Grace Murray Hopper

Delice Bette | Agosto 5, 2023

Riassunto

Grace Brewster Murray Hopper (9 dicembre 1906 – 1 gennaio 1992) è stata un’informatica, matematica e ammiraglio della Marina degli Stati Uniti. Tra i primi programmatori del computer Harvard Mark I, è stata una pioniera della programmazione informatica e ha inventato uno dei primi linker. Hopper è stata la prima a ideare la teoria dei linguaggi di programmazione indipendenti dalla macchina e il linguaggio di programmazione FLOW-MATIC, da lei creato sulla base di questa teoria, è stato successivamente esteso per creare il COBOL, un primo linguaggio di programmazione ad alto livello ancora oggi in uso.

Prima di arruolarsi in Marina, Hopper ha conseguito un dottorato in matematica presso l’Università di Yale ed è stata docente di matematica al Vassar College. Hopper tentò di arruolarsi in Marina durante la Seconda guerra mondiale, ma fu respinta perché aveva 34 anni. Si arruolò invece nelle riserve della Marina. Hopper iniziò la sua carriera informatica nel 1944, quando lavorò nel team Harvard Mark I guidato da Howard H. Aiken. Nel 1949 entrò a far parte della Eckert-Mauchly Computer Corporation e fece parte del team che sviluppò il computer UNIVAC I. Alla Eckert-Mauchly ha gestito lo sviluppo di uno dei primi compilatori COBOL. Credeva che un linguaggio di programmazione basato sull’inglese fosse possibile. Il suo compilatore convertiva i termini inglesi in codice macchina comprensibile dai computer. Nel 1952, Hopper aveva terminato il suo linker di programmi (originariamente chiamato compilatore), scritto per il sistema A-0. Durante il suo servizio di guerra, fu coautrice di tre documenti basati sul suo lavoro sull’Harvard Mark 1.

Nel 1954, Eckert-Mauchly scelse Hopper per dirigere il suo dipartimento di programmazione automatica e lei guidò il rilascio di alcuni dei primi linguaggi compilati come FLOW-MATIC. Nel 1959, partecipò al consorzio CODASYL, che consultò Hopper per guidarlo nella creazione di un linguaggio di programmazione indipendente dalla macchina. Da qui nasce il linguaggio COBOL, ispirato alla sua idea di un linguaggio basato su parole inglesi. Nel 1966 si ritirò dalla Riserva Navale, ma nel 1967 la Marina la richiamò in servizio attivo. Si ritirò dalla Marina nel 1986 e trovò lavoro come consulente per la Digital Equipment Corporation, condividendo le sue esperienze informatiche.

Il cacciatorpediniere USS Hopper, della classe Arleigh Burke della Marina degli Stati Uniti, è stato chiamato così come il supercomputer Cray XE6 “Hopper” del NERSC. Durante la sua vita, Hopper ha ricevuto 40 lauree honoris causa da università di tutto il mondo. Un college dell’Università di Yale è stato rinominato in suo onore. Nel 1991 ha ricevuto la Medaglia Nazionale della Tecnologia. Il 22 novembre 2016 è stata insignita postuma della Medaglia presidenziale della libertà dal Presidente Barack Obama.

Grace Brewster Murray è nata a New York. Era la maggiore di tre figli. I suoi genitori, Walter Fletcher Murray e Mary Campbell Van Horne, erano di origine scozzese e olandese e frequentavano la West End Collegiate Church. Il suo bisnonno, Alexander Wilson Russell, ammiraglio della Marina degli Stati Uniti, combatté nella Battaglia di Mobile Bay durante la Guerra Civile.: 2-3

Grace era molto curiosa da bambina, una caratteristica che ha mantenuto per tutta la vita. All’età di sette anni, decise di determinare il funzionamento di una sveglia e smontò sette sveglie prima che la madre si accorgesse di ciò che stava facendo (all’epoca era limitata a una sola sveglia). Per la sua formazione scolastica ha frequentato la Hartridge School di Plainfield, nel New Jersey. All’età di 16 anni Grace fu inizialmente respinta per l’ammissione anticipata al Vassar College (perché i suoi punteggi nei test di latino erano troppo bassi), ma fu ammessa l’anno successivo. Si laureò Phi Beta Kappa al Vassar nel 1928 con una laurea in matematica e fisica e conseguì un master all’Università di Yale nel 1930.

