno per il box office” dall”Independent Theatre Owners of America. Astaire si riunì con Rogers nel 1949 alla MGM per la loro ultima uscita, The Barkleys of Broadway, l”unico dei loro film insieme ad essere girato in Technicolor.
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1940-1947: Holiday Inn, pensione anticipata
Astaire lasciò la RKO nel 1939 per lavorare come freelance e perseguire nuove opportunità cinematografiche, con risultati misti ma generalmente di successo. Durante questo periodo, Astaire continuò a dare valore all”input dei collaboratori coreografici. A differenza degli anni Trenta, quando lavorò quasi esclusivamente con Hermes Pan, egli attinse ai talenti di altri coreografi per innovare continuamente. La sua prima partner di danza post-Ginger fu la temibile Eleanor Powell, considerata la più eccezionale ballerina di tip tap della sua generazione. Hanno recitato in Broadway Melody del 1940, in cui hanno eseguito una celebre routine di danza estesa su “Begin the Beguine” di Cole Porter. Nella sua autobiografia Steps in Time, Astaire ha osservato: “Lei ”li ha messi giù” come un uomo, nessuna roba ricky-ticky-sissy con Ellie. Metteva davvero al tappeto una danza di tip tap in una classe a sé stante”.
Recitò accanto a Bing Crosby in Holiday Inn (1942) e più tardi in Blue Skies (1946). Ma, nonostante l”enorme successo finanziario di entrambi, si dice che fosse insoddisfatto dei ruoli in cui perdeva la ragazza a favore di Crosby. Il primo film è memorabile per il suo virtuoso ballo da solista di “Let”s Say it with Firecrackers”. Il secondo film presentava “Puttin” On the Ritz”, un”innovativa routine di canto e ballo indelebilmente associata a lui. Altri partner durante questo periodo furono Paulette Goddard in Second Chorus (1940), in cui dirigeva l”orchestra di Artie Shaw.
Fece due film con Rita Hayworth. Il primo film, You”ll Never Get Rich (1941), catapultò la Hayworth alla celebrità. Nel film, Astaire integrò per la terza volta gli idiomi della danza latino-americana nel suo stile (il primo fu con Ginger Rogers nel numero “The Carioca” da Flying Down to Rio (1933) e il secondo, sempre con la Rogers, fu il ballo “Dengozo” da The Story of Vernon and Irene Castle (1939)). Il suo secondo film con la Hayworth, You Were Never Lovelier (1942), ebbe lo stesso successo. Presentava un duetto con “I”m Old Fashioned” di Kern, che divenne il fulcro dell”omaggio di Jerome Robbins del 1983 al New York City Ballet per Astaire. In seguito apparve accanto alla diciassettenne Joan Leslie nel dramma bellico The Sky”s the Limit (1943). In esso, introdusse “One for My Baby” di Arlen e Mercer mentre ballava sul bancone di un bar in una routine oscura e travagliata. Astaire coreografò questo film da solo e ottenne un modesto successo al botteghino. Rappresentò un notevole distacco per Astaire dal suo solito personaggio affascinante e spensierato sullo schermo, e confuse la critica contemporanea.
La sua partner successiva, Lucille Bremer, fu presente in due veicoli sontuosi, entrambi diretti da Vincente Minnelli. Il fantasy Yolanda e il ladro (1945) presentava un balletto surrealista d”avanguardia. Nella rivista musicale Ziegfeld Follies (1945), Astaire ballò con Gene Kelly sulla canzone di Gershwin “The Babbit and the Bromide”, una canzone che Astaire aveva introdotto con sua sorella Adele nel 1927. Mentre Follies fu un successo, Yolanda fu una bomba al botteghino.
Sempre insicuro e credendo che la sua carriera cominciasse a vacillare, Astaire sorprese il suo pubblico annunciando il suo ritiro durante la produzione del suo film successivo Blue Skies (1946). Ha nominato “Puttin” on the Ritz” come suo ballo d”addio. Dopo aver annunciato il suo ritiro nel 1946, Astaire si concentrò sui suoi interessi nelle corse di cavalli e nel 1947 fondò i Fred Astaire Dance Studios, che poi vendette nel 1966.
