Gene Kelly

gigatos | Gennaio 28, 2022

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Riassunto

Eugene Curran Kelly (23 agosto 1912 – 2 febbraio 1996) è stato un attore, ballerino, cantante, regista e coreografo statunitense. Era noto per il suo stile di danza energico e atletico, il suo bell”aspetto e i personaggi simpatici che interpretava sullo schermo. Ha recitato, coreografato o co-diretto alcuni dei più apprezzati film musicali degli anni ”40 e ”50.

Kelly è meglio conosciuto oggi per le sue interpretazioni in film come Cover Girl (On the Town (Brigadoon (e It”s Always Fair Weather (1955). Kelly fece il suo debutto cinematografico con Judy Garland in For Me and My Gal (1942), seguito da Du Barry Was a Lady (1943), Thousands Cheer (1943), The Pirate (1948), Summer Stock (1950), e Les Girls (1957) tra gli altri. Dopo i musical ha recitato in due film fuori dal genere musicale: Inherit the Wind (1960) e What a Way to Go! (1964). Nel 1967, apparve nella commedia musicale Le ragazze di Rochefort del regista francese Jacques Demy, accanto a Catherine Deneuve. Kelly diresse da solo la commedia Una guida per l”uomo sposato (1967) con Walter Matthau, e successivamente lo stravagante musical Hello, Dolly! (1969) con Barbra Streisand, riconosciuto con una nomination all”Oscar per il miglior film. Kelly ha co-condotto ed è apparsa in Ziegfeld Follies (1946), That”s Entertainment! (1974), That”s Entertainment, Part II (1976), That”s Dancing! (1985), e That”s Entertainment, Part III (1994).

Le sue molte innovazioni trasformarono il musical hollywoodiano, e gli si attribuisce il merito di aver reso quasi da solo la forma del balletto commercialmente accettabile per il pubblico cinematografico. Kelly ricevette un Academy Honorary Award nel 1952 per i risultati della sua carriera; lo stesso anno, Un americano a Parigi vinse sei Academy Awards, incluso il miglior film. In seguito ha ricevuto premi alla carriera nel Kennedy Center Honors (1982) e dallo Screen Actors Guild e dall”American Film Institute. Nel 1999, l”American Film Institute lo ha anche classificato come la quindicesima più grande leggenda maschile del cinema classico di Hollywood.

Kelly era nato nel quartiere East Liberty di Pittsburgh. Era il terzo figlio di James Patrick Joseph Kelly, un venditore di fonografi, e di sua moglie, Harriet Catherine Curran. Suo padre era nato a Peterborough, Ontario, Canada, da una famiglia irlandese canadese. Suo nonno materno era un immigrato di Derry, Irlanda, e sua nonna materna era di origine tedesca. Quando aveva otto anni, la madre di Kelly iscrisse lui e suo fratello James alle lezioni di danza. Come ha ricordato Kelly, entrambi si ribellarono: “Non ci piaceva molto ed eravamo continuamente coinvolti in risse con i ragazzi del quartiere che ci chiamavano femminucce … Non ho più ballato fino a 15 anni”. Un tempo, il suo sogno d”infanzia era quello di giocare come interbase per i Pittsburgh Pirates, sua città natale.

Quando decise di ballare, era uno sportivo esperto e capace di difendersi. Frequentò la St. Raphael Elementary School nel quartiere Morningside di Pittsburgh e si diplomò alla Peabody High School all”età di 16 anni. Entrò al Pennsylvania State College come studente di giornalismo, ma dopo il crollo del 1929, lasciò la scuola e trovò un lavoro per aiutare finanziariamente la sua famiglia. Creò delle routine di danza con suo fratello minore Fred per guadagnare dei premi in denaro nei concorsi di talento locali. Si esibirono anche nei nightclub locali.

Nel 1931, Kelly si iscrisse all”Università di Pittsburgh per studiare economia, entrando a far parte della confraternita Theta Kappa Phi (poi conosciuta come Phi Kappa Theta dopo la fusione con Phi Kappa). Fu coinvolto nel Cap and Gown Club dell”università, che metteva in scena produzioni musicali originali. Dopo la laurea nel 1933, continuò ad essere attivo con il Cap and Gown Club, servendo come direttore dal 1934 al 1938. Kelly fu ammesso alla facoltà di legge dell”Università di Pittsburgh.

La sua famiglia aprì una scuola di danza nel quartiere di Squirrel Hill a Pittsburgh. Nel 1932, lo ribattezzarono Gene Kelly Studio of the Dance e aprirono una seconda sede a Johnstown, Pennsylvania, nel 1933. Kelly servì come insegnante presso lo studio durante i suoi anni di laurea e di studio della legge a Pitt. Nel 1931, fu contattato dalla Sinagoga Beth Shalom di Pittsburgh per insegnare danza e mettere in scena la Kermesse annuale. L”impresa si rivelò un successo e Kelly fu mantenuto per sette anni fino alla sua partenza per New York.

