Guglielmo II di Germania

gigatos | Gennaio 16, 2022

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Riassunto

Guglielmo II (27 gennaio 1859 – 4 giugno 1941), anglicizzato come Guglielmo II, fu l”ultimo imperatore tedesco (tedesco: Kaiser) e re di Prussia, regnando dal 15 giugno 1888 fino alla sua abdicazione il 9 novembre 1918. Nonostante abbia rafforzato la posizione dell”impero tedesco come grande potenza costruendo una potente marina, le sue dichiarazioni pubbliche prive di tatto e la sua erratica politica estera si inimicarono fortemente la comunità internazionale e sono considerate da molti come una delle cause alla base della Prima Guerra Mondiale. Quando lo sforzo bellico tedesco crollò dopo una serie di sconfitte schiaccianti sul fronte occidentale nel 1918, fu costretto ad abdicare, ponendo così fine ai 400 anni di regno della Casa degli Hohenzollern.

Guglielmo II era figlio del principe Federico Guglielmo di Prussia e di Vittoria, principessa reale. Suo padre era il figlio di Guglielmo I, imperatore tedesco, e sua madre era la figlia maggiore della regina Vittoria del Regno Unito. Il nonno di Guglielmo, Guglielmo I, morì nel marzo 1888. Suo padre divenne l”imperatore Federico III, ma morì di cancro in soli 99 giorni. Guglielmo II salì al trono. Nel marzo 1890, destituì il potente cancelliere di lunga data dell”Impero tedesco, Otto von Bismarck.

Guglielmo II assunse il controllo diretto sulle politiche della sua nazione e si imbarcò in un bellicoso “Nuovo corso” per consolidare il suo status di potenza mondiale. Nel corso del suo regno, l”impero coloniale tedesco acquisì nuovi territori in Cina e nel Pacifico (come la Baia di Kiautschou, le Isole Marianne Settentrionali e le Isole Caroline) e divenne il più grande produttore europeo. Tuttavia, Guglielmo minò spesso questi progressi facendo dichiarazioni prive di tatto e minacce verso altri paesi senza consultare prima i suoi ministri. La Gran Bretagna divenne il principale nemico della Germania quando il Kaiser lanciò una massiccia espansione della marina imperiale tedesca. Nel 1910 alla Germania erano rimasti due alleati: la debole Austria-Ungheria e il declinante Impero Ottomano.

Il regno di Guglielmo culminò con la garanzia da parte della Germania dell”appoggio militare all”Austria-Ungheria durante la crisi del luglio 1914, una delle cause immediate della prima guerra mondiale. A questo punto Guglielmo aveva perso praticamente tutto il potere decisionale. Infatti tutti i funzionari civili stavano perdendo potere a favore dello stato maggiore dell”esercito. Nell”agosto 1916, una dittatura militare de facto stabilì la politica nazionale per il resto del conflitto. Nonostante sia emersa vittoriosa sulla Russia e abbia ottenuto significativi guadagni territoriali in Europa orientale, la Germania fu costretta a rinunciare a tutte le sue conquiste dopo una sconfitta decisiva sul fronte occidentale nell”autunno del 1918. Perdendo il sostegno dell”esercito del suo paese e di molti dei suoi sudditi, Guglielmo fu costretto ad abdicare durante la rivoluzione tedesca del 1918-1919. Questa convertì la Germania da una monarchia in un instabile stato democratico noto come Repubblica di Weimar. Guglielmo fuggì in esilio nei Paesi Bassi, dove rimase durante l”occupazione della Germania nazista nel 1940. Morì lì nel 1941.

Wilhelm nacque a Berlino il 27 gennaio 1859 – al Palazzo del Principe ereditario – da Vittoria, la principessa reale “Vicky”, la figlia maggiore della regina britannica Vittoria, e dal principe Federico Guglielmo di Prussia (“Fritz” – il futuro Federico III). Al momento della sua nascita, suo prozio, Federico Guglielmo IV, era re di Prussia. Federico Guglielmo IV era rimasto permanentemente inabile a causa di una serie di ictus, e suo fratello minore Guglielmo fungeva da reggente. Guglielmo era il primo nipote dei suoi nonni materni (la regina Vittoria e il principe Alberto), ma soprattutto era il primo figlio del principe ereditario di Prussia. Alla morte di Federico Guglielmo IV nel gennaio 1861, il nonno paterno di Guglielmo (il maggiore Guglielmo) divenne re, e Guglielmo di due anni divenne il secondo nella linea di successione della Prussia. Dopo il 1871, Guglielmo divenne anche secondo nella linea di successione dell”impero tedesco appena creato, che, secondo la costituzione dell”impero tedesco, era governato dal re prussiano. Al momento della sua nascita, era anche sesto nella linea di successione al trono britannico, dopo i suoi zii materni e sua madre.

Nascita traumatica

Poco prima della mezzanotte del 26 gennaio 1859, la madre di Wilhelm, Vicky, ebbe delle doglie, seguite dalla rottura delle acque, dopo di che fu convocato il dottor August Wegner, medico personale della famiglia. Dopo aver esaminato Vicky, Wegner si rese conto che il bambino era in posizione podalica; fu quindi inviato il ginecologo Eduard Arnold Martin, che arrivò a palazzo alle 10 del 27 gennaio. Dopo aver somministrato ipecac e prescritto una leggera dose di cloroformio, che fu somministrato dal medico personale della regina Vittoria, Sir James Clark, Martin avvisò Fritz che la vita del nascituro era in pericolo. Dato che una leggera anestesia non alleviava i dolori estremi del travaglio di Vicky, con conseguenti “orribili urla e lamenti”, Clark alla fine le somministrò un”anestesia completa. Osservando che le contrazioni di Vicky non erano sufficientemente forti, Martin somministrò una dose di estratto di ergot, e alle 14:45 vide le natiche del bambino emergere dal canale del parto, ma notò che il polso del cordone ombelicale era debole e intermittente. Nonostante questo segno pericoloso, Martin ordinò un”altra pesante dose di cloroformio per poter manipolare meglio il neonato. Osservando che le gambe del bambino erano sollevate verso l”alto e che il suo braccio sinistro era ugualmente sollevato verso l”alto e dietro la testa, Martin “ha accuratamente disteso le gambe del principe”. A causa della “ristrettezza del canale del parto”, ha poi tirato con forza il braccio sinistro verso il basso, strappando il plesso brachiale, poi ha continuato ad afferrare il braccio sinistro per ruotare il tronco del bambino e liberare il braccio destro, probabilmente aggravando la ferita. Dopo aver completato il parto, e nonostante si rendesse conto che il neonato principe era ipossico, Martin rivolse la sua attenzione alla principessa Vittoria priva di sensi. Notando dopo alcuni minuti che il neonato rimaneva in silenzio, Martin e la levatrice Fräulein Stahl lavorarono freneticamente per rianimare il principe; infine, nonostante la disapprovazione dei presenti, Stahl sculacciò vigorosamente il neonato fino a quando “un debole grido sfuggì dalle sue pallide labbra.”

Le moderne valutazioni mediche hanno concluso che lo stato ipossico di Wilhelm alla nascita, dovuto al parto podalico e al pesante dosaggio di cloroformio, gli ha lasciato un danno cerebrale da minimo a lieve, che si è manifestato nel suo successivo comportamento iperattivo ed erratico, nella limitata capacità di attenzione e nelle ridotte capacità sociali. La lesione al plesso brachiale ha portato alla paralisi di Erb, che ha lasciato Wilhelm con un braccio sinistro avvizzito di circa 15 centimetri (molte fotografie lo mostrano con un paio di guanti bianchi nella mano sinistra per far sembrare il braccio più lungo. In altre, tiene la mano sinistra con la destra, ha il suo braccio zoppo sull”elsa di una spada, o tiene un bastone per dare l”illusione di un arto utile posato in un angolo dignitoso. Gli storici hanno suggerito che questa disabilità ha influenzato il suo sviluppo emotivo.

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I primi anni

Nel 1863, Wilhelm fu portato in Inghilterra per essere presente al matrimonio di suo zio Bertie (poi re Edoardo VII) e della principessa Alexandra di Danimarca. Wilhelm partecipò alla cerimonia in un costume delle Highland, completo di un piccolo dirk giocattolo. Durante la cerimonia, il bambino di quattro anni divenne irrequieto. Suo zio diciottenne, il principe Alfredo, incaricato di tenerlo d”occhio, gli disse di fare silenzio, ma Wilhelm estrasse il suo dirk e minacciò Alfredo. Quando Alfredo tentò di sottometterlo con la forza, Wilhelm lo morse sulla gamba. Sua nonna, la regina Vittoria, non assistette alla mischia; per lei Wilhelm rimase “un bambino intelligente, caro e buono, il grande favorito della mia amata Vicky”.