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1948-1957: Film MGM e secondo ritiro
Il ritiro di Astaire non durò a lungo. Astaire tornò sul grande schermo per sostituire un Kelly infortunato in Easter Parade (1948) con Judy Garland, Ann Miller e Peter Lawford. Seguì un”ultima riunione con Rogers (sostituendo Judy Garland) in The Barkleys of Broadway (1949). Entrambi questi film rilanciarono la popolarità di Astaire e nel 1950 recitò in due musical. Three Little Words con Vera-Ellen e Red Skelton fu per la MGM. Let”s Dance con Betty Hutton era in prestito alla Paramount. Mentre Three Little Words andò abbastanza bene al botteghino, Let”s Dance fu una delusione finanziaria. Royal Wedding (1951) con Jane Powell e Peter Lawford ebbe molto successo, ma The Belle of New York (1952) con Vera-Ellen fu un disastro di critica e di incassi. The Band Wagon (1953) ricevette recensioni entusiastiche dalla critica e attirò grandi folle. Ma a causa del suo alto costo, non riuscì a realizzare un profitto alla sua prima uscita.
Poco dopo, Astaire, come le altre star rimaste alla MGM, fu lasciato andare dal suo contratto a causa dell”avvento della televisione e del ridimensionamento della produzione cinematografica. Nel 1954, Astaire stava per iniziare a lavorare a un nuovo musical, Daddy Long Legs (1955) con Leslie Caron alla 20th Century Fox. Poi, sua moglie Phyllis si ammalò e improvvisamente morì di cancro ai polmoni. Astaire era così addolorato che voleva chiudere il film e si offrì di pagare i costi di produzione di tasca sua. Tuttavia, Johnny Mercer, il compositore del film, e i dirigenti dello studio Fox lo convinsero che lavorare sarebbe stata la cosa migliore per lui. Daddy Long Legs andò solo moderatamente bene al botteghino. Il suo film successivo per la Paramount, Funny Face (1957), lo affiancò a Audrey Hepburn e Kay Thompson. Nonostante la sontuosità della produzione e le buone recensioni della critica, non riuscì a recuperare il suo costo. Allo stesso modo, anche il progetto successivo di Astaire – il suo ultimo musical alla MGM, Silk Stockings (1957), in cui recitava con Cyd Charisse, perse denaro al botteghino.
In seguito, Astaire annunciò che si sarebbe ritirato dalla danza nel cinema. La sua eredità a questo punto era di 30 film musicali in 25 anni.
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1957-1981: Speciali televisivi, ruoli seri
Astaire non si ritirò del tutto dalla danza. Fece una serie di quattro speciali musicali per la televisione, vincitori di un Emmy Award, nel 1958, 1959, 1960 e 1968. Ognuno di essi presentava Barrie Chase, con il quale Astaire godette di un rinnovato periodo di creatività nella danza. Il primo di questi programmi, An Evening with Fred Astaire del 1958, vinse nove Emmy Awards, tra cui “Best Single Performance by an Actor” e “Most Outstanding Single Program of the Year”. Fu anche degno di nota per essere stato il primo programma importante ad essere preregistrato su videocassetta a colori. Astaire vinse l”Emmy per la migliore performance singola di un attore. La scelta ebbe un contraccolpo controverso perché molti credevano che la sua danza nello speciale non fosse il tipo di “recitazione” per cui il premio era stato concepito. Ad un certo punto, Astaire si offrì di restituire il premio, ma la Television Academy rifiutò di prenderlo in considerazione. Un restauro del programma vinse un Emmy tecnico nel 1988 per Ed Reitan, Don Kent e Dan Einstein. Hanno restaurato la videocassetta originale, trasferendo il suo contenuto in un formato moderno e riempiendo i vuoti dove il nastro si era deteriorato con riprese in cinescopio.
