Jesse Owens

gigatos | Novembre 24, 2021

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Riassunto

James Cleveland “Jesse” Owens (12 settembre 1913 – 31 marzo 1980) è stato un atleta americano di atletica leggera che ha vinto quattro medaglie d”oro alle Olimpiadi del 1936.

Owens si è specializzato negli sprint e nel salto in lungo ed è stato riconosciuto durante la sua vita come “forse il più grande e famoso atleta nella storia dell”atletica”. Ha stabilito tre record del mondo e legato un altro, tutti in meno di un”ora, al 1935 Big Ten track meet in Ann Arbor, Michigan – un”impresa che non è mai stato eguagliato ed è stato chiamato “il più grande 45 minuti mai nello sport”.

Ha raggiunto la fama internazionale alle Olimpiadi estive del 1936 a Berlino, in Germania, vincendo quattro medaglie d”oro: 100 metri, salto in lungo, 200 metri e staffetta 4 × 100 metri. Fu l”atleta di maggior successo ai Giochi e, come un uomo nero americano, è stato accreditato con “schiacciare da solo il mito di Hitler di supremazia ariana”, anche se Owens ha commentato che è stato “snobbato” dal presidente degli Stati Uniti, Franklin D. Roosevelt, come egli non è stato invitato alla Casa Bianca per stringere la mano di Roosevelt.

Il premio Jesse Owens è il più alto riconoscimento di USA Track and Field per il miglior atleta di atletica leggera dell”anno. Owens è stato classificato da ESPN come il sesto più grande atleta nordamericano del 20° secolo e il più quotato nel suo sport. Nel 1999 è stato inserito nella rosa di sei persone per il premio Sports Personality of the Century della BBC.

Jesse Owens, originariamente conosciuto come J.C., era il più giovane di dieci figli (tre femmine e sette maschi) nato da Henry Cleveland Owens (un mezzadro) e Mary Emma Fitzgerald a Oakville, Alabama, il 12 settembre 1913. Era il nipote di uno schiavo. All”età di nove anni, lui e la sua famiglia si trasferirono a Cleveland, Ohio, per avere migliori opportunità, come parte della Grande Migrazione, quando 1,5 milioni di afroamericani lasciarono il Sud segregato per il Nord urbano e industriale. Quando la sua nuova insegnante gli chiese il suo nome (da inserire nel registro), lui disse “J.C.”, ma a causa del suo forte accento del sud, lei pensò che avesse detto “Jesse”. Il nome rimase, e fu conosciuto come Jesse Owens per il resto della sua vita.

Da giovane, Owens fece diversi lavori umili nel suo tempo libero: consegnò generi alimentari, caricò vagoni merci e lavorò in un negozio di riparazione scarpe mentre suo padre e suo fratello maggiore lavoravano in un”acciaieria. Durante questo periodo, Owens si rese conto di avere una passione per la corsa. Per tutta la vita, Owens attribuì il successo della sua carriera atletica all”incoraggiamento di Charles Riley, il suo allenatore di atletica alla Fairmount Junior High School. Dato che Owens lavorava in un negozio di riparazione scarpe dopo la scuola, Riley gli permise di allenarsi prima della scuola.

Owens e Minnie Ruth Solomon (1915-2001) si incontrarono alla Fairmont Junior High School di Cleveland quando lui aveva 15 anni e lei 13. Si sono frequentati costantemente durante le scuole superiori. Ruth diede alla luce la loro prima figlia, Gloria, nel 1932. Si sposarono il 5 luglio 1935 ed ebbero altre due figlie insieme: Marlene, nata nel 1937, e Beverly, nata nel 1940. Rimasero sposati fino alla morte di lui nel 1980.

Owens si impose all”attenzione nazionale quando era uno studente della East Technical High School di Cleveland; eguagliò il record mondiale di 9,4 secondi nelle 100 yard (91 m) e saltò in lungo 24 piedi 9+1⁄2 pollici (7,56 m) al campionato nazionale delle scuole superiori del 1933 a Chicago.

