Horatio Herbert Kitchener, I conte Kitchener

gigatos | Marzo 29, 2022

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Riassunto

Horatio Herbert Kitchener, 1° conte Kitchener, KG, KP, GCB, OM, GCSI, GCMG, GCIE, PC (24 giugno 1850 – 5 giugno 1916) è stato un alto ufficiale anglo-irlandese dell”esercito britannico e amministratore coloniale. Kitchener venne alla ribalta per le sue campagne imperiali, la sua politica della terra bruciata contro i boeri, la sua espansione dei campi di concentramento di Lord Roberts durante la seconda guerra boera e il suo ruolo centrale nella prima parte della prima guerra mondiale.

Kitchener ebbe il merito nel 1898 di aver vinto la battaglia di Omdurman e di essersi assicurato il controllo del Sudan, per cui fu nominato barone Kitchener di Khartoum. Come capo di stato maggiore (1900-1902) nella seconda guerra boera giocò un ruolo chiave nella conquista delle repubbliche boere da parte di Lord Roberts, poi succedette a Roberts come comandante in capo – da quel momento le forze boere avevano preso a combattere la guerriglia e le forze britanniche imprigionarono i civili boeri in campi di concentramento. Il suo mandato come comandante in capo (1902-1909) dell”esercito in India lo vide litigare con un altro eminente proconsole, il viceré Lord Curzon, che alla fine si dimise. Kitchener tornò poi in Egitto come agente britannico e console generale (amministratore de facto).

Nel 1914, all”inizio della prima guerra mondiale, Kitchener divenne Segretario di Stato per la Guerra, un ministro di gabinetto. Uno dei pochi a prevedere una guerra lunga, della durata di almeno tre anni, e ad avere anche l”autorità di agire efficacemente su questa percezione, organizzò il più grande esercito di volontari che la Gran Bretagna avesse visto, e supervisionò una significativa espansione della produzione di materiali per combattere sul fronte occidentale. Nonostante avesse avvertito della difficoltà di approvvigionamento per una lunga guerra, fu incolpato della carenza di granate nella primavera del 1915 – uno degli eventi che portarono alla formazione di un governo di coalizione – e spogliato del suo controllo sulle munizioni e sulla strategia.

Il 5 giugno 1916, Kitchener si stava recando in Russia sulla HMS Hampshire per partecipare ai negoziati con lo zar Nicola II quando, a causa del maltempo, la nave colpì una mina tedesca a 1,5 miglia (2,4 km) a ovest di Orkney, in Scozia, e affondò. Kitchener fu tra i 737 morti.

Kitchener nacque a Ballylongford vicino a Listowel, nella contea di Kerry, in Irlanda, figlio dell”ufficiale dell”esercito Henry Horatio Kitchener (figlia di John Chevallier, un ecclesiastico, di Aspall Hall, e della sua terza moglie, Elizabeth, nata Cole).

Suo padre aveva da poco acquistato della terra in Irlanda, nell”ambito di un programma per incoraggiare l”acquisto di terreni, dopo aver venduto la sua commissione. Si trasferirono poi in Svizzera, dove il giovane Kitchener fu educato a Montreux, poi alla Royal Military Academy, Woolwich. Pro-francese e desideroso di vedere l”azione, si unì ad un”unità di ambulanza da campo francese nella guerra franco-prussiana. Suo padre lo riportò in Gran Bretagna dopo aver preso una polmonite mentre saliva in un pallone per vedere l”esercito francese della Loira in azione.

Commissionato nei Royal Engineers il 4 gennaio 1871, il suo servizio in Francia aveva violato la neutralità britannica, e fu rimproverato dal Duca di Cambridge, il comandante in capo. Servì nella Palestina mandataria, in Egitto e a Cipro come geometra, imparò l”arabo e preparò dettagliate mappe topografiche delle zone. Anche suo fratello, il tenente generale Sir Walter Kitchener, era entrato nell”esercito e fu governatore delle Bermuda dal 1908 al 1912.

Nel 1874, all”età di 24 anni, Kitchener fu assegnato dal Palestine Exploration Fund a un”indagine cartografica della Terra Santa, sostituendo Charles Tyrwhitt-Drake, che era morto di malaria. Ormai ufficiale del Royal Engineers, Kitchener si unì al collega Claude R. Conder; tra il 1874 e il 1877 rilevarono la Palestina, tornando in Inghilterra solo brevemente nel 1875 dopo un attacco dei locali a Safed, in Galilea.

La spedizione di Conder e Kitchener divenne nota come Survey of Western Palestine perché era in gran parte limitata alla zona ad ovest del fiume Giordano. L”indagine raccolse dati sulla topografia e la toponomastica della zona, così come la flora e la fauna locali.

I risultati dell”indagine furono pubblicati in una serie di otto volumi, con il contributo di Kitchener nei primi tre tomi (Conder e Kitchener 1881-1885). Questa indagine ha avuto un effetto duraturo sul Medio Oriente per diverse ragioni:

Nel 1878, dopo aver completato il rilevamento della Palestina occidentale, Kitchener fu inviato a Cipro per intraprendere un rilevamento di quel protettorato britannico appena acquisito. Divenne vice-console in Anatolia nel 1879.

Il 4 gennaio 1883 Kitchener fu promosso capitano, gli fu dato il grado turco di bimbashi (maggiore) e fu inviato in Egitto, dove prese parte alla ricostruzione dell”esercito egiziano.

L”Egitto era recentemente diventato uno stato fantoccio britannico, il suo esercito guidato da ufficiali britannici, anche se ancora nominalmente sotto la sovranità del Khedive (viceré egiziano) e il suo signore nominale il sultano (ottomano) della Turchia. Kitchener divenne comandante in seconda di un reggimento di cavalleria egiziano nel febbraio 1883, e poi prese parte alla fallita spedizione per soccorrere Charles George Gordon nel Sudan alla fine del 1884.

Fluente in arabo, Kitchener preferiva la compagnia degli egiziani a quella degli inglesi, e la compagnia di nessuno a quella degli egiziani, scrivendo nel 1884 che: “Sono diventato un uccello così solitario che spesso penso di essere più felice da solo”. Kitchener parlava così bene l”arabo che era in grado di adottare senza sforzo i dialetti delle diverse tribù beduine dell”Egitto e del Sudan.

Promosso maggiore di velluto l”8 ottobre 1884 e tenente colonnello di velluto il 15 giugno 1885, divenne il membro britannico della commissione di confine di Zanzibar nel luglio 1885. Divenne governatore delle province egiziane del Sudan orientale e del litorale del Mar Rosso (che in pratica consisteva in poco più del porto di Suakin) nel settembre 1886, anche Pascià lo stesso anno, e guidò le sue forze in azione contro i seguaci del Mahdi a Handub nel gennaio 1888, quando fu ferito alla mascella.

Kitchener fu promosso colonnello di velluto l”11 aprile 1888 e al grado sostanziale di maggiore il 20 luglio 1889 e guidò la cavalleria egiziana nella battaglia di Toski nell”agosto 1889. All”inizio del 1890 fu nominato ispettore generale della polizia egiziana 1888-92 prima di passare alla posizione di aiutante generale dell”esercito egiziano nel dicembre dello stesso anno e Sirdar (comandante in capo) dell”esercito egiziano con il grado locale di brigadiere nell”aprile 1892.

