Geoffrey Chaucer

gigatos | Marzo 28, 2022

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Riassunto

Geoffrey Chaucer (Londra?, 1343 circa – forse 25 ottobre 1400) è considerato il più importante scrittore della letteratura inglese medio. È stato il creatore di alcune delle poesie più acclamate della letteratura mondiale. Chaucer non fu solo un autore e un poeta eccezionalmente dotato, ma condusse anche un”intensa vita pubblica come soldato, cortigiano, diplomatico e funzionario, ricoprendo una varietà di uffici pubblici. Durante questa carriera fu il confidente e il protégé di tre re successivi, vale a dire Edoardo III (1312-1377), Riccardo II (1367-1400) ed Enrico IV (1367-1413). Eppure Chaucer trovò il tempo di scrivere migliaia di versi che sono ancora oggi molto apprezzati e ammirati dagli amanti della letteratura. Così facendo, dimostrò che l”inglese del suo tempo (oggi chiamato Middle English) poteva essere usato in poesia altrettanto bene del francese o del latino, il che gli valse il titolo di “padre della letteratura inglese”. Anche se ha scritto molte opere, è più famoso per il suo racconto incompiuto The Canterbury Tales.

L”opera di Chaucer è caratterizzata da una grande varietà di soggetti, generi e stili. Egli illumina la ricerca umana di un”esistenza significativa in molti modi diversi. Nel suo lavoro, combina l”umorismo con la serietà e il senso della prospettiva quando affronta importanti questioni filosofiche. Chaucer è un poeta dell”amore, che descrive dall”adulterio lussurioso all”unione spirituale con Dio. Offre una visione completa delle debolezze e delle follie, ma anche della generosità dell”uomo.

Il nome Chaucer

Il nome Chaucer è una forma francesizzata del latino calcearius, che significa “calzolaio”. Il nome è comparso nelle contee orientali di Londra al più presto nella seconda metà del XIII secolo. Alcuni dei Chaucer di Londra vivevano in Cordwainer Street, nel quartiere dei calzolai, ma un certo numero di loro erano commercianti di vino, compresi sia il padre di Chaucer, John, che suo nonno Robert.

Famiglia Chaucer

Diverse generazioni della famiglia Chaucer vissero a Ipswich, che si trova a circa 100 km a nord-est di Londra. La città esportava lana nelle Fiandre e importava vino dalla Francia, quindi la famiglia era attiva nel commercio del vino. Alla fine del XIII secolo Robert e Mary Chaucer, i nonni di Geoffrey, si stabilirono a Londra ma mantennero le loro proprietà a Ipswich. Il loro figlio John sposò Agnes Copton, nipote di Hamo de Copton, il munter della Torre di Londra. Quando Hamo de Copton morì nel 1349, durante un”epidemia di peste, Agnes ereditò tutte le sue proprietà a Londra. Nello stesso anno John Chaucer ereditò tutte le proprietà del suo fratellastro Thomas Heyron. I genitori di Chaucer possedevano quindi un numero considerevole di proprietà a Londra e, come il resto della sua famiglia, John Chaucer era un mercante di vino.

Infanzia e gioventù

La data di nascita di Chaucer non è nota con certezza. L”indizio più evidente è dato da una dichiarazione che fece durante un processo nel 1386. In esso dice che ha “quarant”anni e più”, il che colloca il suo anno di nascita all”inizio del 1340. Anche il suo luogo di nascita è sconosciuto, ma all”epoca i genitori di Chaucer possedevano una proprietà in Thames Street nel ricco Vintry Ward nel cuore della cosmopolita Londra medievale. Non ci sono registrazioni della formazione scolastica di Chaucer, ma la sua conoscenza dei classici latini suggerisce che abbia ricevuto una solida educazione, che era comune per i figli di ricchi mercanti in quei giorni. C”erano tre scuole nelle vicinanze di Thames Street, compresa la scuola di cappellania della Cattedrale di St Paul.Nel 1357 Chaucer fu impiegato come paggio da Elizabeth de Burgh (1332-1363), quarta contessa di Ulster, moglie del principe Lionel di Anversa (1338-1368), primo duca di Clarence e figlio del re Edoardo III. In quell”anno la contessa fece alcuni acquisti per il giovane Chaucer, che sono menzionati nel suo libro di casa parzialmente trasmesso.

Soldato nella guerra dei cent”anni

Quando Edoardo III invase la Francia nel 1359 durante la guerra dei cent”anni (1337-1453), Chaucer accompagnò il principe Lionel e fece parte dell”esercito inglese. Durante l”assedio di Reims, Chaucer fu fatto prigioniero di guerra a Rethel, circa 40 km a nord-est di Reims. Edoardo III pagò un riscatto di 16 sterline nel marzo 1360 e Chaucer fu rilasciato. L”ultima testimonianza di Chaucer quando era al servizio del principe Lionel risale ai negoziati di pace a Calais nell”ottobre 1360, quando il principe lo pagò per portare lettere da Calais all”Inghilterra. Negli anni seguenti 1360-1366 Chaucer molto probabilmente svolse diversi incarichi e intraprese diversi viaggi. Per esempio, nel 1366 ricevette un salvacondotto da Carlo II di Navarra (1332-1387) per viaggiare in Navarra. Il motivo di questo viaggio, tuttavia, non è noto.