Kelly alla fine decise di perseguire una carriera come insegnante di danza e intrattenitore a tempo pieno, così abbandonò la scuola di legge dopo due mesi. Si concentrò maggiormente sullo spettacolo e più tardi disse: “Con il tempo sono diventato disincantato dall”insegnamento perché il rapporto tra ragazze e ragazzi era più di dieci a uno, e una volta che le ragazze raggiungevano i 16 anni, il tasso di abbandono era molto alto”. Nel 1937, dopo aver gestito e sviluppato con successo l”attività della scuola di danza di famiglia, si trasferì finalmente a New York City in cerca di lavoro come coreografo. Kelly tornò a Pittsburgh, nella sua casa di famiglia al 7514 di Kensington Street, nel 1940, e lavorò come attore teatrale.

Dopo un”infruttuosa ricerca di lavoro a New York, Kelly tornò a Pittsburgh per la sua prima posizione come coreografo con la rivista musicale di Charles Gaynor Hold Your Hats al Pittsburgh Playhouse nell”aprile 1938. Kelly apparve in sei degli sketch, uno dei quali, La cumparsita, divenne la base di un esteso numero spagnolo nel film Anchors Aweigh otto anni dopo.

Il suo primo incarico a Broadway, nel novembre 1938, fu come ballerino in Leave It to Me di Cole Porter, nel ruolo del segretario dell”ambasciatore americano che sostiene Mary Martin mentre canta “My Heart Belongs to Daddy”. Era stato ingaggiato da Robert Alton, che aveva messo in scena uno spettacolo alla Pittsburgh Playhouse dove era rimasto impressionato dalle capacità di insegnamento di Kelly. Quando Alton passò alla coreografia del musical One for the Money, assunse Kelly per recitare, cantare e ballare in otto routine. Nel 1939, fu selezionato per una rivista musicale, One for the Money, prodotta dall”attrice Katharine Cornell, che era nota per trovare e assumere giovani attori di talento.

Il primo grande successo di Kelly fu nel premio Pulitzer The Time of Your Life, che aprì il 25 ottobre 1939, in cui, per la prima volta a Broadway, danzò su una sua coreografia. Nello stesso anno, ricevette il suo primo incarico come coreografo a Broadway, per Diamond Horseshoe di Billy Rose. Iniziò a frequentare un membro del cast, Betsy Blair, e si sposarono il 16 ottobre 1941.

Nel 1940, ottenne il ruolo principale in Pal Joey di Rodgers e Hart, sempre coreografato da Robert Alton. Questo ruolo lo portò alla celebrità. Durante la rappresentazione, disse ai giornalisti: “Non credo nella conformità a nessuna scuola di danza. Creo ciò che il dramma e la musica richiedono. Mentre sono al cento per cento per la tecnica del balletto, uso solo ciò che posso adattare al mio uso. Non lascio mai che la tecnica intralci l”atmosfera o la continuità”. I suoi colleghi in questo periodo notarono il suo grande impegno nelle prove e nel duro lavoro. Van Johnson, che è apparso anche in Pal Joey, ha ricordato: “Lo osservavo mentre provava e mi sembrava che non ci fosse alcun margine di miglioramento possibile. Eppure non era soddisfatto. Era mezzanotte e stavamo provando dalle 8 del mattino. Stavo scendendo sonnolentemente la lunga rampa di scale quando sentii dei passi staccati provenire dal palco… Potevo vedere solo una lampada accesa. Sotto di essa, una figura stava danzando … Gene”.

Cominciarono ad arrivare offerte da Hollywood, ma Kelly non aveva fretta di lasciare New York. Alla fine, firmò con David O. Selznick, accettando di andare a Hollywood alla fine del suo impegno in Pal Joey, nell”ottobre 1941. Prima del suo contratto, riuscì anche a inserirsi nella coreografia della produzione teatrale di Best Foot Forward.

1941-1945: Diventare affermato a Hollywood

Selznick vendette metà del contratto di Kelly alla Metro-Goldwyn-Mayer per il suo primo film: For Me and My Gal (1942) con Judy Garland. Kelly disse di essere “inorridito alla vista di me stesso gonfiato 20 volte. Avevo la terribile sensazione di essere un enorme flop”. For Me and My Gal andò molto bene, e di fronte a molte resistenze interne, Arthur Freed della MGM prese l”altra metà del contratto di Kelly. Dopo essere apparso in un film drammatico di serie B, Pilot No. 5 (1943) e in Christmas Holiday (1944), prese il ruolo di protagonista maschile in Du Barry Was a Lady (1943) di Cole Porter con Lucille Ball (in una parte originariamente destinata ad Ann Sothern). La sua prima opportunità di ballare su una sua coreografia venne nel suo film successivo, Thousands Cheer (1943), dove si esibì in una finta danza d”amore con un mocio. Insolitamente, in Pilot No. 5, Kelly interpretò l”antagonista.