Kitchener era preoccupato che, anche se i suoi baffi erano sbiancati dal sole, i suoi capelli biondi si rifiutavano di diventare grigi, rendendo più difficile per gli egiziani prenderlo sul serio. Il suo aspetto aumentava la sua mistica: le sue lunghe gambe lo facevano apparire più alto, mentre un”ingessatura nell”occhio faceva sì che la gente avesse la sensazione che guardasse attraverso di loro. Kitchener, con i suoi 1,88 m, sovrastava la maggior parte dei suoi contemporanei.

Sir Evelyn Baring, il governatore britannico de facto dell”Egitto, riteneva Kitchener “il più abile (soldato) che ho incontrato nel mio tempo”. Nel 1890, una valutazione di Kitchener da parte del War Office concludeva: “Un buon brigadiere, molto ambizioso, non popolare, ma di recente è notevolmente migliorato nel tatto e nei modi … un buon soldato galante e un buon linguista e molto successo nel trattare con gli orientali” [nel XIX secolo, gli europei chiamavano il Medio Oriente l”Oriente].

Mentre era in Egitto, Kitchener fu iniziato alla Massoneria nel 1883 nella Loggia di lingua italiana La Concordia No. 1226, che si riuniva al Cairo. Nel novembre 1899 fu nominato il primo Gran Maestro Distrettuale della Gran Loggia Distrettuale d”Egitto e del Sudan, sotto la Gran Loggia Unita d”Inghilterra.

Nel 1896, il primo ministro britannico, Lord Salisbury, era preoccupato di tenere la Francia fuori dal Corno d”Africa. Una spedizione francese sotto il comando di Jean-Baptiste Marchand aveva lasciato Dakar nel marzo 1896 con l”obiettivo di conquistare il Sudan, prendere il controllo del Nilo che scorreva in Egitto, e costringere i britannici ad uscire dall”Egitto; ripristinando così l”Egitto al posto all”interno della sfera di influenza francese che aveva avuto prima del 1882. Salisbury temeva che se gli inglesi non avessero conquistato il Sudan, lo avrebbero fatto i francesi. Aveva sostenuto le ambizioni italiane di conquistare l”Etiopia nella speranza che gli italiani avrebbero tenuto i francesi fuori dall”Etiopia. Il tentativo italiano di conquistare l”Etiopia, tuttavia, stava andando molto male all”inizio del 1896, e finì con l”annientamento degli italiani nella battaglia di Adowa nel marzo 1896. Nel marzo 1896, con gli italiani che stavano visibilmente fallendo e lo stato Mahdiyah che minacciava di conquistare l”Eritrea, Salisbury ordinò a Kitchener di invadere il Sudan settentrionale, apparentemente allo scopo di distrarre gli Ansar (che gli inglesi chiamavano “Dervisci”) dall”attaccare gli italiani.

Kitchener ottenne vittorie nella Battaglia di Ferkeh nel giugno 1896 e nella Battaglia di Hafir nel settembre 1896, guadagnandosi fama nazionale nel Regno Unito e la promozione a maggior generale il 25 settembre 1896. La fredda personalità di Kitchener e la sua tendenza a guidare duramente i suoi uomini lo resero ampiamente antipatico ai suoi colleghi ufficiali. Un ufficiale scrisse di Kitchener nel settembre 1896: “Era sempre incline a maltrattare il suo stesso entourage, come alcuni uomini sono maleducati con le loro mogli. Era incline a sfogare la sua rabbia su coloro che lo circondavano. Era spesso moroso e silenzioso per ore intere… aveva persino una paura morbosa di mostrare qualsiasi sentimento o entusiasmo, e preferiva essere frainteso piuttosto che essere sospettato di sentimenti umani”. Kitchener aveva servito nella spedizione di Wolseley per salvare il generale Gordon a Khartoum, ed era convinto che la spedizione fosse fallita perché Wolseley aveva usato barche che risalivano il Nilo per portare i suoi rifornimenti. Kitchener voleva costruire una ferrovia per rifornire l”esercito anglo-egiziano, e assegnò il compito di costruire la ferrovia militare del Sudan a un costruttore ferroviario canadese, Percy Girouard, che aveva espressamente richiesto.

Kitchener ottenne ulteriori successi nella battaglia di Atbara nell”aprile 1898, e poi nella battaglia di Omdurman nel settembre 1898. Dopo aver marciato fino alle mura di Khartoum, mise il suo esercito in una forma a mezzaluna con il Nilo nella parte posteriore, insieme alle cannoniere in supporto. Questo gli permise di portare una potenza di fuoco schiacciante contro qualsiasi attacco degli Ansar da qualsiasi direzione, anche se con lo svantaggio di avere i suoi uomini sparpagliati, con quasi nessuna forza di riserva. Tale disposizione avrebbe potuto rivelarsi disastrosa se gli Ansar avessero sfondato la sottile linea cachi. Verso le 5 del mattino del 2 settembre 1898, un”enorme forza di Ansar, sotto il comando dello stesso Khalifa, uscì dal forte di Omdurman, marciando sotto i loro stendardi neri inscritti con citazioni coraniche in arabo; questo portò Bennet Burleigh, il corrispondente dal Sudan del Daily Telegraph, a scrivere: “Non era solo il riverbero del calpestio dei cavalli e dei piedi degli uomini che sentivo e mi sembrava di sentire, ma una voce continua che gridava e cantava – l”invocazione derviscia e la sfida di battaglia “Allah e Allah Rasool Allah el Mahdi! Kitchener fece studiare attentamente il terreno in modo che i suoi ufficiali conoscessero il miglior angolo di tiro, e fece aprire il fuoco sugli Ansar prima con l”artiglieria, poi con le mitragliatrici e infine con i fucili quando il nemico avanzava. Un giovane Winston Churchill, in servizio come ufficiale dell”esercito, scrisse di ciò che vide: “Una linea stracciata di uomini si avvicinava disperatamente, lottando in avanti di fronte al fuoco spietato: striscioni neri che si agitavano e crollavano; figure bianche che cadevano a dozzine al suolo… uomini valorosi stavano lottando attraverso un inferno di metallo sibilante, proiettili che esplodevano e polvere che schizzava, soffrendo, disperando, morendo”. Verso le 8:30 del mattino, gran parte dell”esercito derviscio era morto; Kitchener ordinò ai suoi uomini di avanzare, temendo che il Khalifa potesse fuggire con ciò che restava del suo esercito verso il forte di Omdurman, costringendo Kitchener ad assediarlo.