Il matrimonio di Chaucer con Filippa Roet

Nel 1366, Chaucer faceva parte della casa reale come “esquire” e riceveva uno stipendio annuale dal re per i servizi resi e da rendere. Nel settembre dello stesso anno, una Filippa Chaucer ricevette anche uno stipendio di un anno per la sua posizione di dama di compagnia della regina Filippa di Hainault. Questo dimostra che all”epoca era sposata con Chaucer. Non c”è molto di certo sulla vita di Philippa Chaucer. Se era davvero nata come Filippa (de) Roet, allora era la sorella di Katherine Swynford de Roet. Payne de Roet era un araldo fiammingo di Hainaut, che venne in Inghilterra nel 1328 al seguito della regina Filippa ed entrò al servizio del re Edoardo III. Filippa divenne la dama di corte della contessa Elisabetta, della regina Filippa e di Costanza di Castiglia, seconda moglie di Giovanni di Gand. Katherine Swynford fu per molti anni l”amante di Giovanni di Gand e alla fine lo sposò nel 1396. Il matrimonio di Chaucer con Filippa può spiegare i molti favori che Giovanni di Gand gli concesse. Nel 1386 Filippa Chaucer fu ammessa alla confraternita della cattedrale di Lincoln in compagnia di Enrico, conte di Derby, il successivo re Enrico IV, Sir Thomas de Swynford e altre persone di alto livello. Filippa Chaucer morì probabilmente nel 1387, dato che l”indennità assegnatale cessò allora.

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Discendenti

Non si sa con certezza quanti figli abbiano avuto Chaucer e Filippa.

Lyte Lowys mio sone … tendir età di dieci anni …

Lewis Chaucer è quindi nato nel 1381 circa.

Carriera

Dal 1367, Chaucer faceva parte di un gruppo di giovani al servizio del re. A corte, svolgevano tutti i tipi di incarichi e venivano spesso inviati in tutti gli angoli dell”Inghilterra per curare gli interessi del re. A volte servivano nell”esercito e occasionalmente venivano mandati all”estero come inviati. Come ricompensa per i loro servizi, ricevevano attrezzature, un salario giornaliero, rendite e nomine in uffici pubblici. Chaucer potrebbe aver studiato legge durante questo periodo nell”Inner Temple, uno degli Inns of Court di Londra. La sua descrizione del ”Manciple” e del ”Man of Law” nel prologo generale di The Canterbury Tales mostra che era consapevole del funzionamento delle Inns of Court e delle pratiche degli avvocati. Gli uffici che ha ricoperto in seguito hanno richiesto l”uso di lettere di cancelleria e formule legali francesi o latine, tutte abilità insegnate nelle Inns of Court.

Chaucer era anche amico del poeta e cronista francese Jean Froissart, con il quale viaggiò da Anversa a Milano nel 1368 al seguito di Lionel per assistere al matrimonio di Lionel con Violante Visconti, la figlia di Galeazzo Visconti. Anche Petrarca potrebbe aver partecipato al matrimonio.

Durante gli anni 1370 e 1380, Chaucer evitò di essere coinvolto in vari conflitti politici. Nel 1372-1373, si recò a Genova in Italia come mediatore. Forse è stato scelto per questo incarico a causa della sua conoscenza dell”italiano. Chaucer aveva probabilmente acquisito familiarità con quella lingua fin dalla sua giovinezza attraverso il contatto con i vicini italiani a Vintry Ward. Poi visitò anche Firenze, dove vivevano Petrarca e Boccaccio. Entrambi erano allora ancora vivi. Anche se Chaucer non li ha incontrati personalmente, deve aver sentito parlare molto di loro e certamente di Dante. Era morto in esilio cinquant”anni prima, ma era ancora venerato a Firenze. Dopo il suo ritorno dall”Italia, Chaucer ricevette nel 1374 l”affitto gratuito a vita della casa sopra Aldgate, una delle sei porte delle mura di Londra. Doveva mantenere l”edificio in buone condizioni e renderlo disponibile in tempo di guerra, questo per la difesa della città. Nello stesso anno, fu anche nominato controllore delle dogane nel porto di Londra. Durante lo svolgimento di questo incarico, fu ripetutamente inviato all”estero per curare gli interessi del re.

Durante la sua carica di controllore, il nome di Chaucer appare in un documento, il cui significato non è ancora stato stabilito. Una certa Cecilia Chaumpaigne ritirò la sua accusa di “raptus e ogni altra cosa” contro Chaucer nel maggio 1380. La definizione del termine “raptus” nel contesto di questo incidente ha provocato molte discussioni. Può aver significato uno stupro o un rapimento. Nel 1386, Chaucer abbandonò la sua casa ad Aldgate e il suo lavoro alla dogana, ma rimase legato alla corte reale e fu tenuto in grande considerazione come poeta.