Ottenne una svolta significativa come ballerino al cinema quando la MGM lo prestò alla Columbia per lavorare con Rita Hayworth in Cover Girl (1944), un film che prefigurava il meglio del suo lavoro futuro. Creò una routine memorabile ballando al suo stesso riflesso. Nonostante questo, il critico Manny Farber fu spinto a lodare “l”attitudine”, “la chiarezza” e “il sentimento” di Kelly come attore, mentre concludeva infaustamente: “Le due cose che fa meno bene – cantare e ballare – sono quelle che gli vengono date più costantemente da fare”. Alla fine del 1944, Kelly si arruolò nell”U.S. Naval Air Service e fu commissionato come tenente di grado inferiore. Fu assegnato alla Sezione Fotografica di Washington D.C., dove fu coinvolto nella scrittura e nella direzione di una serie di documentari, e questo stimolò il suo interesse per il lato produttivo del cinema.

Nel film successivo di Kelly, Anchors Aweigh (1945), la MGM gli diede mano libera per ideare una serie di routine di danza, compresi i suoi duetti con la co-star Frank Sinatra e il celebre ballo animato con Jerry Mouse, la cui animazione fu supervisionata da William Hanna e Joseph Barbera. Quella performance iconica fu sufficiente a Farber per ribaltare completamente la sua precedente valutazione delle capacità di Kelly. Recensendo il film, Farber si entusiasmò: “Kelly è la ballerina più eccitante che sia apparsa nei film di Hollywood”. Anchors Aweigh divenne uno dei film di maggior successo del 1945 e Kelly fu nominato all”Oscar come miglior attore. In Ziegfeld Follies (1946) – prodotto nel 1944 ma la cui uscita fu ritardata – Kelly collaborò con Fred Astaire, per il quale nutriva la massima ammirazione, in “The Babbitt and the Bromide”, un balletto di sfida.

1946-1952: MGM

Dopo che Kelly tornò a Hollywood nel 1946, la MGM non aveva nulla in programma e lo utilizzò in un film di routine, in bianco e nero: Living in a Big Way (1947). Il film fu considerato così debole che lo studio chiese a Kelly di progettare e inserire una serie di routine di danza; notarono la sua abilità nel portare a termine tali incarichi. Questo portò ad una parte principale nel suo film successivo, con Judy Garland e il regista Vincente Minnelli – una versione cinematografica musicale della commedia di S.N. Behrman, The Pirate (1948), con canzoni di Cole Porter, in cui Kelly è il protagonista di fronte alla Garland. Il Pirata dava pieno sfogo all”atletismo di Kelly. Presenta il lavoro di Kelly con i Nicholas Brothers, i principali ballerini neri dell”epoca, in una virtuosa routine di danza. Oggi considerato un classico, il film era in anticipo sui tempi, ma fallì al botteghino.

La MGM voleva che Kelly tornasse a veicoli più sicuri e commerciali, ma lui lottò incessantemente per un”opportunità di dirigere un suo film musicale. Nel frattempo, capitalizzò la sua immagine da cappa e spada nel ruolo di d”Artagnan in The Three Musketeers (sempre 1948) – e apparve anche con Vera-Ellen nel balletto Slaughter on Tenth Avenue in Words and Music (ancora 1948). Doveva interpretare il protagonista maschile di fronte alla Garland in Easter Parade (1948), ma si ruppe una caviglia giocando a pallavolo. Si ritirò dal film e convinse Fred Astaire ad uscire dalla pensione per sostituirlo. Seguì Take Me Out to the Ball Game (1949), il suo secondo film con Sinatra, dove Kelly rese omaggio alla sua eredità irlandese nella routine “The Hat My Father Wore on St. Patrick”s Day”. Questo film musicale convinse Arthur Freed a far fare a Kelly On the Town (sempre del 1949), in cui fece coppia con Frank Sinatra per la terza e ultima volta. Una svolta nel genere del film musicale, è stato descritto come “il più inventivo ed effervescente musical prodotto finora a Hollywood”.

Stanley Donen, portato a Hollywood da Kelly per essere il suo assistente coreografo, ricevette il credito di co-regista per On the Town. Secondo Kelly: “quando ti occupi di coreografia per il cinema, devi avere degli assistenti esperti. Avevo bisogno di uno che guardasse la mia performance e di uno che lavorasse con il cameraman sui tempi… senza persone come Stanley, Carol Haney e Jeanne Coyne non avrei mai potuto fare queste cose. Quando siamo arrivati a fare On the Town, sapevo che era il momento che Stanley ottenesse il credito sullo schermo perché non eravamo più capi-assistenti ma co-creatori”. Insieme, aprirono la forma del musical, portando il musical cinematografico fuori dallo studio e in luoghi reali, con Donen che si assumeva la responsabilità della messa in scena e Kelly che si occupava delle coreografie. Kelly andò molto più in là di prima nell”introdurre il balletto moderno nelle sue sequenze di danza, arrivando al punto, nella routine “Day in New York”, di sostituire Sinatra, Munshin, Garrett e Miller con quattro importanti specialisti del balletto.