Osservando il campo di battaglia da cavallo sulla collina di Jebel Surgham, Kitchener commentò: “Beh, abbiamo dato loro una bella spolverata”. Mentre gli inglesi e gli egiziani avanzavano in colonna, il Khalifa tentò di aggirare e accerchiare le colonne; questo portò a disperati combattimenti corpo a corpo. Churchill scrisse della propria esperienza mentre il 21° Lancieri si faceva strada tra gli Ansar: “Lo scontro fu prodigioso e per forse dieci meravigliosi secondi, nessun uomo badò al suo nemico. Cavalli terrorizzati incastrati nella folla, uomini feriti e scossi, che si accasciavano in mucchi, lottavano storditi e stupidi, in piedi, ansimavano e si guardavano intorno”. L”assalto dei Lancieri li portò attraverso la linea degli Ansar, profonda 12 uomini, con i Lancieri che persero 71 tra morti e feriti mentre uccisero centinaia di nemici. Dopo l”annientamento del suo esercito, il Khalifa ordinò una ritirata e nel primo pomeriggio, Kitchener cavalcò in trionfo a Omdurman e immediatamente ordinò che le migliaia di cristiani schiavizzati dagli Ansar erano ora tutte persone libere. Kitchener perse meno di 500 uomini mentre uccise circa 11.000 e ferì 17.000 degli Ansar. Burleigh riassunse l”umore generale delle truppe britanniche: “Finalmente! Gordon è stato vendicato e giustificato. I dervisci sono stati sbaragliati in modo schiacciante, il mahdismo è stato “distrutto”, mentre la capitale del Khalifa di Omdurman è stata spogliata del suo alone barbarico di santità e invulnerabilità. Kitchener ha prontamente fatto saltare in aria la tomba del Mahdi per evitare che diventasse un punto di raduno per i suoi sostenitori, e ha fatto disperdere le sue ossa. La regina Vittoria, che aveva pianto alla notizia della morte del generale Gordon, ora piangeva per l”uomo che aveva sconfitto Gordon, chiedendo se fosse stato davvero necessario che Kitchener profanasse la tomba del Mahdi. In una lettera a sua madre, Churchill scrisse che la vittoria a Omdurman era stata “disonorata dall”inumano massacro dei feriti e… Kitchener ne è responsabile”. Non ci sono prove che Kitchener abbia ordinato ai suoi uomini di sparare agli Ansar feriti sul campo di Omdurman, ma ha dato prima della battaglia quello che il giornalista britannico Mark Urban ha chiamato un “messaggio misto”, dicendo che la pietà dovrebbe essere data, mentre allo stesso tempo diceva “Ricordatevi di Gordon” e che il nemico erano tutti “assassini” di Gordon. La vittoria a Omdurman rese Kitchener un eroe di guerra popolare, e gli diede una reputazione di efficienza e di uomo che portava a termine le cose. Il giornalista G. W. Steevens scrisse sul Daily Mail che “è più simile a una macchina che a un uomo. Si sente che dovrebbe essere brevettato e mostrato con orgoglio all”Esposizione Internazionale di Parigi. Impero Britannico: Exhibit No. 1 hors concours, the Sudan Machine”. La fucilazione dei feriti a Omdurman, insieme alla profanazione della tomba del Mahdi, diede a Kitchener una reputazione di brutalità che lo avrebbe perseguitato per il resto della sua vita, e postumo.

Dopo Omdurman, Kitchener aprì una speciale lettera sigillata di Salisbury che gli disse che la vera ragione di Salisbury per ordinare la conquista del Sudan era di impedire alla Francia di muoversi nel Sudan, e che il discorso di “vendicare Gordon” era stato solo un pretesto. La lettera di Salisbury ordinava a Kitchener di dirigersi a sud il più presto possibile per sfrattare Marchand prima che avesse la possibilità di radicarsi sul Nilo. Il 18 settembre 1898, Kitchener arrivò al forte francese di Fashoda (l”attuale Kodok, sulla riva occidentale del Nilo a nord di Malakal) e informò Marchand che lui e i suoi uomini dovevano lasciare il Sudan immediatamente, una richiesta che Merchand rifiutò, portando ad un teso stand-off mentre i soldati francesi e britannici si puntavano le armi a vicenda. Durante quello che divenne noto come l”incidente di Fashoda, la Gran Bretagna e la Francia quasi entrarono in guerra tra loro. L”incidente di Fashoda causò molto sciovinismo e sciovinismo su entrambi i lati della Manica; tuttavia, a Fashoda stesso, nonostante lo stallo con i francesi, Kitchener stabilì relazioni cordiali con Marchand. Essi concordarono che il tricolore avrebbe sventolato ugualmente con la Union Jack e la bandiera egiziana sul forte conteso di Fashoda. Kitchener era un francofilo che parlava correntemente il francese, e nonostante la sua reputazione di brusca maleducazione fu molto diplomatico e tattico nei suoi colloqui con Marchand; per esempio, congratulandosi con lui per il suo successo nell”attraversare il Sahara in un epico viaggio da Dakar al Nilo. Nel novembre 1898, la crisi finì quando i francesi accettarono di ritirarsi dal Sudan. Diversi fattori convinsero i francesi a fare marcia indietro. Questi includevano la superiorità navale britannica; la prospettiva di una guerra anglo-francese che avrebbe portato i britannici a divorare l”intero impero coloniale francese dopo la sconfitta della marina francese; la dichiarazione dell”imperatore russo Nicola II che l”alleanza franco-russa si applicava solo all”Europa, e che la Russia non sarebbe andata in guerra contro la Gran Bretagna per un oscuro forte nel Sudan in cui non erano coinvolti interessi russi; e la possibilità che la Germania potesse approfittare di una guerra anglo-francese per colpire la Francia.

Kitchener divenne governatore generale del Sudan nel settembre 1898 e iniziò un programma di ripristino del buon governo. Il programma aveva una solida base, basata sull”istruzione al Gordon Memorial College come centro, e non solo per i figli delle élite locali, perché i bambini di qualsiasi luogo potevano fare domanda per studiare. Ordinò la ricostruzione delle moschee di Khartoum, istituì riforme che riconoscevano il venerdì – il giorno sacro musulmano – come giorno ufficiale di riposo, e garantì la libertà di religione a tutti i cittadini del Sudan. Cercò di impedire ai missionari cristiani evangelici di cercare di convertire i musulmani al cristianesimo.

In questa fase della sua carriera Kitchener era desideroso di sfruttare la stampa, coltivando G. W. Steevens del Daily Mail che scrisse un libro With Kitchener to Khartum. Più tardi, quando la sua leggenda era cresciuta, fu in grado di essere scortese con la stampa, in un”occasione nella seconda guerra boera gridando: “Toglietevi di torno, ubriaconi”. Fu creato barone Kitchener, di Khartoum e di Aspall nella contea di Suffolk, il 31 ottobre 1898.

Durante la seconda guerra boera, Kitchener arrivò in Sudafrica con il feldmaresciallo Lord Roberts sulla RMS Dunottar Castle insieme a massicci rinforzi britannici nel dicembre 1899. Ufficialmente con il titolo di capo di stato maggiore, era in pratica un secondo in comando ed era presente al rilievo di Kimberley prima di guidare un assalto frontale senza successo nella battaglia di Paardeberg nel febbraio 1900. Kitchener fu menzionato più volte nei dispacci di Lord Roberts durante la prima parte della guerra; in un dispaccio del marzo 1900 Lord Roberts scrisse come fosse “enormemente in debito con lui per i suoi consigli e il suo cordiale sostegno in tutte le occasioni”.