Università statale dell”Ohio

Owens frequentò la Ohio State University dopo che suo padre trovò un impiego, cosa che garantì il sostentamento della famiglia. Affettuosamente conosciuto come il “Buckeye Bullet” e sotto l”allenatore di Larry Snyder, Owens ha vinto un record di otto campionati NCAA individuale, quattro ciascuno nel 1935 e 1936. (Il record di quattro medaglie d”oro al NCAA è stato eguagliato solo da Xavier Carter nel 2006, anche se i suoi molti titoli includevano anche medaglie di staffetta). Anche se Owens goduto il successo atletico, ha dovuto vivere fuori dal campus con altri atleti afro-americani. Quando ha viaggiato con la squadra, Owens è stato limitato a ordinare carry-out o mangiare in ristoranti “blacks-only”. Allo stesso modo, doveva alloggiare in alberghi per soli neri. Owens non ha ricevuto una borsa di studio per i suoi sforzi, così ha continuato a lavorare part-time per pagare la scuola.

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Giorno di giorni

Il 25 maggio 1935 è ricordato come il giorno in cui Jesse Owens stabilì 4 record mondiali di atletica. Owens raggiunse l”immortalità nell”atletica leggera nell”arco di 45 minuti il 25 maggio 1935, durante il Big Ten meet al Ferry Field di Ann Arbor, Michigan, dove stabilì tre record mondiali e ne pareggiò un quarto. Ha eguagliato il record mondiale delle 100 yard (9,4 secondi) (da non confondere con i 100 metri), e ha stabilito i record mondiali nel salto in lungo (220 yard) e 220 yard ostacoli bassi (22,6 secondi, diventando il primo a rompere 23 secondi). Entrambi i record delle 220 yard potrebbero anche aver battuto i record metrici dei 200 metri (piano e ostacoli), il che conterebbe come due ulteriori record mondiali delle stesse prestazioni. Nel 2005, il professore di storia dello sport della University of Central Florida Richard C. Crepeau ha scelto queste vittorie in un giorno come il risultato atletico più impressionante dal 1850.

Olimpiadi estive di Berlino 1936

Il 4 dicembre 1935, il segretario della NAACP Walter Francis White scrisse una lettera a Owens ma non la spedì mai. Stava cercando di dissuadere Owens dal partecipare alle Olimpiadi estive del 1936 nella Germania nazista, sostenendo che un afroamericano non dovrebbe promuovere un regime razzista dopo quello che la sua razza aveva sofferto per mano dei razzisti bianchi nel suo paese. Nei mesi precedenti i giochi, un movimento ha guadagnato slancio a favore di un boicottaggio. Owens è stato convinto dalla NAACP a dichiarare: “Se ci sono minoranze in Germania che vengono discriminate, gli Stati Uniti dovrebbero ritirarsi dalle Olimpiadi del 1936”. Ma lui e altri alla fine parteciparono dopo che Avery Brundage, presidente del Comitato Olimpico Americano, li bollò come “agitatori antiamericani”.

Nel 1936, Owens e i suoi compagni di squadra statunitensi salparono sulla SS Manhattan e arrivarono in Germania per gareggiare alle Olimpiadi estive di Berlino. Secondo il collega americano sprinter James LuValle, che ha vinto il bronzo nei 400 metri, Owens è arrivato al nuovo stadio olimpico a una folla di fan, molti dei quali giovani ragazze gridando “Wo ist Jesse? Wo ist Jesse?” (“Dov”è Jesse? Dov”è Jesse?”). Poco prima delle gare, il fondatore della società di scarpe sportive Adidas Adi Dassler visitato Owens nel villaggio olimpico e convinto Owens a indossare scarpe Gebrüder Dassler Schuhfabrik; questa è stata la prima sponsorizzazione per un atleta afroamericano maschio.

Il 3 agosto Owens vinse i 100 metri piani con il tempo di 10,3 secondi, sconfiggendo il compagno di squadra e di università Ralph Metcalfe per un decimo di secondo e battendo Tinus Osendarp dei Paesi Bassi per due decimi di secondo. Il 4 agosto vinse il salto in lungo con un balzo di 8,06 metri (26 ft 5 in) (3¼ pollici in meno del suo record mondiale). In seguito attribuì questo risultato ai consigli tecnici che ricevette da Luz Long, la concorrente tedesca che sconfisse. Il 5 agosto, vinse i 200 m sprint con un tempo di 20,7 secondi, sconfiggendo il compagno di squadra Mack Robinson (il fratello maggiore di Jackie Robinson).