Sua madre, Vicky, era ossessionata dal suo braccio danneggiato, incolpandosi dell”handicap del bambino e insistendo che diventasse un buon cavaliere. Il pensiero che lui, come erede al trono, non fosse in grado di cavalcare era intollerabile per lei. Le lezioni di equitazione iniziarono quando Wilhelm aveva otto anni e furono per lui una questione di resistenza. Più e più volte, il principe piangente fu messo sul suo cavallo e costretto a fare i passi. Cadeva di volta in volta, ma nonostante le sue lacrime, veniva rimesso in sella. Dopo settimane di questo, fu finalmente in grado di mantenere l”equilibrio.

Wilhelm, dall”età di sei anni, fu istruito e fortemente influenzato dal maestro 39enne Georg Ernst Hinzpeter. “Hinzpeter”, scrisse più tardi, “era davvero un bravo ragazzo. Se fosse l”insegnante giusto per me, non oso decidere. I tormenti che mi ha inflitto, in questa cavalcata, devono essere attribuiti a mia madre”.

Da adolescente fu educato a Kassel al Friedrichsgymnasium. Nel gennaio 1877, Wilhelm finì la scuola superiore e al suo diciottesimo compleanno ricevette in regalo da sua nonna, la regina Vittoria, l”Ordine della Giarrettiera. Dopo Kassel trascorse quattro anni all”Università di Bonn, studiando legge e politica. Divenne un membro dell”esclusivo Corpo Borussia Bonn. Wilhelm possedeva un”intelligenza rapida, ma questa era spesso oscurata da un carattere irascibile.

Come rampollo della casa reale degli Hohenzollern, Guglielmo fu esposto fin da piccolo alla società militare dell”aristocrazia prussiana. Questo ebbe un grande impatto su di lui e, nella maturità, Guglielmo fu raramente visto senza uniforme. La cultura militare iper-maschile della Prussia in questo periodo fece molto per inquadrare i suoi ideali politici e le sue relazioni personali.

Il principe ereditario Federico era visto da suo figlio con un amore e un rispetto profondamente sentiti. Lo status di suo padre come eroe delle guerre di unificazione era in gran parte responsabile dell”atteggiamento del giovane Guglielmo, così come le circostanze in cui era stato cresciuto; uno stretto contatto emotivo tra padre e figlio non era incoraggiato. Più tardi, entrando in contatto con gli avversari politici del principe ereditario, Guglielmo adottò sentimenti più ambivalenti verso il padre, percependo l”influenza della madre di Guglielmo su una figura che avrebbe dovuto possedere l”indipendenza e la forza maschile. Guglielmo idolatrava anche suo nonno, Guglielmo I, e fu determinante nei successivi tentativi di promuovere il culto del primo imperatore tedesco come “Guglielmo il Grande”. Tuttavia, aveva un rapporto distante con sua madre.

Guglielmo resistette ai tentativi dei suoi genitori, specialmente di sua madre, di educarlo in uno spirito di liberalismo britannico. Invece, era d”accordo con il supporto dei suoi tutori del governo autocratico, e gradualmente divenne completamente “prussiano” sotto la loro influenza. Si alienò così dai suoi genitori, sospettando che mettessero gli interessi della Gran Bretagna al primo posto. L”imperatore tedesco, Guglielmo I, guardava come suo nipote, guidato principalmente dalla principessa Vittoria, cresceva fino all”età adulta. Quando Guglielmo era vicino ai ventuno anni, l”imperatore decise che era tempo che suo nipote iniziasse la fase militare della sua preparazione al trono. Fu assegnato come tenente al primo reggimento delle guardie a piedi, di stanza a Potsdam. “Nelle Guardie”, disse Guglielmo, “ho davvero trovato la mia famiglia, i miei amici, i miei interessi, tutto ciò di cui fino a quel momento avevo dovuto fare a meno”. Da ragazzo e da studente, i suoi modi erano stati educati e gradevoli; da ufficiale, cominciò a pavoneggiarsi e a parlare bruscamente nel tono che riteneva appropriato per un ufficiale prussiano.

Per molti versi, Guglielmo fu una vittima della sua eredità e delle macchinazioni di Otto von Bismarck. Quando Guglielmo aveva vent”anni, Bismarck cercò di separarlo dai suoi genitori (che si opponevano a Bismarck e alla sua politica) con un certo successo. Bismarck pianificò di usare il giovane principe come un”arma contro i suoi genitori al fine di mantenere il proprio dominio politico. Guglielmo sviluppò così un rapporto disfunzionale con i suoi genitori, ma soprattutto con la madre inglese. In uno sfogo dell”aprile 1889, Wilhelm insinuò con rabbia che “un medico inglese ha ucciso mio padre, e un medico inglese mi ha azzoppato il braccio – il che è colpa di mia madre”, che non permetteva a nessun medico tedesco di curare se stessa o i suoi parenti stretti.

Da giovane, Guglielmo si innamorò di una delle sue cugine materne, la principessa Elisabetta d”Assia-Darmstadt. Lei lo rifiutò e col tempo si sposò con la famiglia imperiale russa. Nel 1880 Wilhelm si fidanzò con Augusta Vittoria di Schleswig-Holstein, conosciuta come “Dona”. La coppia si sposò il 27 febbraio 1881, e rimase sposata per quarant”anni, fino alla morte di lei nel 1921. In un periodo di dieci anni, tra il 1882 e il 1892, Augusta Victoria diede a Wilhelm sette figli, sei maschi e una femmina.

A partire dal 1884, Bismarck cominciò a sostenere che il Kaiser Guglielmo inviasse suo nipote in missioni diplomatiche, un privilegio negato al principe ereditario. Quell”anno, il principe Guglielmo fu inviato alla corte dello zar Alessandro III di Russia a San Pietroburgo per assistere alla cerimonia del raggiungimento della maggiore età del sedicenne Tsarevich Nicola. Il comportamento di Guglielmo fece poco per ingraziarsi lo zar. Due anni dopo, l”imperatore Guglielmo I portò il principe Guglielmo in viaggio per incontrare l”imperatore Francesco Giuseppe I d”Austria-Ungheria. Nel 1886, inoltre, grazie a Herbert von Bismarck, il figlio del cancelliere, il principe Guglielmo cominciò ad essere istruito due volte alla settimana al Ministero degli Esteri. Un privilegio fu negato al principe Guglielmo: rappresentare la Germania ai festeggiamenti per il Giubileo d”oro di sua nonna materna, la regina Vittoria, a Londra nel 1887.

Il Kaiser Guglielmo I morì a Berlino il 9 marzo 1888, e il padre del principe Guglielmo salì al trono come Federico III. Era già affetto da un incurabile cancro alla gola e passò tutti i 99 giorni del suo regno a combattere la malattia prima di morire. Il 15 giugno dello stesso anno, suo figlio 29enne gli succedette come imperatore tedesco e re di Prussia.

Sebbene in gioventù fosse stato un grande ammiratore di Otto von Bismarck, la caratteristica impazienza di Guglielmo lo portò presto in conflitto con il “Cancelliere di ferro”, la figura dominante nella fondazione del suo impero. Il nuovo imperatore si opponeva all”attenta politica estera di Bismarck, preferendo un”espansione vigorosa e rapida per proteggere il “posto al sole” della Germania. Inoltre, il giovane imperatore era salito al trono determinato a governare oltre che a regnare, a differenza di suo nonno. Mentre la lettera della costituzione imperiale conferiva il potere esecutivo all”imperatore, Guglielmo I si era accontentato di lasciare l”amministrazione quotidiana a Bismarck. I primi conflitti tra Guglielmo II e il suo cancelliere avvelenarono presto il rapporto tra i due uomini. Bismarck credeva che Guglielmo fosse un peso leggero che poteva essere dominato, e mostrò scarso rispetto per la politica di Guglielmo alla fine degli anni 1880. La rottura definitiva tra il monarca e lo statista avvenne subito dopo un tentativo di Bismarck di attuare una legge antisocialista di vasta portata all”inizio del 1890.

Il giovane Kaiser avrebbe rifiutato la “politica estera pacifica” di Bismarck e avrebbe invece complottato con gli alti generali per lavorare “a favore di una guerra di aggressione”. Bismarck disse a un aiutante: “Quel giovane vuole la guerra con la Russia e vorrebbe sguainare subito la spada se potesse. Io non ne farò parte”.

Bismarck, dopo aver ottenuto una maggioranza assoluta nel Reichstag a favore delle sue politiche, decise di far passare una legislazione che rendesse permanenti le sue leggi antisocialiste. Il suo Kartell, la maggioranza del Partito Conservatore amalgamato e del Partito Nazionale Liberale, era favorevole a rendere le leggi permanenti, con una eccezione: il potere della polizia di espellere gli agitatori socialisti dalle loro case. Il Kartell si divise su questa questione e non fu approvato nulla.

