Henry James

gigatos | Aprile 16, 2022

Post Views: 7

Riassunto

Henry James OM ((1843-04-15)15 aprile 1843 – (1916-02-28)28 febbraio 1916) è stato un autore britannico di origine americana. È considerato una figura chiave di transizione tra il realismo letterario e il modernismo letterario, ed è considerato da molti tra i più grandi romanzieri della lingua inglese. Era il figlio di Henry James Sr. e il fratello del filosofo e psicologo William James e della diarista Alice James.

È conosciuto soprattutto per i suoi romanzi che trattano dell”interazione sociale e matrimoniale tra americani emigrati, inglesi ed europei continentali. Esempi di tali romanzi sono Il ritratto di una signora, Gli ambasciatori e Le ali della colomba. Le sue ultime opere furono sempre più sperimentali. Nel descrivere gli stati d”animo interni e le dinamiche sociali dei suoi personaggi, James fece spesso uso di uno stile in cui motivazioni e impressioni ambigue o contraddittorie erano sovrapposte o giustapposte nella discussione della psiche di un personaggio. Per la loro ambiguità unica, così come per altri aspetti della loro composizione, le sue ultime opere sono state paragonate alla pittura impressionista.

La sua novella The Turn of the Screw si è guadagnata la reputazione di storia di fantasmi più analizzata e ambigua in lingua inglese, e rimane la sua opera più ampiamente adattata in altri media. Scrisse anche una serie di altre storie di fantasmi molto apprezzate ed è considerato uno dei più grandi maestri in questo campo.

James pubblicò articoli e libri di critica, viaggi, biografie, autobiografie e opere teatrali. Nato negli Stati Uniti, James si trasferì in gran parte in Europa da giovane, e alla fine si stabilì in Inghilterra, diventando cittadino britannico nel 1915, un anno prima della sua morte. James fu nominato per il premio Nobel per la letteratura nel 1911, 1912 e 1916.

I primi anni, 1843-1883

James nacque al 21 di Washington Place a New York City il 15 aprile 1843. I suoi genitori erano Mary Walsh e Henry James, Sr. Suo padre era intelligente e fermamente congeniale. Era un conferenziere e filosofo che aveva ereditato mezzi indipendenti da suo padre, un banchiere e investitore di Albany. Mary proveniva da una famiglia benestante da tempo stabilitasi a New York City. Sua sorella Katherine visse con la sua famiglia adulta per un lungo periodo di tempo. Henry, Jr. era uno di quattro figli maschi, gli altri erano William, che aveva un anno più di lui, e i fratelli minori Wilkinson (Wilkie) e Robertson. Sua sorella minore era Alice. Entrambi i suoi genitori erano di origine irlandese e scozzese.

Prima che avesse un anno, suo padre vendette la casa di Washington Place e portò la famiglia in Europa, dove vissero per un periodo in un cottage nel Windsor Great Park in Inghilterra. La famiglia tornò a New York nel 1845, e Henry trascorse gran parte della sua infanzia vivendo tra la casa della nonna paterna ad Albany e una casa sulla 14esima strada a Manhattan. La sua educazione fu calcolata dal padre per esporlo a molte influenze, soprattutto scientifiche e filosofiche; fu descritta da Percy Lubbock, l”editore delle sue lettere scelte, come “straordinariamente a casaccio e promiscua”. James non condivise la solita educazione nei classici latini e greci. Tra il 1855 e il 1860, la famiglia James viaggiò a Londra, Parigi, Ginevra, Boulogne-sur-Mer e Newport, Rhode Island, secondo gli interessi correnti del padre e le imprese editoriali, ritirandosi negli Stati Uniti quando i fondi erano bassi. Henry studiò principalmente con tutori, e frequentò brevemente le scuole mentre la famiglia viaggiava in Europa. I loro soggiorni più lunghi furono in Francia, dove Henry cominciò a sentirsi a casa e divenne fluente in francese. Aveva una balbuzie, che sembra essersi manifestata solo quando parlava in inglese; in francese non balbettava.

Nel 1860, la famiglia tornò a Newport. Lì, Henry divenne amico del pittore John La Farge, che lo introdusse alla letteratura francese, e in particolare a Balzac. James più tardi chiamò Balzac il suo “più grande maestro”, e disse che aveva imparato più sul mestiere di narratore da lui che da chiunque altro.

Nell”autunno del 1861, James ricevette una ferita, probabilmente alla schiena, mentre combatteva un incendio. Questa ferita, che riemerse a volte durante la sua vita, lo rese inadatto al servizio militare nella guerra civile americana.

Nel 1864, la famiglia James si trasferì a Boston, nel Massachusetts, per stare vicino a William, che si era iscritto prima alla Lawrence Scientific School di Harvard e poi alla scuola di medicina. Nel 1862, Henry frequentò la Harvard Law School, ma si rese conto che non era interessato a studiare legge. Perseguì il suo interesse per la letteratura e si associò agli autori e critici William Dean Howells e Charles Eliot Norton a Boston e Cambridge, strinse amicizia per tutta la vita con Oliver Wendell Holmes Jr, il futuro giudice della Corte Suprema, e con James T. Fields e Annie Adams Fields, i suoi primi mentori professionali.