Il trattato di Vereeniging, che poneva fine alla guerra, fu firmato nel maggio 1902 dopo sei mesi di tensione. Durante questo periodo Kitchener lottò contro Sir Alfred Milner, il governatore della Colonia del Capo, e il governo britannico. Milner era un conservatore della linea dura e voleva anglicizzare forzatamente il popolo afrikaans (i boeri), e Milner e il governo britannico volevano affermare la vittoria costringendo i boeri a firmare un umiliante trattato di pace; Kitchener voleva un trattato di pace di compromesso più generoso che avrebbe riconosciuto alcuni diritti per gli afrikaner e promesso un futuro autogoverno. Egli prese anche in considerazione un trattato di pace proposto da Louis Botha e dagli altri leader boeri, anche se sapeva che il governo britannico avrebbe rifiutato l”offerta; questo avrebbe mantenuto la sovranità della Repubblica Sudafricana e dello Stato Libero di Orange, mentre richiedeva loro di firmare un trattato di alleanza perpetua con il Regno Unito e di fare importanti concessioni ai britannici, come la parità di diritti tra inglesi e olandesi nei loro paesi, il diritto di voto per gli Uitlander, e un”unione doganale e ferroviaria con la Colonia del Capo e il Natal. Durante il suo incarico in Sudafrica, Kitchener divenne Alto Commissario ad interim del Sudafrica, e amministratore del Transvaal e della colonia del fiume Orange nel 1901.

Kitchener, che era stato promosso al grado sostanziale di generale il 1º giugno 1902, fu ospitato ad un ricevimento d”addio a Città del Capo il 23 giugno, e partì per il Regno Unito sulla SS Orotava lo stesso giorno. Al suo arrivo, il mese successivo, ricevette un”accoglienza entusiasta. Atterrando a Southampton il 12 luglio, fu salutato dalla corporazione, che gli consegnò la libertà del comune. A Londra, fu accolto alla stazione ferroviaria dal Principe di Galles, guidò in una processione per le strade fiancheggiate da personale militare di 70 diverse unità e guardato da migliaia di persone, e ricevette un benvenuto formale al St James”s Palace. Visitò anche il re Edoardo VII, che era confinato nella sua stanza per riprendersi dalla sua recente operazione di appendicite, ma volle incontrare il generale al suo arrivo e conferirgli personalmente le insegne dell”Ordine al Merito (OM). Kitchener fu creato visconte Kitchener, di Khartoum e del Vaal nella colonia del Transvaal e di Aspall nella contea di Suffolk, il 28 luglio 1902.

Corte marziale di Breaker Morant

Nel caso Breaker Morant, cinque ufficiali australiani e un ufficiale inglese di un”unità irregolare, i Bushveldt Carbineers, furono processati dalla corte marziale per aver sommariamente giustiziato dodici prigionieri boeri, e anche per l”omicidio di un missionario tedesco ritenuto un simpatizzante boero, tutto presumibilmente sotto ordini non scritti approvati da Kitchener. Il celebre cavaliere e poeta del bush, il tenente Harry “Breaker” Morant e il tenente Peter Handcock furono giudicati colpevoli, condannati a morte e fucilati dal plotone d”esecuzione a Pietersburg il 27 febbraio 1902. Le loro condanne a morte furono firmate personalmente da Kitchener. Egli ha ripreso un terzo soldato, il tenente George Witton, che ha scontato 28 mesi prima di essere rilasciato.

Il generale Lord Kitchener fu nominato alla fine del 1902 comandante in capo dell”India e vi giunse per assumere l”incarico a novembre, in tempo per essere al comando durante il Delhi Durbar del gennaio 1903. Iniziò immediatamente il compito di riorganizzare l”esercito indiano. Il piano di Kitchener “La riorganizzazione e la ridistribuzione dell”esercito in India” raccomandava di preparare l”esercito indiano per qualsiasi potenziale guerra riducendo la dimensione delle guarnigioni fisse e riorganizzandolo in due eserciti, che sarebbero stati comandati dai generali Sir Bindon Blood e George Luck.

Mentre molte delle riforme di Kitchener erano sostenute dal viceré, Lord Curzon di Kedleston, che originariamente aveva fatto pressione per la nomina di Kitchener, i due uomini alla fine entrarono in conflitto. Curzon scrisse a Kitchener avvisandolo che firmarsi “Kitchener di Khartoum” occupava troppo tempo e spazio – Kitchener commentò la meschinità di questo (Curzon si firmava semplicemente “Curzon” come pari ereditario, anche se in seguito prese a firmarsi “Curzon di Kedleston”). Si scontrarono anche sulla questione dell”amministrazione militare, poiché Kitchener si oppose al sistema per cui i trasporti e la logistica erano controllati da un “membro militare” del Consiglio del Viceré. Il Comandante in Capo vinse l”appoggio cruciale del governo di Londra, e il Viceré scelse di dimettersi.

Gli eventi successivi provarono che Curzon aveva ragione nell”opporsi ai tentativi di Kitchener di concentrare tutto il potere decisionale militare nel suo ufficio. Anche se gli uffici di Comandante in Capo e Membro Militare erano ora detenuti da un unico individuo, gli ufficiali superiori potevano avvicinarsi solo al Comandante in Capo direttamente. Per trattare con il Membro Militare, una richiesta doveva essere fatta attraverso il Segretario dell”Esercito, che riferiva al governo indiano e aveva diritto di accesso al Viceré. Ci sono stati anche casi in cui le due burocrazie separate hanno prodotto risposte diverse a un problema, con il Comandante in Capo in disaccordo con se stesso come Membro Militare. Questo divenne noto come “la canonizzazione della dualità”. Il successore di Kitchener, il generale Sir O”Moore Creagh, fu soprannominato “no More K”, e si concentrò nello stabilire buone relazioni con il viceré, Lord Hardinge.

Kitchener presiedette la parata di Rawalpindi nel 1905 per onorare la visita del principe e della principessa del Galles in India. Lo stesso anno Kitchener fondò l”Indian Staff College a Quetta (ora il Pakistan Command and Staff College), dove il suo ritratto è ancora appeso. Il suo mandato come comandante in capo dell”India fu esteso di due anni nel 1907.

Kitchener fu promosso al più alto grado dell”esercito, maresciallo di campo, il 10 settembre 1909 e partì per un tour in Australia e Nuova Zelanda. Aspirava a diventare viceré dell”India, ma il segretario di Stato per l”India, John Morley, non era entusiasta e sperava di mandarlo invece a Malta come comandante in capo delle forze britanniche nel Mediterraneo, fino al punto di annunciare la nomina sui giornali. Kitchener spinse molto per il Vicereame, tornando a Londra per fare pressione sui ministri del Gabinetto e sul moribondo re Edoardo VII, dal quale, mentre ritirava il suo bastone di feldmaresciallo, Kitchener ottenne il permesso di rifiutare l”incarico a Malta. Tuttavia, Morley non poteva essere spostato. Questo forse in parte perché si pensava che Kitchener fosse un Tory (ma soprattutto perché Morley, che era un gladstoniano e quindi sospettoso dell”imperialismo, riteneva inopportuno, dopo la recente concessione di un limitato autogoverno con l”Indian Councils Act del 1909, che un soldato in servizio fosse viceré (in realtà, nessun soldato in servizio fu nominato viceré fino a Lord Wavell nel 1943, durante la seconda guerra mondiale). Il primo ministro, H. H. Asquith, era favorevole a Kitchener ma non era disposto a scavalcare Morley, che minacciò le dimissioni, così Kitchener fu infine rifiutato per il posto di viceré dell”India nel 1911.