Mentre il dibattito continuava, Wilhelm divenne sempre più interessato ai problemi sociali, specialmente al trattamento dei lavoratori delle miniere che scioperarono nel 1889. Discuteva abitualmente con Bismarck in Consiglio per chiarire la sua posizione sulla politica sociale. Bismarck, a sua volta, era in forte disaccordo con le politiche sindacali pro-lavoro di Wilhelm e lavorava per aggirarle. Bismarck, sentendosi sotto pressione e non apprezzato dal giovane imperatore e minato dai suoi ambiziosi consiglieri, rifiutò di firmare un proclama riguardante la protezione dei lavoratori insieme a Wilhelm, come era richiesto dalla Costituzione tedesca.

Mentre Bismarck aveva precedentemente sponsorizzato la legislazione sulla sicurezza sociale, ma dal 1889-90, era diventato violentemente contrario alla crescita del lavoro organizzato. In particolare, si opponeva all”aumento dei salari, al miglioramento delle condizioni di lavoro e alla regolamentazione dei rapporti di lavoro. Inoltre, il Kartell, la mutevole coalizione politica che Bismarck era stato in grado di mantenere dal 1867, aveva perso la maggioranza dei seggi nel Reichstag.

La rottura finale avvenne quando Bismarck cercò una nuova maggioranza parlamentare, con il suo Kartell votato dal potere a causa del fiasco della legge antisocialista. Le forze rimanenti nel Reichstag erano il partito cattolico di centro e il partito conservatore. In un momento profondamente ironico, un solo decennio dopo aver demonizzato i cattolici della Germania come traditori durante il Kulturkampf, Bismarck decise di iniziare i colloqui di coalizione con il partito cattolico di centro, e invitò il leader di quel partito nel Reichstag, il barone Ludwig von Windthorst, a incontrarsi con lui per iniziare i negoziati. Nel frattempo, il Kaiser Guglielmo era furioso di sentire della visita del barone von Windthorst a Bismarck solo dopo che era avvenuta. Nella maggior parte dei sistemi parlamentari, il capo del governo dipende dalla fiducia della maggioranza parlamentare e ha il diritto di formare coalizioni per garantire una maggioranza di sostenitori. Nella Germania imperiale, tuttavia, il cancelliere del Reich doveva anche mantenere la fiducia del monarca, e il Kaiser riteneva di conseguenza di avere il diritto di essere informato prima che il suo cancelliere iniziasse i colloqui di coalizione con l”opposizione. Dopo un”accesa discussione nella tenuta di Bismarck sulla presunta mancanza di rispetto per la monarchia da parte di quest”ultimo, Guglielmo se ne andò infuriato. Bismarck, costretto per la prima volta in una situazione che non poteva volgere a proprio vantaggio, scrisse una lettera di dimissioni, denunciando l”interferenza di Wilhelm nella politica estera e interna, che fu pubblicata solo dopo la morte di Bismarck.

All”apertura del Reichstag il 6 maggio 1890, il Kaiser dichiarò che la questione più urgente era l”ulteriore ampliamento della legge sulla protezione dei lavoratori. Nel 1891, il Reichstag approvò le leggi sulla protezione dei lavoratori, che miglioravano le condizioni di lavoro, proteggevano donne e bambini e regolavano i rapporti di lavoro.

Licenziamento di Bismarck

Bismarck si dimise su insistenza di Guglielmo II nel 1890, all”età di 75 anni. Gli succedette come cancelliere della Germania e ministro-presidente della Prussia Leo von Caprivi, che a sua volta fu sostituito da Chlodwig, principe di Hohenlohe-Schillingsfürst, nel 1894. Dopo il licenziamento di Hohenlohe nel 1900, Wilhelm nominò l”uomo che considerava “il suo Bismarck”, Bernhard von Bülow.

In politica estera Bismarck aveva raggiunto un fragile equilibrio di interessi tra Germania, Francia e Russia – la pace era a portata di mano e Bismarck cercò di mantenerla tale nonostante il crescente sentimento popolare contro la Gran Bretagna (riguardo alle colonie) e soprattutto contro la Russia. Con il licenziamento di Bismarck, i russi ora si aspettavano un”inversione di politica a Berlino, così vennero rapidamente a patti con la Francia, iniziando un processo che dal 1914 isolò ampiamente la Germania.

Negli anni successivi, Bismarck creò il “mito di Bismarck”; l”opinione (che alcuni storici hanno sostenuto sia stata confermata dagli eventi successivi) che la richiesta vincente di Guglielmo II per le dimissioni del cancelliere di ferro abbia distrutto ogni possibilità che la Germania imperiale abbia mai avuto di un governo stabile e della pace internazionale. Secondo questo punto di vista, quello che il Kaiser Guglielmo definì “Il nuovo corso” è caratterizzato come la nave dello stato tedesco che va pericolosamente fuori rotta, portando direttamente alla carneficina della prima e della seconda guerra mondiale.

Al contrario, lo storico Modris Eksteins ha sostenuto che il licenziamento di Bismarck era in realtà atteso da tempo. Secondo Eksteins, il cancelliere di ferro, nel suo bisogno di un capro espiatorio, aveva demonizzato i liberali classici negli anni 1860, i cattolici romani negli anni 1870 e i socialisti negli anni 1880 con il ritornello di grande successo e spesso ripetuto, “Il Reich è in pericolo”. Quindi, al fine di dividere e governare, Bismarck alla fine lasciò il popolo tedesco ancora più diviso nel 1890 di quanto non fosse mai stato prima del 1871.

Nel nominare Caprivi e poi Hohenlohe, Wilhelm si stava imbarcando in quello che è noto alla storia come “il nuovo corso”, in cui sperava di esercitare un”influenza decisiva nel governo dell”impero. C”è un dibattito tra gli storici sul grado preciso in cui Guglielmo riuscì ad attuare il “governo personale” in quest”epoca, ma ciò che è chiaro è la dinamica molto diversa che esisteva tra la Corona e il suo principale servitore politico (il cancelliere) nell””Era Guglielmina”. Questi cancellieri erano alti funzionari e non esperti politici-statisti come Bismarck. Guglielmo voleva precludere l”emergere di un altro cancelliere di ferro, che alla fine detestava come “un vecchio guastafeste becero” che non aveva permesso a nessun ministro di vedere l”imperatore se non in sua presenza, mantenendo una morsa sul potere politico effettivo. Dopo il suo pensionamento forzato e fino al giorno della sua morte, Bismarck divenne un aspro critico della politica di Guglielmo, ma senza il sostegno del supremo arbitro di tutte le nomine politiche (l”imperatore) c”erano poche possibilità che Bismarck esercitasse un”influenza decisiva sulla politica.

All”inizio del ventesimo secolo, Wilhelm cominciò a concentrarsi sulla sua vera agenda: la creazione di una marina tedesca che avrebbe rivaleggiato con quella britannica e permesso alla Germania di dichiararsi una potenza mondiale. Ordinò ai suoi capi militari di leggere il libro dell”ammiraglio Alfred Thayer Mahan, The Influence of Sea Power upon History, e passò ore a disegnare schizzi delle navi che voleva costruire. Bülow e Bethmann Hollweg, i suoi fedeli cancellieri, si occuparono degli affari interni, mentre Wilhelm cominciò a diffondere l”allarme nelle cancellerie d”Europa con le sue opinioni sempre più eccentriche sugli affari esteri.

Promotore di arti e scienze

Wilhelm promosse con entusiasmo le arti e le scienze, così come l”istruzione pubblica e il benessere sociale. Egli sponsorizzò la Società Kaiser Wilhelm per la promozione della ricerca scientifica; era finanziata da ricchi donatori privati e dallo stato e comprendeva un certo numero di istituti di ricerca sia in scienze pure che applicate. L”Accademia Prussiana delle Scienze non fu in grado di evitare la pressione del Kaiser e perse parte della sua autonomia quando fu costretta a incorporare nuovi programmi in ingegneria e ad assegnare nuove borse di studio in scienze ingegneristiche come risultato di un dono del Kaiser nel 1900.

Guglielmo sostenne i modernizzatori mentre cercavano di riformare il sistema prussiano di istruzione secondaria, che era rigidamente tradizionale, elitario, politicamente autoritario e immutato dal progresso delle scienze naturali. Come protettore ereditario dell”Ordine di San Giovanni, offrì incoraggiamento ai tentativi dell”ordine cristiano di porre la medicina tedesca all”avanguardia della pratica medica moderna attraverso il suo sistema di ospedali, le suore infermiere e le scuole per infermieri, e le case di cura in tutto l”impero tedesco. Guglielmo continuò come Protettore dell”Ordine anche dopo il 1918, dato che la posizione era in sostanza legata al capo della Casa di Hohenzollern.

