Hans Holbein il Giovane

gigatos | Marzo 5, 2022

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Riassunto

Hans Holbein il Giovane (1497 circa – tra il 7 ottobre e il 29 novembre 1543) è stato un pittore e incisore svizzero-tedesco che ha lavorato in uno stile rinascimentale settentrionale, ed è considerato uno dei più grandi ritrattisti del XVI secolo. Produsse anche arte religiosa, satira e propaganda della Riforma, e diede un contributo significativo alla storia del design del libro. È chiamato “il Giovane” per distinguerlo da suo padre Hans Holbein il Vecchio, un pittore affermato della scuola tardogotica.

Holbein nacque ad Augusta, ma lavorò principalmente a Basilea come giovane artista. All”inizio dipinse murales e opere religiose, disegnò vetrate e stampò libri. Dipinse anche un ritratto occasionale, lasciando il suo segno internazionale con i ritratti dell”umanista Erasmo da Rotterdam. Quando la Riforma raggiunse Basilea, Holbein lavorò per clienti riformisti pur continuando a servire i tradizionali mecenati religiosi. Il suo stile tardo gotico fu arricchito dalle tendenze artistiche in Italia, Francia e Paesi Bassi, così come dall”umanesimo rinascimentale. Il risultato fu un”estetica combinata unicamente sua.

Holbein viaggiò in Inghilterra nel 1526 in cerca di lavoro con una raccomandazione di Erasmo. Fu accolto nel circolo umanista di Thomas More, dove si costruì rapidamente un”alta reputazione. Tornò a Basilea per quattro anni, poi riprese la sua carriera in Inghilterra nel 1532 sotto il patrocinio di Anna Bolena e Thomas Cromwell. Nel 1535, fu pittore del re per Enrico VIII d”Inghilterra. In questo ruolo, produsse ritratti e decorazioni festive, così come disegni per gioielli, piatti e altri oggetti preziosi. I suoi ritratti della famiglia reale e dei nobili sono una testimonianza della corte negli anni in cui Enrico stava affermando la sua supremazia sulla Chiesa d”Inghilterra.

L”arte di Holbein fu apprezzata fin dall”inizio della sua carriera. Il poeta e riformatore francese Nicholas Bourbon (il maggiore) lo soprannominò “l”Apelle del nostro tempo”, un riconoscimento tipico dell”epoca. Holbein è stato anche descritto come un grande “unicum” nella storia dell”arte, dato che non ha fondato alcuna scuola. Alcuni dei suoi lavori sono andati persi dopo la sua morte, ma molti sono stati collezionati ed è stato riconosciuto tra i grandi maestri del ritratto nel XIX secolo. Mostre recenti hanno anche evidenziato la sua versatilità. Ha creato disegni che vanno da intricati gioielli a monumentali affreschi.

L”arte di Holbein è stata a volte chiamata realista, poiché disegnava e dipingeva con una rara precisione. I suoi ritratti erano rinomati nel loro tempo per la loro somiglianza, ed è attraverso i suoi occhi che molte figure famose del suo tempo sono raffigurate oggi, come Erasmo e More. Tuttavia, non si accontentò mai dell”apparenza esteriore, ma incorporò strati di simbolismo, allusione e paradosso nella sua arte, con un fascino duraturo per gli studiosi. Secondo l”opinione dello storico dell”arte Ellis Waterhouse, la sua ritrattistica “rimane insuperata per la sicurezza e l”economia della dichiarazione, la penetrazione nel carattere, e una ricchezza e purezza di stile combinati”.

Inizio carriera

Holbein nacque nella libera città imperiale di Augusta nell”inverno del 1497-98. Era figlio del pittore e disegnatore Hans Holbein il Vecchio, di cui lui e suo fratello maggiore, Ambrosius, seguivano il mestiere. Holbein il Vecchio gestiva un grande e trafficato laboratorio ad Augusta, talvolta assistito da suo fratello Sigmund, anche lui pittore.

Nel 1515, Hans e Ambrosius si erano trasferiti come pittori dilettanti nella città di Basilea, un centro di apprendimento e del commercio della stampa. Lì furono apprendisti di Hans Herbster, il principale pittore di Basilea. I fratelli trovarono lavoro a Basilea come disegnatori di incisioni su legno e metallo per gli stampatori. Nel 1515, il predicatore e teologo Oswald Myconius li invitò ad aggiungere disegni a penna al margine di una copia de L”elogio della follia dello studioso umanista Erasmo da Rotterdam. Gli schizzi forniscono le prime prove dell”arguzia di Holbein e della sua inclinazione umanistica. Altre sue prime opere, tra cui il doppio ritratto del sindaco di Basilea Jakob Meyer zum Hasen e di sua moglie Dorothea, seguono lo stile del padre. Con Meyer zum Hasen, Holbein mantenne uno stretto rapporto di lavoro fino a quando quest”ultimo fu licenziato nel 1521.

Il giovane Holbein, insieme a suo fratello e a suo padre, è raffigurato nel pannello di sinistra del trittico di pale d”altare di Holbein il Vecchio del 1504, la Basilica di San Paolo, esposto alla Staatsgalerie di Augsburg.

Nel 1517, padre e figlio iniziarono un progetto a Lucerna (Luzern), dipingendo murales interni ed esterni per il mercante Jakob von Hertenstein. Mentre a Lucerna, Holbein disegnò anche cartoni per vetrate. I registri della città mostrano che il 10 dicembre 1517, fu multato di cinque livres per aver litigato in strada con un orafo chiamato Caspar, che fu multato della stessa cifra. Quell”inverno, Holbein probabilmente visitò l”Italia settentrionale, anche se non sopravvive alcuna registrazione del viaggio. Molti studiosi credono che abbia studiato il lavoro dei maestri italiani dell”affresco, come Andrea Mantegna, prima di tornare a Lucerna. Riempì due serie di pannelli a casa di Hertenstein con copie di opere di Andrea Mantegna, tra cui I trionfi di Cesare.

Nel 1519, Holbein si trasferì di nuovo a Basilea. Suo fratello scompare dai documenti più o meno in questo periodo, e di solito si presume che sia morto. Holbein si ristabilì rapidamente in città, gestendo un laboratorio occupato. Entrò nella corporazione dei pittori e prese la cittadinanza di Basilea. Sposò Elsbeth Binsenstock-Schmid nel 1519, una vedova di pochi anni più vecchia di lui, che aveva un figlio neonato, Franz, e che gestiva gli affari di concia del suo defunto marito. Lei diede a Holbein un figlio suo, Philipp, nel loro primo anno di matrimonio, una ragazza chiamata Katharina nel 1526 e altri due figli, Jacob e Küngold negli anni successivi.