Nel 1930 Grace Murray sposò il professore della New York University Vincent Foster Hopper (divorziarono nel 1945). Sebbene non si sia risposata, ha mantenuto il cognome di lui.

Nel 1934, Hopper ha conseguito un dottorato di ricerca in matematica a Yale sotto la direzione di Øystein Ore. La sua tesi, “New Types of Irreducibility Criteria”, ha iniziato a insegnare matematica a Vassar nel 1931 ed è stata promossa a professore associato nel 1941.

Seconda guerra mondiale

Hopper cercò di arruolarsi in Marina all’inizio della Seconda Guerra Mondiale. Fu respinta per alcuni motivi. A 34 anni era troppo vecchia per arruolarsi e il suo rapporto peso/altezza era troppo basso. Le fu negato anche perché il suo lavoro di matematico e professore di matematica al Vassar College era prezioso per lo sforzo bellico. Durante la guerra, nel 1943, Hopper ottenne un congedo da Vassar e fu arruolata nella Riserva della Marina degli Stati Uniti; fu una delle tante donne che si offrirono volontarie per servire nei WAVES. Dovette ottenere un’esenzione per arruolarsi; era di 15 libbre (6,8 kg) al di sotto del peso minimo della Marina di 120 libbre (54 kg). Si presentò a dicembre e si addestrò alla Naval Reserve Midshipmen’s School presso lo Smith College di Northampton, Massachusetts. La Hopper si diplomò come prima della classe nel 1944 e fu assegnata al Bureau of Ships Computation Project dell’Università di Harvard come tenente, grado inferiore. Fece parte dello staff di programmazione del computer Mark I diretto da Howard H. Aiken. Hopper e Aiken furono coautori di tre articoli sul Mark I, noto anche come calcolatore automatico a sequenza controllata. La richiesta di Hopper di trasferirsi nella Marina regolare alla fine della guerra fu rifiutata a causa dell’età avanzata di 38 anni. Continuò a prestare servizio nella Riserva della Marina. Hopper rimase al Laboratorio di calcolo di Harvard fino al 1949, rifiutando una cattedra completa a Vassar a favore di un lavoro come ricercatore con contratto della Marina ad Harvard.

UNIVAC

Nel 1949, Hopper divenne dipendente della Eckert-Mauchly Computer Corporation come matematico senior e si unì al team di sviluppo dell’UNIVAC I. Hopper ricoprì anche il ruolo di direttore dello sviluppo della programmazione automatica dell’UNIVAC per Remington Rand. L’UNIVAC fu il primo computer elettronico su larga scala ad essere immesso sul mercato nel 1950, ed era più competitivo nell’elaborazione delle informazioni rispetto al Mark I.

Quando Hopper propose lo sviluppo di un nuovo linguaggio di programmazione che utilizzasse esclusivamente parole inglesi, “le fu detto molto rapidamente che non si poteva fare perché i computer non capivano l’inglese”. Tuttavia, la donna ha insistito. “Per la maggior parte delle persone è molto più facile scrivere una frase in inglese che usare dei simboli”, ha spiegato. “Così ho deciso che gli elaboratori di dati dovevano poter scrivere i loro programmi in inglese e i computer li avrebbero tradotti in codice macchina”.

La sua idea non fu accettata per tre anni. Nel frattempo, nel 1952 pubblicò il suo primo lavoro sull’argomento, i compilatori. All’inizio degli anni Cinquanta, l’azienda fu rilevata dalla Remington Rand Corporation, per la quale lavorava il suo lavoro originale sui compilatori. Il programma era noto come compilatore A e la sua prima versione era A-0.: 11

Nel 1952 aveva un link-loader operativo, che all’epoca veniva chiamato compilatore. In seguito disse che “nessuno ci credeva” e che “aveva un compilatore funzionante e nessuno lo toccava. Mi dicevano che i computer potevano fare solo aritmetica”. Continua dicendo che il suo compilatore “traduceva la notazione matematica in codice macchina. Manipolare i simboli andava bene per i matematici, ma non andava bene per gli elaboratori di dati che non erano manipolatori di simboli. Pochi sono i veri manipolatori di simboli. Se lo sono, diventano matematici professionisti, non elaboratori di dati. Per la maggior parte delle persone è molto più facile scrivere una frase in inglese che usare i simboli. Così decisi che gli elaboratori di dati dovevano essere in grado di scrivere i loro programmi in inglese e i computer li avrebbero tradotti in codice macchina. Questo fu l’inizio del COBOL, un linguaggio informatico per gli elaboratori di dati. Potevo dire “Sottrai l’imposta sul reddito dallo stipendio” invece di cercare di scriverlo in codice ottale o utilizzando tutti i tipi di simboli. Il COBOL è il principale linguaggio utilizzato oggi per l’elaborazione dei dati”.