Gli storici hanno spesso sottolineato il ruolo della personalità di Guglielmo nel plasmare il suo regno. Così, Thomas Nipperdey conclude che egli era:

dotato, con una comprensione rapida, a volte brillante, con un gusto per il moderno, la tecnologia, l”industria, la scienza, ma allo stesso tempo superficiale, frettoloso, irrequieto, incapace di rilassarsi, senza un livello più profondo di serietà, senza alcun desiderio di lavorare duramente o di andare fino in fondo, senza alcun senso della sobrietà, dell”equilibrio e dei limiti, o anche della realtà e dei problemi reali, incontrollabile e poco capace di imparare dall”esperienza, desideroso di applausi e di successo, -come disse Bismarck all”inizio della sua vita, voleva che ogni giorno fosse il suo compleanno-romantico, sentimentale e teatrale, insicuro e arrogante, con un”incommensurabilmente esagerata fiducia in se stesso e desiderio di mettersi in mostra, un cadetto giovanile, che non si toglieva mai dalla voce il tono della mensa degli ufficiali, e voleva sfacciatamente recitare la parte del supremo signore della guerra, pieno di paura panica di una vita monotona senza distrazioni, e tuttavia senza meta, patologico nel suo odio contro la madre inglese.

Lo storico David Fromkin afferma che Wilhelm aveva un rapporto di amore-odio con la Gran Bretagna. Secondo Fromkin “Fin dall”inizio, la parte metà tedesca di lui era in guerra con la parte metà inglese. Era selvaggiamente geloso dei britannici, voleva essere britannico, voleva essere migliore dei britannici nell”essere britannico, mentre allo stesso tempo li odiava e si risentiva perché non poteva mai essere completamente accettato da loro”.

Langer et al. (1968) sottolineano le conseguenze internazionali negative della personalità erratica di Wilhelm: “Credeva nella forza e nella ”sopravvivenza del più forte” sia in politica interna che estera … A Guglielmo non mancava l”intelligenza, ma gli mancava la stabilità, mascherando le sue profonde insicurezze con la spavalderia e il parlare duro. Cadeva spesso in depressioni e isterie … L”instabilità personale di William si rifletteva nelle vacillazioni della politica. Le sue azioni, sia in patria che all”estero, mancavano di una guida, e quindi spesso disorientavano o facevano infuriare l”opinione pubblica. Non era tanto preoccupato di ottenere obiettivi specifici, come era stato il caso di Bismarck, quanto di affermare la sua volontà. Questa caratteristica nel sovrano della principale potenza continentale fu una delle cause principali del disagio che prevaleva in Europa alla fine del secolo”.

Le relazioni più conflittuali di Wilhelm furono quelle con i suoi parenti britannici. Bramava l”accettazione di sua nonna, la regina Vittoria, e del resto della sua famiglia. Nonostante la nonna lo trattasse con cortesia e tatto, gli altri parenti gli negavano ampiamente l”accettazione. Aveva un rapporto particolarmente negativo con suo zio Bertie, il principe di Galles (poi re Edoardo VII). Tra il 1888 e il 1901 Wilhelm si risentì con lo zio, che nonostante fosse un erede al trono britannico, trattava Wilhelm non come un monarca regnante, ma semplicemente come un altro nipote. A sua volta, Guglielmo spesso snobbava lo zio, al quale si riferiva come “il vecchio pavone” e che dominava la sua posizione di imperatore. A partire dal 1890, Guglielmo visitò l”Inghilterra per la settimana di Cowes sull”isola di Wight e spesso gareggiò contro lo zio nelle gare di yacht. Anche la moglie di Edoardo, la danese Alexandra, non amava Wilhelm. Anche se all”epoca Guglielmo non era sul trono, Alexandra provava rabbia per la confisca prussiana dello Schleswig-Holstein dalla Danimarca negli anni 1860, ed era anche infastidita dal trattamento che Guglielmo riservava a sua madre. Nonostante i suoi scarsi rapporti con i parenti inglesi, quando ricevette la notizia che la regina Vittoria stava morendo a Osborne House nel gennaio 1901, Wilhelm si recò in Inghilterra ed era al suo capezzale quando lei morì, e rimase per il funerale. Fu presente anche al funerale del re Edoardo VII nel 1910.

Nel 1913, Wilhelm organizzò un sontuoso matrimonio a Berlino per la sua unica figlia, Victoria Louise. Tra gli ospiti del matrimonio c”erano i suoi cugini, lo zar Nicola II di Russia e il re Giorgio V, e la moglie di Giorgio, la regina Maria.

La politica estera tedesca sotto Guglielmo II dovette affrontare una serie di problemi significativi. Forse il più evidente era che Guglielmo era un uomo impaziente, soggettivo nelle sue reazioni e fortemente influenzato dai sentimenti e dagli impulsi. Era personalmente mal equipaggiato per guidare la politica estera tedesca lungo un percorso razionale. È ormai ampiamente riconosciuto che i vari atti spettacolari che Wilhelm intraprese nella sfera internazionale furono spesso parzialmente incoraggiati dall”élite della politica estera tedesca. Ci furono diversi esempi, come il telegramma di Kruger del 1896 in cui Wilhelm si congratulò con il presidente Paul Kruger per aver impedito che la Repubblica del Transvaal fosse annessa all”Impero Britannico durante il Raid di Jameson.

L”opinione pubblica britannica era stata abbastanza favorevole al Kaiser nei suoi primi dodici anni di trono, ma si inasprì alla fine degli anni 1890. Durante la prima guerra mondiale, divenne il bersaglio centrale della propaganda britannica anti-tedesca e la personificazione di un nemico odiato.

Wilhelm inventò e diffuse le paure di un pericolo giallo cercando di interessare gli altri governanti europei ai pericoli che dovevano affrontare invadendo la Cina; pochi altri leader prestarono attenzione. Wilhelm usò la vittoria giapponese nella guerra russo-giapponese per cercare di incutere timore nell”occidente del pericolo giallo che doveva affrontare un Giappone risorto, che Wilhelm sosteneva si sarebbe alleato con la Cina per invadere l”occidente. Sotto Wilhelm, la Germania investì nel rafforzamento delle sue colonie in Africa e nel Pacifico, ma poche divennero redditizie e tutte furono perse durante la prima guerra mondiale. Nell”Africa sud-occidentale (oggi Namibia) una rivolta dei nativi contro il dominio tedesco portò al genocidio di Herero e Namaqua, anche se alla fine Wilhelm ordinò di fermarlo.

Una delle poche volte in cui Guglielmo ebbe successo nella diplomazia personale fu quando nel 1900 sostenne il matrimonio dell”arciduca Francesco Ferdinando d”Austria con la contessa Sophie Chotek, contro la volontà dell”imperatore Francesco Giuseppe I d”Austria.

Un trionfo domestico per Guglielmo fu quando sua figlia Vittoria Luisa sposò il duca di Brunswick nel 1913; questo aiutò a sanare la frattura tra la casa di Hannover e la casa di Hohenzollern che era seguita all”annessione di Hannover da parte della Prussia nel 1866.

Visite politiche all”Impero Ottomano

Nella sua prima visita a Istanbul nel 1889, Wilhelm si assicurò la vendita di fucili di fabbricazione tedesca all”esercito ottomano. Più tardi, ebbe la sua seconda visita politica nell”impero ottomano come ospite del sultano Abdülhamid II. Il Kaiser iniziò il suo viaggio negli Eyalets ottomani con Istanbul il 16 ottobre 1898; poi andò in yacht a Haifa il 25 ottobre. Dopo aver visitato Gerusalemme e Betlemme, il Kaiser tornò a Jaffa per imbarcarsi a Beirut, dove prese il treno passando per Aley e Zahlé per raggiungere Damasco il 7 novembre. Durante la visita al Mausoleo di Saladino il giorno seguente, il Kaiser fece un discorso:

Di fronte a tutte le cortesie che ci sono state fatte qui, sento che devo ringraziarvi, a nome mio e dell”imperatrice, per esse, per l”accoglienza calorosa che ci hanno riservato tutte le città che abbiamo toccato, e in particolare per la splendida accoglienza che ci ha riservato questa città di Damasco. Profondamente commosso da questo spettacolo imponente, e anche dalla consapevolezza di trovarmi nel luogo dove ha regnato uno dei più cavallereschi sovrani di tutti i tempi, il grande sultano Saladino, cavaliere senza paura e senza rimproveri, che ha spesso insegnato ai suoi avversari la giusta concezione della cavalleria, colgo con gioia l”occasione per rendere grazie, soprattutto al sultano Abdul Hamid per la sua ospitalità. Che il sultano si rassicuri, e anche i trecento milioni di maomettani sparsi sul globo che riveriscono in lui il loro califfo, che l”imperatore tedesco sarà e resterà sempre loro amico.

Il 10 novembre, Wilhelm andò a visitare Baalbek prima di dirigersi a Beirut per imbarcarsi sulla sua nave per tornare a casa il 12 novembre. Nella sua seconda visita, Wilhelm ottenne una promessa per le imprese tedesche di costruire la ferrovia Berlino-Baghdad, e fece costruire la Fontana Tedesca a Istanbul per commemorare il suo viaggio.

La sua terza visita fu il 15 ottobre 1917, come ospite del sultano Mehmed V.