Holbein fu prolifico durante questo periodo a Basilea, che coincise con l”arrivo del luteranesimo in città. Ha intrapreso una serie di progetti importanti, come le pitture murali esterne per la Casa della Danza e le pitture murali interne per la Sala del Consiglio del Municipio. I primi sono noti dai disegni preparatori. Le pitture murali della Camera del Consiglio sopravvivono in pochi frammenti mal conservati. Holbein produsse anche una serie di dipinti religiosi e disegnò cartoni per vetrate.

In un periodo di rivoluzione nel design del libro, illustrò per l”editore Johann Froben. I suoi disegni xilografici includevano quelli per la Danza della Morte, tagliati dal formidabile Hans Lützelburger, le Icones (illustrazioni del Vecchio Testamento) e il frontespizio della Bibbia di Martin Lutero. Inoltre disegnò dodici alfabeti, di cui uno greco e uno latino per Froben. Le lettere erano ornate con raffigurazioni di divinità greche e romane, teste di Cesari, poeti e filosofi. Attraverso il mezzo della xilografia, Holbein affinò la sua padronanza degli effetti espressivi e spaziali.

Holbein dipinse anche ritratti occasionali a Basilea, tra cui il doppio ritratto di Jakob e Dorothea Meyer e, nel 1519, quello del giovane accademico Bonifacius Amerbach. Secondo lo storico dell”arte Paul Ganz, il ritratto di Amerbach segna un progresso nel suo stile, in particolare nell”uso di colori ininterrotti. Per Meyer, dipinse una pala d”altare della Madonna che includeva i ritratti del donatore, di sua moglie e di sua figlia. Nel 1523, Holbein dipinse i suoi primi ritratti del grande studioso rinascimentale Erasmo, che aveva bisogno di ritratti da inviare ai suoi amici e ammiratori in tutta Europa. Questi dipinti fecero di Holbein un artista internazionale. Holbein visitò la Francia nel 1524, probabilmente per cercare lavoro alla corte di Francesco I. Quando Holbein decise di cercare lavoro in Inghilterra nel 1526, Erasmo lo raccomandò al suo amico, lo statista e studioso Thomas More. “Le arti si stanno congelando in questa parte del mondo”, scrisse, “e lui è sulla strada per l”Inghilterra per raccogliere alcuni angeli”.

Inghilterra, 1526-1528

Holbein ha interrotto il suo viaggio verso Anversa, dove ha consegnato una raccomandazione di Erasmo a Pieter Gillis. Ad Anversa, comprò anche alcuni pannelli di quercia e potrebbe aver incontrato il pittore Quentin Matsys. Gillis sembra poi aver mandato Holbein alla corte d”Inghilterra, dove Sir Thomas More lo accolse e gli trovò una serie di commissioni. “Il vostro pittore, mio carissimo Erasmus”, scrisse, “è un artista meraviglioso”. Holbein dipinse il famoso Ritratto di Sir Thomas More e un altro di More con la sua famiglia. Il ritratto di gruppo, originale nella concezione, è conosciuto solo da uno schizzo preparatorio e da copie di altre mani. Secondo lo storico dell”arte Andreas Beyer, esso “offriva un preludio di un genere che sarebbe stato veramente accettato solo nella pittura olandese del XVII secolo”. Sopravvivono anche sette bei studi correlati di membri della famiglia More.

Durante questo primo soggiorno in Inghilterra, Holbein lavorò in gran parte per un circolo umanista con legami con Erasmo. Tra le sue commissioni c”era il ritratto di William Warham, arcivescovo di Canterbury, che possedeva un ritratto Holbein di Erasmo. Holbein dipinse anche l”astronomo e matematico bavarese Nicholas Kratzer, un precettore della famiglia More le cui note appaiono sullo schizzo di Holbein per il loro ritratto di gruppo. Anche se Holbein non lavorò per il re durante questa visita, dipinse i ritratti di cortigiani come Sir Henry Guildford e sua moglie Lady Mary, e di Anne Lovell, identificata nel 2003 o 2004 come il soggetto di Lady con uno scoiattolo e uno storno. Nel maggio 1527, “Mastro Hans” dipinse anche un panorama dell”assedio di Thérouanne per la visita degli ambasciatori francesi. Con Kratzer, ideò un soffitto coperto di segni planetari, sotto il quale i visitatori cenarono. Il cronista Edward Hall descrisse lo spettacolo come se mostrasse “tutta la Terra, circondata dal mare, come una vera e propria mappa o carrello”.

Basilea, 1528-1532

Nell”agosto del 1528, Holbein comprò una casa a Basilea a St. Johanns-Vorstadt e divenne il vicino di Hieronymus Froben. Per questa casa pagò un terzo in anticipo. Tornò presumibilmente in patria per conservare la sua cittadinanza, dato che gli era stato concesso solo un congedo di due anni. Arricchito dal suo successo in Inghilterra, Holbein comprò una seconda casa vicina nel 1531 per la quale inizialmente anticipò solo un settimo del prezzo e doveva pagare un tasso annuale durante i sei anni successivi.

Durante questo periodo a Basilea, dipinse La famiglia dell”artista, che mostra Elsbeth con i due figli maggiori della coppia, Philipp e Katherina, evocando immagini della Vergine e del Bambino con San Giovanni Battista. Lo storico dell”arte John Rowlands vede quest”opera come “uno dei ritratti più commoventi dell”arte, da parte di un artista che ha sempre caratterizzato i suoi clienti con una moderata moderazione”.