Chaucer si trasferì poi nel Kent, dove ricoprì la carica di giudice di pace. Inoltre, è stato per un anno membro del Parlamento per il Kent. Al suo ritorno a Londra, Chaucer fu nominato impiegato ai Royal Works nel 1389. Durante il suo mandato non furono iniziati grandi lavori di costruzione, ma diresse la riparazione del Palazzo di Westminster e della Cappella di San Giorgio al Castello di Windsor. Continuò i lavori alla Torre di Londra e supervisionò i preparativi per il grande torneo ospitato da Riccardo II a Smithfield nel 1390.

I documenti mostrano che Chaucer fu attaccato e derubato tre volte nel 1390. Questo può essere il motivo per cui ha rinunciato al suo posto di impiegato dei Lavori Reali. Nel 1391 ottenne una nomina permanente come vice guardaboschi del legname nelle foreste reali di North Petherton nel Somerset, un incarico che continuò a mantenere per molti anni.

Dal 1397 in poi, l”umore a corte divenne più cupo. Hendrik, il figlio di Giovanni di Gand, fu bandito nel 1398. Quando Giovanni di Gand morì nel 1399, Riccardo II si appropriò dei suoi beni. Enrico tornò dall”esilio per reclamare la sua eredità, si accordò con Riccardo II e si incoronò Enrico IV.Impariamo poco di Chaucer in questi anni. Nel 1397 Riccardo II gli concesse un dono annuale di un “mozzicone” di vino, e nel 1398 ricevette la protezione reale per viaggiare in vari luoghi dell”Inghilterra. Anche la successione al trono di Enrico IV sembra aver cambiato poco nella sua vita. Enrico IV rinnovò le indennità che Chaucer aveva ricevuto dai suoi predecessori e aggiunse uno stipendio annuale supplementare per tutta la vita.

Nel dicembre 1399 Chaucer affittò una casa vicino all”Abbazia di Westminster, nel luogo dove ora si trova la cappella di Enrico VII. Per alcuni mesi continuò a ricevere le sue indennità reali e gli arretrati, ma dopo il giugno 1400 non è più menzionato nei documenti ufficiali.

La data esatta della morte di Chaucer è sconosciuta. La sua attuale tomba nell”Abbazia di Westminster, che porta l”iscrizione 25 ottobre 1400, potrebbe non essere stata eretta fino a più di 150 anni dopo la sua morte. Chaucer non deve questa tomba nell”Abbazia di Westminster alla sua poesia. Ne aveva diritto perché era un membro della parrocchia e un affittuario dell”Abbazia, e perché i cittadini, al servizio del re, venivano sepolti vicino al “loro” re. Nessuno nell”Inghilterra del 1400 avrebbe potuto prevedere che la tomba di Chaucer sarebbe diventata l”inizio del Poets” Corner e che Chaucer sarebbe stato salutato come l”origine della poesia inglese.

Autenticità

Non è facile identificare le opere di Chaucer con certezza, poiché non sono sopravvissute versioni scritte a mano e i ricercatori devono fare affidamento sui manoscritti e sulle prime edizioni stampate. La prova principale dell”identità di alcune opere e della loro sequenza è data da Chaucer stesso nel prologo di The Legend of Good Women (417 ff.)

Ha fatto il libro che ha elevato la Hous of Fame,

nell”introduzione del racconto dell”uomo di legge (su La leggenda delle buone donne)

Cleped le Seintes Legende di Cupido

e nella Ritrattazione alla fine di The Canterbury Tales.

Alcuni dei suoi contemporanei, come Henry Scogan, John Lydgate e John Shirley, riportano anche l”autenticità di alcune opere di Chaucer. Un certo numero di poemi lirici sono ritenuti essere di Chaucer, sulla base della loro attribuzione da parte degli scrivani e sulla loro conformità alle altre sue opere nello stile e nel soggetto.

Incontri

Ci sono poche prove concrete per determinare quando Chaucer scrisse le sue opere individuali. Non ci sono, ovviamente, registrazioni della loro “pubblicazione” e i riferimenti contemporanei alle opere di Chaucer sono rari. Thomas Usk, per esempio, cita Troilo e Criseide nel suo Testamento d”amore, ma quell”opera in sé è difficile da datare con precisione. E il riferimento di Eustache Deschamps a Boece e a The Romaunt of the Rose nella sua Ballade address a Geoffrey Chaucer del 1385 circa, offre anche poco aiuto per datare queste opere.

Le stesse opere di Chaucer contengono poche informazioni specifiche sulla data in cui sono state scritte. Solo A Treatise on the Astrolabe contiene una data effettiva, cioè il 12 marzo 1391. Ma ci sono indicazioni nel testo che Chaucer, dopo un intervallo, riprese il lavoro nella primavera del 1393 o anche più tardi. Solo un”opera può essere collegata a un evento storico: Il libro della duchessa con la morte di Bianca di Lancaster nel settembre 1369. Ma anche questo è di aiuto limitato, poiché non è certo quanto tempo dopo la morte di Blanche sia stata scritta questa poesia. La ricerca sulla datazione relativa delle opere di Chaucer deve anche tener conto delle questioni di stile e della crescente padronanza della sua poesia, il che non è facile, date le sue varie realizzazioni letterarie.

Cronologia delle opere più importanti

Gli accademici hanno sviluppato una cronologia delle opere di Chaucer sulla quale esiste un ampio consenso, anche se non un”unanimità generale.