Discorso unno del 1900

La ribellione dei Boxer, una rivolta antistraniera in Cina, fu sedata nel 1900 da una forza internazionale di truppe inglesi, francesi, russe, austriache, italiane, americane, giapponesi e tedesche. Il discorso d”addio del Kaiser ai suoi soldati in partenza comandò loro, nello spirito degli Unni, di essere spietati in battaglia. L”ardente retorica di Wilhelm esprimeva chiaramente la sua visione della Germania come una delle grandi potenze. Ci furono due versioni del discorso. Il Ministero degli Esteri tedesco pubblicò una versione modificata, assicurandosi di omettere un paragrafo particolarmente incendiario che considerava diplomaticamente imbarazzante. La versione modificata era questa:

Grandi compiti oltremare sono toccati al nuovo impero tedesco, compiti molto più grandi di quanto molti dei miei connazionali si aspettassero. L”Impero tedesco ha, per il suo stesso carattere, l”obbligo di assistere i suoi cittadini se vengono attaccati in terra straniera…. Un grande compito vi attende: dovete vendicare la grave ingiustizia che è stata fatta. I cinesi hanno rovesciato la legge delle nazioni; si sono fatti beffe della sacralità dell”inviato, dei doveri di ospitalità in un modo che non si è mai visto nella storia del mondo. È ancora più scandaloso che questo crimine sia stato commesso da una nazione che è orgogliosa della sua antica cultura. Mostrate l”antica virtù prussiana. Presentatevi come cristiani nell”allegra sopportazione della sofferenza. Che l”onore e la gloria seguano i vostri stendardi e le vostre armi. Date al mondo intero un esempio di virilità e di disciplina: sapete bene che dovete combattere contro un nemico astuto, coraggioso, ben armato e crudele. Quando lo incontrerete, sappiate questo: non vi sarà data la grazia. Non si faranno prigionieri. Esercitate le vostre armi in modo tale che per mille anni nessun cinese oserà guardare con gli occhi storti un tedesco. Mantenete la disciplina. La benedizione di Dio sia con voi, le preghiere di un”intera nazione e i miei auguri siano con voi, tutti e ciascuno. Aprite la strada alla civiltà una volta per tutte! Ora potete partire! Addio, compagni!

La versione ufficiale ha omesso il seguente passaggio da cui il discorso prende il nome:

Se incontrate il nemico, sarà sconfitto! Non sarà data nessuna tregua! Non si prenderanno prigionieri! Chiunque cada nelle vostre mani è perduto. Così come mille anni fa gli Unni sotto il loro re Attila si sono fatti un nome, che ancora oggi li fa sembrare potenti nella storia e nella leggenda, possa il nome tedesco essere affermato da voi in Cina in modo tale che nessun cinese osi più guardare con gli occhi storti un tedesco.

Il termine “Unno” divenne in seguito l”epiteto preferito della propaganda di guerra antitedesca degli alleati durante la prima guerra mondiale.

Scandalo Eulenberg

Negli anni 1906-1909, il giornalista socialista Maximilian Harden pubblicò accuse di attività omosessuale che coinvolgevano ministri, cortigiani, ufficiali dell”esercito e il più stretto amico e consigliere di Wilhelm, secondo Robert K. Massie:

L”omosessualità era ufficialmente repressa in Germania…. Era un reato penale, punibile con la prigione, anche se la legge era raramente invocata o applicata. Tuttavia, la sola accusa poteva suscitare indignazione morale e portare alla rovina sociale. Questo era particolarmente vero ai più alti livelli della società.

Il risultato furono anni di scandali molto pubblicizzati, processi, dimissioni e suicidi. Harden, come alcuni nelle alte sfere dell”esercito e del Ministero degli Esteri, si risentì dell”approvazione di Eulenberg dell”Intesa anglo-francese, e anche del suo incoraggiamento a Wilhelm a governare personalmente. Lo scandalo portò ad un esaurimento nervoso di Wilhelm e alla rimozione di Eulenberg e di altri della sua cerchia dalla corte. L”opinione che Guglielmo fosse un omosessuale profondamente represso è sempre più sostenuta dagli studiosi: certamente, non venne mai a patti con i suoi sentimenti per Eulenberg. Gli storici hanno collegato lo scandalo di Eulenberg a un cambiamento fondamentale nella politica tedesca che aumentò la sua aggressività militare e alla fine contribuì alla prima guerra mondiale.

Crisi del Marocco

Uno degli errori diplomatici di Wilhelm scatenò la crisi marocchina del 1905. Fece una visita spettacolare a Tangeri, in Marocco, il 31 marzo 1905. Conferì con i rappresentanti del sultano Abdelaziz del Marocco. Il Kaiser procedette a visitare la città sul dorso di un cavallo bianco. Il Kaiser dichiarò che era venuto a sostenere la sovranità del sultano – una dichiarazione che equivaleva a una sfida provocatoria all”influenza francese in Marocco. Il sultano rifiutò in seguito una serie di riforme governative proposte dai francesi e invitò le maggiori potenze mondiali a una conferenza che lo consigliò sulle riforme necessarie.

La presenza del Kaiser fu vista come un”affermazione degli interessi tedeschi in Marocco, in opposizione a quelli della Francia. Nel suo discorso, fece anche delle osservazioni a favore dell”indipendenza del Marocco, e questo portò all”attrito con la Francia, che stava espandendo i suoi interessi coloniali in Marocco, e alla Conferenza di Algeciras, che servì in gran parte per isolare ulteriormente la Germania in Europa.

Affare Daily Telegraph

L”errore personale più dannoso di Wilhelm gli costò molto del suo prestigio e del suo potere ed ebbe un impatto molto maggiore in Germania che all”estero. L”Affare Daily Telegraph del 1908 coinvolse la pubblicazione in Germania di un”intervista con un quotidiano britannico che includeva dichiarazioni selvagge e osservazioni diplomaticamente dannose. Wilhelm aveva visto l”intervista come un”opportunità per promuovere i suoi punti di vista e le sue idee sull”amicizia anglo-tedesca, ma a causa delle sue esplosioni emotive nel corso dell”intervista, finì per alienare ulteriormente non solo i britannici, ma anche i francesi, i russi e i giapponesi. Insinuò, tra le altre cose, che ai tedeschi non importava nulla dei britannici; che i francesi e i russi avevano tentato di incitare la Germania a intervenire nella seconda guerra boera; e che l”aumento della flotta navale tedesca era mirato contro i giapponesi, non contro la Gran Bretagna. Una citazione memorabile dell”intervista fu: “Voi inglesi siete pazzi, pazzi, pazzi come lepri di marzo”. L”effetto in Germania fu piuttosto significativo, con serie richieste di abdicazione. Guglielmo mantenne un profilo molto basso per molti mesi dopo il fiasco del Daily Telegraph, ma più tardi si vendicò costringendo alle dimissioni il cancelliere, il principe Bülow, che aveva abbandonato l”imperatore al pubblico disprezzo non facendo modificare la trascrizione prima della sua pubblicazione tedesca. La crisi del Daily Telegraph ferì profondamente la fiducia in se stesso di Guglielmo, precedentemente intatta, e presto soffrì di un grave attacco di depressione dal quale non si riprese mai del tutto. Perse gran parte dell”influenza che aveva precedentemente esercitato in politica interna ed estera.

Corsa agli armamenti navali con la Gran Bretagna

Niente di ciò che Wilhelm fece nell”arena internazionale fu più influente della sua decisione di perseguire una politica di costruzione navale massiccia. Una marina potente era il progetto preferito di Wilhelm. Aveva ereditato da sua madre l”amore per la marina reale britannica, che a quel tempo era la più grande del mondo. Una volta confidò a suo zio, il principe di Galles, che il suo sogno era di avere un giorno una “flotta tutta mia”. La frustrazione di Wilhelm per la scarsa partecipazione della sua flotta alla Fleet Review in occasione delle celebrazioni per il Giubileo di Diamante della regina Vittoria, unita alla sua incapacità di esercitare l”influenza tedesca in Sudafrica dopo l”invio del telegramma di Kruger, portò Wilhelm a compiere passi definitivi verso la costruzione di una flotta che rivaleggiasse con quella dei suoi cugini inglesi. Wilhelm fece appello ai servizi del dinamico ufficiale navale Alfred von Tirpitz, che nominò a capo dell”Ufficio Navale Imperiale nel 1897.

Il nuovo ammiraglio aveva concepito quello che fu conosciuto come la “Teoria del Rischio” o il Piano Tirpitz, con cui la Germania poteva costringere la Gran Bretagna ad accettare le richieste tedesche sulla scena internazionale attraverso la minaccia rappresentata da una potente flotta da battaglia concentrata nel Mare del Nord. Tirpitz godette del pieno sostegno di Wilhelm nel sostenere le successive leggi navali del 1897 e del 1900, con le quali la marina tedesca fu costruita per competere con quella dell”Impero britannico. L”espansione navale sotto i Fleet Acts alla fine portò a gravi tensioni finanziarie in Germania entro il 1914, dato che dal 1906 Wilhelm aveva impegnato la sua marina nella costruzione di navi da battaglia molto più grandi e costose del tipo dreadnought.