Basilea era diventata una città turbolenta durante l”assenza di Holbein. I riformatori, influenzati dalle idee di Zwingli, eseguirono atti di iconoclastia e vietarono le immagini nelle chiese. Nell”aprile del 1529, il libero pensatore Erasmo si sentì obbligato a lasciare il suo vecchio rifugio per Friburgo in Brisgovia. Gli iconoclasti probabilmente distrussero alcune delle opere d”arte religiosa di Holbein, anche se i dipinti sulle porte dell”organo della cattedrale di Basilea furono salvati. Le prove delle opinioni religiose di Holbein sono frammentarie e inconcludenti. “Il lato religioso dei suoi dipinti era sempre stato ambiguo”, suggerisce lo storico dell”arte John North, “e così è rimasto”. Secondo un registro compilato per assicurare che tutti i cittadini più importanti sottoscrivessero le nuove dottrine: “Il maestro Hans Holbein, il pittore, dice che dobbiamo essere meglio informati sulla Nel 1530, le autorità chiamarono Holbein a rispondere per non aver partecipato alla comunione riformata. Poco dopo, però, fu inserito tra coloro “che non hanno gravi obiezioni e desiderano andare insieme agli altri cristiani”.

Holbein evidentemente mantenne il favore sotto il nuovo ordine. Il consiglio riformista gli pagò un compenso di 50 fiorini e lo incaricò di riprendere il lavoro sugli affreschi della Camera del Consiglio. Ora scelsero temi dell”Antico Testamento invece delle precedenti storie della storia classica e dell”allegoria. Gli affreschi di Holbein di Rehoboam e dell”incontro tra Saul e Samuele erano più semplici dei loro predecessori. Holbein lavorò allo stesso tempo per clienti tradizionali. Il suo vecchio mecenate Jakob Meyer lo pagò per aggiungere figure e dettagli alla pala d”altare di famiglia che aveva dipinto nel 1526. L”ultima commissione di Holbein in questo periodo fu la decorazione di due quadranti dell”orologio sulla porta della città nel 1531. I ridotti livelli di mecenatismo a Basilea possono aver spinto la sua decisione di tornare in Inghilterra all”inizio del 1532.

Inghilterra, 1532-1540

Holbein tornò in Inghilterra, dove l”ambiente politico e religioso stava cambiando radicalmente. Nel 1532, Enrico VIII si preparava a ripudiare Caterina d”Aragona e a sposare Anna Bolena, sfidando il papa. Tra coloro che si opposero alle azioni di Enrico c”era l”ex ospite e mecenate di Holbein, Sir Thomas More, che si dimise da Lord Cancelliere nel maggio 1532. Holbein sembra aver preso le distanze dall”ambiente umanista di More durante questa visita, e “ha ingannato coloro a cui era stato raccomandato”, secondo Erasmo. L”artista trovò invece il favore all”interno dei nuovi circoli di potere radicale della famiglia Boleyn e di Thomas Cromwell. Cromwell divenne segretario del re nel 1534, controllando tutti gli aspetti del governo, compresa la propaganda artistica. More fu giustiziato nel 1535 insieme a John Fisher, di cui Holbein aveva anche disegnato il ritratto.

Le commissioni di Holbein nelle prime fasi del suo secondo periodo inglese includevano ritratti di mercanti luterani della Lega Anseatica. I mercanti vivevano e esercitavano il loro commercio allo Steelyard, un complesso di magazzini, uffici e abitazioni sulla riva nord del Tamigi. Holbein affittò una casa nella vicina Maiden Lane e ritrasse i suoi clienti in una serie di stili diversi. Il suo ritratto di Georg Giese di Danzica mostra il mercante circondato da simboli squisitamente dipinti del suo commercio. Il suo ritratto di Derich Berck di Colonia, invece, è classicamente semplice e probabilmente influenzato da Tiziano. Per la gilda della Steelyard, Holbein dipinse le monumentali allegorie Il Trionfo della Ricchezza e Il Trionfo della Povertà, entrambe ormai perdute. I mercanti commissionarono anche un quadro stradale del Monte Parnaso per la processione della vigilia dell”incoronazione di Anna Bolena del 31 maggio 1533.

Holbein ritrasse anche vari cortigiani, proprietari terrieri e visitatori durante questo periodo, e il suo dipinto più famoso del periodo fu Gli ambasciatori. Questo pannello a grandezza naturale ritrae Jean de Dinteville, ambasciatore di Francesco I di Francia nel 1533, e Georges de Selve, vescovo di Lavaur che visitò Londra nello stesso anno. L”opera incorpora simboli e paradossi, tra cui un teschio anamorfico (distorto). Secondo gli studiosi, si tratta di riferimenti enigmatici al sapere, alla religione, alla mortalità e all”illusione nella tradizione del Rinascimento settentrionale. Gli storici dell”arte Oskar Bätschmann e Pascal Griener suggeriscono che, ne Gli ambasciatori, “le scienze e le arti, oggetti di lusso e gloria, si misurano con la grandezza della morte”.

Nessun ritratto certo di Anna Bolena sopravvive di Holbein, forse perché la sua memoria fu epurata in seguito alla sua esecuzione per tradimento, incesto e adulterio nel 1536. È chiaro, tuttavia, che Holbein lavorò direttamente per Anna e la sua cerchia. Disegnò una coppa con inciso il suo simbolo di un falco in piedi sulle rose, così come gioielli e libri collegati a lei. Disegnò anche diverse donne legate al suo entourage, compresa sua cognata Jane Parker. Allo stesso tempo, Holbein lavorò per Thomas Cromwell, che stava organizzando la riforma di Enrico VIII. Cromwell commissionò a Holbein la produzione di immagini riformiste e monarchiche, incluse xilografie anticlericali e il frontespizio della traduzione inglese della Bibbia di Myles Coverdale. Enrico VIII si era imbarcato in un grandioso programma di mecenatismo artistico. I suoi sforzi per glorificare il suo nuovo status di capo supremo della Chiesa culminarono nella costruzione del Nonsuch Palace, iniziata nel 1538.

Nel 1536, Holbein fu assunto come pittore del re con uno stipendio annuale di 30 sterline, anche se non fu mai l”artista più pagato sul libro paga reale. Il “pictor maker” reale Lucas Horenbout guadagnava di più, e anche altri artisti continentali lavoravano per il re. Nel 1537, Holbein dipinse la sua immagine più famosa: Enrico VIII in piedi in una posa eroica con i piedi ben piantati. La sezione sinistra è sopravvissuta del cartone di Holbein per un dipinto murale a grandezza naturale a Whitehall Palace che mostra il re in questa posa con suo padre dietro di lui. Il murale raffigurava anche Jane Seymour ed Elisabetta di York, ma fu distrutto da un incendio nel 1698. È noto da incisioni e da una copia del 1667 di Remigius van Leemput. Un precedente ritratto a mezzo busto mostra Henry in una posa simile, ma tutti i ritratti a figura intera di lui sono copie basate sul modello Whitehall. La figura di Jane Seymour nel murale è legata allo schizzo e al dipinto di Holbein.