Il suo primo lavoro pubblicato fu una recensione di uno spettacolo teatrale, “Miss Maggie Mitchell in Fanchon the Cricket”, pubblicato nel 1863. Circa un anno dopo, “A Tragedy of Error”, il suo primo racconto, fu pubblicato in forma anonima. Il primo pagamento di James fu per un apprezzamento dei romanzi di Sir Walter Scott, scritto per la North American Review. Scrisse pezzi di narrativa e saggistica per The Nation e Atlantic Monthly, dove Fields era editore. Nel 1871, pubblicò il suo primo romanzo, Watch and Ward, in forma seriale sull”Atlantic Monthly. Il romanzo fu poi pubblicato in forma di libro nel 1878.

Durante un viaggio di 14 mesi in Europa nel 1869-70, incontrò John Ruskin, Charles Dickens, Matthew Arnold, William Morris e George Eliot. Roma lo impressionò profondamente. “Eccomi dunque nella Città Eterna”, scrisse a suo fratello William. “Finalmente – per la prima volta – vivo!”. Tentò di mantenersi come scrittore freelance a Roma, poi si assicurò un posto come corrispondente da Parigi per il New York Tribune, grazie all”influenza del suo editore, John Hay. Quando questi sforzi fallirono, tornò a New York City. Durante il 1874 e il 1875, pubblicò Transatlantic Sketches, A Passionate Pilgrim, e Roderick Hudson. Durante questo primo periodo della sua carriera, fu influenzato da Nathaniel Hawthorne.

Nel 1869, si stabilì a Londra, dove stabilì rapporti con Macmillan e altri editori, che pagavano per le puntate che pubblicavano in forma di libro. Il pubblico di questi romanzi a puntate era costituito in gran parte da donne della classe media, e James lottò per modellare un”opera letteraria seria all”interno delle restrizioni imposte dalle nozioni degli editori e dei redattori su ciò che era adatto a essere letto dalle giovani donne. Viveva in stanze in affitto, ma era in grado di unirsi a club per gentiluomini che avevano biblioteche e dove poteva intrattenere amici maschi. Fu introdotto nella società inglese da Henry Adams e Charles Milnes Gaskell, quest”ultimo lo introdusse al Travellers” e al Reform Clubs. Fu anche membro onorario del Savile Club, del St James”s Club e, nel 1882, dell”Athenaeum Club.

Nell”autunno del 1875, si trasferì nel quartiere latino di Parigi. A parte due viaggi in America, trascorse i successivi tre decenni – il resto della sua vita – in Europa. A Parigi incontrò Zola, Daudet, Maupassant, Turgenev e altri. Rimase a Parigi solo un anno prima di trasferirsi a Londra.

In Inghilterra, incontrò le figure principali della politica e della cultura. Continuò ad essere uno scrittore prolifico, producendo The American (1877), The Europeans (1878), una revisione di Watch and Ward (1878), French Poets and Novelists (1878), Hawthorne (1879), e diverse brevi opere di narrativa. Nel 1878, Daisy Miller stabilì la sua fama su entrambe le sponde dell”Atlantico. Attirò l”attenzione forse soprattutto perché raffigurava una donna il cui comportamento è al di fuori delle norme sociali dell”Europa. Iniziò anche il suo primo capolavoro, The Portrait of a Lady, che apparve nel 1881.

Nel 1877, visitò per la prima volta l”Abbazia di Wenlock nello Shropshire, casa del suo amico Charles Milnes Gaskell, che aveva conosciuto tramite Henry Adams. Fu molto ispirato dall”abbazia oscuramente romantica e dalla campagna circostante, che appaiono nel suo saggio “Abbeys and Castles”. In particolare, i tetri stagni monastici dietro l”abbazia si dice abbiano ispirato il lago in The Turn of the Screw.

Mentre viveva a Londra, James continuò a seguire le carriere dei realisti francesi, Émile Zola in particolare. I loro metodi stilistici influenzarono il suo lavoro negli anni a venire. L”influenza di Hawthorne su di lui svanì durante questo periodo, sostituita da George Eliot e Ivan Turgenev. Il periodo dal 1878 al 1881 ebbe la pubblicazione di The Europeans, Washington Square, Confidence e The Portrait of a Lady.

Il periodo dal 1882 al 1883 fu segnato da diverse perdite. Sua madre morì nel gennaio 1882, mentre James era a Washington, DC, per una lunga visita in America. Tornò alla casa dei suoi genitori a Cambridge, dove era insieme a tutti e quattro i suoi fratelli per la prima volta in 15 anni. Tornò in Europa a metà del 1882, ma alla fine dell”anno era di nuovo in America dopo la morte del padre. Emerson, un vecchio amico di famiglia, morì nel 1882. Suo fratello Wilkie e l”amico Turgenev morirono entrambi nel 1883.

Anni centrali, 1884-1897

Nel 1884, James fece un”altra visita a Parigi, dove incontrò nuovamente Zola, Daudet e Goncourt. Aveva seguito le carriere degli scrittori “realisti” o “naturalisti” francesi e ne fu sempre più influenzato. Nel 1886, pubblicò I bostoniani e La principessa Casamassima, entrambi influenzati dagli scrittori francesi che aveva studiato assiduamente. La reazione della critica e le vendite furono scarse. Scrisse a Howells che i libri avevano danneggiato la sua carriera piuttosto che aiutarla, perché avevano “ridotto a zero il desiderio e la domanda delle mie produzioni”. Durante questo periodo, divenne amico di Robert Louis Stevenson, John Singer Sargent, Edmund Gosse, George du Maurier, Paul Bourget e Constance Fenimore Woolson. Il suo terzo romanzo degli anni 1880 fu The Tragic Muse. Anche se seguiva i precetti di Zola nei suoi romanzi degli anni ”80, il loro tono e atteggiamento sono più vicini alla narrativa di Alphonse Daudet. La mancanza di successo critico e finanziario per i suoi romanzi durante questo periodo lo portò a provare a scrivere per il teatro; le sue opere drammatiche e le sue esperienze con il teatro sono discusse di seguito.