Kelly chiese allo studio un ruolo da attore e prese il ruolo principale nel primo melodramma mafioso Black Hand (1950). Questa denuncia del crimine organizzato è ambientata nella “Little Italy” di New York durante la fine del XIX secolo e si concentra sulla Mano Nera, un gruppo che estorce denaro sotto minaccia di morte. Negli incidenti della vita reale su cui si basa questo film, era la mafia, non la Mano Nera, che funzionava come il cattivo. I registi dovevano procedere con cautela quando avevano a che fare con il grande crimine, essendo più sicuro dare la caccia a un”organizzazione criminale “morta” che a una “viva”. Seguì Summer Stock (1950) – l”ultimo film musicale di Garland per la MGM – in cui Kelly eseguì il numero da solista “You, You Wonderful You” con un giornale e un”asse del pavimento cigolante. Nel suo libro Easy the Hard Way, Joe Pasternak, capo di un”altra unità musicale della MGM, ha sottolineato Kelly per la sua pazienza e disponibilità a spendere tutto il tempo necessario per permettere alla Garland malata di completare la sua parte.

Poi seguirono in rapida successione due musical che assicurarono la reputazione di Kelly come una figura importante nel film musicale americano. Prima, Un americano a Parigi (1951) e, probabilmente il più ammirato di tutti i musical cinematografici, Singin” in the Rain (1952). Come co-regista, protagonista e coreografo, Kelly fu la forza motrice centrale di entrambi i film. Johnny Green, il capo della musica alla MGM all”epoca, disse di lui,

Gene è accomodante, purché tu sappia esattamente cosa stai facendo quando lavori con lui. È un duro maestro di lavoro e ama il lavoro duro. Se vuoi giocare nella sua squadra è meglio che anche a te piaccia il lavoro duro. Non è crudele, ma è duro, e se Gene credeva in qualcosa, non gli importava con chi stava parlando, che fosse Louis B. Mayer o il portiere. Non si faceva intimidire da nessuno, e aveva un buon record per ottenere ciò che voleva.

Un americano a Parigi vinse sei premi Oscar, incluso quello per il miglior film. Il film segnò anche il debutto della ballerina diciannovenne Leslie Caron, che Kelly aveva notato a Parigi e portato a Hollywood. La sua sequenza di balletto da sogno, della durata senza precedenti di 17 minuti, fu il numero di produzione più costoso mai girato all”epoca. Bosley Crowther lo descrisse come “whoop-de-doo… uno dei migliori mai messi sullo schermo”. Sempre nel 1951, Kelly ricevette un Academy Award onorario per il suo contributo ai musical cinematografici e all”arte della coreografia.

L”anno successivo, Singin” in the Rain presentò il celebre e molto imitato assolo di danza di Kelly sulla canzone del titolo, insieme al numero “Moses Supposes” con Donald O”Connor e il finale “Broadway Melody” con Cyd Charisse. Sebbene il film non abbia inizialmente generato lo stesso entusiasmo creato da An American in Paris, ha successivamente superato il film precedente per occupare il suo attuale posto preminente nella stima della critica.

1953-1957: Il declino del musical di Hollywood

All”apice dei suoi poteri creativi, Kelly fece quello che in retrospettiva alcuni vedono come un errore. Nel dicembre 1951, firmò un contratto con la MGM che lo mandò in Europa per 19 mesi per utilizzare i fondi MGM congelati in Europa per realizzare tre film, beneficiando personalmente delle esenzioni fiscali. Solo uno di questi film era un musical, Invitation to the Dance, un progetto personale di Kelly per portare il balletto moderno al pubblico cinematografico tradizionale. Fu assediato da ritardi e problemi tecnici e, quando finalmente uscì nel 1956, fu un flop.