Brevi poesie

Per 1372

Tra il 1372 e il 1380

Intorno al 1385

Tra il 1380 e il 1387

Tra il 1396 e il 1400

Opere perse

Nel prologo di The Legend of Good Women, Chaucer elenca due opere apparentemente perdute:

Origene sul Maudeleyne

E della misera Engendrynge di MankyndeCome l”uomo può in Papa Innocenzo yfynde;

Quest”ultimo è probabilmente una traduzione del De miseria conditionis humanae di Papa Innocenzo III. Chaucer menziona anche che ha scritto molte poesie d”amore

E molte cose per i vostri mezzogiorni, che innalzano le balaustre, i tondi, i virelayes;

In de Retraction van The Canterbury Tales vermeldt hij “the book of the Leoun” en “and othere bookes of legendes of seintes, and omelies, and moralitee, and devocioun”.

Opere contestate

Alcuni poemi lirici sono considerati autentici da alcuni studiosi, rifiutati da altri. Poiché esiste la possibilità che siano di mano di Chaucer, sono stati comunque inclusi nel Riverside Chaucer.

Opere false

Alcune opere non sono senza dubbio di Chaucer, anche se talvolta gli sono state attribuite.

Prima che Chaucer iniziasse a scrivere, la lingua inglese era in uso da almeno sei secoli in prosa e in poesia, anche se con alti e bassi. Durante il XIV secolo, l”inglese fu sempre più usato in tutti gli aspetti della vita quotidiana. Per Chaucer, quindi, era ovvio scrivere in inglese, sebbene alcuni dei suoi contemporanei, specialmente il suo amico John Gower, usassero anche il francese e il latino. Il manoscritto di Hengwrt Chaucer, che è il più vicino all”ortografia di Chaucer stesso, mostra che egli usava una varietà standardizzata di inglese, che era anche usata negli affari e a corte a Londra e Westminster. Chaucer stesso ha attirato l”attenzione in Troilo e Criseyde sul fatto che al suo tempo c”erano molti dialetti inglesi.

E poiché c”è una così grande diversità in inglese e nella scrittura della nostra lingua

Un gran numero di parole ed espressioni, molte di origine francese, sono state registrate per la prima volta nella sua opera. Chaucer mostrò che l”inglese poteva essere scritto con grazia e vigore.

Nel XIV secolo, due modi di comporre versi inglesi erano comuni. Di solito venivano usati separatamente l”uno dall”altro, anche se alcuni autori li combinavano in un”unica opera. Un sistema è nato nell”inglese antico e si basava sul modello delle sillabe sottolineate in ogni riga, collegato all”allitterazione dei suoni iniziali. Di solito i versi non facevano rima tra loro. Il secondo modo entrò in uso in Inghilterra nel XII secolo e si basava su esempi francesi e latini. La tecnica si basava in parte sul numero di sillabe in ogni linea – di solito con quattro sottolineature – e in parte sul collegamento dei versi in strofe o gruppi con finali in rima. Chaucer ha usato questa tecnica nei suoi primi poemi Il libro della duchessa e La casa della fama. All”inizio della sua carriera, cominciò anche a usare versi di cinque sillabe in strofe di otto sillabe, anche nell”ABC e nel The Monk”s Tale. Più tardi utilizzò gli stessi versi in strofe di sette versi, tra gli altri, in Parliament of Fowls, Troilus and Criseyde e in alcuni racconti di The Canterbury Tales. Questa tecnica fu poi chiamata “rime royal”. Il suo più grande contributo alla tecnica del verso inglese fu l”uso della linea a cinque battute in distici in rima, come in The Legend of Good Women e nella maggior parte dei The Canterbury Tales.

Le opere di Chaucer spesso riflettono ciò che stava leggendo e lavorando nel momento in cui le ha scritte. Questo costituisce la base della vecchia divisione, non del tutto ingiustificata, della sua carriera in un periodo francese, italiano e inglese. Le sue prime opere riflettono la sua ammirazione per i versi cortigiani francesi. La sua scoperta della poesia italiana ha influenzato sia la forma che i soggetti della sua poesia. Il periodo in cui lavorò ai Racconti di Canterbury è caratterizzato da un cambiamento nelle sue opinioni sulla poesia e sulla rappresentazione della vita nell”Inghilterra del suo tempo. Ma c”erano anche i classici, che ha conosciuto durante la sua educazione, e la Bibbia come fonte di informazione. Alla fine del XIV secolo, ci fu un”intensa interazione tra latino, italiano, francese e inglese. Questo è illustrato, per esempio, dalla storia di ”Griselda” in The Clerk”s Tale. Fu scritto da Boccaccio in italiano e Petrarca ne fece una traduzione latina, che fu tradotta in francese dal suo amico Philippe de Mézières e poi scritta in inglese da Chaucer.

Sfondo classico

Chaucer usa il mondo antico come scenario fittizio o apparentemente storico per storie ambientate in un passato pagano. Vi trova un”abbondanza di racconti, informazioni e aforismi che può utilizzare nella sua poesia. Inoltre, gli fornisce una collezione di testi con uno status autorevole. Nel Medioevo, il lavoro originale non era molto apprezzato. Raccontare storie è un modo di rendere interessante il vecchio materiale, adattandolo alle preoccupazioni del nuovo autore e del suo pubblico. Come dice lui stesso in Parliament of Fowls, è come raccogliere nuovi raccolti in vecchi campi.