Nell”ultimo trimestre del 1889, “per puro e copioso guadagno”, iniziò a tradurre Port Tarascon, il terzo volume delle avventure di Tartarin de Tarascon di Daudet. Serializzata su Harper”s Monthly dal giugno 1890, questa traduzione – lodata come “intelligente” da The Spectator – fu pubblicata nel gennaio 1891 da Sampson Low, Marston, Searle & Rivington.

Dopo il fallimento teatrale di Guy Domville nel 1895, James era vicino alla disperazione e i pensieri di morte lo tormentavano. La sua depressione fu aggravata dalla morte delle persone a lui più vicine, tra cui sua sorella Alice nel 1892; il suo amico Wolcott Balestier nel 1891; e Stevenson e Fenimore Woolson nel 1894. La morte improvvisa di Fenimore Woolson nel gennaio 1894, e le speculazioni di suicidio che circondano la sua morte, furono particolarmente dolorose per lui. Leon Edel scrisse che i riverberi della morte di Fenimore Woolson furono tali che “possiamo leggere un forte elemento di colpa e di smarrimento nelle sue lettere e, ancor più, in quegli straordinari racconti della successiva mezza dozzina d”anni, “L”altare dei morti” e “La bestia nella giungla”.”

Gli anni trascorsi in opere drammatiche non furono del tutto una perdita. Mentre si muoveva nell”ultima fase della sua carriera, trovò il modo di adattare le tecniche drammatiche alla forma del romanzo. Alla fine degli anni 1880 e per tutto il 1890, James fece diversi viaggi in Europa. Passò un lungo soggiorno in Italia nel 1887. In quell”anno, pubblicò il romanzo breve The Aspern Papers e The Reverberator.

Ultimi anni, 1898-1916

Nel 1897-1898, si trasferì a Rye, Sussex e scrisse The Turn of the Screw; nel 1899-1900 furono pubblicati The Awkward Age e The Sacred Fount. Durante il 1902-1904, scrisse The Ambassadors, The Wings of the Dove e The Golden Bowl.

Nel 1904, rivisita l”America e tiene conferenze su Balzac. Nel 1906-1910, pubblicò The American Scene e curò la “New York Edition”, una raccolta in 24 volumi delle sue opere. Nel 1910, suo fratello William morì; Henry aveva appena raggiunto William da una infruttuosa ricerca di sollievo in Europa in quella che poi si rivelò essere la sua (di Henry) ultima visita negli Stati Uniti (dall”estate 1910 al luglio 1911) e gli era vicino secondo una lettera che scrisse quando morì.

Nel 1913, scrisse le sue autobiografie, A Small Boy and Others, e Notes of a Son and Brother. Dopo lo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914, fece del lavoro di guerra. Nel 1915 divenne cittadino britannico e l”anno seguente fu insignito dell”Ordine al Merito. Morì il 28 febbraio 1916, a Chelsea, Londra, e fu cremato al Golders Green Crematorium. Come da lui richiesto, le sue ceneri furono sepolte nel cimitero di Cambridge nel Massachusetts.

Sessualità

James rifiutò regolarmente i suggerimenti di sposarsi e, dopo essersi stabilito a Londra, si proclamò “scapolo”. F. W. Dupee, in diversi volumi sulla famiglia James, ha originato la teoria che fosse stato innamorato di sua cugina, Mary (“Minnie”) Temple, ma che una paura nevrotica del sesso gli impedisse di ammettere tali affetti: “L”invalidismo di James … era esso stesso il sintomo di qualche paura o scrupolo contro l”amore sessuale da parte sua”. Dupee ha usato un episodio del libro di memorie di James, A Small Boy and Others, che racconta un sogno di un”immagine napoleonica al Louvre, per esemplificare il romanticismo di James sull”Europa, una fantasia napoleonica in cui si rifugiò.

Tra il 1953 e il 1972, Leon Edel scrisse una grande biografia di James in cinque volumi, che accedeva a lettere e documenti inediti dopo che Edel aveva ottenuto il permesso della famiglia di James. Il ritratto che Edel fece di James includeva il suggerimento che fosse celibe, una visione proposta per la prima volta dal critico Saul Rosenzweig nel 1943. Nel 1996, Sheldon M. Novick pubblicò Henry James: The Young Master, seguito da Henry James: The Mature Master (2007). Il primo libro “causò una specie di putiferio nei circoli jamesiani” in quanto sfidava la precedente nozione ricevuta di celibato, un paradigma un tempo familiare nelle biografie di omosessuali quando le prove dirette erano inesistenti. Novick criticò anche Edel per aver seguito la scontata interpretazione freudiana dell”omosessualità “come una sorta di fallimento”. La differenza di opinione è esplosa in una serie di scambi tra Edel (e più tardi Fred Kaplan che sostituiva Edel) e Novick che sono stati pubblicati dalla rivista online Slate, con Novick che sosteneva che anche il suggerimento del celibato andava contro la stessa ingiunzione di James “vivere!” – non “fantasticare!”