Astaire interpretò Julian Osborne, un personaggio non danzante, nel dramma sulla guerra nucleare On the Beach (1959). Fu nominato ai Golden Globe come miglior attore non protagonista per la sua interpretazione, perdendo contro Stephen Boyd in Ben-Hur. Astaire apparve in ruoli non danzanti in altri tre film e diverse serie televisive dal 1957 al 1969.
L”ultimo grande film musicale di Astaire fu Finian”s Rainbow (1968), diretto da Francis Ford Coppola. Astaire si liberò della sua cravatta bianca e del frac per interpretare una canaglia irlandese che crede che se seppellisce un mucchio d”oro all”ombra di Fort Knox l”oro si moltiplicherà. La partner di ballo di Astaire era Petula Clark, che interpretava la figlia scettica del suo personaggio. Lui si descrisse come nervoso di cantare con lei, mentre lei disse che era preoccupata di ballare con lui. Il film fu un modesto successo sia al botteghino che tra i critici.
Astaire continuò a recitare negli anni 1970. Apparve in televisione come padre del personaggio di Robert Wagner, Alexander Mundy, in It Takes a Thief. Nel film The Towering Inferno (1974), ballò con Jennifer Jones e ricevette la sua unica nomination all”Oscar, nella categoria del miglior attore non protagonista. Ha doppiato il postino narratore S.D Kluger negli speciali televisivi animati della RankinBass del 1970 Santa Claus Is Comin” to Town e The Easter Bunny Is Comin” to Town. Astaire apparve anche nei primi due documentari That”s Entertainment! a metà degli anni 1970. Nella seconda compilation, all”età di settantasei anni, si esibì in brevi sequenze di danza di collegamento con Kelly, le sue ultime performance di danza in un film musicale. Nell”estate del 1975, fece tre album a Londra, Attitude Dancing, They Can”t Take These Away from Me, e A Couple of Song and Dance Men, l”ultimo un album di duetti con Bing Crosby. Nel 1976, Astaire ebbe un ruolo di supporto, come proprietario di un cane, nel film cult The Amazing Dobermans, co-protagonista Barbara Eden e James Franciscus, e interpretò il dottor Seamus Scully nel film francese The Purple Taxi (1977).
Nel 1978, fu co-protagonista con Helen Hayes di un film per la televisione ben accolto, Una famiglia sottosopra, in cui interpretavano una coppia di anziani che affronta la salute cagionevole. Astaire vinse un Emmy Award per la sua performance. Fece un”apparizione ben pubblicizzata nella serie televisiva di fantascienza Battlestar Galactica nel 1979, come Chameleon, il possibile padre di Starbuck, in “The Man with Nine Lives”, un ruolo scritto per lui da Donald P. Bellisario. Astaire chiese al suo agente di ottenere un ruolo per lui su Galactica a causa dell”interesse dei suoi nipoti per la serie e i produttori furono felicissimi dell”opportunità di creare un intero episodio con lui. Questo episodio segnò l”ultima volta che ballò sullo schermo, in questo caso con Anne Jeffreys. Recitò nove ruoli diversi in The Man in the Santa Claus Suit nel 1979. Il suo ultimo film fu l”adattamento del 1981 del romanzo Ghost Story di Peter Straub. Questo film horror fu anche l”ultimo per due dei suoi compagni di cast più importanti, Melvyn Douglas e Douglas Fairbanks Jr.
Astaire era un ballerino virtuoso, capace, quando richiesto, di trasmettere una spensierata avventatezza o una profonda emozione. Il suo controllo tecnico e il suo senso del ritmo erano sorprendenti. Molto tempo dopo che la fotografia per il numero di danza solista “I Want to Be a Dancin” Man” fu completata per il film del 1952 The Belle of New York, fu deciso che l”umile costume di Astaire e il logoro scenario erano inadeguati e l”intera sequenza fu girata di nuovo. Il documentario del 1994 That”s Entertainment! III mostra le due performance fianco a fianco in split screen. Fotogramma per fotogramma, le due performance sono identiche, fino al gesto più sottile.