Perché dai vecchi campi, come dicono gli uomini, viene tutto questo nuovo grano da qui all”anno, e dai vecchi gioghi, in buona fede, viene tutta questa nuova scienza che gli uomini leggono.

Chaucer, tuttavia, non lo fece in latino, ma in inglese, una lingua allora parlata e compresa solo in un angolo del mondo, che era anche divisa in una moltitudine di dialetti locali e soggetta a rapidi cambiamenti. Eppure Chaucer usa quell”inglese per prendere contatto diretto con i grandi autori classici e per creare la prima letteratura inglese che può essere paragonata a loro.

Il greco era praticamente sconosciuto nell”Europa occidentale medievale e il latino dominava la tradizione classica. I pochi autori greci conosciuti venivano letti in traduzione latina.

Fondo francese

La cultura francese era dominante in Europa nei secoli XIII e XIV. Fu un”importante fonte di ispirazione per la carriera letteraria di Chaucer. Come l”inglese, il francese era una lingua di dialetti.

Il background francese di Chaucer consisteva sia nel francese anglo-normanno che nel francese continentale. Nel corso della sua vita, il ruolo dei due dialetti francesi in relazione alla società e alla letteratura inglese cambiò. Probabilmente il francese anglo-normanno cessò di essere una prima lingua parlata dal 1180, ma continuò a prosperare come lingua di amministrazione e letteratura. Era la lingua in cui Marie de France scrisse i suoi lais bretoni, il genere che Chaucer usò in The Franklin”s Tale. Marie de France scrisse anche due storie analoghe a Il racconto del mercante. Opere in anglo-normanno continuarono ad essere scritte nel XIV secolo, incluso il Miroir de l”Omme di Gower (1374-1379 circa) e le Cinkante Ballades (1399 circa).

Il Roman de la Rose del 13° secolo di Guillaume de Lorris e Jean de Meung fu della massima importanza per Chaucer. I suoi versi di sogno erano scritti nella vena degli eleganti e alla moda ”dits amoureux”, un genere tardo medievale di poemi narrativi, spesso poemi di sogno, che si concentravano sul crepacuore e spesso trattavano anche temi filosofici e didattici, come la felicità, la fama e l”orientamento. Chaucer tradusse il Roman de la Rose come La caccia alla rosa, anche se non c”è consenso sulla sua autenticità.

Molti dei Racconti di Canterbury (Il racconto del mugnaio, Il racconto del reverendo, Il racconto del frate, Il racconto dell”evocatore, Il racconto del mercante e Il racconto dell”uomo di mare) appartengono a un altro noto genere francese, quello del fabliau: racconti farseschi con soggetti cinici, solitamente dissoluti, un ritmo veloce e spesso ciò che oggi si chiama slapstick o assurde umiliazioni fisiche, il tutto portando a un epilogo esilarante che porta una sorta di giustizia.

Fondo italiano

Grazie alle loro attività commerciali, gli inglesi conobbero l”Italia nel Medioevo e svilupparono anche contatti culturali. Gli italiani erano stati attivi nell”economia inglese, soprattutto nel commercio della lana, fin dal XIII secolo. Tra gli altri, la comunità italiana di Londra e Southampton ebbe un ruolo importante nella marina mercantile inglese e nella cultura dell”epoca di Chaucer. Durante la sua giovinezza, nel suo quartiere vivevano delle famiglie italiane benestanti, e probabilmente già allora conosceva la loro lingua.

Chaucer viaggiò anche almeno due volte con una missione diplomatica in Italia, cioè nel periodo 1372-1373 e nel 1378. L”itinerario verso l”Italia durava circa cinque settimane e passava per Calais, attraverso la Francia, lungo il Reno e sulle Alpi attraverso il Passo del San Bernardo. Il suo primo soggiorno in Italia è durato circa sei mesi. Prima visitò Genova e poi si recò a Firenze per una missione segreta. Lì Dante, Boccaccio e Petrarca erano considerati “le tre corone di Firenze”. Gli ultimi due erano ancora vivi in quel momento. Nel prologo di The Clerk”s Tale, scrive che Petrarca viveva vicino a Padova, ma da nessuna parte nella sua opera cita Boccaccio per nome.

Chaucer conosceva La Divina Commedia di Dante, che nel XIV secolo era considerato un”autorità sugli orrori dell”inferno. Il primo riferimento noto a Dante in inglese si trova in House of Fame di Chaucer. Riferimenti a Dante in questa veste appaiono ancora in diversi racconti di The Canterbury Tales. Eppure Chaucer riconobbe anche La Divina Commedia come un poema sull”amore, cosa che si può vedere in Parliament of Fowls. Ci sono molte allusioni a Dante nella sua opera.

Se Chaucer ha mai incontrato Petrarca, deve essere stato durante il suo primo viaggio in Italia, perché Petrarca morì nel 1374. In The Clerk”s Tale, Chaucer fa raccontare al “Clerk” il suo viaggio a Padova, la città natale di Petrarca.