Il 9 agosto Owens vinse la sua quarta medaglia d”oro nella staffetta 4 × 100 m quando il capo allenatore Lawson Robertson sostituì i velocisti ebreo-americani Marty Glickman e Sam Stoller con Owens e Ralph Metcalfe, che insieme a Frank Wykoff e Foy Draper stabilirono un record mondiale di 39,8 secondi nella gara. Owens aveva inizialmente protestato per il cambio all”ultimo minuto, ma l”assistente allenatore Dean Cromwell gli disse: “Farai come ti viene detto”. performance da record di Owens di quattro medaglie d”oro non è stato eguagliato fino a quando Carl Lewis ha vinto medaglie d”oro negli stessi eventi alle Olimpiadi estive 1984 a Los Angeles. Owens aveva stabilito il record del mondo nel salto in lungo con un salto di 8,13 m (26 ft 8 in) nel 1935, l”anno prima delle Olimpiadi di Berlino, e questo record ha resistito per 25 anni fino a quando è stato rotto nel 1960 dal connazionale Ralph Boston. Per coincidenza, Owens era uno spettatore alle Olimpiadi estive del 1960 a Roma quando Boston prese la medaglia d”oro nel salto in lungo.

La vittoria nel salto in lungo è documentata, insieme a molti altri eventi del 1936, nel film Olympia del 1938 di Leni Riefenstahl. Il 1 agosto 1936, il leader della Germania nazista Adolf Hitler strinse la mano solo ai vincitori tedeschi e poi lasciò lo stadio. Il presidente del Comitato Olimpico Internazionale Henri de Baillet-Latour insistette che Hitler salutasse tutti i vincitori o nessuno. Hitler ha optato per la seconda e saltato tutte le presentazioni di medaglie ulteriori.

Owens gareggiò per la prima volta il giorno 2 (2 agosto), correndo nella prima (eguagliò il record olimpico e mondiale nella prima gara e li batté nella seconda, ma il nuovo tempo non fu riconosciuto, perché era assistito dal vento. Più tardi lo stesso giorno, il compagno di squadra afroamericano di Owens, Cornelius Johnson, vinse l”oro nella finale del salto in alto (iniziata alle 17:00) con un nuovo record olimpico di 2,03 metri. Hitler non ha pubblicamente congratularsi con nessuno dei vincitori di medaglie questa volta; anche così, il giornale comunista di New York City il Daily Worker ha sostenuto Hitler ricevuto tutti i vincitori pista tranne Johnson e lasciato lo stadio come un “deliberato snobbare” dopo aver visto il salto vincente di Johnson. Hitler è stato successivamente accusato di non riconoscere Owens (che ha vinto medaglie d”oro il 3, 4 (due) e 9 agosto) o stringere la mano. Owens ha risposto a queste affermazioni al momento:

Hitler aveva un certo orario per venire allo stadio e un certo orario per andarsene. È successo che doveva andarsene prima della cerimonia della vittoria dopo i 100 metri. Ma prima che se ne andasse stavo andando a una trasmissione e passai vicino al suo box. Mi ha salutato e io gli ho risposto. Penso che sia stato di cattivo gusto criticare l””uomo del momento” in un altro paese.

In un articolo datato 4 agosto 1936, il redattore di giornale afroamericano Robert L. Vann descrive di aver assistito al “saluto” di Hitler a Owens per aver vinto l”oro nei 100m sprint (3 agosto):

E poi… meraviglia delle meraviglie… ho visto Herr Adolph Hitler salutare questo ragazzo. Ho guardato con il cuore che batteva con orgoglio il ragazzo che era stato incoronato re dei 100 metri, ricevere un”ovazione che non avevo mai sentito prima. Ho visto Jesse Owens salutato dal Gran Cancelliere di questo paese mentre un sole brillante faceva capolino tra le nuvole. Ho visto una vasta folla di circa 85.000 o 90.000 persone alzarsi e acclamarlo fino all”eco.