Oltre all”espansione della flotta, il canale di Kiel fu aperto nel 1895, permettendo movimenti più veloci tra il Mare del Nord e il Mar Baltico.

Gli storici tipicamente sostengono che Wilhelm fu in gran parte confinato ai compiti cerimoniali durante la guerra – c”erano innumerevoli parate da passare in rassegna e onorificenze da assegnare. “L”uomo che in pace si era creduto onnipotente divenne in guerra un ”Kaiser ombra”, lontano dagli occhi, trascurato e relegato ai margini”.

La crisi di Sarajevo

Guglielmo era amico dell”arciduca Francesco Ferdinando d”Austria, e fu profondamente scioccato dal suo assassinio il 28 giugno 1914. Guglielmo si offrì di sostenere l”Austria-Ungheria nello schiacciare la Mano Nera, l”organizzazione segreta che aveva complottato l”assassinio, e addirittura sancì l”uso della forza da parte dell”Austria contro la fonte percepita del movimento, la Serbia (questo è spesso chiamato “l”assegno in bianco”). Voleva rimanere a Berlino finché la crisi non fosse stata risolta, ma i suoi cortigiani lo convinsero invece a partire per la sua crociera annuale nel Mare del Nord il 6 luglio 1914. Wilhelm fece tentativi irregolari per seguire la crisi via telegramma, e quando l”ultimatum austro-ungarico fu consegnato alla Serbia, si affrettò a tornare a Berlino. Raggiunse Berlino il 28 luglio, lesse una copia della risposta serba e vi scrisse sopra:

Una soluzione brillante – e in appena 48 ore! Questo è più di quanto ci si potesse aspettare. Una grande vittoria morale per Vienna; ma con essa ogni pretesto di guerra cade a terra, e Giesl avrebbe fatto meglio a rimanere tranquillamente a Belgrado. Su questo documento, non avrei mai dovuto dare ordini di mobilitazione.

All”insaputa dell”imperatore, i ministri e i generali austro-ungarici avevano già convinto l”83enne Francesco Giuseppe I d”Austria a firmare una dichiarazione di guerra contro la Serbia. Come diretta conseguenza, la Russia iniziò una mobilitazione generale per attaccare l”Austria in difesa della Serbia.

Luglio 1914

La notte del 30 luglio 1914, quando gli fu consegnato un documento che dichiarava che la Russia non avrebbe annullato la mobilitazione, Wilhelm scrisse un lungo commento contenente queste osservazioni:

Autori britannici più recenti affermano che Guglielmo II dichiarò realmente: “La spietatezza e la debolezza daranno inizio alla guerra più terrificante del mondo, il cui scopo è distruggere la Germania. Poiché non ci possono più essere dubbi, Inghilterra, Francia e Russia hanno cospirato insieme per combattere una guerra di annientamento contro di noi”.

Quando divenne chiaro che la Germania avrebbe sperimentato una guerra su due fronti e che la Gran Bretagna sarebbe entrata in guerra se la Germania avesse attaccato la Francia attraverso il neutrale Belgio, Wilhelm, in preda al panico, tentò di reindirizzare l”attacco principale contro la Russia. Quando Helmuth von Moltke (il più giovane) (che aveva scelto il vecchio piano del 1905, fatto dal generale von Schlieffen per la possibilità di una guerra tedesca su due fronti) gli disse che questo era impossibile, Wilhelm disse: “Tuo zio mi avrebbe dato una risposta diversa!”. Si dice anche che Wilhelm abbia detto: “Pensare che George e Nicky si siano presi gioco di me! Se mia nonna fosse stata viva, non l”avrebbe mai permesso”. Nel Piano Schlieffen originale, la Germania avrebbe attaccato per primo il nemico (supposto) più debole, cioè la Francia. Il piano supponeva che ci sarebbe voluto molto tempo prima che la Russia fosse pronta per la guerra. Sconfiggere la Francia era stato facile per la Prussia nella guerra franco-prussiana del 1870. Al confine del 1914 tra Francia e Germania, un attacco a questa parte più meridionale della Francia poteva essere fermato dalla fortezza francese lungo il confine. Tuttavia, Guglielmo II fermò qualsiasi invasione dei Paesi Bassi.

Shadow-Kaiser

Il ruolo di Wilhelm in tempo di guerra fu un ruolo di potere sempre minore, mentre si occupava sempre più delle cerimonie di premiazione e dei compiti onorifici. L”alto comando continuò con la sua strategia anche quando fu chiaro che il piano Schlieffen era fallito. Nel 1916 l”Impero era effettivamente diventato una dittatura militare sotto il controllo del feldmaresciallo Paul von Hindenburg e del generale Erich Ludendorff. Sempre più tagliato fuori dalla realtà e dal processo decisionale politico, Wilhelm vacillava tra il disfattismo e i sogni di vittoria, a seconda delle fortune dei suoi eserciti. Ciononostante, Wilhelm conservava ancora l”autorità ultima in materia di nomine politiche, e solo dopo aver ottenuto il suo consenso si potevano effettuare importanti cambiamenti all”alto comando. Wilhelm fu favorevole al licenziamento di Helmuth von Moltke il Giovane nel settembre 1914 e alla sua sostituzione con Erich von Falkenhayn. Nel 1917, Hindenburg e Ludendorff decisero che Bethman-Hollweg non era più accettabile per loro come cancelliere e chiesero al Kaiser di nominare qualcun altro. Quando gli fu chiesto chi avrebbero accettato, Ludendorff raccomandò Georg Michaelis, una nullità che conosceva appena. Nonostante questo, il Kaiser accettò il suggerimento. Nel luglio 1917, dopo aver saputo che suo cugino Giorgio V aveva cambiato il nome della casa reale britannica in Windsor, Wilhelm osservò che aveva intenzione di vedere la commedia di Shakespeare Le allegre comari di Saxe-Coburgo-Gotha. La base di supporto del Kaiser crollò completamente nell”ottobre-novembre 1918 nell”esercito, nel governo civile e nell”opinione pubblica tedesca, poiché il presidente Woodrow Wilson rese molto chiaro che la monarchia doveva essere rovesciata prima che potesse avere luogo la fine della guerra. Quell”anno Wilhelm si ammalò anche durante l”epidemia mondiale di influenza spagnola, anche se sopravvisse.

Wilhelm si trovava al quartier generale dell”esercito imperiale a Spa, in Belgio, quando le rivolte a Berlino e in altri centri lo presero di sorpresa alla fine del 1918. L”ammutinamento tra i ranghi della sua amata Kaiserliche Marine, la marina imperiale, lo sconvolse profondamente. Dopo lo scoppio della rivoluzione tedesca, Guglielmo non poteva decidere se abdicare o meno. Fino a quel momento, aveva accettato il fatto che probabilmente avrebbe dovuto rinunciare alla corona imperiale, e sperava ancora di mantenere la regalità prussiana. Tuttavia, questo era impossibile secondo la costituzione imperiale. Guglielmo pensava di regnare come imperatore in un”unione personale con la Prussia. In realtà la costituzione definiva l”impero come una confederazione di stati sotto la presidenza permanente della Prussia. La corona imperiale era quindi legata alla corona prussiana, il che significa che Guglielmo non poteva rinunciare a una corona senza rinunciare all”altra.

La speranza di Wilhelm di conservare almeno una delle sue corone si rivelò irrealistica quando, nella speranza di preservare la monarchia di fronte ai crescenti disordini rivoluzionari, il cancelliere principe Max di Baden annunciò l”abdicazione di Wilhelm di entrambi i titoli il 9 novembre 1918. Lo stesso principe Max fu costretto a dimettersi più tardi lo stesso giorno, quando divenne chiaro che solo Friedrich Ebert, leader della SPD, poteva effettivamente esercitare il controllo. Più tardi quel giorno, uno dei segretari di stato (ministri) di Ebert, il socialdemocratico Philipp Scheidemann, proclamò la Germania una repubblica.

Guglielmo acconsentì all”abdicazione solo dopo che il sostituto di Ludendorff, il generale Wilhelm Groener, lo aveva informato che gli ufficiali e gli uomini dell”esercito avrebbero marciato indietro in buon ordine sotto il comando di Hindenburg, ma non avrebbero certamente combattuto per il trono di Guglielmo. L”ultimo e più forte sostegno della monarchia era stato spezzato, e alla fine anche Hindenburg, lui stesso monarchico da sempre, fu costretto, dopo aver sondato i suoi generali, a consigliare all”imperatore di rinunciare alla corona. Il 10 novembre, Guglielmo attraversò il confine in treno e andò in esilio nei Paesi Bassi, un paese neutrale. Alla conclusione del trattato di Versailles, all”inizio del 1919, l”articolo 227 prevedeva espressamente di perseguire Guglielmo “per un”offesa suprema alla morale internazionale e alla santità dei trattati”, ma il governo olandese rifiutò di estradarlo. Re Giorgio V scrisse che considerava suo cugino come “il più grande criminale della storia”, ma si oppose alla proposta del primo ministro David Lloyd George di “impiccare il Kaiser”. C”era poco zelo in Gran Bretagna per perseguire. Il 1° gennaio 1920, fu dichiarato in ambienti ufficiali a Londra che la Gran Bretagna avrebbe “accolto con favore il rifiuto dell”Olanda di consegnare l”ex kaiser per il processo”, e fu accennato che questo era stato trasmesso al governo olandese attraverso i canali diplomatici.