Jane morì nell”ottobre del 1537, poco dopo aver dato alla luce l”unico figlio di Enrico, Edoardo VI, e Holbein dipinse un ritratto del principe neonato circa due anni dopo, con in mano un sonaglio d”oro simile a uno scettro. L”ultimo ritratto di Enrico di Holbein risale al 1543 e fu forse completato da altri, raffigurando il re con un gruppo di chirurghi barbieri.

Lo stile di ritratto di Holbein cambiò dopo essere entrato al servizio di Enrico. Si concentrò più intensamente sul volto e sull”abbigliamento del ritrattato, omettendo in gran parte oggetti di scena e ambientazioni tridimensionali. Applicò questa tecnica pulita e artigianale ai ritratti in miniatura come quello di Jane Small e ai grandi ritratti come quello di Cristina di Danimarca. Viaggiò con Philip Hoby a Bruxelles nel 1538 e disegnò Cristina per il re, che stava valutando la giovane vedova come potenziale sposa. John Hutton, l”ambasciatore inglese a Bruxelles, riferì che il disegno di Christina di un altro artista era “sloberid” (sbavato) rispetto a quello di Holbein.

Secondo Wilson, il successivo ritratto a olio di Holbein è “il più bel dipinto di donna che abbia mai eseguito, il che significa che è uno dei più bei ritratti femminili mai dipinti”. Lo stesso anno, Holbein e Hoby andarono in Francia per dipingere Louise di Guise e Anna di Lorena per Enrico VIII. Nessuno dei due ritratti di queste cugine è sopravvissuto. Holbein trovò il tempo di visitare Basilea, dove fu festeggiato dalle autorità e gli fu concessa una pensione. Sulla via del ritorno in Inghilterra, fece apprendere suo figlio Philipp dall”orafo basilese Jacob David a Parigi.

Holbein dipinse Anna di Cleves al castello di Burgau, mettendola in posa al quadrato e in elaborata eleganza. Questa era la donna che Enrico sposò a Düren su incoraggiamento di Thomas Cromwell nell”estate del 1539. L”inviato inglese Nicholas Wotton riferì che “Hans Holbein ha preso le effigi della mia signora Anna e della signora Amelia e ha espresso le loro immagini molto vivacemente”. Enrico fu però disilluso da Anna in carne ed ossa e divorziò da lei dopo un breve matrimonio non consumato. C”è una tradizione secondo cui il ritratto di Holbein lusingava Anna, derivata dalla testimonianza di Sir Anthony Browne.

Enrico disse di essere rimasto sconcertato dalla sua apparizione a Rochester, avendo visto le sue foto e sentito le pubblicità della sua bellezza, tanto che gli cadde la faccia. Nessuno, a parte Enrico, ha mai descritto Anna come ripugnante; l”ambasciatore francese Charles de Marillac la riteneva abbastanza attraente, piacevole e dignitosa, anche se vestita con abiti tedeschi pesanti e poco lusinghieri, come i suoi accompagnatori. Parte della colpa per la disillusione del re ricadde su Thomas Cromwell, che era stato determinante nell”organizzare il matrimonio e aveva trasmesso alcune affermazioni esagerate sulla bellezza di Anna. Questo fu uno dei fattori che portarono alla caduta di Cromwell.

Ultimi anni e morte, 1540-1543

Holbein era sopravvissuto abilmente alla caduta dei suoi primi due grandi mecenati, Thomas More e Anna Bolena, ma l”improvviso arresto e l”esecuzione di Cromwell con accuse inventate di eresia e tradimento nel 1540 danneggiarono senza dubbio la sua carriera. Anche se Holbein mantenne la sua posizione di pittore del re, la morte di Cromwell lasciò un vuoto che nessun altro mecenate poteva riempire. Fu, ironicamente, il ritratto di Anna di Cleves di Holbein che portò in gran parte alla caduta di Cromwell: furioso per essere stato appioppato ad una moglie che trovava completamente non attraente, il re diresse tutta la sua rabbia su Cromwell. Certo, Cromwell aveva esagerato la sua bellezza, ma non ci sono prove che Enrico incolpasse Holbein per aver presumibilmente lusingato l”aspetto di Anna.

Oltre ai doveri ufficiali di routine, Holbein ora si occupava di commissioni private, rivolgendosi di nuovo ai ritratti dei mercanti di Steelyard. Dipinse anche alcune delle sue migliori miniature, tra cui quelle di Henry Brandon e Charles Brandon, figli dell”amico di Enrico VIII Charles Brandon, 1° duca di Suffolk e della sua quarta moglie, Catherine Willoughby. Holbein riuscì ad assicurarsi commissioni tra quei cortigiani che ora si contendevano il potere, in particolare da Anthony Denny, uno dei due principali gentiluomini di camera da letto. Divenne abbastanza vicino a Denny da prendere in prestito del denaro da lui. Dipinse il ritratto di Denny nel 1541 e due anni dopo disegnò per lui un orologio-sale. Denny faceva parte di un circolo che guadagnò influenza nel 1542 dopo il fallimento del matrimonio di Enrico con Caterina Howard. Il matrimonio del re nel luglio 1543 con la riformista Catherine Parr, il cui fratello Holbein aveva dipinto nel 1541, stabilì il partito di Denny al potere.

Holbein potrebbe aver visitato sua moglie e i suoi figli alla fine del 1540, quando il suo congedo da Basilea è scaduto. Nessuna delle sue opere risale a questo periodo, e le autorità di Basilea gli hanno pagato sei mesi di stipendio in anticipo. Lo stato del matrimonio di Holbein ha incuriosito gli studiosi, che basano le loro speculazioni su prove frammentarie. A parte una breve visita, Holbein viveva separato da Elsbeth dal 1532. Il suo testamento rivela che aveva due figli neonati in Inghilterra, dei quali non si sa nulla se non che erano affidati alle cure di una balia.