Dal 22 al 24 giugno 1911, Kitchener prese parte all”incoronazione di Re Giorgio V e Maria. Kitchener assunse il ruolo di Capitano della scorta, responsabile della protezione personale dei reali durante l”incoronazione. In questa veste, Kitchener era anche il Feldmaresciallo, al comando delle truppe, e assunse il comando dei 55.000 soldati britannici e imperiali presenti a Londra. Durante la cerimonia dell”incoronazione stessa, Kitchener agì come Terza Spada, una delle quattro spade incaricate di sorvegliare il monarca. Più tardi, nel novembre 1911, Kitchener ospitò il re e la regina a Port Said, in Egitto, mentre erano in viaggio verso l”India per il Delhi Durbar per assumere i titoli di imperatore e imperatrice dell”India.

Nel giugno 1911 Kitchener tornò in Egitto come agente britannico e console generale in Egitto durante il regno formale di Abbas Hilmi II come Khedive.

Al tempo della crisi di Agadir (estate 1911), Kitchener disse al Comitato di Difesa Imperiale che si aspettava che i tedeschi attraversassero i francesi “come pernici” e informò Lord Esher “che se immaginavano che lui avrebbe comandato l”esercito in Francia li avrebbe visti prima dannati”.

Fu creato conte Kitchener, di Khartoum e di Broome nella contea di Kent, il 29 giugno 1914.

Durante questo periodo divenne un sostenitore dello scoutismo e coniò la frase “una volta scout, sempre scout”.

1914

All”inizio della prima guerra mondiale, il primo ministro Asquith fece rapidamente nominare Lord Kitchener segretario di stato per la guerra; Asquith aveva occupato il posto da solo come ripiego dopo le dimissioni del colonnello Seely per l”incidente di Curragh all”inizio del 1914. Kitchener era in Gran Bretagna per il suo congedo estivo annuale, tra il 23 giugno e il 3 agosto 1914, e si era imbarcato su un piroscafo attraverso la Manica per iniziare il suo viaggio di ritorno al Cairo quando fu richiamato a Londra per incontrare Asquith. La guerra fu dichiarata alle 11 di sera del giorno dopo.

Contro l”opinione del gabinetto, Kitchener predisse correttamente una lunga guerra che sarebbe durata almeno tre anni, avrebbe richiesto nuovi enormi eserciti per sconfiggere la Germania e avrebbe causato enormi perdite prima che arrivasse la fine. Kitchener dichiarò che il conflitto avrebbe scandagliato le profondità della forza lavoro “fino all”ultimo milione”. Iniziò una massiccia campagna di reclutamento, che presto presentò un caratteristico poster di Kitchener, preso dalla copertina di una rivista. Potrebbe aver incoraggiato un gran numero di volontari, e si è dimostrato essere una delle immagini più durature della guerra, essendo stato copiato e parodiato molte volte da allora. Kitchener costruì i “Nuovi Eserciti” come unità separate perché diffidava dei Territoriali da quello che aveva visto con l”esercito francese nel 1870. Questo potrebbe essere stato un giudizio sbagliato, dato che i riservisti britannici del 1914 tendevano ad essere molto più giovani e in forma dei loro equivalenti francesi di una generazione prima.

Il segretario di gabinetto Maurice Hankey scrisse di Kitchener:

Il grande fatto eccezionale è che entro diciotto mesi dallo scoppio della guerra, quando aveva trovato un popolo che si affidava alla potenza del mare e che aveva una visione essenzialmente non militare, aveva concepito e portato in vita, completamente equipaggiato in ogni modo, un esercito nazionale capace di tenere testa agli eserciti della più grande potenza militare che il mondo avesse mai visto.

Tuttavia, Ian Hamilton più tardi scrisse di Kitchener “odiava le organizzazioni; distruggeva le organizzazioni … era un maestro di espedienti”.

Al Consiglio di guerra (5 agosto) Kitchener e il tenente generale Sir Douglas Haig sostennero che la BEF doveva essere schierata ad Amiens, dove avrebbe potuto sferrare un vigoroso contrattacco una volta conosciuta la rotta dell”avanzata tedesca. Kitchener sostenne che lo schieramento della BEF in Belgio avrebbe comportato la necessità di ritirarsi e abbandonare gran parte dei rifornimenti quasi immediatamente, in quanto l”esercito belga non sarebbe stato in grado di tenere il terreno contro i tedeschi; Kitchener ebbe ragione, ma data la credenza nelle fortezze comune all”epoca, non è sorprendente che il Consiglio di Guerra non fosse d”accordo con lui.

Kitchener, credendo che la Gran Bretagna dovesse conservare le sue risorse per una lunga guerra, decise al Gabinetto (6 agosto) che la BEF iniziale sarebbe stata composta solo da 4 divisioni di fanteria (e 1 di cavalleria), non le 5 o 6 promesse. La sua decisione di trattenere due delle sei divisioni della BEF, anche se basata su preoccupazioni esagerate circa l”invasione tedesca della Gran Bretagna, probabilmente salvò la BEF dal disastro in quanto Sir John French (su consiglio di Wilson che era molto influenzato dai francesi), avrebbe potuto essere tentato di avanzare ulteriormente nei denti delle forze tedesche in avanzata, se la sua forza fosse stata più forte.

Il desiderio di Kitchener di concentrarsi più indietro ad Amiens potrebbe anche essere stato influenzato da una mappa ampiamente accurata delle disposizioni tedesche che fu pubblicata da Repington sul Times la mattina del 12 agosto. Kitchener ebbe una riunione di tre ore (12 agosto) con Sir John French, Murray, Wilson e l”ufficiale di collegamento francese Victor Huguet, prima di essere respinto dal primo ministro, che alla fine accettò che la BEF si riunisse a Maubeuge.

Gli ordini di Sir John French da Kitchener erano di cooperare con i francesi ma di non prendere ordini da loro. Dato che la piccola BEF (circa 100.000 uomini, metà dei quali regolari in servizio e metà riservisti) era l”unico esercito da campo della Gran Bretagna, Lord Kitchener diede anche istruzioni a French di evitare perdite indebite e l”esposizione a “movimenti in avanti dove un gran numero di truppe francesi non sono impegnate” finché Kitchener stesso non avesse avuto la possibilità di discutere la questione con il Gabinetto.

Il comandante della BEF in Francia, Sir John French, preoccupato per le pesanti perdite britanniche nella battaglia di Le Cateau, stava considerando di ritirare le sue forze dalla linea alleata. Entro il 31 agosto, il comandante in capo francese Joffre, il presidente Poincaré (trasmesso tramite Bertie, l”ambasciatore britannico) e Kitchener gli avevano inviato messaggi che lo esortavano a non farlo. Kitchener, autorizzato da una riunione di mezzanotte di tutti i ministri di gabinetto che potevano essere trovati, partì per la Francia per un incontro con Sir John il 1 settembre.

Si incontrarono, insieme a Viviani (primo ministro francese) e Millerand (ora ministro della guerra francese). Huguet registrò che Kitchener era “calmo, equilibrato, riflessivo” mentre Sir John era “acido, impetuoso, con la faccia congestionata, imbronciato e di cattivo umore”. Su consiglio di Bertie, Kitchener abbandonò la sua intenzione di ispezionare la BEF. French e Kitchener si spostarono in una stanza separata, e non esiste un resoconto indipendente dell”incontro. Dopo l”incontro Kitchener telegrafò al Gabinetto che la BEF sarebbe rimasta in linea, pur facendo attenzione a non essere aggirata, e disse a French di considerarla “un”istruzione”. French ebbe un amichevole scambio di lettere con Joffre.