… Vorrei raccontare una storia che quello ILerned a Padowe di un impiegato degno, …

Gli accademici non sono d”accordo sul fatto che Chaucer si sia inventato tutto questo o che l”abbia vissuto lui stesso. Quello che è certo è che aveva una copia del testo latino di Petrarca davanti a sé quando ha raccontato la storia di Griselda nel Racconto del commesso. Il testo di Petrarca intitolato De obedientia ac fide uxoria mythologia era esso stesso un adattamento della decima storia della decima giornata del Decamerone di Boccaccio.

È possibile che Chaucer abbia incontrato Boccaccio durante il suo viaggio a Firenze, dato che Boccaccio viveva nella vicina Certaldo. Chaucer sapeva dell”esistenza del Decamerone e può aver letto l”opera, ma non l”ha citata da nessuna parte nei suoi testi. È quindi improbabile che ne avesse una copia. Eppure Chaucer e Boccaccio hanno adattato le stesse storie tradizionali, ma ognuno a modo suo. Il confronto ci mostra interessanti contrasti nei loro punti di vista sulla letteratura e nella loro visione del mondo.La prima storia de I racconti di Canterbury, Il racconto del cavaliere, ha come fonte la Teseida delle nozze d”Emilia di Boccaccio e una possibile fonte per Il racconto di Franklin è Il Filocolo, la quarta questione sull”amore.Diverse storie de I racconti di Canterbury hanno racconti analoghi nel Decamerone:

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La Bibbia

Al tempo di Chaucer, la Bibbia era un luogo comune. L”educazione formale spesso iniziava e finiva con la Bibbia (latina). Anche coloro che non sapevano leggere avevano accesso alla Bibbia. Le illustrazioni dei testi biblici abbondavano, non solo nei libri ma anche nei dipinti murali, nei mobili della chiesa e come sculture. La gente veniva introdotta alla Bibbia attraverso il ciclo annuale di rappresentazioni di opere teatrali da parte delle corporazioni artigianali, i “misteri”. Chaucer si riferisce ampiamente a queste opere misteriose nel Racconto del Mugnaio, tra le altre, e usa allusioni alla Bibbia in vari modi. Usa allusioni alla Bibbia in vari modi, arricchendo i suoi scritti facendo paragoni con persone o eventi biblici, o usando la Bibbia come fonte di saggezza e verità. Più tipico di lui, però, è un uso indiretto della Bibbia, cioè in un modo ironico che permette al lettore di riflettere sulla differenza tra il contesto biblico e la situazione dei personaggi delle sue storie. Il problema dell”ironia è che il lettore presume che l”autore non abbia intenzione di far prendere sul serio le sue affermazioni. Tuttavia, le vere opinioni di Chaucer sono estremamente difficili da stabilire. Il fatto stesso che mette le sue dichiarazioni in bocca a personaggi di fantasia li rende inaffidabili quando si tratta delle sue opinioni personali.

Alfabetizzazione

La maggior parte dei manoscritti che risalgono a prima del XIII secolo in Inghilterra erano destinati a un pubblico spirituale colto, una parte piccola ma molto potente della popolazione. Dal XIV secolo in poi, sono sopravvissuti parecchi manoscritti scritti in volgare, spesso su argomenti mondani piuttosto che teologici o religiosi. Questo indica che sono stati scritti per un gruppo target di laici alfabetizzati. La transizione dalla cultura analfabeta a quella alfabetizzata in Inghilterra fu ovviamente molto graduale, ma Chaucer e i suoi contemporanei giocarono un ruolo cruciale nella crescita dell”alfabetizzazione nel tardo Medioevo.

Pubblico medievale

Il pubblico medievale di lettori e ascoltatori di Chaucer era molto vario. C”erano i cortigiani, con i quali trattava professionalmente, la classe dei mercanti, da cui lui stesso proveniva, e il suo entourage di amici e soci. Sir Peter Bukton, Henry Scogan e Sir Philip de la Vache erano certamente tra questi, dato che si rivolge a ciascuno di loro nei rispettivi brevi poemi, Lenvoy de Chaucer a Bukton, Lenvoy de Chaucer a Scogan e Truth. Chaucer conosceva anche i “cavalieri lollardi”, un gruppo di nobili, seguaci dei Lollardi, che senza dubbio godevano della protezione della casa reale. Avevano familiarità con il suo lavoro. Uno di loro, Sir John Clanvowe, era lui stesso un poeta. Il suo poema onirico Boke of Cupid fu scritto sulla falsariga del Parliament of Fowls di Chaucer. Chaucer aveva anche un pubblico femminile, principalmente dell”aristocrazia e della classe mercantile. Queste donne, che non erano sempre in grado di leggere da sole, avevano la possibilità di ascoltare i testi che venivano letti nelle loro case. La ”Moglie di Bath” di Chaucer, per esempio, cita spesso da libri sia sacri che profani, che ha imparato a conoscere attraverso le letture del marito, tra gli altri.

Dal 15° al 17° secolo

Questo periodo va dal momento in cui l”opera, la biografia e la reputazione di Chaucer divennero per la prima volta oggetto dell”interesse di una serie di poeti e lettori, ascoltatori e commentatori del XV secolo, come Thomas Hoccleve e John Lydgate, e per un certo numero di stampatori come Caxton, fino al tempo di Spencer e al lavoro editoriale di Thynne, Stow e Speght.