Il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson si oppose all”estradizione, sostenendo che perseguire Wilhelm avrebbe destabilizzato l”ordine internazionale e perso la pace.

Guglielmo si stabilì prima ad Amerongen, dove il 28 novembre rilasciò una tardiva dichiarazione di abdicazione da entrambi i troni prussiano e imperiale, mettendo così formalmente fine ai 500 anni di dominio degli Hohenzollern sulla Prussia. Accettando la realtà che aveva perso entrambe le corone per sempre, rinunciò ai suoi diritti al “trono di Prussia e al trono imperiale tedesco ad esso collegato”. Inoltre liberò i suoi soldati e funzionari sia in Prussia che nell”impero dal loro giuramento di fedeltà a lui. Acquistò una casa di campagna nel comune di Doorn, conosciuta come Huis Doorn, e vi si trasferì il 15 maggio 1920. Questa sarebbe stata la sua casa per il resto della sua vita. La Repubblica di Weimar permise a Wilhelm di rimuovere dal Nuovo Palazzo di Potsdam ventitré vagoni ferroviari di mobili, ventisette contenenti pacchi di ogni genere, uno contenente una macchina e un altro una barca.

Nel 1922, Wilhelm pubblicò il primo volume delle sue memorie – un volume molto snello che insisteva sul fatto che non era colpevole di aver iniziato la Grande Guerra, e difendeva la sua condotta durante tutto il suo regno, specialmente in materia di politica estera. Per i rimanenti venti anni della sua vita, intrattenne ospiti (spesso di un certo livello) e si tenne aggiornato sugli eventi in Europa. Si fece crescere la barba e lasciò cadere i suoi famosi baffi, adottando uno stile molto simile a quello dei suoi cugini re Giorgio V e dello zar Nicola II. Imparò anche la lingua olandese. Guglielmo sviluppò un”inclinazione per l”archeologia mentre risiedeva all”Achilleion di Corfù, scavando nel sito del Tempio di Artemide a Corfù, una passione che mantenne durante il suo esilio. Aveva acquistato l”ex residenza greca dell”imperatrice Elisabetta dopo il suo assassinio nel 1898. Quando si annoiava, abbozzava anche progetti per grandi edifici e navi da guerra. In esilio, una delle più grandi passioni di Wilhelm era la caccia, e uccise migliaia di animali, sia bestie che uccelli. Gran parte del suo tempo fu speso a tagliare la legna e migliaia di alberi furono abbattuti durante il suo soggiorno a Doorn.

Ricchezza

Guglielmo II era considerato l”uomo più ricco della Germania prima del 1914. Dopo la sua abdicazione mantenne una ricchezza sostanziale. Fu riportato che almeno 60 vagoni ferroviari furono necessari per trasportare i suoi mobili, l”arte, la porcellana e l”argento dalla Germania ai Paesi Bassi. Il kaiser mantenne sostanziali riserve di denaro e diversi palazzi. Dopo il 1945, le foreste, le fattorie, le fabbriche e i palazzi degli Hohenzollern in quella che divenne la Germania dell”Est furono espropriate e migliaia di opere d”arte furono incorporate in musei statali.

Punti di vista sul nazismo

Nei primi anni ”30, Guglielmo apparentemente sperava che i successi del partito nazista tedesco avrebbero stimolato l”interesse per una restaurazione della monarchia, con suo nipote maggiore come nuovo Kaiser. La sua seconda moglie, Hermine, presentò attivamente una petizione al governo nazista per conto del marito. Tuttavia, Adolf Hitler, egli stesso veterano dell”esercito imperiale tedesco durante la prima guerra mondiale, non provò altro che disprezzo per l”uomo che incolpava della più grande sconfitta della Germania, e le petizioni furono ignorate. Anche se ospitò Hermann Göring a Doorn in almeno un”occasione, Wilhelm crebbe nella sfiducia verso Hitler. Sentendo dell”omicidio della moglie dell”ex cancelliere Schleicher durante la notte dei lunghi coltelli, Wilhelm disse: “Abbiamo smesso di vivere sotto lo stato di diritto e tutti devono essere preparati alla possibilità che i nazisti si facciano strada e li mettano con le spalle al muro!”

“C”è un uomo solo, senza famiglia, senza figli, senza Dio … Costruisce legioni, ma non costruisce una nazione. Una nazione è creata dalle famiglie, da una religione, dalle tradizioni: è fatta dal cuore delle madri, dalla saggezza dei padri, dalla gioia e dall”esuberanza dei bambini… Per alcuni mesi sono stato incline a credere nel nazionalsocialismo. Lo consideravo una febbre necessaria. E fui gratificato nel vedere che c”erano, associati ad esso per un certo tempo, alcuni dei tedeschi più saggi ed eccezionali. Ma questi, uno dopo l”altro, si è sbarazzato o addirittura ucciso … Non ha lasciato altro che un gruppo di gangster in camicia! Quest”uomo potrebbe portare a casa vittorie al nostro popolo ogni anno, senza portargli né gloria né pericolo. Ma della nostra Germania, che era una nazione di poeti e musicisti, di artisti e soldati, ha fatto una nazione di isterici ed eremiti, inghiottita da una folla e guidata da mille bugiardi o fanatici”. -Wilhelm su Hitler, dicembre 1938.

All”indomani della vittoria tedesca sulla Polonia nel settembre 1939, l”aiutante di campo di Guglielmo, il generale von Dommes , scrisse per suo conto a Hitler, affermando che la Casa degli Hohenzollern “è rimasta fedele” e notò che nove principi prussiani (un figlio e otto nipoti) erano di stanza al fronte, concludendo “a causa delle circostanze speciali che richiedono la residenza in un paese straniero neutrale, Sua Maestà deve personalmente rifiutare di fare il suddetto commento. L”imperatore mi ha quindi incaricato di fare una comunicazione”. Guglielmo ammirava molto il successo che Hitler riuscì ad ottenere nei primi mesi della Seconda Guerra Mondiale, e inviò personalmente un telegramma di congratulazioni quando i Paesi Bassi si arresero nel maggio 1940: “Mio Fuhrer, mi congratulo con lei e spero che sotto la sua meravigliosa guida la monarchia tedesca sarà restaurata completamente”. Non impressionato, Hitler osservò a Linge, il suo valletto, “Che idiota! Alla caduta di Parigi, un mese dopo, Wilhelm inviò un altro telegramma: “Sotto l”impressione profondamente commovente della capitolazione della Francia, mi congratulo con te e con tutte le forze armate tedesche per la prodigiosa vittoria donata da Dio con le parole del Kaiser Guglielmo il Grande dell”anno 1870: “Che svolta per la dispensazione di Dio! Tutti i cuori tedeschi sono pieni del corale di Leuthen, che i vincitori di Leuthen, i soldati del Grande Re hanno cantato: Ora ringraziamo tutti il nostro Dio!”. La risposta ritardata di Hitler fu, a quanto si dice, poco ispirata e non ricambiò l”entusiasmo dell”ex imperatore. In una lettera a sua figlia Victoria Louise, duchessa di Brunswick, scrisse trionfalmente: “Così la perniciosa Entente Cordiale dello zio Edoardo VII è stata annullata”. In una lettera del settembre 1940 a un giornalista americano, Wilhelm lodò le rapide conquiste iniziali di Hitler come “una successione di miracoli”, ma osservò anche che “i brillanti generali leader in questa guerra provengono dalla mia scuola, hanno combattuto sotto il mio comando nella guerra mondiale come tenenti, capitani e giovani maggiori. Educati da Schlieffen misero in pratica i piani che lui aveva elaborato sotto di me, seguendo le stesse linee del 1914″. Dopo la conquista tedesca dei Paesi Bassi nel 1940, l”anziano Wilhelm si ritirò completamente dalla vita pubblica. Nel maggio 1940, Wilhelm rifiutò un”offerta di Winston Churchill di asilo in Gran Bretagna, preferendo morire a Huis Doorn.

Punti di vista anti-inglesi, antisemiti e anti-freemoni

Durante il suo ultimo anno a Doorn, Wilhelm credeva che la Germania fosse ancora la terra della monarchia e del cristianesimo, mentre l”Inghilterra era la terra del liberalismo classico e quindi di Satana e dell”Anticristo. Egli sosteneva che la nobiltà inglese era “massoni completamente infettati da Giuda”. Wilhelm affermò che “il popolo inglese deve essere liberato dall”Anticristo Giuda. Dobbiamo cacciare Giuda dall”Inghilterra proprio come è stato cacciato dal continente”.