Nel 2014, Eric Brown, pilota di caccia e pilota collaudatore britannico, che all”epoca aveva 17 anni ma che alla fine divenne il pilota vivente più decorato della Fleet Air Arm, ha dichiarato in un documentario della BBC: “Ho visto Hitler stringere la mano a Jesse Owens e congratularsi con lui per i suoi risultati”. Inoltre, un articolo del Baltimore Sun dell”agosto 1936 riporta che Hitler inviò a Owens una sua fotografia commemorativa su un mobile con iscrizione. Più tardi, il 15 ottobre 1936, Owens ha ripetuto questa affermazione quando si è rivolto a un pubblico di afroamericani in un raduno repubblicano a Kansas City, osservando: “Hitler non mi ha snobbato – è stato il nostro presidente che mi ha snobbato. Il presidente non mi ha nemmeno mandato un telegramma”.

Il successo di Owens ai giochi ha causato costernazione per Hitler, che li stava usando per mostrare al mondo una Germania nazista risorgente. Lui e altri funzionari del governo avevano sperato che gli atleti tedeschi avrebbero dominato i giochi. Il ministro nazista Albert Speer ha scritto che Hitler “era molto infastidito dalla serie di trionfi del meraviglioso corridore americano di colore, Jesse Owens. Persone i cui antecedenti provenivano dalla giungla erano primitivi, ha detto Hitler con un”alzata di spalle; i loro fisici erano più forti di quelli dei bianchi civilizzati e quindi dovrebbero essere esclusi dai giochi futuri”.

In Germania, Owens aveva avuto il permesso di viaggiare e soggiornare negli stessi alberghi dei bianchi, in un momento in cui gli afroamericani in molte parti degli Stati Uniti dovevano soggiornare in alberghi segregati che ospitavano solo i neri. Quando Owens tornò negli Stati Uniti, fu accolto a New York City dal sindaco Fiorello LaGuardia. Durante una parata in suo onore a Manhattan lungo il Canyon of Heroes di Broadway, qualcuno diede a Owens un sacchetto di carta. Owens non ci fece caso fino alla conclusione della parata. Quando lo aprì, scoprì che il sacchetto conteneva 10.000 dollari in contanti. La moglie di Owens, Ruth, disse in seguito: “E lui non sapeva chi fosse così bravo da fare una cosa del genere. E con tutta l”eccitazione che c”era in giro, non lo raccolse subito. Non lo raccolse finché non fu pronto a scendere dalla macchina”.

Dopo la parata, a Owens non fu permesso di entrare dalle porte principali del Waldorf Astoria New York e fu invece costretto a viaggiare fino al ricevimento in suo onore in un montacarichi. Il presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) non invitò mai Jesse Owens alla Casa Bianca dopo i suoi trionfi ai Giochi Olimpici. Quando i democratici chiesero il suo sostegno, Owens rifiutò quelle proposte: da repubblicano convinto, appoggiò Alf Landon, l”avversario repubblicano di Roosevelt nella corsa presidenziale del 1936.

Owens si unì al Partito Repubblicano dopo il ritorno dall”Europa e fu pagato per fare campagna per i voti degli afroamericani per il candidato presidenziale repubblicano Alf Landon nelle elezioni presidenziali del 1936.

Owens è stato citato dicendo che il segreto del suo successo era: “Lascio che i miei piedi passino meno tempo possibile a terra. Dall”aria, giù veloce, e da terra, su veloce”.

Dopo la fine dei giochi, l”intera squadra olimpica fu invitata a gareggiare in Svezia. Owens ha deciso di capitalizzare il suo successo tornando negli Stati Uniti per prendere alcune delle offerte di sponsorizzazione più redditizie. I funzionari atletici degli Stati Uniti erano furiosi e ritirarono il suo status di dilettante, che ha immediatamente concluso la sua carriera. Owens era arrabbiato e dichiarò che “Un compagno desidera qualcosa per se stesso”. Owens sostenne che la discriminazione razziale che aveva affrontato durante tutta la sua carriera atletica, come il fatto di non essere idoneo per le borse di studio al college e quindi di non poter seguire le lezioni tra un allenamento e l”altro e lavorare per pagarsi la retta, significava che doveva rinunciare all”atletica amatoriale per perseguire un guadagno economico altrove.

