Isamu Noguchi

gigatos | Marzo 24, 2022

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Riassunto

Isamu Noguchi (野口勇, Noguchi Isamu, 17 novembre 1904 – 30 dicembre 1988) è stato un artista e paesaggista americano la cui carriera artistica ha attraversato sei decenni, dagli anni venti in poi. Conosciuto per le sue sculture e opere d”arte pubbliche, Noguchi ha anche progettato scenografie per varie produzioni di Martha Graham, e diverse lampade e mobili prodotti in serie, alcuni dei quali sono ancora prodotti e venduti.

Nel 1947, Noguchi iniziò una collaborazione con l”azienda Herman Miller, quando si unì a George Nelson, Paul László e Charles Eames per produrre un catalogo contenente quello che è spesso considerato il corpo più influente di mobili moderni mai prodotto, tra cui l”iconico tavolo Noguchi che rimane in produzione oggi. Il suo lavoro vive in tutto il mondo e alla Isamu Noguchi Foundation and Garden Museum di New York City.

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Prima vita (1904-1922)

Isamu Noguchi nacque a Los Angeles, figlio di Yone Noguchi, un poeta giapponese acclamato negli Stati Uniti, e di Léonie Gilmour, una scrittrice americana che curò molti lavori di Noguchi.

Yone aveva terminato la sua relazione con Gilmour all”inizio di quell”anno e progettava di sposare la giornalista del Washington Post Ethel Armes. Dopo aver fatto la proposta ad Armes, Yone partì per il Giappone alla fine di agosto, stabilendosi a Tokyo e aspettando il suo arrivo; il loro fidanzamento cadde mesi dopo quando Armes venne a sapere di Léonie e di suo figlio appena nato.

Nel 1906, Yone invitò Léonie a venire a Tokyo con il loro figlio. Lei all”inizio rifiutò, ma il crescente sentimento anti-giapponese in seguito alla guerra russo-giapponese alla fine la convinse ad accettare l”offerta di Yone. I due partirono da San Francisco nel marzo 1907, arrivando a Yokohama per incontrare Yone. All”arrivo, al loro figlio fu finalmente dato il nome Isamu (勇, “coraggio”). Tuttavia, Yone aveva già sposato una donna giapponese al momento del loro arrivo, e fu per lo più assente dall”infanzia di suo figlio. Dopo essersi nuovamente separati da Yone, Léonie e Isamu si trasferirono più volte in tutto il Giappone.

Nel 1912, mentre i due vivevano a Chigasaki, la sorellastra di Isamu, la pioniera del movimento americano di danza moderna Ailes Gilmour, nacque da Léonie e da un padre giapponese sconosciuto. Qui, Léonie fece costruire una casa per loro tre, un progetto che fece “supervisionare” dall”Isamu di 8 anni. Coltivando l”abilità artistica del figlio, lo mette a capo del loro giardino e lo fa apprendere da un falegname locale. Tuttavia, si trasferirono di nuovo nel dicembre 1917 in una comunità di lingua inglese a Yokohama.

Nel 1918, Noguchi fu rimandato negli Stati Uniti per studiare a Rolling Prairie, Indiana. Dopo la laurea, partì con il dottor Edward Rumely per LaPorte, dove trovò alloggio presso un pastore svedese, Samuel Mack. Noguchi iniziò a frequentare la La Porte High School, diplomandosi nel 1922. Durante questo periodo della sua vita, era conosciuto con il nome di “Sam Gilmour”.

Prima carriera artistica (1922-1927)

Dopo il liceo, Noguchi spiegò a Rumely il suo desiderio di diventare un artista; anche se lui preferiva che Noguchi diventasse un medico, accettò la richiesta di Noguchi e lo mandò nel Connecticut a lavorare come apprendista dal suo amico Gutzon Borglum. Meglio conosciuto come il creatore del Mount Rushmore National Memorial, Borglum stava lavorando al gruppo chiamato Wars of America per la città di Newark, New Jersey, un”opera che include quarantadue figure e due sculture equestri. Come uno degli apprendisti di Borglum, Noguchi ricevette poca formazione come scultore; i suoi compiti includevano la sistemazione dei cavalli e la modellazione per il monumento del generale Sherman. Tuttavia, prese alcune abilità nella fusione dagli assistenti italiani di Borglum, e più tardi realizzò un busto di Abraham Lincoln. Alla fine dell”estate, Borglum disse a Noguchi che non sarebbe mai diventato uno scultore, spingendolo a riconsiderare il precedente suggerimento di Rumely.