L”esecuzione di una routine di danza da parte di Astaire era apprezzata per la sua eleganza, grazia, originalità e precisione. Attingeva da una varietà di influenze, tra cui il tip tap e altri ritmi neri, la danza classica e lo stile elevato di Vernon e Irene Castle. Il suo era uno stile di danza unico e riconoscibile che influenzò notevolmente lo stile American Smooth del ballo da sala e stabilì degli standard rispetto ai quali i successivi film musicali di danza sarebbero stati giudicati. Ha definito il suo approccio eclettico “stile fuorilegge”, una miscela imprevedibile e istintiva di arte personale. I suoi balli sono economici ma con infinite sfumature. Come ha dichiarato Jerome Robbins, “la danza di Astaire sembra così semplice, così disarmante, così facile, eppure la sottostruttura, il modo in cui imposta i passi su, sopra o contro la musica, è così sorprendente e inventivo”: 18 Astaire osservò inoltre:
Elaborare i passi è un processo molto complicato, un po” come scrivere musica. Bisogna pensare a qualche passo che sfocia in quello successivo, e l”intera danza deve avere un modello integrato. Se la danza è giusta, non dovrebbe esserci un solo movimento superfluo. Dovrebbe costruire un climax e fermarsi: 15
Anche se Astaire era il coreografo principale di tutte le sue routine di danza, accoglieva l”input dei collaboratori e in particolare del suo principale collaboratore Hermes Pan. Ma lo storico della danza John Mueller ritiene che Astaire abbia agito come coreografo principale nei suoi assoli e balli in coppia per tutta la sua carriera. Egli nota che lo stile di danza di Astaire era coerente nei film successivi realizzati con o senza l”assistenza di Pan. Inoltre, Astaire ha coreografato tutte le routine durante la sua carriera a Broadway con sua sorella Adele. Più tardi nella sua carriera, divenne un po” più disponibile ad accettare la direzione dei suoi collaboratori. Tuttavia, questo era quasi sempre limitato all”area delle sequenze di fantasia estese, o “balletti da sogno”.
Occasionalmente Astaire si prendeva il credito congiunto sullo schermo per la coreografia o la direzione della danza, ma di solito lasciava il credito sullo schermo al suo collaboratore. Questo può portare all”impressione del tutto fuorviante che Astaire si limitasse ad eseguire le coreografie di altri. Più tardi nella vita, ammise: “Ho dovuto fare quasi tutto da solo”.
Spesso, una sequenza di danza era costruita intorno a due o tre idee chiave, a volte ispirate dai suoi passi o dalla musica stessa, suggerendo un particolare stato d”animo o azione: 20 Caron disse che mentre Kelly ballava vicino al suolo, le sembrava di fluttuare con Astaire. Molte routine di danza erano costruite intorno a un “espediente”, come ballare sui muri in Royal Wedding o ballare con le sue ombre in Swing Time. Lui o il suo collaboratore pensavano prima a queste routine e le conservavano per la situazione giusta. Passavano settimane a creare tutte le sequenze di danza in una sala prove isolata prima di iniziare le riprese. Lavoravano con un pianista per le prove (spesso il compositore Hal Borne) che a sua volta comunicava le modifiche agli orchestratori musicali.