Quando Kelly tornò a Hollywood nel 1953, il film musicale stava cominciando a sentire le pressioni della televisione, e la MGM tagliò il budget per il suo prossimo film Brigadoon (1954), con Cyd Charisse, costringendolo a girare il film in studio invece che in Scozia. Quest”anno apparve anche come guest star con suo fratello Fred nella routine “I Love to Go Swimmin” with Wimmen” in Deep in My Heart (1954). Il rifiuto della MGM di prestarlo per Guys and Dolls e Pal Joey mise ulteriormente a dura prova il suo rapporto con lo studio. Negoziò un”uscita dal suo contratto che prevedeva la realizzazione di altri tre film per la MGM. Il primo di questi, It”s Always Fair Weather (1955), co-diretto con Donen, era una satira musicale sulla televisione e la pubblicità, e include la sua routine di danza sui pattini a rotelle di I Like Myself, e un trio di danza con Michael Kidd e Dan Dailey che Kelly usò per sperimentare le possibilità del Cinemascope. La MGM aveva perso fiducia nell”appeal di Kelly al botteghino, e di conseguenza It”s Always Fair Weather fu proiettato in 17 cinema drive-in intorno alla metropoli di Los Angeles. Seguì l”ultimo film musicale di Kelly per la MGM, Les Girls (1957), in cui fece coppia con un trio di protagoniste, Mitzi Gaynor, Kay Kendall e Taina Elg. Il terzo film che completò fu una co-produzione tra lui e la MGM, un film di serie B a basso costo, The Happy Road (1957), ambientato nella sua amata Francia, la sua prima incursione in un nuovo ruolo di produttore-regista-attore. Dopo aver lasciato la MGM, Kelly tornò al lavoro teatrale.

1958-1996: Dopo la MGM

Nel 1958, Kelly diresse la commedia musicale Flower Drum Song di Rodgers e Hammerstein. All”inizio del 1960, Kelly, un ardente francofilo e che parlava correntemente il francese, fu invitato da A. M. Julien, l”amministratore generale dell”Opéra di Parigi e dell”Opéra-Comique, a selezionare il proprio materiale e creare un balletto moderno per la compagnia, la prima volta che un americano aveva ricevuto un tale incarico. Il risultato fu Pas de Dieux, basato sulla mitologia greca, combinato con la musica del Concerto in F di George Gershwin. Fu un grande successo, e lo portò ad essere onorato con la Chevalier de la Légion d”Honneur dal governo francese.

Kelly continuò a fare alcune apparizioni cinematografiche, come Hornbeck nella produzione hollywoodiana di Inherit the Wind (1960) e come se stesso in Let”s Make Love (sempre 1960). Tuttavia, la maggior parte dei suoi sforzi erano ora concentrati sulla produzione cinematografica e sulla regia. A Parigi, diresse Jackie Gleason in Gigot (1962), ma il film fu drasticamente tagliato dalla Seven Arts Productions e fallì. Un altro sforzo francese, l”omaggio di Jacques Demy al musical della MGM, Le ragazze di Rochefort (Les Demoiselles de Rochefort, 1967), in cui Kelly apparve, fu un successo al botteghino in Francia e fu nominato agli Oscar per la migliore musica e la colonna sonora di un film musicale (originale o adattamento), ma ebbe scarso successo altrove.

Gli fu chiesto di dirigere la versione cinematografica di The Sound of Music, che era già stata rifiutata da Stanley Donen. Scortò Ernest Lehman, lo sceneggiatore, fuori da casa sua, dicendo: “Andate a cercare qualcun altro che diriga questa merda”.

La sua prima incursione in televisione fu un documentario per Omnibus della NBC, Dancing is a Man”s Game (1958), dove riunì un gruppo dei più grandi sportivi americani – tra cui Mickey Mantle, Sugar Ray Robinson e Bob Cousy – e reinterpretò coreograficamente i loro movimenti, come parte della sua ricerca di tutta la vita per rimuovere lo stereotipo effeminato dell”arte della danza, mentre articolava la filosofia dietro il suo stile. Ha ottenuto una nomination agli Emmy per la coreografia e ora è il documento chiave che spiega l”approccio di Kelly alla danza moderna.

Kelly apparve frequentemente in spettacoli televisivi durante gli anni ”60, tra cui Going My Way (1962-63), che era basato sull”omonimo film del 1944. Godette di grande popolarità nei paesi cattolici romani al di fuori degli Stati Uniti. Apparve anche in tre importanti speciali televisivi: The Julie Andrews Show (1965), New York, New York (1966), e Jack and the Beanstalk (1967) – uno spettacolo da lui prodotto e diretto che ancora una volta combinava animazione di cartoni animati e danza dal vivo, vincendo un Emmy Award per Outstanding Children”s Program.

Nel 1963, Kelly si unì alla Universal Pictures per un periodo di due anni. Si unì alla 20th Century Fox nel 1965, ma ebbe poco da fare – in parte a causa della sua decisione di rifiutare incarichi lontano da Los Angeles per motivi familiari. La sua perseveranza ha finalmente pagato, con il grande successo al botteghino A Guide for the Married Man (1967), in cui ha diretto Walter Matthau. Poi, una grande opportunità si presentò quando la Fox – sostenuta dai ritorni di The Sound of Music (1965) – commissionò a Kelly la regia di Hello, Dolly! (1969), sempre dirigendo Matthau insieme a Barbra Streisand, nominato per sette premi Oscar, vincendone tre.