Viaggiò poi a New York City, riunendosi con la famiglia Rumely nella loro nuova residenza, e con l”aiuto finanziario del dottor Rumely si iscrisse nel febbraio 1922 come studente di medicina alla Columbia University. Poco dopo, incontrò il batteriologo Hideyo Noguchi, che lo spinse a riconsiderare l”arte, così come il ballerino giapponese Michio Itō, la cui celebrità aiutò in seguito Noguchi a trovare conoscenze nel mondo dell”arte. Un”altra influenza fu sua madre, che nel 1923 si trasferì dal Giappone alla California e poi a New York.

Nel 1924, mentre era ancora iscritto alla Columbia, Noguchi seguì il consiglio della madre di prendere lezioni serali alla scuola d”arte Leonardo da Vinci. Il direttore della scuola, Onorio Ruotolo, fu immediatamente impressionato dal lavoro di Noguchi. Solo tre mesi dopo, Noguchi tenne la sua prima mostra, una selezione di opere in gesso e terracotta. Ben presto abbandonò la Columbia University per dedicarsi alla scultura a tempo pieno, cambiando il suo nome da Gilmour (il cognome che aveva usato per anni) a Noguchi.

Dopo essersi trasferito nel proprio studio, Noguchi trovò lavoro attraverso commissioni per busti di ritratti, vinse la Logan Medal of the Arts. Durante questo periodo, frequentò le mostre d”avanguardia nelle gallerie di modernisti come Alfred Stieglitz e J. B. Neuman, e si interessò particolarmente a una mostra di opere dello scultore di origine rumena Constantin Brâncuși.

Alla fine del 1926, Noguchi fece domanda per una borsa di studio Guggenheim. Nella sua lettera di domanda, propose di studiare il taglio della pietra e del legno e di ottenere “una migliore comprensione della figura umana” a Parigi per un anno, poi passare un altro anno viaggiando attraverso l”Asia, esporre il suo lavoro e tornare a New York. Gli fu assegnata la borsa di studio nonostante gli mancassero tre anni per raggiungere il requisito dell”età.

Primi viaggi (1927-1937)

Noguchi arrivò a Parigi nell”aprile del 1927 e poco dopo incontrò lo scrittore americano Robert McAlmon, che lo portò nello studio di Constantin Brâncuși per una presentazione. Nonostante una barriera linguistica tra i due artisti (Noguchi parlava a malapena il francese e Brâncuși non parlava inglese), Noguchi fu preso come assistente di Brâncuși per i successivi sette mesi. Durante questo periodo, Noguchi si fece strada nella scultura in pietra, un mezzo con il quale non aveva familiarità, anche se più tardi avrebbe ammesso che uno dei più grandi insegnamenti di Brâncuși era quello di apprezzare “il valore del momento”. Nel frattempo, Noguchi si trovò in buona compagnia in Francia, con lettere di presentazione di Michio Itō che lo aiutarono a incontrare artisti come Jules Pascin e Alexander Calder, che viveva nello studio di Arno Breker. Diventarono amici e Breker fece un busto in bronzo di Noguchi.

Noguchi produsse solo una scultura – la sua Sezione Sfera in marmo – nel suo primo anno, ma durante il secondo anno rimase a Parigi e continuò la sua formazione nella lavorazione della pietra con lo scultore italiano Mateo Hernandes, producendo oltre venti altre astrazioni di legno, pietra e lamiera. La prossima grande destinazione di Noguchi doveva essere l”India, da cui sarebbe partito verso est; arrivò a Londra per documentarsi sulla scultura orientale, ma gli fu negata l”estensione della Guggenheim Fellowship di cui aveva bisogno.

Nel febbraio 1929, partì per New York City. Brâncuși aveva raccomandato a Noguchi di visitare il caffè di Romany Marie nel Greenwich Village. Noguchi lo fece e lì incontrò Buckminster Fuller, con il quale collaborò a diversi progetti, tra cui la modellazione dell”auto Dymaxion di Fuller.

Al suo ritorno, le sculture astratte di Noguchi realizzate a Parigi furono esposte nella sua prima mostra personale alla Galleria Eugene Schoen. Dopo che nessuna delle sue opere fu venduta, Noguchi abbandonò del tutto l”arte astratta per i busti di ritratti al fine di mantenersi. Ben presto si trovò ad accettare commissioni da clienti ricchi e famosi. Una mostra del 1930 di diversi busti, compresi quelli di Martha Graham e Buckminster Fuller, ottenne recensioni positive, e dopo meno di un anno di scultura di ritratti, Noguchi aveva guadagnato abbastanza soldi per continuare il suo viaggio in Asia.