French era stato particolarmente arrabbiato perché Kitchener era arrivato indossando la sua uniforme da feldmaresciallo. Questo era il modo in cui Kitchener si vestiva normalmente all”epoca (Hankey pensava che l”uniforme di Kitchener fosse priva di tatto, ma probabilmente non gli era venuto in mente di cambiarla), ma French sentiva che Kitchener stava insinuando di essere il suo superiore militare e non semplicemente un membro del gabinetto. Alla fine dell”anno French pensava che Kitchener fosse “impazzito” e che la sua ostilità fosse diventata di dominio comune al GHQ e al GQG.

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1915

Nel gennaio 1915, il feldmaresciallo Sir John French, il comandante della British Expeditionary Force, con il consenso di altri comandanti di alto livello (ad esempio il generale Sir Douglas Haig), voleva che le New Armies fossero incorporate nelle divisioni esistenti come battaglioni piuttosto che inviate come intere divisioni. French sentiva (erroneamente) che la guerra sarebbe finita entro l”estate prima che le divisioni della New Army fossero schierate, dato che la Germania aveva recentemente ridispiegato alcune divisioni a est, e prese l”iniziativa di appellarsi al primo ministro, Asquith, sopra la testa di Kitchener, ma Asquith rifiutò di scavalcare Kitchener. Questo danneggiò ulteriormente le relazioni tra French e Kitchener, che si era recato in Francia nel settembre 1914 durante la Prima battaglia della Marna per ordinare a French di riprendere il suo posto nella linea alleata.

Kitchener avvertì i francesi nel gennaio 1915 che il fronte occidentale era una linea d”assedio che non poteva essere violata, nel contesto delle discussioni di gabinetto sugli sbarchi anfibi sul Baltico o sulla costa del Mare del Nord, o contro la Turchia. Nel tentativo di trovare un modo per alleviare la pressione sul fronte occidentale, Lord Kitchener propose un”invasione di Alessandretta con i corpi d”armata australiani e neozelandesi (ANZAC), la Nuova Armata e le truppe indiane. Alexandretta era una zona con una grande popolazione cristiana ed era il centro strategico della rete ferroviaria dell”Impero Ottomano – la sua cattura avrebbe tagliato l”impero in due. Eppure alla fine fu convinto a sostenere la disastrosa Campagna di Gallipoli di Winston Churchill nel 1915-1916. (Quel fallimento, combinato con la Crisi delle Conchiglie del 1915 – tra la pubblicità della stampa architettata da Sir John French – diede un duro colpo alla reputazione politica di Kitchener; Kitchener era popolare tra il pubblico, così Asquith lo mantenne in carica nel nuovo governo di coalizione, ma la responsabilità delle munizioni fu spostata ad un nuovo ministero guidato da David Lloyd George. Egli era scettico riguardo al carro armato, ed è per questo che fu sviluppato sotto gli auspici dell”Ammiragliato di Churchill.

Con i russi respinti dalla Polonia, Kitchener riteneva sempre più probabile il trasferimento delle truppe tedesche verso ovest e una possibile invasione della Gran Bretagna, e disse al Consiglio di Guerra (14 maggio) che non era disposto a mandare le Nuove Armate oltremare. Mandò un telegramma a French (16 maggio 1915) che non avrebbe più inviato rinforzi in Francia finché non fosse stato chiaro che la linea tedesca poteva essere spezzata, ma inviò due divisioni alla fine di maggio per compiacere Joffre, non perché pensava che uno sfondamento fosse possibile. Aveva voluto conservare le sue Nuove Armate per sferrare un colpo a sorpresa nel 1916-17, ma nell”estate del 1915 si rese conto che le alte perdite e un grande impegno in Francia erano ineluttabili. “Sfortunatamente dobbiamo fare la guerra come dobbiamo, e non come ci piacerebbe” come disse al Comitato dei Dardanelli il 20 agosto 1915.

In una conferenza anglo-francese a Calais (6 luglio) Joffre e Kitchener, che era contrario a offensive “troppo vigorose”, raggiunsero un compromesso su “offensive locali su scala vigorosa”, e Kitchener accettò di schierare in Francia divisioni della New Army. Una conferenza interalleata a Chantilly (7 luglio, inclusi i delegati russi, belgi, serbi e italiani) concordò su offensive coordinate. Tuttavia, Kitchener venne ora a sostenere l”imminente offensiva di Loos. Si recò in Francia per colloqui con Joffre e Millerand (16 agosto). I leader francesi credevano che la Russia potesse chiedere la pace (Varsavia era caduta il 4 agosto). Kitchener (19 agosto) ordinò che l”offensiva di Loos procedesse, nonostante l”attacco fosse su un terreno non favorito dai francesi o da Haig (allora al comando della Prima Armata). La Storia Ufficiale ammise in seguito che Kitchener sperava di essere nominato Comandante Supremo Alleato. Liddell Hart ipotizzò che questo fu il motivo per cui si lasciò convincere da Joffre. Le divisioni della New Army videro per la prima volta l”azione a Loos nel settembre 1915.

Kitchener continuò a perdere il favore dei politici e dei soldati professionisti. Trovava “ripugnante e innaturale dover discutere di segreti militari con un gran numero di gentiluomini che conosceva appena”. Esher si lamentava che sarebbe caduto in “ostinazione e silenzio” o che avrebbe rimuginato ad alta voce su varie difficoltà. Milner disse a Gwynne (18 agosto 1915) che pensava che Kitchener fosse un “pesce scivoloso”. Nell”autunno del 1915, con la coalizione di Asquith vicina alla rottura sulla coscrizione, fu incolpato per la sua opposizione a quella misura (che alla fine sarebbe stata introdotta per gli uomini soli nel gennaio 1916) e per l”eccessiva influenza che civili come Churchill e Haldane erano arrivati ad esercitare sulla strategia, permettendo lo sviluppo di campagne ad hoc in Sinai, Mesopotamia e Salonicco. Generali come Sir William Robertson criticarono il fallimento di Kitchener nel chiedere allo Stato Maggiore (il cui capo James Wolfe-Murray era intimidito da Kitchener) di studiare la fattibilità di una qualsiasi di queste campagne. Queste operazioni erano certamente fattibili, ma presupponevano un livello di competenza che le forze armate britanniche si dimostrarono incapaci di raggiungere in quel momento. L”incompetenza tattica nella campagna di Gallipoli fece sì che anche un compito abbastanza semplice finisse in un disastro.

Kitchener consigliò al Comitato dei Dardanelli (21 ottobre) che Baghdad fosse presa per amore del prestigio e poi abbandonata perché logisticamente insostenibile. Il suo consiglio non fu più accettato senza discutere, ma le forze britanniche furono alla fine assediate e catturate a Kut.