Nel 1954 Hopper fu nominato primo direttore della programmazione automatica dell’azienda e il suo dipartimento rilasciò alcuni dei primi linguaggi di programmazione basati su compilatori, tra cui MATH-MATIC e FLOW-MATIC.

COBOL

Nella primavera del 1959, esperti di computer dell’industria e del governo si riunirono in una conferenza di due giorni nota come Conference on Data Systems Languages (CODASYL). Hopper fu consulente tecnico del comitato e molti dei suoi ex dipendenti fecero parte del comitato a breve termine che definì il nuovo linguaggio COBOL (acronimo di COmmon Business-Oriented Language). Il nuovo linguaggio estendeva il linguaggio FLOW-MATIC di Hopper con alcune idee tratte dall’equivalente IBM, il COMTRAN. La convinzione di Hopper che i programmi dovessero essere scritti in un linguaggio vicino all’inglese (piuttosto che in codice macchina o in linguaggi vicini al codice macchina, come i linguaggi assembly) fu colta nel nuovo linguaggio aziendale, e il COBOL divenne il linguaggio aziendale più diffuso fino ad oggi. Tra i membri del comitato che lavorò al COBOL c’era l’ex alunna del Mount Holyoke College Jean E. Sammet.

Dal 1967 al 1977, Hopper è stata direttore del Navy Programming Languages Group presso l’Office of Information Systems Planning della Marina e nel 1973 è stata promossa al grado di capitano. Ha sviluppato un software di convalida per il COBOL e il suo compilatore come parte di un programma di standardizzazione del COBOL per l’intera Marina.

Standard

Negli anni ’70, Hopper sostenne la necessità per il Dipartimento della Difesa di sostituire i grandi sistemi centralizzati con reti di piccoli computer distribuiti. Ha sviluppato l’implementazione di standard per il collaudo di sistemi e componenti informatici, in particolare per i primi linguaggi di programmazione come FORTRAN e COBOL. I test della Marina per la conformità a questi standard portarono a una significativa convergenza tra i dialetti dei linguaggi di programmazione dei principali fornitori di computer. Negli anni ’80, questi test (e la loro gestione ufficiale) sono stati assunti dal National Bureau of Standards (NBS), oggi noto come National Institute of Standards and Technology (NIST).

In conformità con i regolamenti di logoramento della Marina, Hopper si ritirò dalla Riserva Navale con il grado di comandante all’età di 60 anni alla fine del 1966. Fu richiamata in servizio attivo nell’agosto 1967 per un periodo di sei mesi che si trasformò in un incarico a tempo indeterminato. Si ritirò nuovamente nel 1971, ma le fu chiesto di tornare in servizio attivo nel 1972. Fu promossa a capitano nel 1973 dall’ammiraglio Elmo R. Zumwalt, Jr.

Dopo che il rappresentante repubblicano Philip Crane l’ha vista in una puntata di 60 Minutes del marzo 1983, ha sostenuto la H.J.Res. 341, una risoluzione congiunta originata dalla Camera dei Rappresentanti, che ha portato alla sua promozione a commodoro il 15 dicembre 1983 su nomina presidenziale speciale del Presidente Ronald Reagan. Rimase in servizio attivo per diversi anni dopo il pensionamento obbligatorio, approvato dal Congresso. A partire dall’8 novembre 1985, il grado di commodoro è stato rinominato in contrammiraglio (metà inferiore) e Hopper è diventata uno dei pochi ammiragli donna della Marina.

Dopo una carriera di oltre 42 anni, l’ammiraglio Hopper si è ritirato dalla Marina il 14 agosto 1986. In occasione di una celebrazione tenutasi a Boston sulla USS Constitution per commemorare il suo pensionamento, Hopper è stato insignito della Defense Distinguished Service Medal, la più alta decorazione non di combattimento assegnata dal Dipartimento della Difesa.