Credeva anche che i massoni e gli ebrei avessero causato entrambe le guerre mondiali, e che mirassero ad un impero mondiale finanziato dall”oro britannico e americano, ma che “il piano di Giuda è stato fatto a pezzi ed essi stessi spazzati via dal continente europeo! L”Europa continentale stava ora, scrisse Wilhelm, “consolidandosi e chiudendosi dalle influenze britanniche dopo l”eliminazione degli inglesi e degli ebrei!” Il risultato finale sarebbe stato un “Stati Uniti d”Europa!” In una lettera del 1940 a sua sorella, la principessa Margaret, Wilhelm scrisse: “La mano di Dio sta creando un nuovo mondo e facendo miracoli… Stiamo diventando gli Stati Uniti d”Europa sotto la guida tedesca, un continente europeo unito”. Aggiungeva: “Gli ebrei vengono cacciati dalle loro posizioni nefaste in tutti i paesi, che hanno spinto all”ostilità per secoli”.

Inoltre, nel 1940 arrivò quello che sarebbe stato il centesimo compleanno di sua madre. Nonostante il loro rapporto molto travagliato, Wilhelm scrisse ad un amico: “Oggi è il centesimo compleanno di mia madre! A casa non se ne fa caso! Nessun ”Memorial Service” o … comitato per ricordare il suo meraviglioso lavoro per il … benessere del nostro popolo tedesco … Nessuno della nuova generazione sa nulla di lei”.

Guglielmo morì per un”embolia polmonare a Doorn, nei Paesi Bassi, il 4 giugno 1941, all”età di 82 anni, poche settimane prima dell”invasione dell”Unione Sovietica da parte dell”Asse. Nonostante la sua personale animosità verso la monarchia, Hitler voleva portare il corpo del Kaiser a Berlino per un funerale di stato, poiché Hitler riteneva che un tale funerale, con lui stesso nel ruolo di erede apparente al trono, sarebbe stato utile da sfruttare per la propaganda. Tuttavia, gli ordini di Guglielmo che il suo corpo non doveva tornare in Germania a meno che la monarchia non fosse stata prima restaurata furono poi rivelati e furono rispettati a malincuore. Le autorità di occupazione naziste organizzarono un piccolo funerale militare, con solo poche centinaia di persone presenti. Tra le persone in lutto c”erano il feldmaresciallo August von Mackensen, completamente vestito nella sua vecchia uniforme degli ussari imperiali, l”ammiraglio Wilhelm Canaris, il generale Curt Haase, l”asso del volo della prima guerra mondiale diventato Wehrmachtbefehlshaber per i Paesi Bassi, il generale Friedrich Christiansen, e il Reichskommissar per i Paesi Bassi Arthur Seyss-Inquart, insieme a qualche altro consigliere militare. Tuttavia, l”insistenza di Wilhelm affinché la svastica e la regalia del partito nazista non fossero esposte al suo funerale fu ignorata, come si può vedere nelle fotografie del funerale scattate da un fotografo olandese.

Guglielmo fu sepolto in un mausoleo sul terreno di Huis Doorn, che da allora è diventato un luogo di pellegrinaggio per i monarchici tedeschi, che si riuniscono lì ogni anno nell”anniversario della sua morte per rendere omaggio all”ultimo imperatore tedesco.

Tre tendenze hanno caratterizzato la scrittura su Guglielmo. In primo luogo, gli scrittori di corte lo consideravano un martire e un eroe, spesso accettando acriticamente le giustificazioni fornite nelle memorie dello stesso Kaiser. In secondo luogo, vennero coloro che giudicarono Guglielmo completamente incapace di gestire le grandi responsabilità della sua posizione, un sovrano troppo avventato per gestire il potere. In terzo luogo, dopo il 1950, gli studiosi successivi hanno cercato di trascendere le passioni dell”inizio del XX secolo e hanno tentato un ritratto obiettivo di Guglielmo e del suo governo.

L”8 giugno 1913, un anno prima dell”inizio della Grande Guerra, il New York Times pubblicò un supplemento speciale dedicato al 25° anniversario dell”adesione del Kaiser. Il titolo dell”inserto recitava: “Kaiser, 25 anni di regno, acclamato come capo pacificatore”. La storia di accompagnamento lo chiamava “il più grande fattore di pace che il nostro tempo possa mostrare”, e accreditava Wilhelm di aver spesso salvato l”Europa dall”orlo della guerra. Fino alla fine degli anni ”50, il Kaiser è stato descritto dalla maggior parte degli storici come un uomo di notevole influenza. In parte questo era un inganno dei funzionari tedeschi. Per esempio, il presidente Theodore Roosevelt credeva che il Kaiser avesse il controllo della politica estera tedesca perché Hermann Speck von Sternburg, ambasciatore tedesco a Washington e amico personale di Roosevelt, presentava al presidente i messaggi del cancelliere von Bülow come messaggi del Kaiser. Gli storici successivi hanno minimizzato il suo ruolo, sostenendo che gli alti funzionari impararono a lavorare intorno a lui. Più recentemente lo storico John C. G. Röhl ha ritratto Wilhelm come la figura chiave per comprendere la sconsideratezza e la caduta della Germania imperiale. Così, l”argomento è fatto che il Kaiser ha giocato un ruolo importante nel promuovere le politiche di espansione navale e coloniale che hanno causato il forte deterioramento delle relazioni della Germania con la Gran Bretagna prima del 1914.

Wilhelm e la sua prima moglie, la principessa Augusta Vittoria di Schleswig-Holstein, si sposarono il 27 febbraio 1881. Ebbero sette figli:

L”imperatrice Augusta, conosciuta affettuosamente come “Dona”, era una compagna costante di Wilhelm, e la sua morte l”11 aprile 1921 fu un colpo devastante. Venne anche meno di un anno dopo il suicidio del loro figlio Joachim.

Remarriage

Il gennaio seguente, Wilhelm ricevette gli auguri di compleanno da un figlio del defunto principe Johann George Ludwig Ferdinand August Wilhelm di Schönaich-Carolath. Il sessantatreenne Wilhelm invitò il ragazzo e sua madre, la principessa Hermine Reuss di Greiz, a Doorn. Wilhelm trovò Hermine molto attraente e apprezzò molto la sua compagnia. La coppia si sposò a Doorn il 9 novembre 1922, nonostante le obiezioni dei sostenitori monarchici di Wilhelm e dei suoi figli. La figlia di Hermine, la principessa Henriette, sposò il figlio del defunto principe Joachim, Karl Franz Josef, nel 1940, ma divorziò nel 1946. Hermine rimase una costante compagna dell”anziano ex imperatore fino alla sua morte.

Punti di vista propri

In accordo con il suo ruolo di re di Prussia, l”imperatore Guglielmo II era un membro luterano della Chiesa Evangelica di Stato delle vecchie province di Prussia. Era una denominazione protestante unita, che riuniva credenti riformati e luterani.

Atteggiamento verso l”Islam

Guglielmo II era in rapporti amichevoli con il mondo musulmano. Si definì “amico” di “300 milioni di maomettani”. Dopo il suo viaggio a Costantinopoli (che visitò tre volte – un record imbattuto per qualsiasi monarca europeo) nel 1898, Guglielmo II scrisse a Nicola II che,

in risposta alla competizione politica tra le sette cristiane per costruire chiese e monumenti sempre più grandi e grandiosi che facevano apparire le sette idolatre e allontanavano i musulmani dal messaggio cristiano.

Antisemitismo

Il biografo di Wilhelm, Lamar Cecil, identificò il “curioso ma ben sviluppato antisemitismo” di Wilhelm, notando che nel 1888 un amico di Wilhelm “dichiarò che l”antipatia del giovane Kaiser per i suoi sudditi ebrei, radicata nella percezione che essi possedevano un”influenza eccessiva in Germania, era così forte che non poteva essere superata”:

Nel 1918, Wilhelm propose una campagna contro gli “ebrei-bolscevichi” negli stati baltici, citando l”esempio di ciò che i turchi avevano fatto agli armeni pochi anni prima.

Il 2 dicembre 1919, Wilhelm scrisse al feldmaresciallo August von Mackensen, denunciando la propria abdicazione come la “più profonda, disgustosa vergogna mai perpetrata da una persona nella storia, che i tedeschi hanno fatto a se stessi … incitati e fuorviati dalla tribù di Giuda … Che nessun tedesco lo dimentichi mai, né si riposi finché questi parassiti non siano stati distrutti e sterminati dal suolo tedesco! Wilhelm sosteneva un “regolare pogrom internazionale di tutti i mondi à la Russe” come “la migliore cura” e credeva inoltre che gli ebrei fossero una “seccatura di cui l”umanità deve liberarsi in un modo o nell”altro. Credo che la cosa migliore sarebbe il gas!”.

Fonti