Michael Kidd, co-coreografo di Astaire nel film del 1953 The Band Wagon, scoprì che la sua preoccupazione per la motivazione emotiva dietro la danza non era condivisa da Astaire. Kidd raccontò in seguito: “La tecnica era importante per lui. Diceva: ”Facciamo i passi. Aggiungiamo gli sguardi dopo”. “
Sebbene si considerasse principalmente un intrattenitore, la sua arte gli valse l”ammirazione di ballerini del ventesimo secolo come Gene Kelly, George Balanchine, i Nicholas Brothers, Mikhail Baryshnikov, Margot Fonteyn, Bob Fosse, Gregory Hines, Rudolf Nureyev, Michael Jackson e Bill Robinson. Balanchine lo paragonò a Bach, descrivendolo come “il più interessante, il più inventivo, il più elegante ballerino dei nostri tempi”, mentre per Baryshnikov era “un genio… un ballerino classico come non ho mai visto in vita mia”. “Nessun ballerino può guardare Fred Astaire e non sapere che tutti noi avremmo dovuto fare un altro mestiere”, ha concluso.
Estremamente modesto sulle sue capacità canore (sosteneva spesso di non saper cantare, ma la critica lo considerava uno dei migliori), Astaire introdusse alcune delle più celebri canzoni del Great American Songbook, in particolare quelle di Cole Porter: “Night and Day” in Gay Divorce (Irving Berlin”s “Isn”t This a Lovely Day?”, “Cheek to Cheek”, e “Top Hat, White Tie and Tails” in Top Hat (e “Change Partners” in Carefree (1938). Presentò per la prima volta “The Way You Look Tonight” di Jerome Kern in Swing Time (1936), “They Can”t Take That Away from Me” dei Gershwin in Shall We Dance (1937), “A Foggy Day” e “Nice Work if You Can Get it” in A Damsel in Distress (1937), “One for My Baby” di Johnny Mercer da The Sky”s the Limit (e “This Heart of Mine” di Harry Warren e Arthur Freed da Ziegfeld Follies (1946).
Astaire ha anche co-introdotto un certo numero di classici della canzone attraverso duetti con i suoi partner. Per esempio, con sua sorella Adele, co-introdusse “I”ll Build a Stairway to Paradise” dei Gershwin in Stop Flirting (1923), “Fascinating Rhythm” in Lady, Be Good (1924), “Funny Face” in Funny Face (1927), e, in duetto con Ginger Rogers, presentò “I”m Putting All My Eggs in One Basket” di Irving Berlin in Follow the Fleet (1936), “Pick Yourself Up” e “A Fine Romance” di Jerome Kern in Swing Time (1936), insieme a “Let”s Call the Whole Thing Off” dei Gershwin da Shall We Dance (e, con Jack Buchanan, Oscar Levant, e Nanette Fabray consegnò “That”s Entertainment! “da The Band Wagon (1953).
Sebbene possedesse una voce leggera, era ammirato per il suo lirismo, la dizione e il fraseggio – la grazia e l”eleganza tanto apprezzate nella sua danza sembravano riflettersi nel suo canto, una capacità di sintesi che portò Burton Lane a descriverlo come “il più grande interprete musicale del mondo”: 21 Irving Berlin considerava Astaire all”altezza di qualsiasi interprete maschile delle sue canzoni – “bravo come Jolson, Crosby o Sinatra, non necessariamente per la sua voce, ma per la sua concezione di proiettare una canzone”. Jerome Kern lo considerava il supremo interprete maschile delle sue canzoni: 21 e anche Cole Porter e Johnny Mercer ammiravano il suo trattamento unico delle loro opere. E mentre George Gershwin era in qualche modo critico delle capacità canore di Astaire, scrisse per lui molte delle sue canzoni più memorabili: 123, 128 Nel suo periodo d”oro, Astaire fu citato nei testi dei cantautori Cole Porter, Lorenz Hart ed Eric Maschwitz e continua a ispirare i moderni cantautori.
Astaire era un autore di canzoni, con “I”m Building Up to an Awful Letdown” (scritta con il paroliere Johnny Mercer) che raggiunse il numero quattro nella Hit parade del 1936. Registrò la sua “It”s Just Like Taking Candy from a Baby” con Benny Goodman nel 1940 e coltivò per tutta la vita l”ambizione di essere un compositore di successo di canzoni popolari.