Archibald Murray (Capo dello Stato Maggiore Imperiale) più tardi registrò che Kitchener era “del tutto inadatto alla posizione di segretario di stato” e “impossibile”, sostenendo che non riuniva mai il Consiglio dell”Esercito come un corpo, ma invece dava loro ordini separatamente, e di solito era esausto dal venerdì. Kitchener era anche desideroso di spezzare le unità territoriali ogni volta che era possibile, mentre si assicurava che “nessuna divisione ”K” lasciasse il paese incompleta”. Murray scrisse che “raramente disse la verità assoluta e tutta la verità” e sostenne che non fu fino a quando non partì per un giro d”ispezione a Gallipoli e nel Vicino Oriente che Murray fu in grado di informare il Gabinetto che il volontariato era sceso molto al di sotto del livello necessario per mantenere una BEF di 70 divisioni, richiedendo l”introduzione della coscrizione. Il Gabinetto ha insistito che i documenti dello Stato Maggiore fossero presentati in assenza di Kitchener.

Asquith, che disse a Robertson che Kitchener era “un collega impossibile” e “la sua veridicità lasciava molto a desiderare”, sperava che potesse essere persuaso a rimanere nella regione come Comandante in Capo e agiva come responsabile del War Office, ma Kitchener portò con sé i suoi sigilli d”ufficio in modo che non potesse essere licenziato in sua assenza. Douglas Haig – a quel tempo coinvolto in intrighi per far nominare Robertson capo dello Stato Maggiore Imperiale – raccomandò che Kitchener fosse nominato viceré dell”India (“dove stavano nascendo dei problemi”) ma non del Medio Oriente, dove la sua forte personalità avrebbe fatto sì che quel fenomeno secondario ricevesse troppa attenzione e risorse. Kitchener visitò Roma e Atene, ma Murray avvertì che probabilmente avrebbe richiesto il dirottamento delle truppe britanniche per combattere i turchi nel Sinai.

Kitchener e Asquith erano d”accordo che Robertson diventasse CIGS, ma Robertson si rifiutò di farlo se Kitchener “continuava ad essere il proprio CIGS”, anche se dato il grande prestigio di Kitchener non voleva che si dimettesse; voleva che il Segretario di Stato fosse messo in disparte in un ruolo consultivo come il ministro della guerra prussiano. Asquith chiese loro di negoziare un accordo, cosa che fecero durante lo scambio di diverse bozze di documenti all”Hotel de Crillon a Parigi. Kitchener accettò che Robertson da solo presentasse consigli strategici al Gabinetto, con Kitchener responsabile del reclutamento e dell”approvvigionamento dell”esercito, anche se rifiutò di accettare che gli ordini militari uscissero con la sola firma di Robertson – fu concordato che il Segretario di Stato avrebbe continuato a firmare gli ordini insieme al CIGS. L”accordo fu formalizzato in un Ordine Reale in Consiglio nel gennaio 1916. Robertson era sospettoso degli sforzi nei Balcani e nel Vicino Oriente, ed era invece impegnato in grandi offensive britanniche contro la Germania sul fronte occidentale – la prima di queste sarebbe stata la Somme nel 1916.

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1916

All”inizio del 1916 Kitchener visitò Douglas Haig, appena nominato comandante in capo della BEF in Francia. Kitchener era stato una figura chiave nella rimozione del predecessore di Haig, Sir John French, con il quale aveva un cattivo rapporto. Haig differiva con Kitchener sull”importanza degli sforzi nel Mediterraneo e voleva vedere un forte stato maggiore a Londra, ma comunque apprezzava Kitchener come voce militare contro la “follia” di civili come Churchill. Tuttavia, pensava che Kitchener fosse “pizzicato, stanco e molto invecchiato”, e pensava che fosse triste che la sua mente stesse “perdendo la sua comprensione” mentre si avvicinava il momento della vittoria decisiva sul fronte occidentale (come la vedevano Haig e Robertson). Kitchener era in qualche modo dubbioso sul piano di Haig di ottenere una vittoria decisiva nel 1916, e avrebbe preferito attacchi più piccoli e puramente attrattivi, ma si schierò con Robertson nel dire al Gabinetto che l”offensiva anglo-francese pianificata sulla Somme doveva andare avanti.

Kitchener era sotto la pressione del primo ministro francese Aristide Briand (29 marzo 1916) perché gli inglesi attaccassero sul fronte occidentale per aiutare ad alleviare la pressione dell”attacco tedesco a Verdun. I francesi si rifiutarono di portare a casa le truppe da Salonicco, cosa che Kitchener pensava fosse un gioco per l”aumento della potenza francese nel Mediterraneo.

Il 2 giugno 1916, Lord Kitchener rispose personalmente alle domande poste dai politici sulla sua gestione dello sforzo bellico; all”inizio delle ostilità Kitchener aveva ordinato due milioni di fucili da vari produttori di armi statunitensi. Solo 480 di questi fucili erano arrivati nel Regno Unito il 4 giugno 1916. Il numero di cartucce fornite non era meno misero. Kitchener spiegò gli sforzi che aveva fatto per assicurare forniture alternative. Ricevette un clamoroso voto di ringraziamento dai 200 membri del Parlamento (MP) che erano arrivati per interrogarlo, sia per il suo candore che per i suoi sforzi per mantenere le truppe armate; Sir Ivor Herbert, che una settimana prima aveva introdotto il fallito voto di censura alla Camera dei Comuni contro la gestione del Dipartimento della Guerra da parte di Kitchener, appoggiò personalmente la mozione.

Missione russa

In mezzo alle sue altre preoccupazioni politiche e militari, Kitchener aveva dedicato un”attenzione personale al deterioramento della situazione sul fronte orientale. Questo includeva la fornitura di ampie scorte di materiale bellico per gli eserciti russi, che erano stati sotto crescente pressione dalla metà del 1915. Nel maggio 1916, il cancelliere dello Scacchiere Reginald Mckenna suggerì che Kitchener guidasse una missione speciale e confidenziale in Russia per discutere la carenza di munizioni, la strategia militare e le difficoltà finanziarie con il governo imperiale russo e lo Stavka (alto comando militare), che ora era sotto il comando personale dello zar Nicola II. Sia Kitchener che i russi erano favorevoli a colloqui faccia a faccia, e un invito formale dello zar fu ricevuto il 14 maggio. Kitchener lasciò Londra in treno per la Scozia la sera del 4 giugno con un gruppo di funzionari, aiutanti militari e servitori personali.

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Perso in mare

Lord Kitchener salpò da Scrabster a Scapa Flow il 5 giugno 1916 a bordo della HMS Oak prima di trasferirsi sull”incrociatore corazzato HMS Hampshire per la sua missione diplomatica in Russia. All”ultimo minuto, l”ammiraglio Sir John Jellicoe cambiò la rotta dell”Hampshire sulla base di un”errata lettura delle previsioni meteorologiche e ignorando (o non essendo a conoscenza) di recenti informazioni e avvistamenti di attività tedesca degli U-Boot nelle vicinanze della rotta modificata. Poco prima delle 19:30 dello stesso giorno, navigando verso il porto russo di Arkhangelsk durante una burrasca Forza 9, l”Hampshire colpì una mina posata dall”U-boat tedesco U-75 appena lanciato (comandato da Kurt Beitzen) e affondò a ovest delle isole Orcadi. Recenti ricerche hanno fissato il numero di morti a bordo dell”Hampshire a 737. Tra i morti c”erano tutti e dieci i membri del suo entourage. Kitchener fu visto in piedi sul cassero durante i circa venti minuti in cui la nave affondò. Il suo corpo non fu mai recuperato.