Una lettera che James scrisse in età avanzata a Hugh Walpole è stata citata come una dichiarazione esplicita di questo. Walpole gli confessava di indulgere in “alti giochi”, e James scrisse una risposta che lo avallava: “Dobbiamo sapere, per quanto possibile, nella nostra bella arte, la tua e la mia, di cosa stiamo parlando – e l”unico modo per saperlo è aver vissuto e amato e maledetto e floundered e goduto e sofferto – non credo di rimpiangere un solo ”eccesso” della mia gioventù reattiva”.

L”interpretazione di James come se vivesse una vita emotiva meno austera è stata successivamente esplorata da altri studiosi. Anche la politica, spesso intensa, dell”erudizione jamesiana è stata oggetto di studi. L”autore Colm Tóibín ha detto che Epistemology of the Closet di Eve Kosofsky Sedgwick ha fatto una differenza epocale nell”erudizione jamesiana, sostenendo che James deve essere letto come uno scrittore omosessuale il cui desiderio di tenere segreta la sua sessualità ha plasmato il suo stile stratificato e la sua abilità artistica drammatica. Secondo Tóibín, tale lettura “ha rimosso James dal regno dei maschi bianchi morti che scrivevano di gente snob. È diventato il nostro contemporaneo”.

Le lettere di James allo scultore americano espatriato Hendrik Christian Andersen hanno attirato particolare attenzione. James incontrò il ventisettenne Andersen a Roma nel 1899, quando James aveva 56 anni, e scrisse lettere ad Andersen che sono intensamente emotive: “Ti tengo, carissimo ragazzo, nel mio amore più profondo, e conto sul fatto che tu mi senta in ogni palpito della tua anima”. In una lettera del 6 maggio 1904, a suo fratello William, James si riferiva a se stesso come “sempre il tuo irrimediabilmente celibe anche se sessagenario Henry”. Quanto accurata possa essere stata questa descrizione è oggetto di contesa tra i biografi di James, ma le lettere ad Andersen erano occasionalmente quasierotiche: “Metto, mio caro ragazzo, il mio braccio intorno a te, e sento la pulsazione, così, per così dire, del nostro eccellente futuro e della tua mirabile dotazione”.

Le sue numerose lettere ai molti giovani omosessuali tra i suoi amici maschi più stretti sono più aperte. Al suo amico omosessuale, Howard Sturgis, James poteva scrivere: “Ripeto, quasi per indiscrezione, che potrei vivere con te. Nel frattempo, posso solo cercare di vivere senza di te”. In un”altra lettera a Howard Sturgis, dopo una lunga visita, James si riferisce scherzosamente al loro “felice piccolo congresso a due”. Nelle lettere a Hugh Walpole, persegue battute contorte e giochi di parole sulla loro relazione, riferendosi a se stesso come un elefante che “ti scalpita oh così benevolmente” e serpeggia su Walpole la sua “vecchia proboscide benintenzionata”. Le sue lettere a Walter Berry stampate dalla Black Sun Press sono state a lungo celebrate per il loro erotismo leggermente velato.

Tuttavia, James corrispondeva con un linguaggio altrettanto stravagante con le sue molte amiche donne, scrivendo, per esempio, alla collega romanziera Lucy Clifford: “Carissima Lucy! Cosa devo dire? quando ti amo così tanto, molto, e ti vedo nove volte per una volta che vedo altri! Perciò penso che – se vuoi che sia chiaro all”intelligenza più meschina – ti amo più di quanto non ami gli altri”. Alla sua amica newyorkese Mary Cadwalader Rawle Jones: “Carissima Mary Cadwalader. Mi struggo per te, ma lo faccio invano; e il tuo lungo silenzio mi spezza davvero il cuore, mi mistifica, mi deprime, quasi mi allarma, fino al punto di farmi chiedere se il povero inconsapevole e amorevole vecchio Célimare abbia ”fatto” qualcosa, in qualche oscuro sonnambulismo dello spirito, che ti abbia … dato un brutto momento, o un”impressione sbagliata, o un ”pretesto favorevole” … Comunque siano queste cose, lui ti ama teneramente come sempre; niente, fino alla fine dei tempi, lo staccherà mai da te, e ricorda quelle ore di intimità matutina dell”Undicesima Strada, quelle matinée telefoniche, come le più romantiche della sua vita…” La sua lunga amicizia con la scrittrice americana Constance Fenimore Woolson, nella cui casa visse per alcune settimane in Italia nel 1887, e il suo shock e dolore per il suo suicidio nel 1894, sono discussi in dettaglio nella biografia di Edel e hanno un ruolo centrale in uno studio di Lyndall Gordon. Edel ha ipotizzato che la Woolson fosse innamorata di James e si sia uccisa in parte a causa della sua freddezza, ma i biografi della Woolson hanno obiettato al racconto di Edel.

Stile e temi

James è una delle maggiori figure della letteratura transatlantica. Le sue opere contrappongono spesso personaggi del Vecchio Mondo (Europa), che incarnano una civiltà feudale bella, spesso corrotta e seducente, e del Nuovo Mondo (Stati Uniti), dove le persone sono spesso sfacciate, aperte e assertive, e incarnano le virtù della nuova società americana – in particolare la libertà personale e un carattere morale più evoluto. James esplora questo scontro di personalità e culture, in storie di relazioni personali in cui il potere viene esercitato bene o male.