L”infedeltà di Holbein a Elsbeth potrebbe non essere stata nuova. Alcuni studiosi credono che Magdalena Offenburg, la modella per la Madonna di Darmstadt e per due ritratti dipinti a Basilea, sia stata per un certo periodo l”amante di Holbein. Uno dei ritratti era quello di Lais di Corinto, amante di Apelle, il famoso artista dell”antichità greca da cui Holbein prese il nome nei circoli umanisti. Comunque sia, è probabile che Holbein abbia sempre sostenuto la moglie e i figli. Quando Elsbeth morì nel 1549, era benestante e possedeva ancora molti dei bei vestiti di Holbein; d”altra parte, aveva venduto il suo ritratto prima della sua morte.

Hans Holbein morì tra il 7 ottobre e il 29 novembre 1543 all”età di 45 anni. Karel van Mander affermò all”inizio del XVII secolo che morì di peste. Wilson considera la storia con cautela, dato che gli amici di Holbein assistevano al suo capezzale; e Peter Claussen suggerisce che sia morto per un”infezione. Descrivendosi come “servitore di Sua Maestà il Re”, Holbein aveva fatto testamento il 7 ottobre nella sua casa di Aldgate. L”orafo Giovanni di Anversa e alcuni vicini tedeschi firmarono come testimoni.

Holbein potrebbe aver avuto fretta, perché il testamento non fu testimoniato da un avvocato. Il 29 novembre, Giovanni di Anversa, il soggetto di molti ritratti di Holbein, intraprese legalmente l”amministrazione delle ultime volontà dell”artista. Presumibilmente regolò i debiti di Holbein, organizzò la cura dei suoi due figli e vendette e disperse i suoi effetti, compresi molti progetti e disegni preliminari che sono sopravvissuti. Il sito della tomba di Holbein è sconosciuto e potrebbe non essere mai stato segnato. Le chiese di St Katherine Cree o St Andrew Undershaft a Londra sono luoghi possibili, essendo situate vicino alla sua casa.

Influenze

La prima influenza su Holbein fu suo padre, Hans Holbein il Vecchio, un abile artista religioso e ritrattista che trasmise al figlio le sue tecniche di artista religioso e le sue doti di ritrattista. Il giovane Holbein imparò il suo mestiere nella bottega di suo padre ad Augusta, una città con un fiorente commercio di libri, dove la xilografia e l”incisione fiorivano. Augsburg agì anche come uno dei principali “porti di ingresso” in Germania per le idee del Rinascimento italiano. Quando Holbein iniziò il suo apprendistato sotto Hans Herbster a Basilea, era già immerso nello stile tardo gotico, con il suo realismo spietato e l”enfasi sulla linea, che lo influenzò per tutta la vita. A Basilea, fu favorito da mecenati umanisti, le cui idee contribuirono a formare la sua visione di artista maturo.

Durante i suoi anni svizzeri, quando potrebbe aver visitato l”Italia, Holbein aggiunse un elemento italiano al suo vocabolario stilistico. Gli studiosi notano l”influenza della tecnica “sfumata” di Leonardo da Vinci sul suo lavoro, per esempio nella sua Lais di Corinto. Dagli italiani, Holbein imparò l”arte della prospettiva a punto singolo e l”uso di motivi antichi e forme architettoniche. In questo, potrebbe essere stato influenzato da Andrea Mantegna. Il dettaglio decorativo si ritira nei suoi ritratti tardivi, anche se la precisione calcolata rimane. Nonostante abbia assimilato le tecniche italiane e la teologia della Riforma, l”arte di Holbein estese in molti modi la tradizione gotica.

Il suo stile di ritratto, per esempio, rimase distinto dalla tecnica più sensuale di Tiziano e dal manierismo di William Scrots, il successore di Holbein come pittore del re. La ritrattistica di Holbein, in particolare i suoi disegni, aveva più in comune con quella di Jean Clouet, che potrebbe aver visto durante la sua visita in Francia nel 1524. Adottò il metodo di Clouet di disegnare con gessetti colorati su un fondo liscio, così come la sua cura sui ritratti preliminari per il loro stesso bene. Durante il suo secondo soggiorno in Inghilterra, Holbein imparò la tecnica della lumeggiatura, praticata da Lucas Horenbout. Nei suoi ultimi anni, elevò l”arte del ritratto in miniatura al suo primo picco di brillantezza.

Opere religiose

Holbein seguì le orme di artisti di Augusta come suo padre e Hans Burgkmair, che si guadagnavano da vivere soprattutto con le commissioni religiose. Nonostante le richieste di riforma, la chiesa alla fine del XV secolo aveva una tradizione medievale. Mantenne una fedeltà a Roma e una fede nelle pietà come i pellegrinaggi, la venerazione delle reliquie e la preghiera per le anime morte. I primi lavori di Holbein riflettono questa cultura. Il crescente movimento di riforma, guidato da umanisti come Erasmo e Thomas More, iniziò, tuttavia, a cambiare gli atteggiamenti religiosi. Basilea, dove furono pubblicate le principali opere di Martin Lutero, divenne il principale centro di trasmissione delle idee della Riforma.

Il graduale passaggio dalla religione tradizionale a quella riformata può essere tracciato nell”opera di Holbein. Il suo Corpo di Cristo morto nella tomba del 1522 esprime una visione umanista di Cristo in sintonia con il clima riformista di Basilea a quel tempo. La Danza della morte (1523-26) rielabora l”allegoria tardo-medievale della Danse Macabre come una satira riformista. La serie di xilografie di Holbein mostra la figura della “Morte” in molti travestimenti, affrontando individui di tutti i ceti sociali. Nessuno sfugge alle grinfie dello scheletro della Morte, anche i pii.

Oltre alla Danza della morte Holbein completò le Icone o Serie del Vecchio Vangelo (contiene due opere: Le immagini delle storie del Vecchio Vangelo e Ritratti o tavole di stampa della storia del Vecchio Vangelo). Queste opere furono organizzate da Holbein con Melchior & Gaspar Trechsel verso il 1526, poi stampate ed edite in latino da Jean & Francois Frellon con 92 xilografie. Queste due opere condividono anche le prime quattro figure con la Danza della Morte.