Nel 1966, Kelly fu protagonista di uno speciale televisivo musicale di un”ora per la CBS intitolato, Gene Kelly in New York, New York. Lo speciale si concentra su Gene Kelly in un tour musicale intorno a Manhattan, ballando lungo punti di riferimento come il Rockefeller Center, il Plaza Hotel e il Museum of Modern Art, che fungono da sfondo per i divertenti numeri di produzione dello show. Lo speciale è stato scritto da Woody Allen, che è anche il protagonista insieme a Kelly. Tra le guest star, il coreografo Gower Champion, la star britannica della commedia musicale Tommy Steele e la cantante Damita Jo DeBlanc.

Nel 1970, fece un altro speciale televisivo: Gene Kelly and 50 Girls e fu invitato a portare lo spettacolo a Las Vegas, Nevada – cosa che fece per un periodo di otto settimane a condizione che fosse pagato più di quanto qualsiasi artista fosse mai stato pagato lì. Diresse gli attori veterani James Stewart e Henry Fonda nella commedia western The Cheyenne Social Club (1970), che ebbe scarso successo al botteghino. Nel 1973, lavorò di nuovo con Frank Sinatra come parte dello speciale televisivo di Sinatra, nominato agli Emmy, Magnavox Presents Frank Sinatra. È apparso come uno dei tanti narratori speciali nel successo a sorpresa That”s Entertainment! (1974). Successivamente ha diretto e co-protagonista con il suo amico Fred Astaire nel sequel That”s Entertainment, Part II (1976). Fu una misura dei suoi poteri di persuasione il fatto che riuscì a convincere il 77enne Astaire – che aveva insistito affinché il suo contratto escludesse qualsiasi ballo, essendosi ritirato da tempo – a eseguire una serie di duetti di canto e ballo, evocando una potente nostalgia per i giorni di gloria del film musicale americano.

Kelly ha recitato nel film d”azione mal accolto Viva Knievel! (1977), con l”allora stuntman di alto profilo Evel Knievel. Kelly continuò a fare frequenti apparizioni televisive. Il suo ultimo ruolo cinematografico fu in Xanadu (1980), un flop a sorpresa nonostante una colonna sonora popolare che generò cinque hit Top 20 degli Electric Light Orchestra, Cliff Richard e la co-star di Kelly, Olivia Newton-John. Secondo l”opinione di Kelly, “Il concetto era meraviglioso, ma non ha funzionato”. Nello stesso anno, fu invitato da Francis Ford Coppola a reclutare uno staff di produzione per One from the Heart (1982) della American Zoetrope. Anche se l”ambizione di Coppola era quella di creare un”unità di produzione che rivaleggiasse con la Freed Unit alla MGM, il fallimento del film mise fine a questa idea. Kelly servì come produttore esecutivo e co-conduttore di That”s Dancing! (1985), una celebrazione della storia della danza nel musical americano. L”ultima apparizione di Kelly sullo schermo fu per introdurre That”s Entertainment! III (1994). Il suo ultimo progetto cinematografico fu il film d”animazione Cats Don”t Dance, uscito solo nel 1997, in cui Kelly agì come consulente coreografico non accreditato. Fu dedicato alla sua memoria.

Quando ha iniziato il suo lavoro cinematografico collaborativo, è stato influenzato da Robert Alton e John Murray Anderson, sforzandosi di creare stati d”animo e intuizioni sui personaggi con le sue danze. Ha coreografato il suo movimento, insieme a quello dell”ensemble, con l”assistenza di Jeanne Coyne, Stanley Donen, Carol Haney e Alex Romero. Sperimentò l”illuminazione, le tecniche di ripresa e gli effetti speciali per raggiungere una vera integrazione della danza con il film, e fu uno dei primi a usare lo split screen, le doppie immagini e l”azione dal vivo con l”animazione, ed è accreditato come colui che rese la forma del balletto commercialmente accettabile per il pubblico cinematografico.