Le sue protagoniste erano spesso giovani donne americane che affrontavano l”oppressione o l”abuso, e come ha osservato la sua segretaria Theodora Bosanquet nella sua monografia Henry James at Work:

Quando usciva dal rifugio del suo studio ed entrava nel mondo e si guardava intorno, vedeva un luogo di tormento, dove creature da preda infilavano perennemente i loro artigli nella carne tremolante di condannati, indifesi figli della luce… I suoi romanzi sono una ripetuta esposizione di questa malvagità, una reiterata e appassionata supplica per la più completa libertà di sviluppo, non contaminata dalla stupidità sconsiderata e barbara.

Philip Guedalla ha scherzosamente descritto tre fasi nello sviluppo della prosa di James: “James I, James II e The Old Pretender”, e gli osservatori spesso raggruppano le sue opere di narrativa in tre periodi. Negli anni dell”apprendistato, che culminano con il capolavoro The Portrait of a Lady, il suo stile era semplice e diretto (per gli standard della scrittura da rivista vittoriana) ed egli sperimentò ampiamente con forme e metodi, generalmente narrando da un punto di vista convenzionalmente onnisciente. Le trame riguardano generalmente il romanticismo, tranne i tre grandi romanzi di commento sociale che concludono questo periodo. Nel secondo periodo, come già detto, abbandona il romanzo a puntate e dal 1890 al 1897 circa, scrive racconti e opere teatrali. Infine, nel suo terzo e ultimo periodo tornò al romanzo lungo a puntate. A partire dal secondo periodo, ma soprattutto nel terzo, abbandonò sempre più l”enunciazione diretta in favore di frequenti doppie negazioni e di complesse immagini descrittive. Singoli paragrafi cominciarono a scorrere per pagina dopo pagina, in cui un sostantivo iniziale sarebbe stato seguito da pronomi circondati da nuvole di aggettivi e clausole preposizionali, lontani dai loro referenti originali, e i verbi sarebbero stati differiti e poi preceduti da una serie di avverbi. L”effetto complessivo potrebbe essere una vivida evocazione di una scena come percepita da un osservatore sensibile. Si è discusso se questo cambiamento di stile sia stato generato dal passaggio di James dalla scrittura alla dettatura a una dattilografa, un cambiamento fatto durante la composizione di What Maisie Knew.

Nella sua intensa concentrazione sulla coscienza dei suoi personaggi principali, il lavoro successivo di James prefigura ampi sviluppi nella narrativa del 20° secolo. Infatti, potrebbe aver influenzato scrittori di flusso di coscienza come Virginia Woolf, che non solo lesse alcuni dei suoi romanzi ma scrisse anche dei saggi su di essi. Sia i lettori contemporanei che quelli moderni hanno trovato lo stile tardo difficile e inutile; la sua amica Edith Wharton, che lo ammirava molto, disse che alcuni passaggi della sua opera erano quasi incomprensibili. James è stato duramente ritratto da H. G. Wells come un ippopotamo che tenta faticosamente di raccogliere un pisello finito in un angolo della sua gabbia. Lo stile “tardo James” fu abilmente parodiato da Max Beerbohm in “The Mote in the Middle Distance”.

Più importante per il suo lavoro in generale potrebbe essere stata la sua posizione di espatriato, e in altri modi di outsider, che viveva in Europa. Pur provenendo da origini borghesi e provinciali (viste dalla prospettiva della società educata europea), lavorò molto duramente per avere accesso a tutti i livelli della società, e le ambientazioni della sua narrativa vanno dalla classe operaia all”aristocrazia, e spesso descrivono gli sforzi della classe media americana per farsi strada nelle capitali europee. Ha confessato di aver tratto alcune delle sue migliori idee per le storie dai pettegolezzi a tavola o nei fine settimana nelle case di campagna. Lavorava per vivere, tuttavia, e gli mancavano le esperienze delle scuole selezionate, dell”università e del servizio militare, i legami comuni della società maschile. Era inoltre un uomo i cui gusti e interessi erano, secondo gli standard prevalenti dell”epoca vittoriana, la cultura anglo-americana, piuttosto femminili, e che era ombreggiato dalla nuvola di pregiudizio che allora e più tardi accompagnò i sospetti sulla sua omosessualità. Edmund Wilson ha paragonato l”obiettività di James a quella di Shakespeare:

Si potrebbe apprezzare meglio James se lo si confrontasse con i drammaturghi del XVII secolo – Racine e Molière, ai quali assomiglia sia nella forma che nel punto di vista – e persino Shakespeare, se si tiene conto delle differenze più estreme nel soggetto e nella forma. Questi poeti non sono, come Dickens e Hardy, scrittori di melodramma umoristico o pessimistico, né segretari della società come Balzac, né profeti come Tolstoj: si occupano semplicemente della presentazione di conflitti di carattere morale, che non si preoccupano di ammorbidire o evitare. Non accusano la società di queste situazioni: le considerano universali e inevitabili. Non incolpano nemmeno Dio per averle permesse: le accettano come condizioni di vita.