Sembra che i fratelli Trechsel avessero inizialmente intenzione di assumere Holbein per illustrare le Bibbie. Infatti, alcune delle xilografie Icones di Holbein appaiono nella Biblia cum Glossis di Michel De Villeneuve (Michael Servetus), recentemente scoperta. Le xilografie di Holbein appaiono in diverse altre opere di Servetus: la sua traduzione spagnola de Le immagini delle storie del Vecchio Vangelo, stampata da Juan Stelsio ad Anversa nel 1540 (92 xilografie), e anche della sua versificazione spagnola dell”opera associata Ritratti o tavole da stampa della storia del Vecchio Vangelo, stampata da Francois e Jean Frellon nel 1542 (stesse 92 xilografie più altre 2), come è stato dimostrato nella Società Internazionale di Storia della Medicina, dal ricercatore esperto in Servetus, González Echeverría, che ha anche dimostrato l”esistenza dell”altra opera di Holbein & De Villeneuve, Biblia cum Glossis o “Bibbia perduta”.

Holbein dipinse molte grandi opere religiose tra il 1520 e il 1526, tra cui la Pala di Oberried, la Madonna di Soletta e la Passione. Solo quando i riformatori di Basilea passarono all”iconoclastia negli ultimi anni 1520, la sua libertà e il suo reddito come artista religioso ne risentirono.

Holbein continuò a produrre arte religiosa, ma su una scala molto più piccola. Disegnò xilografie religiose satiriche in Inghilterra. Il suo piccolo dipinto per la devozione privata, Noli Me Tangere, è stato preso come espressione della sua religione personale. Rappresentando il momento in cui il Cristo risorto dice a Maria Maddalena di non toccarlo, Holbein si attiene ai dettagli della storia biblica. Il diarista del XVII secolo John Evelyn scrisse che “non aveva mai visto tanta riverenza e una sorta di stupore celeste espresso in un quadro”.

Holbein è stato descritto come “il rappresentante supremo dell”arte tedesca della Riforma”. La Riforma fu un movimento variegato, tuttavia, e la sua posizione fu spesso ambigua. Nonostante i suoi legami con Erasmo e More, aderì alla rivoluzione iniziata da Martin Lutero, che chiedeva un ritorno alla Bibbia e il rovesciamento del papato. Nelle sue xilografie Cristo come luce del mondo e La vendita delle indulgenze, Holbein illustrò gli attacchi di Lutero contro Roma. Allo stesso tempo, continuò a lavorare per gli Erasmiani e i noti tradizionalisti. Dopo il suo ritorno dall”Inghilterra in una Basilea riformata nel 1528, riprese a lavorare sia sulla Madonna di Jakob Meyer che sulle pitture murali per la Sala del Consiglio del Municipio. La Madonna era un”icona della pietà tradizionale, mentre gli affreschi del Vecchio Testamento illustravano un programma riformista.

Holbein tornò in Inghilterra nel 1532 quando Thomas Cromwell stava per trasformare le istituzioni religiose del paese. Fu presto al lavoro per la macchina di propaganda di Cromwell, creando immagini a sostegno della supremazia reale. Durante il periodo della Dissoluzione dei Monasteri, produsse una serie di piccole xilografie in cui i cattivi biblici erano vestiti da monaci. Il suo dipinto riformista La vecchia e la nuova legge identificava l”Antico Testamento con la “vecchia religione”. Gli studiosi hanno individuato riferimenti religiosi più sottili nei suoi ritratti. Ne Gli ambasciatori, per esempio, dettagli come il libro degli inni luterani e il crocifisso dietro la tenda alludono al contesto della missione francese. Holbein dipinse poche immagini religiose nell”ultima parte della sua carriera. Si concentrò su disegni secolari per oggetti decorativi e su ritratti spogliati dell”inessenziale.

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Ritratti

Per Holbein, “tutto inizia con un disegno”. Disegnatore di talento, era l”erede della tradizione tedesca del disegno al tratto e del disegno preparatorio preciso. I ritratti in gesso e inchiostro di Holbein dimostrano la sua padronanza del contorno. Fece sempre ritratti preparatori dei suoi clienti, anche se sopravvivono molti disegni di cui non si conosce la versione dipinta, suggerendo che alcuni furono disegnati per se stessi. Holbein produsse relativamente pochi ritratti durante i suoi anni a Basilea. Tra questi c”erano i suoi studi del 1516 di Jakob e Dorothea Meyer, abbozzati, come molti dei ritratti di suo padre, a punta d”argento e gesso.

Holbein dipinse la maggior parte dei suoi ritratti durante i suoi due periodi in Inghilterra. Nel primo, tra il 1526 e il 1528, usò la tecnica di Jean Clouet per i suoi studi preliminari, combinando gessetti neri e colorati su carta senza vernice. Nel secondo, dal 1532 alla sua morte, disegnò su fogli più piccoli di carta rosa, aggiungendo al gesso la penna e la pennellata a inchiostro. A giudicare dalla seduta di tre ore concessagli da Cristina di Danimarca, Holbein poteva produrre rapidamente questi studi di ritratto. Alcuni studiosi credono che usasse un dispositivo meccanico per aiutarlo a tracciare i contorni dei volti dei suoi soggetti. Holbein prestò meno attenzione ai toni del viso nei suoi disegni successivi, facendo meno tratti e più enfatici, ma non sono mai formali. La sua padronanza delle relazioni spaziali assicura che ogni ritratto, per quanto scarno, trasmetta la presenza del soggetto.

I ritratti dipinti di Holbein erano strettamente fondati sul disegno. Holbein trasferì ogni studio di ritratto disegnato sulla tavola con l”aiuto di strumenti geometrici. Poi costruì la superficie dipinta a tempera e a olio, registrando il più piccolo dettaglio, fino a ogni punto o allacciatura del costume. Secondo lo storico dell”arte Paul Ganz, “La profonda velatura e la lucentezza simile allo smalto della colorazione sono state ottenute per mezzo del fondo metallico e lucidissimo del pastello, che ammetteva poche correzioni e, come lo schizzo preliminare, rimaneva visibile attraverso il sottile strato di colore”.

Il risultato è un brillante stile di ritratto in cui i personaggi appaiono, nelle parole di Foister, come persone “riconoscibilmente individuali e persino contemporanee”, vestite con abiti minuziosamente resi che forniscono una fonte insuperabile per la storia del costume dei Tudor. I clienti umanisti di Holbein apprezzavano molto l”individualità. Secondo Strong, i suoi soggetti ritratti subirono “una nuova esperienza, una che era una profonda espressione visiva degli ideali umanisti”.