Noguchi partì per Parigi nell”aprile del 1930, e due mesi dopo ricevette il visto per viaggiare sulla Transiberiana. Scelse di visitare prima il Giappone piuttosto che l”India, ma dopo aver appreso che suo padre Yone non voleva che suo figlio lo visitasse usando il suo cognome, un Noguchi scosso partì invece per Pechino. In Cina, studiò pittura a pennello con Qi Baishi, rimanendo per sei mesi prima di salpare finalmente per il Giappone. Anche prima del suo arrivo a Kobe, i giornali giapponesi avevano raccolto la notizia del presunto ricongiungimento di Noguchi con suo padre; sebbene egli negò che questo fosse il motivo della sua visita, i due si incontrarono a Tokyo. Più tardi arrivò a Kyoto per studiare ceramica con Uno Jinmatsu. Qui prese nota dei giardini zen locali e degli haniwa, figure funerarie in argilla del periodo Kofun che ispirarono la sua terracotta The Queen.

Noguchi tornò a New York nel mezzo della Grande Depressione, trovando pochi clienti per i suoi busti-ritratto. Invece, sperava di vendere le sue nuove sculture e i suoi dipinti a pennello provenienti dall”Asia. Anche se ne vendettero poche, Noguchi considerò questa mostra personale (che iniziò nel febbraio 1932 e girò Chicago, la costa occidentale e Honolulu) come il suo “maggior successo”. Inoltre, il suo successivo tentativo di sfondare nell”arte astratta, una grande figura aerodinamica della ballerina Ruth Page intitolata Miss Expanding Universe, fu accolto male. Nel gennaio 1933 lavorò a Chicago con Santiago Martínez Delgado su un murale per la Century of Progress Exposition di Chicago, poi trovò di nuovo un business per i suoi busti ritratto; si trasferì a Londra in giugno sperando di trovare più lavoro, ma tornò in dicembre poco prima della morte di sua madre Leonie.

A partire dal febbraio 1934, Noguchi iniziò a presentare i suoi primi progetti per spazi pubblici e monumenti al Public Works of Art Program. Uno di questi progetti, un monumento a Benjamin Franklin, rimase irrealizzato per decenni. Un altro progetto, una gigantesca opera di terra piramidale intitolata Monumento all”aratro americano, fu ugualmente rifiutato, e il suo “paesaggio scultoreo” di un parco giochi, Play Mountain, fu rifiutato personalmente dal commissario dei parchi Robert Moses. Alla fine fu eliminato dal programma, e si mantenne di nuovo scolpendo busti di ritratti. All”inizio del 1935, dopo un”altra mostra personale, Henry McBride del New York Sun etichettò la Morte di Noguchi, raffigurante un afroamericano linciato, come “un piccolo errore giapponese”. Lo stesso anno realizzò la scenografia per Frontier, la prima di molte scenografie per Martha Graham.

Dopo l”avvio del Federal Art Project, Noguchi presentò nuovamente dei progetti, uno dei quali fu un”altra opera in terra scelta per l”aeroporto di New York City intitolata Relief Seen from the Sky; in seguito a un ulteriore rifiuto, Noguchi partì per Hollywood, dove lavorò nuovamente come scultore di ritratti per guadagnare i soldi per un soggiorno in Messico. Qui, Noguchi fu scelto per progettare la sua prima opera pubblica, un murale in rilievo per il mercato Abelardo Rodriguez a Città del Messico. La Storia vista dal Messico del 1936, lunga 20 metri, era enormemente politica e socialmente consapevole, con simboli moderni come la svastica nazista, una falce e martello e l”equazione E = mc². Noguchi incontrò anche Frida Kahlo in questo periodo ed ebbe una breve ma appassionata relazione con lei; rimasero amici fino alla sua morte.

Ulteriore carriera negli Stati Uniti (1937-1948)

Noguchi tornò a New York nel 1937. Progettò la Zenith Radio Nurse, l”iconico baby monitor originale ora presente in molte collezioni di musei. La Radio Nurse fu la prima grande commissione di design di Noguchi, che la definì “il mio unico design strettamente industriale”.

Ricominciò a realizzare busti di ritratti e, dopo varie proposte, fu scelto per due sculture. La prima di queste, una fontana costruita con parti di automobili per l”esposizione della Ford Motor Company alla Fiera Mondiale di New York del 1939, fu giudicata male sia dalla critica che da Noguchi, ma gli fece comunque conoscere la costruzione di fontane e la magnesite. Al contrario, la sua seconda scultura, un bassorilievo in acciaio inossidabile di nove tonnellate intitolato News, fu presentato sopra l”ingresso dell”edificio dell”Associated Press al Rockefeller Center nell”aprile del 1940 con molti elogi. A seguito di ulteriori rifiuti dei suoi progetti di parchi giochi, Noguchi partì per un viaggio in macchina attraverso il paese con Arshile Gorky e la fidanzata di Gorky nel luglio 1941, separandosi infine da loro per andare a Hollywood.