Molte delle storie di James possono anche essere viste come esperimenti di pensiero psicologico sulla selezione. Nella sua prefazione all”edizione newyorkese di The American descrive lo sviluppo della storia nella sua mente esattamente come tale: la “situazione” di un americano, “un robusto ma insidioso ingannato e tradito, un compatriota crudelmente offeso…” con il focus della storia sulla risposta di questo uomo offeso. The Portrait of a Lady potrebbe essere un esperimento per vedere cosa succede quando una giovane donna idealista diventa improvvisamente molto ricca. In molti dei suoi racconti, i personaggi sembrano esemplificare futuri e possibilità alternative, come soprattutto in “The Jolly Corner”, in cui il protagonista e un fantasma-doppelganger vivono vite americane ed europee alternative; e in altri, come The Ambassadors, un James più anziano sembra considerare con affetto il proprio io più giovane che affronta un momento cruciale.

Romanzi principali

Il primo periodo della narrativa di James, solitamente considerato culminante in The Portrait of a Lady, si concentra sul contrasto tra Europa e America. Lo stile di questi romanzi è generalmente diretto e, anche se personalmente caratteristico, ben all”interno delle norme della narrativa del XIX secolo. Roderick Hudson (1875) è un Künstlerroman che traccia lo sviluppo del personaggio del titolo, uno scultore di grande talento. Anche se il libro mostra alcuni segni di immaturità – questo fu il primo serio tentativo di James di un romanzo completo – ha attirato commenti favorevoli grazie alla vivida realizzazione dei tre personaggi principali: Roderick Hudson, superbamente dotato ma instabile e inaffidabile; Rowland Mallet, amico e mecenate limitato ma molto più maturo di Roderick; e Christina Light, una delle femmes fatales più incantevoli e folli di James. La coppia di Hudson e Mallet è stata vista come rappresentante dei due lati della natura di James: l”artista selvaggiamente fantasioso e il mentore coscienzioso e cupo.

In The Portrait of a Lady (1881), James concluse la prima fase della sua carriera con un romanzo che rimane il suo pezzo più popolare di narrativa lunga. La storia è quella di una giovane donna americana piena di spirito, Isabel Archer, che “affronta il suo destino” e lo trova travolgente. Eredita una grande quantità di denaro e successivamente diventa la vittima di intrighi machiavellici da parte di due espatriati americani. La narrazione è ambientata principalmente in Europa, soprattutto in Inghilterra e in Italia. Generalmente considerato come il capolavoro della sua prima fase, Il ritratto di signora viene descritto come un romanzo psicologico, che esplora la mente dei suoi personaggi, e quasi un”opera di scienza sociale, che esplora le differenze tra europei e americani, il vecchio e il nuovo mondo.

Il secondo periodo della carriera di James, che si estende dalla pubblicazione di The Portrait of a Lady fino alla fine del XIX secolo, presenta romanzi meno popolari, tra cui The Princess Casamassima, pubblicato a puntate su The Atlantic Monthly nel 1885-1886, e The Bostonians, pubblicato a puntate su The Century nello stesso periodo. In questo periodo si trova anche la celebre novella gotica di James, The Turn of the Screw (1898).

Il terzo periodo della carriera di James raggiunse il suo risultato più significativo in tre romanzi pubblicati all”inizio del XX secolo: Le ali della colomba (1902), Gli ambasciatori (1903) e La coppa d”oro (1904). Il critico F. O. Matthiessen ha chiamato questa “trilogia” la fase principale di James, e questi romanzi hanno certamente ricevuto uno studio critico intenso. Il secondo dei libri, Le ali della colomba, fu il primo pubblicato perché non fu serializzato. Questo romanzo racconta la storia di Milly Theale, un”ereditiera americana colpita da una grave malattia, e il suo impatto sulle persone che la circondano. Alcune di queste persone fanno amicizia con Milly con motivazioni onorevoli, mentre altre sono più interessate. James dichiarò nei suoi libri autobiografici che Milly era basata su Minny Temple, la sua amata cugina, morta in giovane età di tubercolosi. Disse che tentò nel romanzo di avvolgere il suo ricordo nella “bellezza e dignità dell”arte”.

Narrazioni più brevi

James era particolarmente interessato a ciò che chiamava la “bella e benedetta nouvelle”, o la forma più lunga della narrativa breve. Tuttavia, produsse un certo numero di racconti molto brevi in cui raggiunse una notevole compressione di soggetti a volte complessi. I seguenti racconti sono rappresentativi dei risultati di James nelle forme più brevi di narrativa.

Suona

In diversi momenti della sua carriera, James scrisse opere teatrali, iniziando con atti unici scritti per periodici nel 1869 e nel 1871 e una drammatizzazione della sua popolare novella Daisy Miller nel 1882. Dal 1890 al 1892, avendo ricevuto un lascito che lo liberò dalla pubblicazione di riviste, fece uno sforzo strenuo per avere successo sulla scena londinese, scrivendo una mezza dozzina di opere, di cui solo una, una drammatizzazione del suo romanzo The American, fu prodotta. Quest”opera fu rappresentata per diversi anni da una compagnia di repertorio itinerante, ed ebbe una corsa rispettabile a Londra, ma non guadagnò molto denaro per James. Le altre sue opere scritte in questo periodo non furono prodotte.