I commentatori differiscono nella loro risposta alla precisione e all”obiettività di Holbein come ritrattista. Ciò che alcuni vedono come un”espressione di profondità spirituale nei suoi personaggi, altri lo hanno definito triste, distaccato o addirittura vacuo. “Forse una freddezza di fondo soffonde i loro volti”, ha scritto Alfred Woltmann, biografo di Holbein nel XIX secolo, “ma dietro questa placidità esteriore si nasconde un”ampiezza e una profondità di vita interiore”. Alcuni critici vedono lo stile iconico e ridotto dei ritratti successivi di Holbein come una regressione. Kenyon Cox, per esempio, ritiene che i suoi metodi siano diventati più primitivi, riducendo la pittura “quasi alla condizione di illuminazione medievale”. Erna Auerbach mette in relazione la “piattezza formale decorativa” dell”arte tarda di Holbein con lo stile dei documenti miniati, citando il ritratto di gruppo di Enrico VIII e della Compagnia dei Chirurghi Barbieri. Altri analisti non rilevano alcuna perdita di potere nell”ultima fase di Holbein.

Fino alla fine degli anni 1530, Holbein collocava spesso i suoi personaggi in un ambiente tridimensionale. A volte, includeva riferimenti classici e biblici e iscrizioni, così come drappeggi, architettura e oggetti di scena simbolici. Tali ritratti permettevano a Holbein di dimostrare il suo virtuosismo e i suoi poteri di allusione e metafora, così come di accennare al mondo privato dei suoi soggetti. Il suo ritratto di Sir Brian Tuke del 1532, per esempio, allude alla cattiva salute del soggetto, paragonando le sue sofferenze a quelle di Giobbe. La raffigurazione delle Cinque ferite di Cristo e l”iscrizione “INRI” sul crocifisso di Tuke sono, secondo gli studiosi Bätschmann e Griener, “intese a proteggere il suo proprietario dalla malattia”. Holbein ritrae il mercante Georg Gisze tra elaborati simboli di scienza e ricchezza che evocano l”iconografia personale del pittore. Tuttavia, alcuni degli altri ritratti di mercanti della Steelyard di Holbein, per esempio quello di Derich Born, si concentrano sulla naturalezza del viso. Prefigurano lo stile più semplice che Holbein favorì nell”ultima parte della sua carriera.

Lo studio dei ritratti successivi di Holbein è stato complicato dal numero di copie e opere derivate attribuite a lui. Gli studiosi ora cercano di distinguere i veri Holbein dalla raffinatezza e dalla qualità del lavoro. Il segno distintivo dell”arte di Holbein è un approccio ricercato e perfezionista visibile nelle sue alterazioni ai suoi ritratti. Nelle parole dello storico dell”arte John Rowlands:

Questa ricerca della perfezione è molto evidente nei suoi disegni di ritratto, dove egli cerca con il suo pennello la linea giusta per il profilo dell”intervistato. La facoltà critica nel fare questa scelta e la sua percezione della sua potenza nel comunicare in modo decisivo il carattere del personaggio è una vera misura della suprema grandezza di Holbein come ritrattista. Nessuno ha mai superato il profilo rivelatore e la posizione nei suoi ritratti: attraverso il loro uso eloquente, Holbein continua a trasmettere attraverso i secoli il carattere e la somiglianza dei suoi personaggi con una maestria senza pari.

Miniature

Durante il suo ultimo decennio, Holbein dipinse un certo numero di miniature, che sono piccoli ritratti indossati come una sorta di gioielli. La sua tecnica di miniatura deriva dall”arte medievale dell”illuminazione dei manoscritti. Il suo piccolo ritratto su pannello di Enrico VIII mostra una compenetrazione tra la sua pittura su pannello e la miniatura. I grandi quadri di Holbein avevano sempre contenuto una precisione da miniatura. Ora ha adattato questa abilità alla forma più piccola, mantenendo in qualche modo un effetto monumentale. Le circa dodici miniature certe di Holbein che sopravvivono rivelano la sua padronanza della “limatura”, come veniva chiamata la tecnica.

Il suo ritratto in miniatura di Jane Small, con il suo ricco sfondo blu, i contorni nitidi e l”assenza di sfumature, è considerato un capolavoro del genere. Secondo lo storico dell”arte Graham Reynolds, Holbein “ritrae una giovane donna la cui sobrietà è appena sollevata dal suo semplice costume di materiali bianchi e neri, e tuttavia non ci può essere alcun dubbio che questo è uno dei grandi ritratti del mondo. Con notevole obiettività Holbein non ha aggiunto nulla di se stesso o sottratto dall”immagine della sua fotografa; l”ha vista come appariva in uno stato d”animo solenne nella fredda luce della sua stanza di pittura”.

Disegni

Nel corso della sua vita, Holbein disegnò sia per opere decorative su larga scala, come i murales, sia per oggetti più piccoli, tra cui piatti e gioielli. In molti casi, i suoi disegni, o copie di essi, sono l”unica prova di tali opere. Per esempio, i suoi murales per la Casa di Hertenstein a Lucerna e per la Casa della Danza a Basilea sono conosciuti solo attraverso i suoi disegni. Con il progredire della sua carriera, aggiunse motivi rinascimentali italiani al suo vocabolario gotico.

Molti degli intricati disegni incisi nelle armature di Greenwich, comprese le bardature da torneo personali di re Enrico, erano basati su disegni di Holbein. Il suo stile continuò a influenzare la forma unica delle armature inglesi per quasi mezzo secolo dopo la sua morte.

Il cartone di Holbein per una parte della pittura murale dinastica dei Tudor a Whitehall rivela come si preparava per un grande murale. Era fatto di 25 pezzi di carta, ogni figura ritagliata e incollata sullo sfondo. Sopravvivono anche molti dei disegni di Holbein per la pittura su vetro, la lavorazione dei metalli, i gioielli e le armi. Tutti dimostrano la precisione e la fluidità della sua abilità di disegnatore. Secondo la storica dell”arte Susan Foister, “Queste qualità animano così tanto i suoi disegni decorativi, sia i motivi individuali, come i suoi preferiti serpenti e donne, sia le forme più grandi di tazze, cornici e fontane, che scintillano sulla carta anche prima della loro trasformazione in metallo prezioso e pietra”.