Durante il 1952, Astaire registrò The Astaire Story, un album di quattro volumi con un quintetto guidato da Oscar Peterson. L”album, prodotto da Norman Granz, fornì una panoramica musicale della carriera di Astaire. The Astaire Story vinse poi il Grammy Hall of Fame Award nel 1999, un premio speciale dei Grammy per onorare le registrazioni che hanno almeno venticinque anni e che hanno “significato qualitativo o storico”.
Sempre immacolato, lui e Cary Grant furono chiamati “l”attore meglio vestito”. Astaire rimase un”icona della moda maschile anche nei suoi ultimi anni, evitando il suo caratteristico cappello a cilindro, la cravatta bianca e il frac, che odiava. Invece, prediligeva uno stile disinvolto di giacche sportive su misura, camicie colorate e pantaloni – questi ultimi solitamente sostenuti dall”uso distintivo di una vecchia cravatta o di una sciarpa di seta al posto della cintura.
Astaire sposò nel 1933 la venticinquenne Phyllis Potter (già Phyllis Livingston Baker), una mondana newyorkese nata a Boston ed ex moglie di Eliphalet Nott Potter III (1906-1981), nonostante le obiezioni della madre e della sorella. La morte di Phyllis per cancro ai polmoni, all”età di 46 anni, mise fine a ventuno anni di matrimonio felice e lasciò Astaire devastato. Astaire tentò di abbandonare il film Daddy Long Legs (1955), che stava girando, offrendo di pagare i costi di produzione fino a quel momento, ma fu convinto a rimanere.
Oltre al figlio di Phyllis Potter, Eliphalet IV (noto come Peter), gli Astaire ebbero due figli. Il figlio degli Astaire, Fred Jr. (1936- ), apparve con suo padre nel film Midas Run e più tardi divenne un pilota charter e un allevatore. La figlia degli Astaire, Ava Astaire (1942- ), rimane coinvolta nella promozione dell”eredità del padre.
Intensamente riservato, Fred Astaire era raramente visto sulla scena sociale di Hollywood. Invece, dedicava il suo tempo libero alla sua famiglia e ai suoi hobby, che includevano le corse di cavalli, suonare la batteria, scrivere canzoni e giocare a golf. Era buon amico di David Niven, Randolph Scott, Clark Gable e Gregory Peck. Niven lo descrisse come “un folletto, sempre di buon cuore, con un debole per le battute da scolaretto”. Nel 1946, il suo cavallo Triplicate vinse la Hollywood Gold Cup e la San Juan Capistrano Handicap. Rimase fisicamente attivo fino ai suoi ottant”anni. Si dedicò allo skateboard alla fine dei settant”anni e fu premiato come membro a vita della National Skateboard Society. A settantotto anni si ruppe il polso sinistro mentre faceva skateboard nel suo vialetto. Aveva anche un interesse per la boxe e il vero crimine.
Il 24 giugno 1980, all”età di 81 anni, si sposò una seconda volta. Robyn Smith era 45 anni più giovane di lui e un fantino che cavalcava per Alfred Gwynne Vanderbilt Jr. (ha anche frequentato Vanderbilt negli anni 1970), ed è apparsa sulla copertina di Sports Illustrated il 31 luglio 1972.
Astaire morì di polmonite il 22 giugno 1987 all”età di 88 anni. Il suo corpo fu sepolto al Oakwood Memorial Park Cemetery di Chatsworth, California. Una delle sue ultime richieste fu di ringraziare i suoi fan per i loro anni di supporto.
La vita di Astaire non è mai stata ritratta in un film. Ha sempre rifiutato il permesso per tali rappresentazioni, dicendo: “Per quanto mi offrano – e le offerte arrivano di continuo – non venderò”. Il testamento di Astaire includeva una clausola che richiedeva che non si facesse mai una simile rappresentazione; egli commentò: “È lì perché non ho alcun desiderio particolare che la mia vita sia male interpretata, cosa che sarebbe”.
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Bibliografia
Fonti