Nel 1893, tuttavia, rispose alla richiesta dell”attore-manager George Alexander di un”opera seria per l”apertura del suo rinnovato St. James”s Theatre, e scrisse un lungo dramma, Guy Domville, che Alexander produsse. La sera dell”inaugurazione, il 5 gennaio 1895, si scatenò un rumoroso putiferio, con sibili dalla galleria quando James fece il suo inchino dopo il sipario finale, e l”autore rimase sconvolto. L”opera ricevette recensioni moderatamente buone ed ebbe una modesta durata di quattro settimane prima di essere tolta per far posto a The Importance of Being Earnest di Oscar Wilde, che Alexander pensava avrebbe avuto migliori prospettive per la stagione successiva.

Dopo lo stress e la delusione di questi sforzi, James insistette che non avrebbe più scritto per il teatro, ma in poche settimane aveva accettato di scrivere un sipario per Ellen Terry. Questo divenne l”atto unico “Summersoft”, che in seguito riscrisse in una storia breve, “Covering End”, e poi espanso in un”opera completa, The High Bid, che ebbe una breve corsa a Londra nel 1907, quando James fece un altro sforzo concertato per scrivere per il teatro. Scrisse tre nuove opere, due delle quali erano in produzione quando la morte di Edoardo VII il 6 maggio 1910 gettò Londra nel lutto e i teatri chiusero. Scoraggiato dalla salute cagionevole e dallo stress del lavoro teatrale, James non rinnovò i suoi sforzi nel teatro, ma riciclò le sue opere come romanzi di successo. The Outcry fu un best-seller negli Stati Uniti quando fu pubblicato nel 1911. Durante il 1890-1893, quando fu più impegnato con il teatro, James scrisse una buona quantità di critica teatrale, e assistette Elizabeth Robins e altri nella traduzione e produzione di Henrik Ibsen per la prima volta a Londra.

Leon Edel ha sostenuto nella sua biografia psicoanalitica che James fu traumatizzato dal clamore della serata di apertura che accolse Guy Domville, e che lo fece sprofondare in una prolungata depressione. I romanzi successivi di successo, secondo Edel, furono il risultato di una sorta di autoanalisi, espressa nella finzione, che lo liberò in parte dalle sue paure. Altri biografi e studiosi non hanno accettato questo resoconto, e l”opinione più comune è quella di F.O. Matthiessen, che ha scritto: “Invece di essere schiacciato dal crollo delle sue speranze … sentì una rinascita di nuova energia”.

Saggistica

Al di là della sua narrativa, James fu uno dei più importanti critici letterari nella storia del romanzo. Nel suo classico saggio The Art of Fiction (1884), si oppose a rigide prescrizioni sulla scelta del soggetto e sul metodo di trattamento del romanziere. Sosteneva che la più ampia libertà possibile nel contenuto e nell”approccio avrebbe aiutato a garantire la continua vitalità della narrativa. James scrisse molti articoli critici su altri romanzieri; tipico è il suo libro-studio di Nathaniel Hawthorne, che è stato oggetto di dibattito critico. Richard Brodhead ha suggerito che lo studio era emblematico della lotta di James con l”influenza di Hawthorne, e costituiva uno sforzo per mettere l”anziano scrittore “in svantaggio”. Gordon Fraser, nel frattempo, ha suggerito che lo studio era parte di uno sforzo più commerciale di James per presentarsi ai lettori britannici come il naturale successore di Hawthorne.

Quando James mise insieme l”edizione newyorkese della sua narrativa negli ultimi anni, scrisse una serie di prefazioni che sottoponevano il suo stesso lavoro a critiche approfondite e talvolta aspre.

A 22 anni, James scrisse The Noble School of Fiction per il primo numero di The Nation nel 1865. Scrisse, in tutto, più di 200 saggi e recensioni di libri, arte e teatro per la rivista.

Per la maggior parte della sua vita, James nutrì l”ambizione di avere successo come drammaturgo. Trasformò il suo romanzo The American in un”opera teatrale che ebbe un modesto successo nei primi anni 1890. In tutto, scrisse circa una dozzina di opere, la maggior parte delle quali non furono prodotte. Il suo dramma in costume Guy Domville fallì disastrosamente alla sua prima nel 1895. James abbandonò allora in gran parte i suoi sforzi per conquistare il palcoscenico e tornò alla sua narrativa. Nei suoi Quaderni, sosteneva che il suo esperimento teatrale giovava ai suoi romanzi e racconti, aiutandolo a drammatizzare i pensieri e le emozioni dei suoi personaggi. James produsse una piccola quantità di critica teatrale, compresi gli apprezzamenti su Henrik Ibsen.

Con i suoi interessi artistici ad ampio raggio, James scrisse occasionalmente sulle arti visive. Ha scritto una valutazione favorevole del collega espatriato John Singer Sargent, un pittore il cui status critico è migliorato notevolmente negli ultimi decenni. James scrisse anche articoli a volte affascinanti, a volte cupi, su vari luoghi che visitò e visse. I suoi libri di scrittura di viaggio includono Italian Hours (un esempio dell”approccio affascinante) e The American Scene (sul lato cupo).

James fu uno dei grandi scrittori di lettere di ogni epoca. Esistono più di 10.000 delle sue lettere personali e più di 3.000 sono state pubblicate in un gran numero di collezioni. Un”edizione completa delle lettere di James ha iniziato la pubblicazione nel 2006, a cura di Pierre Walker e Greg Zacharias. A partire dal 2014, sono stati pubblicati otto volumi che coprono dal 1855 al 1880. I corrispondenti di James includevano contemporanei come Robert Louis Stevenson, Edith Wharton e Joseph Conrad, insieme a molti altri nella sua vasta cerchia di amici e conoscenti. Il contenuto delle lettere varia da banalità a serie discussioni su questioni artistiche, sociali e personali.