Il modo in cui Holbein disegnava gli oggetti era quello di abbozzare idee preliminari e poi disegnare versioni successive con precisione crescente. La sua bozza finale era una versione di presentazione. Spesso usava modelli tradizionali per i dettagli ornamentali come il fogliame e i rami. Quando progettava oggetti preziosi, Holbein lavorava a stretto contatto con artigiani come gli orafi tra cui Cornelis Hayes. Il suo lavoro di design, suggerisce lo storico dell”arte John North, “gli diede una sensazione ineguagliabile per le texture dei materiali di tutti i tipi, e gli diede anche l”abitudine di mettere in relazione gli accessori fisici con il viso e la personalità nella sua ritrattistica”. Sebbene si sappia poco della bottega di Holbein, gli studiosi suppongono che i suoi disegni fossero in parte intesi come fonti per i suoi assistenti.

La fama di Holbein deve qualcosa a quella dei suoi personaggi. Molti dei suoi ritratti sono diventati icone culturali. Ha creato l”immagine standard di Enrico VIII. Nel dipingere Enrico come un eroe iconico, tuttavia, ha anche sottilmente trasmesso la tirannia del suo carattere. I ritratti di Holbein di altre figure storiche, come Erasmo, Thomas More e Thomas Cromwell, hanno fissato le loro immagini per i posteri. Lo stesso vale per la schiera di lord e lady inglesi il cui aspetto è spesso conosciuto solo attraverso la sua arte. Per questo motivo, John North chiama Holbein “il cameraman della storia dei Tudor”. In Germania, invece, Holbein è considerato un artista della Riforma, e in Europa dell”umanesimo.

A Basilea, l”eredità di Holbein fu assicurata dal suo amico Amerbach e dal figlio di Amerbach, Basilius, che raccolse le sue opere. L”Amerbach-Kabinett formò in seguito il nucleo della collezione Holbein al Kunstmuseum Basel. Sebbene l”arte di Holbein fosse apprezzata anche in Inghilterra, pochi documenti inglesi del XVI secolo lo menzionano. L”arcivescovo Matthew Parker (1504-75) osservò che i suoi ritratti erano “delineati ed espressi alla somiglianza della vita”. Alla fine del XVI secolo, il ritrattista in miniatura Nicholas Hilliard parlò nel suo trattato Arte di Limning del suo debito verso Holbein: “La maniera di Holbein l”ho sempre imitata, e la ritengo la migliore”. Nessun resoconto della vita di Holbein fu scritto fino allo “Schilder-Boeck” (libro del pittore) spesso impreciso di Karel van Mander del 1604.

I seguaci di Holbein produssero copie e versioni del suo lavoro, ma non sembra che abbia fondato una scuola. Il biografo Derek Wilson lo definisce uno dei grandi “pezzi unici” della storia dell”arte. L”unico artista che sembra aver adottato le sue tecniche fu John Bettes il Vecchio, il cui Uomo col berretto nero (1545) è vicino nello stile a Holbein. Gli studiosi differiscono sull”influenza di Holbein sull”arte inglese. Secondo Foister: “Holbein non ebbe veri successori e pochi imitatori in Inghilterra. La disparità tra i suoi ritratti sottili e interrogativi di uomini e donne i cui sguardi ci seguono, e i ritratti stilizzati di Elisabetta I e dei suoi cortigiani può sembrare estrema, tanto più che è difficile tracciare una vera e propria successione stilistica al lavoro di Holbein per superare la metà del secolo”.

Tuttavia, si può dire che la pittura “moderna” in Inghilterra sia iniziata con Holbein. Che gli artisti successivi fossero consapevoli del suo lavoro è evidente nei loro, a volte esplicitamente. Hans Eworth, per esempio, dipinse due copie a figura intera negli anni 1560 dell”Enrico VIII di Holbein derivate dal modello Whitehall e incluse un Holbein nello sfondo della sua Mary Neville, Lady Dacre. L”influenza della “monumentalità e dell”attenzione alla trama” di Holbein è stata rilevata nel lavoro di Eworths. Secondo la storica dell”arte Erna Auerbach: “L”influenza di Holbein sullo stile della ritrattistica inglese fu senza dubbio immensa. Grazie al suo genio, fu creato un tipo di ritratto che serviva sia per le esigenze del ritrattista che per elevare la ritrattistica in Inghilterra ad un livello europeo. Divenne il prototipo del ritratto di corte inglese del periodo rinascimentale”.

La moda dei vecchi maestri in Inghilterra dopo gli anni 1620 creò una domanda per Holbein, guidata dall”intenditore Thomas Howard, conte di Arundel. Gli artisti fiamminghi Anthony van Dyck e Peter Paul Rubens scoprirono Holbein attraverso Arundel. Arundel commissionò al ceco Wenceslaus Hollar delle incisioni dei suoi Holbein, alcune delle opere ora perdute. Da questo momento, l”arte di Holbein fu apprezzata anche nei Paesi Bassi, dove il mercante di quadri Michel Le Blon divenne un conoscitore di Holbein. Il primo catalogo ragionato delle opere di Holbein fu prodotto dal francese Charles Patin e dallo svizzero Sebastian Faesch nel 1656. Lo pubblicarono con l”Encomium moriæ (L”elogio della follia) di Erasmo e una biografia imprecisa che ritraeva Holbein come dissoluto.

Nel XVIII secolo, Holbein trovò il favore in Europa di coloro che vedevano la sua arte precisa come un antidoto al barocco. In Inghilterra, il conoscitore e antiquario Horace Walpole (1717-97) lo lodò come un maestro del gotico. Walpole appese la sua casa neogotica a Strawberry Hill con copie di Holbein e tenne una stanza di Holbein. A partire dal 1780 circa, una rivalutazione di Holbein ebbe inizio, ed egli fu inserito tra i maestri canonici. Nasce un nuovo culto del capolavoro d”arte sacro, sostenuto dai romantici tedeschi. Questa visione subì una battuta d”arresto durante la famosa controversia conosciuta come “Holbein-Streit” (disputa di Holbein) negli anni 1870. Emerse che la venerata Madonna Meyer a Dresda era una copia, e che la versione poco conosciuta a Darmstadt era l”originale di Holbein. Da allora, gli studiosi hanno gradualmente rimosso l”attribuzione a Holbein da molte copie e opere derivate. L”attuale visione accademica dell”arte di Holbein sottolinea la sua versatilità, non solo come pittore ma come disegnatore, stampatore e designer. La storica dell”arte Erika Michael ritiene che “l”ampiezza della sua eredità artistica è stata un fattore significativo nella ricezione sostenuta della sua opera”.

Fonti