Una chiara progressione era evidente nel suo sviluppo, da una concentrazione iniziale sul tip tap e lo stile della commedia musicale a una maggiore complessità utilizzando forme di danza classica e moderna. Kelly stesso rifiutò di categorizzare il suo stile: “Non ho un nome per il mio stile di danza … È certamente ibrido … Ho preso in prestito dalla danza moderna, dalla classica, e certamente dalla danza popolare americana -tap-dancing, jitterbugging … Ma ho cercato di sviluppare uno stile che è indigeno all”ambiente in cui sono stato allevato”. Ha riconosciuto soprattutto l”influenza di George M. Cohan: “Ho molto di Cohan in me. È una qualità irlandese, una mascella sporgente, un”arroganza in punta di piedi, che è una buona qualità per un ballerino maschio”. Fu anche fortemente influenzato da un ballerino afro-americano, Robert Dotson, che vide esibirsi al Loew”s Penn Theatre intorno al 1929. Fu brevemente istruito da Frank Harrington, uno specialista di tip tap afroamericano di New York. Tuttavia, il suo interesse principale era il balletto, che studiò sotto Kotchetovsky nei primi anni 1930. Il biografo Clive Hirschhorn scrive: “Da bambino, correva per miglia attraverso parchi, strade e boschi, ovunque, bastava che potesse sentire il vento contro il suo corpo e tra i capelli. Il balletto gli dava la stessa sensazione di euforia, e nel 1933, si convinse che era la forma più soddisfacente di espressione di sé”. Studiò anche danza spagnola sotto Angel Cansino, lo zio di Rita Hayworth. In generale, tendeva ad usare il tip tap e altri idiomi di danza popolare per esprimere gioia ed esuberanza, come nella canzone che dà il titolo a Singin” in the Rain o in “I Got Rhythm” in An American in Paris, mentre i sentimenti pensosi o romantici erano più spesso espressi dal balletto o dalla danza moderna, come in “Heather on the Hill” da Brigadoon o “Our Love Is Here to Stay” da An American in Paris.

Secondo Delamater, il lavoro di Kelly “sembra rappresentare il compimento dell”integrazione danza-film negli anni ”40 e ”50″. Mentre Fred Astaire aveva rivoluzionato le riprese di danza negli anni ”30 insistendo sulla fotografia a figura intera dei ballerini, permettendo solo un modesto grado di movimento della cinepresa, Kelly liberò la cinepresa, facendo un uso maggiore dello spazio, del movimento della cinepresa, delle angolazioni e del montaggio, creando una partnership tra il movimento della danza e quello della cinepresa senza sacrificare l”inquadratura a figura intera. Il ragionamento di Kelly era che sentiva che la forza cinetica della danza dal vivo spesso evaporava quando veniva portata su pellicola, e cercava di superare parzialmente questo problema coinvolgendo la telecamera nel movimento e dando al ballerino un maggior numero di direzioni in cui muoversi. Esempi di questo abbondano nel lavoro di Kelly e sono ben illustrati nella sequenza “Prehistoric Man” da On the Town e “The Hat My Father Wore on St. Patrick”s Day” da Take Me Out to the Ball Game. Nel 1951, riassunse la sua visione come segue: “Se la cinepresa deve dare un contributo alla danza, questo deve essere il punto focale del suo contributo; lo sfondo fluido, dando ad ogni spettatore una visione non distorta e del tutto simile del ballerino e dello sfondo. Per realizzare questo, la macchina da presa è resa fluida, muovendosi con il ballerino, in modo che l”obiettivo diventi l”occhio dello spettatore, il tuo occhio”.

L”atletismo di Kelly ha dato ai suoi movimenti una caratteristica qualità ampia e muscolare, e questa è stata una scelta deliberata da parte sua, come ha spiegato: “C”è un forte legame tra lo sport e la danza, e la mia danza nasce dai miei primi giorni come atleta … Penso che la danza sia un gioco da uomini e se lo fa bene lo fa meglio di una donna”. La Caron disse che mentre ballava con Astaire le sembrava di fluttuare, Kelly ballava vicino al suolo. Inveì contro quella che vedeva come la diffusa effeminatezza nella danza maschile, che, secondo lui, stigmatizzava “tragicamente” il genere, allontanando i ragazzi dall”entrare nel campo:

La danza attira i giovani effeminati. Non mi oppongo a questo, purché non ballino in modo effeminato. Dico solo che se un uomo balla in modo effeminato, balla male – proprio come se una donna sale sul palco e comincia a cantare il basso. Purtroppo la gente confonde la grazia con la morbidezza. John Wayne è un uomo aggraziato e lo sono anche alcuni dei grandi giocatori di pallone… ma, naturalmente, non corrono il rischio di essere chiamati femminucce.

Secondo lui, “uno dei nostri problemi è che tanta danza è insegnata da donne. Si possono individuare molti ballerini maschi che hanno questo insegnamento dai loro movimenti delle braccia – sono morbidi, flosci e femminili”. Ha riconosciuto che nonostante i suoi sforzi – programmi televisivi come Dancing: A Man”s Game (1958), per esempio, la situazione cambiò poco nel corso degli anni. Cercò anche di rompere le convenzioni di classe degli anni ”30 e dei primi anni ”40, quando cappello a cilindro e frac o smoking erano la norma, ballando in abiti casual o da lavoro quotidiani, in modo da rendere la sua danza più rilevante per il pubblico del cinema. La sua prima moglie, l”attrice e ballerina Betsy Blair disse:

Un abito da marinaio o i suoi calzini e mocassini bianchi, o le magliette sul suo torso muscoloso, davano a tutti la sensazione che fosse un tipo normale, e che forse anche loro potevano esprimere amore e gioia ballando per strada o camminando nelle pozzanghere… ha democratizzato la danza nei film.