Molto tardi nella vita, James iniziò una serie di opere autobiografiche: A Small Boy and Others, Notes of a Son and Brother, e l”incompiuto The Middle Years. Questi libri ritraggono lo sviluppo di un osservatore classico che era appassionatamente interessato alla creazione artistica, ma era un po” reticente nel partecipare pienamente alla vita intorno a lui.

Critica, biografie e trattamenti narrativi

L”opera di James è rimasta costantemente popolare presso il limitato pubblico di lettori colti a cui si rivolgeva durante la sua vita, ed è rimasta saldamente nel canone, ma dopo la sua morte, alcuni critici americani, come Van Wyck Brooks, hanno espresso ostilità nei confronti di James per il suo lungo espatrio e l”eventuale naturalizzazione come suddito britannico. Altri critici, come E. M. Forster, si lamentarono di ciò che vedevano come la schizzinosità di James nel trattamento del sesso e di altro materiale possibilmente controverso, o liquidarono il suo stile tardo come difficile e oscuro, basandosi pesantemente su frasi estremamente lunghe e su un linguaggio eccessivamente latinizzato. Anche quando era in vita”, spiega la studiosa Hazel Hutchinson, “James aveva la reputazione di scrittore difficile per lettori intelligenti”. Oscar Wilde lo criticò perché scriveva “fiction come se fosse un dovere doloroso”. Vernon Parrington, componendo un canone della letteratura americana, condannò James per essersi tagliato fuori dall”America. Jorge Luis Borges scrisse di lui: “Nonostante gli scrupoli e le delicate complessità di James, la sua opera soffre di un grande difetto: l”assenza di vita”. E Virginia Woolf, scrivendo a Lytton Strachey, chiese: “Per favore, mi dica cosa trova in Henry James. … abbiamo qui le sue opere, e io leggo, e non riesco a trovare altro che acqua di rose debolmente tinta, urbana ed elegante, ma volgare e pallida come Walter Lamb. C”è davvero un senso in tutto ciò?”. Il romanziere W. Somerset Maugham scrisse: “Non conosceva gli inglesi come un inglese li conosce istintivamente e così i suoi personaggi inglesi non mi sembrano mai del tutto veri” e sostenne: “I grandi romanzieri, anche in isolamento, hanno vissuto la vita con passione. Henry James si accontentava di osservarla da una finestra”. Maugham scrisse tuttavia: “Resta il fatto che questi suoi ultimi romanzi, nonostante la loro irrealtà, rendono tutti gli altri romanzi, tranne i migliori, illeggibili”. Colm Tóibín ha osservato che James “non ha mai scritto veramente bene degli inglesi. I suoi personaggi inglesi non funzionano per me”.

Nonostante queste critiche, James è oggi apprezzato per il suo realismo psicologico e morale, la sua magistrale creazione di personaggi, il suo umorismo pacato ma giocoso e la sua sicura padronanza della lingua. Nel suo libro del 1983, The Novels of Henry James, Edward Wagenknecht offre una valutazione che fa eco a quella di Theodora Bosanquet:

“Per essere completamente grande”, scrisse Henry James in una prima recensione, “un”opera d”arte deve sollevare il cuore”, e i suoi romanzi lo fanno in misura eccezionale … Più di sessant”anni dopo la sua morte, il grande romanziere che a volte professava di non avere opinioni si colloca a quattro zampe nella grande tradizione umanistica e democratica cristiana. Gli uomini e le donne che, al culmine della seconda guerra mondiale, razziavano i negozi di seconda mano per i suoi libri fuori stampa, sapevano di cosa si trattava. Perché nessuno scrittore ha mai alzato una bandiera più coraggiosa a cui tutti coloro che amano la libertà potrebbero aderire.

William Dean Howells vide James come un rappresentante di una nuova scuola realista di arte letteraria, che ruppe con la tradizione romantica inglese incarnata dalle opere di Charles Dickens e William Thackeray. Howells scrisse che il realismo trovò “il suo principale esemplare nel signor James … Non è un romanziere, secondo la vecchia moda, o secondo qualsiasi altra moda che non sia la sua”. F. R. Leavis sostenne Henry James come un romanziere di “preminenza consolidata” in The Great Tradition (1948), affermando che The Portrait of a Lady e The Bostonians erano “i due romanzi più brillanti della lingua”. James è ora apprezzato come un maestro del punto di vista che fece avanzare la narrativa letteraria insistendo nel mostrare, non nel raccontare, le sue storie al lettore.

Henry James è stato il soggetto di numerosi romanzi e racconti, tra cui:

David Lodge ha anche scritto un lungo saggio sulla scrittura di Henry James nella sua raccolta The Year of Henry James: The Story of a Novel.

Le storie e i romanzi di Henry James sono stati adattati a film, televisione e video musicali più di 150 volte (alcuni show televisivi hanno fatto più di una dozzina di storie) dal 1933 al 2018.La maggior parte di questi sono in inglese, ma con adattamenti in francese (13), spagnolo (7), italiano (6), tedesco (5), portoghese (1), jugoslavo (1) e svedese (1):

Leggi anche, biografie – Luís de Camões

Edizioni elettroniche

Fonti