La notizia della morte di Kitchener fu ricevuta con shock in tutto l”impero britannico. Un uomo nello Yorkshire si suicidò alla notizia; un sergente sul fronte occidentale fu sentito esclamare “Ora abbiamo perso la guerra. Ora abbiamo perso la guerra”; e un”infermiera scrisse a casa alla sua famiglia che sapeva che la Gran Bretagna avrebbe vinto finché Kitchener fosse vissuto, e ora che non c”era più: “Com”è terribile – un colpo molto peggiore di molte vittorie tedesche. Finché era con noi sapevamo, anche se le cose erano cupe, che la sua mano guida era al timone”.

Il generale Douglas Haig, al comando degli eserciti britannici sul fronte occidentale, quando ricevette la notizia della morte di Kitchener tramite un segnale radio tedesco intercettato dall”esercito britannico, disse: “Come faremo senza di lui? Re Giorgio V scrisse nel suo diario: “È davvero un duro colpo per me e una grande perdita per la nazione e gli alleati”. Ordinò agli ufficiali dell”esercito di indossare fasce nere al braccio per una settimana.

C. Si dice che P. Scott, editore del Manchester Guardian, abbia osservato che “per quanto riguarda il vecchio, non avrebbe potuto fare di meglio che scendere, visto che ultimamente era un grande impedimento”.

Teorie del complotto

La grande fama di Kitchener, la repentinità della sua morte, e la sua tempistica apparentemente conveniente per un certo numero di parti diedero quasi immediatamente origine a una serie di teorie di cospirazione sulla sua morte. Una in particolare fu proposta da Lord Alfred Douglas (famoso per Oscar Wilde), che ipotizzava una connessione tra la morte di Kitchener, la recente battaglia navale dello Jutland, Winston Churchill e una cospirazione ebraica. Churchill citò con successo Douglas in quello che si dimostrò essere l”ultimo caso di diffamazione criminale nella storia giuridica britannica, e quest”ultimo passò sei mesi in prigione. Un altro sostenne che l”Hampshire non aveva affatto colpito una mina, ma era stato affondato da esplosivi nascosti nella nave dai repubblicani irlandesi.

Il generale Erich Ludendorff, Generalquartiermeister e capo congiunto (con von Hindenburg) dello sforzo bellico della Germania dichiarò negli anni ”20 che i comunisti russi che lavoravano contro lo zar avevano tradito il piano di visitare i russi al comando tedesco. Il suo resoconto era che Kitchener era “per la sua abilità”, poiché si temeva che avrebbe aiutato l”esercito russo zarista a recuperare.

Nel 1926, un imbroglione di nome Frank Power affermò nel giornale Sunday Referee che il corpo di Kitchener era stato trovato da un pescatore norvegese. Power portò una bara dalla Norvegia e la preparò per la sepoltura nella Cattedrale di San Paolo. A questo punto, però, le autorità intervennero e la bara fu aperta alla presenza della polizia e di un illustre patologo. Si scoprì che la cassa conteneva solo catrame per il peso. Ci fu una diffusa indignazione pubblica nei confronti di Power, ma non fu mai perseguito.

Frederick Joubert Duquesne, un soldato e spia boero, affermò di aver assassinato Kitchener dopo che un precedente tentativo di ucciderlo a Città del Capo era fallito. Fu arrestato e sottoposto alla corte marziale a Città del Capo e inviato alla colonia penale delle Bermuda, ma riuscì a fuggire negli Stati Uniti. L”MI5 confermò che Duquesne era “un ufficiale dei servizi segreti tedeschi … coinvolto in una serie di atti di sabotaggio contro la navigazione britannica in acque sudamericane durante il periodo in cui era ricercato per: “omicidio in alto mare, l”affondamento e l”incendio di navi britanniche, l”incendio di depositi militari, magazzini, stazioni di coaling, cospirazione, e la falsificazione di documenti dell”Ammiragliato.”

La storia non verificata di Duquesne era che tornò in Europa, si spacciò per il duca russo Boris Zakrevsky nel 1916, e si unì a Kitchener in Scozia. Mentre era a bordo della HMS Hampshire con Kitchener, Duquesne sostenne di aver segnalato un sottomarino tedesco che poi affondò l”incrociatore, e fu salvato dal sottomarino, ricevendo poi la Croce di Ferro per i suoi sforzi. Duquesne fu poi arrestato e processato dalle autorità negli Stati Uniti per frode assicurativa, ma riuscì a fuggire di nuovo.

Durante la seconda guerra mondiale, Duquesne gestì un giro di spie tedesche negli Stati Uniti, finché non fu catturato dall”FBI in quella che divenne la più grande retata di spie nella storia degli Stati Uniti: il Duquesne Spy Ring. Per coincidenza, il fratello di Kitchener sarebbe morto in carica alle Bermuda nel 1912, e suo nipote, il maggiore H.H. Hap Kitchener, che aveva sposato una bermudiana, acquistò (con un”eredità lasciatagli dallo zio) Hinson”s Island – parte dell”ex campo per prigionieri di guerra da cui Duquesne era scappato – dopo la prima guerra mondiale come sede della sua casa e dei suoi affari.

Kitchener è ufficialmente ricordato in una cappella all”angolo nord-ovest della Cattedrale di St Paul a Londra, vicino all”ingresso principale, dove si è tenuta una cerimonia commemorativa in suo onore.

In Canada, la città di Berlino, Ontario, chiamata così per una grande popolazione di immigrati tedeschi, fu rinominata Kitchener dopo un referendum del 1916.

Dal 1970, l”apertura di nuovi archivi ha portato gli storici a riabilitare la reputazione di Kitchener in una certa misura. Robin Neillands, per esempio, nota che Kitchener aumentò costantemente di abilità man mano che veniva promosso. Alcuni storici ora lodano la sua visione strategica nella prima guerra mondiale, in particolare il suo porre le basi per l”espansione della produzione di munizioni e il suo ruolo centrale nel sollevamento dell”esercito britannico nel 1914 e 1915, fornendo una forza in grado di soddisfare l”impegno continentale della Gran Bretagna.

La sua immagine imponente, che appare sui manifesti di reclutamento che chiedono “Il tuo paese ha bisogno di te!”, rimane riconosciuta e parodiata nella cultura popolare.

Nel film del 2021 L”uomo del re, Kitchener è interpretato da Charles Dance.

Dopo la sua morte, alcuni scrittori affermarono che Kitchener era un omosessuale latente o attivo. Tra le prove citate c”era il fatto che non si era mai sposato e che si era circondato di giovani ufficiali. Il professor C. Brad Faught, presidente del Dipartimento di Storia al Tyndale University College, esamina la questione della sessualità di Kitchener in una biografia del 2016. Pur riconoscendo la “femminilità vestigiale” di Kitchener nel collezionare porcellane e nell”organizzare cene, oltre alla repressione emotiva tipica della sua classe e del suo tempo; Faught conclude che l”assoluta assenza di prove in entrambi i casi lascia “una questione sulla quale gli storici non possono dire quasi nulla di utile”. Il biografo George H. Cassar sostiene che le lettere di Kitchener a sua sorella includono prove di attrazione eterosessuale e che se ci fossero state prove credibili che Kitchener fosse omosessuale, sarebbero state usate dai suoi molti oppositori durante la sua vita.

Decorazioni

Le decorazioni di Kitchener includevano:British

Estero

Note

Fonti