In particolare, voleva creare un”immagine completamente diversa da quella associata a Fred Astaire, anche perché riteneva che il suo fisico non si adattasse a un”eleganza così raffinata: “Invidiavo il suo stile fresco e aristocratico, così intimo e contenuto. Fred indossa cappello a cilindro e frac al Manor born, io li metto e sembro un camionista”.

Matrimoni

Kelly si sposò tre volte. Il suo primo matrimonio fu con l”attrice Betsy Blair nel 1941. Hanno avuto un figlio, Kerry (nato nel 1942), e hanno divorziato nell”aprile 1957.

Nel 1960, Kelly sposò la sua assistente coreografica Jeanne Coyne, che era stata precedentemente sposata con Stanley Donen tra il 1948 e il 1951. Kelly e Coyne ebbero due figli, Timothy (nato nel 1962) e Bridget (nata nel 1964). Questo matrimonio durò fino alla morte della Coyne nel 1973.

Kelly ha sposato Patricia Ward nel 1990 (quando lui aveva 77 anni e lei 30). Il loro matrimonio è durato fino alla morte di lui sei anni dopo e lei non si è risposata.

Opinioni politiche e religiose

Kelly è stato per tutta la vita un sostenitore del Partito Democratico. Il suo periodo di maggior rilievo coincise con l”era McCarthy negli Stati Uniti. Nel 1947, fece parte del Comitato per il Primo Emendamento, la delegazione di Hollywood che volò a Washington per protestare alle prime udienze ufficiali del Comitato per le attività antiamericane della Camera. La sua prima moglie, Betsy Blair, era sospettata di essere una simpatizzante comunista, e quando la United Artists, che aveva offerto alla Blair una parte in Marty (1955), stava pensando di ritirarla sotto la pressione dell”American Legion, Kelly minacciò con successo l”influenza della MGM sulla United Artists con un ritiro da It”s Always Fair Weather a meno che sua moglie non fosse ripristinata nella parte. Usò la sua posizione nel consiglio di amministrazione della Writers Guild of America West in diverse occasioni per mediare le dispute tra i sindacati e gli studios di Hollywood.

Fu cresciuto come un cattolico romano e fu membro della Parrocchia del Buon Pastore e della Catholic Motion Picture Guild a Beverly Hills, California. Tuttavia, dopo essere stato disincantato dal sostegno della Chiesa Cattolica Romana a Francisco Franco contro la Seconda Repubblica Spagnola durante la guerra civile spagnola, tagliò ufficialmente i suoi legami con la chiesa nel settembre 1939. Questa separazione fu spinta, in parte, da un viaggio che Kelly fece in Messico in cui si convinse che la chiesa aveva fallito nell”aiutare i poveri di quel paese. Dopo il suo allontanamento dalla Chiesa Cattolica, Kelly divenne un agnostico, come si era precedentemente descritto.

Ha conservato per tutta la vita la passione per lo sport e amava la competizione. Era conosciuto come un grande fan dei Pittsburgh Steelers e dei Pittsburgh Pirates. Dalla metà degli anni ”40 ai primi anni ”50, Blair e lui organizzavano feste settimanali nella loro casa di Beverly Hills, e spesso giocavano una versione intensamente competitiva e fisica dei mimi, conosciuta come “The Game”.

Le sue carte sono conservate presso l”Howard Gotlieb Archival Research Center della Boston University.

In tarda età, Kelly ha ottenuto la cittadinanza irlandese nell”ambito del programma irlandese di cittadinanza per nascita straniera. L”applicazione è stata avviata a suo nome da sua moglie Patricia Ward Kelly.

Il 22 dicembre 1983, la villa di Beverly Hills dell”attore andò a fuoco. Fu incolpato di un guasto all”impianto elettrico dell”albero di Natale. La sua famiglia e gli animali domestici fuggirono e lui soffrì una mano bruciata.

La salute di Kelly diminuì costantemente alla fine degli anni ”80. Nel luglio 1994, ebbe un ictus e rimase nell”ospedale Ronald Reagan UCLA Medical Center per sette settimane. All”inizio del 1995, ebbe un altro ictus a Beverly Hills che lo lasciò gravemente invalido. Gene Kelly morì il 2 febbraio 1996 nella sua casa di Beverly Hills all”età di 83 anni. Il suo corpo fu cremato senza un funerale o un servizio commemorativo.

Film musicali

Kelly è apparso come attore e ballerino in film musicali. Ha sempre coreografato le sue routine di danza e spesso le routine di danza di altri e si è servito di assistenti. Come era prassi all”epoca, era raramente accreditato formalmente nei titoli dei film.

Ulteriori letture

Fonti