A seguito dell”attacco a Pearl Harbor, il sentimento anti-giapponese fu eccitato negli Stati Uniti, e in risposta Noguchi formò “Nisei Writers and Artists for Democracy”. Noguchi e altri leader del gruppo scrissero a funzionari influenti, compresa la commissione del Congresso guidata dal rappresentante John H. Tolan, sperando di fermare l”internamento dei giapponesi americani; Noguchi in seguito partecipò alle udienze ma ebbe poco effetto sul loro risultato. In seguito aiutò ad organizzare un documentario sull”internamento, ma lasciò la California prima della sua pubblicazione; come residente legale di New York, gli fu permesso di tornare a casa. Sperava di dimostrare la lealtà dei nippo-americani aiutando in qualche modo lo sforzo bellico, ma quando altri dipartimenti governativi lo rifiutarono, Noguchi incontrò John Collier, capo dell”Ufficio degli Affari Indiani, che lo convinse a recarsi nel campo di internamento situato in una riserva indiana a Poston, in Arizona, per promuovere le arti e i mestieri e la comunità.

Noguchi arrivò al campo di Poston nel maggio 1942, diventando l”unico internato volontario. Noguchi lavorò inizialmente in una falegnameria, ma la sua speranza era quella di progettare parchi e aree ricreative all”interno del campo. Sebbene abbia creato diversi progetti a Poston, tra cui quelli per campi da baseball, piscine e un cimitero, scoprì che la War Relocation Authority non aveva intenzione di realizzarli. Per gli amministratori del campo WRA era un fastidioso intruso del Bureau of Indian Affairs, e per gli internati era un agente dell”amministrazione del campo. Molti non si fidavano di lui e lo vedevano come una spia. Non aveva trovato nulla in comune con i Nisei, che lo consideravano uno strano estraneo.

A giugno, Noguchi chiese il rilascio, ma gli ufficiali dei servizi segreti lo etichettarono come “persona sospetta” a causa del suo coinvolgimento in “Nisei Writers and Artists for Democracy”. Alla fine gli fu concesso un permesso di un mese il 12 novembre, ma non tornò mai più; anche se in seguito gli fu concesso un permesso permanente, poco dopo ricevette un ordine di deportazione. Il Federal Bureau of Investigation, accusandolo di spionaggio, avviò un”indagine completa su Noguchi che si concluse solo grazie all”intervento dell”American Civil Liberties Union. Noguchi avrebbe poi raccontato le sue esperienze di guerra nella serie di documentari televisivi britannici sulla seconda guerra mondiale The World at War.

Al suo ritorno a New York, Noguchi prese un nuovo studio nel Greenwich Village. Per tutti gli anni Quaranta, la scultura di Noguchi attinse dal movimento surrealista in corso; queste opere includono non solo varie costruzioni a tecnica mista e rilievi paesaggistici, ma anche i lunari – rilievi autoilluminanti – e una serie di sculture biomorfe fatte di lastre a incastro. La più famosa di queste opere a lastre assemblate, Kouros, fu esposta per la prima volta in una mostra del settembre 1946, contribuendo a cementare il suo posto nella scena artistica di New York.

Nel 1947 iniziò una relazione con la Herman Miller di Zeeland, Michigan. Questa relazione si rivelò molto fruttuosa, risultando in diversi disegni che sono diventati simboli dello stile modernista, tra cui l”iconico tavolo Noguchi, che rimane in produzione oggi. Noguchi sviluppò anche una relazione con Knoll, progettando mobili e lampade. Durante questo periodo continuò il suo coinvolgimento con il teatro, progettando set per Appalachian Spring di Martha Graham e la produzione di John Cage e Merce Cunningham di The Seasons. Verso la fine del suo periodo a New York, trovò anche più lavoro progettando spazi pubblici, compresa una commissione per i soffitti della sede di Time-Life.

Nel marzo 1949, Noguchi ebbe la sua prima mostra personale a New York dal 1935 alla Charles Egan Gallery. Nel settembre 2003, la Pace Gallery ha tenuto una mostra del lavoro di Noguchi nella sua galleria della 57a strada. La mostra, intitolata 33 MacDougal Alley: The Interlocking Sculpture of Isamu Noguchi, presentava undici sculture a incastro dell”artista. Questa è stata la prima mostra a illustrare il significato storico della relazione tra MacDougal Alley e il lavoro scultoreo di Isamu Noguchi.

Borsa di studio Bollingen e vita in Giappone (1948-1952)

Dopo il suicidio del suo amico artista Arshile Gorky nel 1948, e una relazione sentimentale fallita con Nayantara Pandit (la nipote del nazionalista indiano Jawaharlal Nehru), Noguchi fece domanda per una Bollingen Fellowship per viaggiare nel mondo, proponendo di studiare lo spazio pubblico come ricerca per un libro sull””ambiente del tempo libero”.