Anche durante la sua vita, l”opera di Chaucer cominciò ad essere ricordata quando i contemporanei scrissero di lui. Nel Testamento d”Amore (1387 circa), Thomas Usk fece descrivere Chaucer dal Dio dell”Amore come “il nobile poeta filosofico inglese”. A sua volta, John Gower fece salutare Venus nella prima recensione della Confessio amantis come “mio discepolo e mio poeta”. Lo scambio reciproco di tali complimenti era comune tra un gruppo selezionato di poeti, pensatori e scrittori attivi e cambiava tono quando uno di loro smetteva di scrivere per qualsiasi motivo.

Molti dei più importanti poeti, scrittori e commentatori, da John Skelton (1460-1529) a Samuel Pepys (1633-1703) hanno espresso il loro rispetto per Chaucer. Nel Shepherdes Calender, Edmund Spenser (1552-1599) si presenta come successore di Chaucer, che egli associa a Virgilio. Le poche critiche negative a Chaucer riguardavano il suo linguaggio, difficile da comprendere, la sua metrica, che si diceva fosse poco curata e incerta, e l”uso di parole ed eventi immorali in alcune delle sue opere.

Le due prime traduzioni di Chaucer appaiono negli anni 1630, essendo entrambe versioni parziali di Troilo e Criseide; i primi tre “libri” furono tradotti in versi inglesi da Jonathan Sidnam (1630 circa), i primi due in latino da Sir Francis Kynaston (1634). Le molte reazioni positive nei loro confronti hanno mostrato il rispetto per Chaucer come autore la cui opera dovrebbe essere conservata.

Pochi mesi prima della sua morte nel 1700, John Drydens (1631-1700) pubblicò Fables Ancient and Modern. Contiene quattro interpretazioni di opere di Chaucer: Palamon and Arcite, basato su The Knight”s Tale; The Cock and the Fox, basato su The Nun”s Priest”s Tale; The Wife of Bath her Tale e The Character of a Good Parson, una versione estesa del ritratto del ”Parson” (vicario) nel General Prologue. Nella sua prefazione, Dryden dà una valutazione critica incisiva e senza compromessi di The Canterbury Tales. Spiega anche perché ha deciso di tradurre questi testi e quale metodo ha usato come traduttore. Dryden trovava che Chaucer fosse un diamante grezzo che aveva bisogno di essere lucidato prima di poter brillare. Non ha quindi tradotto i testi alla lettera e ha omesso le parole superflue o immorali.

18° e 19° secolo

Negli anni 1870, il termine ”Middle English” divenne generalmente accettato. Fu allora che iniziò lo studio della letteratura inglese medio nelle università britanniche e anche all”Università di Harvard negli Stati Uniti. A Chaucer fu subito dato un posto centrale in questa nuova disciplina. A quel tempo, il suo lavoro era già passato attraverso una lunga storia di ricerca critica, con molto apprezzamento, ma anche con idee sbagliate. Nel 1868, Frederick James Furnivall fondò la “Chaucer Society” a Londra, che portò Chaucer e la sua opera all”attenzione del pubblico. In collaborazione con Furnivall e la Chaucer Society, Walter W. Skeat pubblicò un”edizione in sette volumi, The Complete Works of Geoffrey Chaucer, nel 1894-1897. Questo fu seguito nel 1898 da un”opera in un volume più economica, l”edizione Globe di Pollard.

Alcune scoperte scientifiche hanno cambiato il modo di leggere Chaucer. La pubblicazione di Alexander Ellis del 1889 On Early English Pronunciation, un resoconto dei suoi venti anni di ricerca fonologica, ha cambiato la comprensione di come i versi di Chaucer dovrebbero essere pronunciati. Molte opere che gli erano state erroneamente attribuite nel corso del tempo sono state rimosse dalla sua opera, e la ricerca negli archivi ha perfezionato la sua biografia. Furnivall portò alla ribalta due manoscritti finora sconosciuti, il manoscritto di Hengwrt Chaucer e il manoscritto di Ellesmere Chaucer, su cui si basano tutte le versioni moderne di The Canterbury Tales.

Chaucer fu promosso anche al di fuori dei circoli universitari. Alla fine dell”epoca vittoriana, c”erano decine di edizioni a buon mercato del suo lavoro in circolazione. C”erano anche traduzioni in inglese moderno, alcune in versi per un pubblico adulto e altre in prosa per i bambini.

Rivolto alla classe media benestante, il Kelmscott Chaucer, splendidamente illustrato, fu pubblicato nel 1896 dalla prestigiosa Kelmscott Press, diretta dall”artista Edward Burne-Jones e dallo scrittore e designer William Morris. Alla fine del XIX secolo, i poemi di Chaucer e specialmente i Racconti di Canterbury venivano letti come mai prima.

20° e 21° secolo

Nel XX secolo, molto è stato scritto su Chaucer nei circoli accademici e professionali. Come scrittore di testi in inglese medio, divenne un importante oggetto di analisi linguistica, e la sua vita e le sue opere furono oggetto di studi storici, biografici e critici.