Al momento del suo pensionamento, era l’ufficiale in servizio attivo più anziano della Marina degli Stati Uniti (79 anni, otto mesi e cinque giorni) e la cerimonia di pensionamento si è svolta a bordo della nave in servizio attivo più anziana della Marina degli Stati Uniti (188 anni, nove mesi e 23 giorni). Gli ammiragli William D. Leahy, Chester W. Nimitz, Hyman G. Rickover e Charles Stewart sono stati gli unici altri ufficiali nella storia della Marina a prestare servizio attivo a un’età superiore. Leahy e Nimitz hanno prestato servizio attivo a vita grazie alla loro promozione al grado di ammiraglio di flotta.

Dopo il suo ritiro dalla Marina, fu assunta come consulente senior presso la Digital Equipment Corporation (DEC). Inizialmente Rita Yavinsky le offrì una posizione, ma lei insistette per sottoporsi al tipico processo di colloquio formale. In seguito propose scherzosamente che sarebbe stata disposta ad accettare una posizione che la rendesse disponibile a giovedì alterni, esponendo al loro museo dell’informatica come pioniera, in cambio di un generoso stipendio e di un conto spese illimitato. Fu invece assunta come Principal Corporate Consulting Engineer a tempo pieno, un equivalente di SVP. In questa posizione, la Hopper rappresentava l’azienda nei forum di settore, facendo parte di vari comitati industriali, oltre ad altri obblighi. Mantenne questa posizione fino alla sua morte, avvenuta all’età di 85 anni nel 1992.

Alla DEC Hopper ha svolto principalmente il ruolo di ambasciatrice di buona volontà. Tenne numerose conferenze sugli albori dell’informatica, sulla sua carriera e sulle iniziative che i produttori di computer potevano intraprendere per semplificare la vita dei loro utenti. Ha visitato la maggior parte delle strutture ingegneristiche di Digital, dove in genere ha ricevuto una standing ovation al termine dei suoi interventi. Sebbene non sia più un ufficiale in servizio, ha sempre indossato l’uniforme completa della Marina per queste conferenze, contrariamente alla politica del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Nel 2016 Hopper ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà, la più alta onorificenza civile della nazione, in riconoscimento dei suoi notevoli contributi al campo dell’informatica.

“La cosa più importante che ho realizzato, oltre alla costruzione del compilatore”, ha detto, “è la formazione dei giovani. Vengono da me e mi dicono: “Pensi che possiamo fare questo?” E io rispondo: “Provaci”. E io li sostengo. Ne hanno bisogno. Li seguo man mano che crescono e li stimolo a intervalli, in modo che non dimentichino di rischiare”.

Il giorno di Capodanno del 1992, Hopper è morta nel sonno per cause naturali nella sua casa di Arlington, in Virginia; aveva 85 anni. È stata sepolta con tutti gli onori militari nel cimitero nazionale di Arlington.

Nella cultura popolare

La sua eredità ha ispirato la creazione della Grace Hopper Celebration of Women in Computing. Questa conferenza, che si tiene ogni anno, ha lo scopo di portare alla ribalta gli interessi di ricerca e di carriera delle donne nell’informatica.

Fonti

1. Grace Hopper
2. Grace Murray Hopper
3. ^ On the retired list from December 31, 1966 to August 1, 1967 and from 1971–1972.[50]
4. Архив по истории математики Мактьютор
5. Richard L. Wexelblat, ed. History of Programming Languages (неопр.). — New York: Academic Press, 1981. — ISBN 0-12-745040-8.
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8. “Carson”, “Erin” (23 de Novembro de 2016). «White House honors two of tech’s female pioneers». “CBS News”. Consultado em 14 de Agosto de 2019
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11. G. M. Hopper and O. Ore, “New types of irreducibility criteria,” Bull. Amer. Math. Soc. 40 (1934) 216
12. «Prof. Vincent Hopper of N.Y.U., Literature Teacher, Dead at 69». New York Times. 21 de janeiro de 1976
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17. Bernhelm Booss-Bavnbek, Jens Høyrup (2003). Mathematics and War. Birkhäuser Verlag. ISBN 978-3-7643-1634-1.