Chaucer è stato scritto anche per lettori non accademici. Negli anni ”20, Virginia Woolf scrisse in The Common Reader che leggere Chaucer era la cosa più naturale del mondo. La Woolf non ha mai studiato all”università, eppure ha letto e scritto sull”inglese e su altre tradizioni letterarie. Il Chaucer nel suo saggio The Pastons and Chaucer è un poeta che non si sottrae mai alla vita reale. La sua poesia parla di cose ordinarie, che offre in un modo in cui spetta al lettore dare loro un significato.

Nel suo libro Chaucer, pubblicato nel 1932, Chesterton scrive ripetutamente di non essere uno scienziato, ma questo non gli impedisce di fare affermazioni su Chaucer. Secondo lui, è altrettanto facile per un inglese comune godersi Chaucer quanto lo è godersi Dickens. Non sono importanti i libri scritti su Chaucer, ma Chaucer stesso. Chaucer fornisce al lettore una speciale intuizione e tolleranza per la fallibilità della natura umana. Nonostante la grande popolarità del libro di Chesterton, ci sono state poche recensioni generali su Chaucer. Piuttosto, sono state scritte biografie, storie di finzione o poesie sulla sua vita e le sue opere, spesso attingendo alle intuizioni di Chesterton.

Wolf e Chesterton scrivevano per un pubblico che aveva familiarità con la tradizione letteraria inglese, un pubblico che però è diminuito nel corso del ventesimo secolo. Dal grande aumento dell”istruzione superiore dopo la seconda guerra mondiale, d”altra parte, è emerso un nuovo tipo di “lettore generale”, cioè gli studenti. Conoscono Chaucer perché fa parte del canone della letteratura inglese. La qualità senza tempo e universale della sua poesia e il linguaggio che usa sono cruciali per la sua posizione in quel canone. L”edizione accademica del 1987, The Riverside Chaucer, è stata lodata da Anthony Burgess come la migliore edizione di Chaucer. Rende la lettura di Chaucer un vero piacere piuttosto che un lavoro linguistico.

Manoscritti

Chaucer scrisse le sue poesie in un”epoca in cui la produzione di manoscritti stava diventando un”impresa commerciale, indipendente dai monasteri e dalle università dove venivano tradizionalmente realizzati e conservati. Ci sarebbe voluto quasi un altro secolo prima che William Caxton usasse la prima pressa da stampa inglese. Il costo della produzione dei manoscritti – acquisto del materiale di base e impiego di scrivani e illustratori – era considerevole. In Inghilterra nel tardo Medioevo, i manoscritti secolari erano prodotti principalmente a Londra e su ordinazione. Pochi scrivani avranno avuto accesso agli scritti originali di Chaucer, e nessuno degli 83 manoscritti sopravvissuti è scritto di suo pugno. Anche se gli scrivani di solito lavoravano con attenzione, gli errori non potevano essere evitati. A volte hanno aggiunto loro stessi dei pezzi di testo. Nel XV secolo, alcuni scrivani erano molto diligenti. Uno di loro inventò una storia per lo stesso Plowman in The Canterbury Tales e un altro completò The Cook”s Tale.

Chaucer era consapevole dei problemi che potevano sorgere nella trasmissione dei suoi testi. Sia in Troilus and Criseyde che nel suo breve poema Chaucer”s wordes unto Adam, his owne scriveyn, sottolinea l”importanza di copiare accuratamente il suo lavoro. Tutto indica che ha anticipato un pubblico esteso, sia geograficamente che socialmente.

Edizioni stampate

Nel 1478 e nel 1483, William Caxton pubblicò le prime due edizioni in folio di The Canterbury Tales. Questi forniscono un”idea della condizione di quest”opera prima dell”avvento della stampa. Anche se si tratta di edizioni stampate, gli studiosi di testi gli accordano lo status di manoscritti.

Un certo numero di edizioni di The Canterbury Tales risalgono al XV e XVI secolo, di solito sotto forma di raccolte di Chaucer, tra cui Richard Pynson, Wynkyn de Worde, Thynne, Stow e Speght. Queste prime edizioni erano in gran parte basate su quelle di Caxton. Il figlio di Thynne affermò che suo padre possedeva 25 manoscritti di Chaucer, uno dei quali aveva l”osservazione examinatur Chaucer in margine. L”edizione di Stow ha anche affermato di aver considerato un gran numero di manoscritti. Verso la fine del XVI secolo, i lettori trovarono sempre più difficile comprendere l”opera di Chaucer. Intorno al 1598 Thomas Speght pubblicò la prima edizione di Chaucer con un glossario.

Chaucer appare sia in opere letterarie che in letture popolari.

Nonostante la natura drammatica di molte delle opere di Chaucer, relativamente poche sono state adattate per il teatro e il cinema. Gli adattamenti di The Canterbury Tales in particolare sono stati fatti per il palcoscenico, il musical, il balletto, l”opera, l”opera corale, il film e la televisione.

La scienza ha anche onorato Chaucer dando il suo nome a un piccolo asteroide, 2984 Chaucer, scoperto nel 1981 da Edward L. G. Bowell, e un cratere lunare Chaucer.

Fonti