Owens tornò a casa dalle Olimpiadi del 1936 con quattro medaglie d”oro e fama internazionale, ma ebbe difficoltà a trovare lavoro. Ha preso su lavori umili come un addetto alla stazione di servizio, bidello parco giochi e manager di una ditta di lavaggio a secco. Ha anche gareggiato contro dilettanti e cavalli per denaro.

A Owens fu proibito di fare apparizioni in eventi sportivi amatoriali per rafforzare il suo profilo, e scoprì che le offerte commerciali erano tutte scomparse. Nel 1937, fece un breve tour con una jazz band di dodici elementi sotto contratto con la Consolidated Artists, ma lo trovò insoddisfacente. Fece anche apparizioni a partite di baseball e altri eventi. Infine, Willis Ward, un amico ed ex concorrente dell”Università del Michigan, portò Owens a Detroit nel 1942 per lavorare alla Ford Motor Company come assistente del direttore del personale. Owens divenne in seguito direttore, ruolo che ricoprì fino al 1946.

Nel 1946, Owens si unì ad Abe Saperstein nella formazione della West Coast Negro Baseball League, una nuova lega di baseball negro; Owens fu vicepresidente e proprietario della franchigia dei Portland (Oregon) Rosebuds. Andò in tour con i Rosebuds, a volte intrattenendo il pubblico tra una partita e l”altra, gareggiando in corse contro i cavalli. La WCBA si sciolse dopo soli due mesi.

Owens aiutò a promuovere il film d”exploitation Mom and Dad nei quartieri afroamericani. Cercò di guadagnarsi da vivere come promotore sportivo, essenzialmente un intrattenitore. Dava ai velocisti locali una partenza di dieci o venti metri e li batteva nei 100 metri (come rivelò più tardi, il trucco era quello di far correre un purosangue teso che si sarebbe spaventato per il fucile dello starter e gli avrebbe fatto fare un brutto salto. Owens disse: “La gente dice che era degradante per un campione olimpico correre contro un cavallo, ma cosa avrei dovuto fare? Avevo quattro medaglie d”oro, ma non si possono mangiare quattro medaglie d”oro”. Sulla mancanza di opportunità, Owens ha aggiunto: “Non c”era la televisione, nessuna grande pubblicità, nessuna sponsorizzazione allora. Non per un uomo nero, comunque”.

Ha viaggiato a Roma per le Olimpiadi estive del 1960, dove ha incontrato il campione tedesco dei 100 metri Armin Hary del 1960, che aveva sconfitto l”americano Dave Sime in un fotofinish.

Nel 1965, Owens fu assunto come istruttore di corsa per l”allenamento primaverile dei New York Mets.

Owens gestì un”attività di lavaggio a secco e lavorò come benzinaio per guadagnarsi da vivere, ma alla fine dichiarò bancarotta. Nel 1966, fu perseguito con successo per evasione fiscale. Quando ha toccato il fondo, è stato aiutato a iniziare la sua riabilitazione. Il presidente repubblicano Dwight D. Eisenhower arruolò Owens come ambasciatore di buona volontà nel 1955 e inviò la stella della pista di fama mondiale in India, nelle Filippine e in Malesia per promuovere l”esercizio fisico e la causa della libertà americana e delle opportunità economiche nel mondo in via di sviluppo. Avrebbe continuato i suoi tour di buona volontà negli anni ”60 e ”70. Anche se ha perso il suo lavoro di patronato con la Illinois Youth Commission nel 1960, Owens ha continuato il suo lavoro di sponsorizzazione di prodotti per aziende come Quaker Oats, Sears and Roebuck, e Johnson & Johnson. Owens viaggiò per il mondo e parlò ad aziende come la Ford Motor Company e a parti interessate come il Comitato Olimpico degli Stati Uniti. Dopo essersi ritirato, era proprietario di cavalli da corsa.

Owens inizialmente rifiutato di sostenere il saluto del potere nero da sprinter afroamericani Tommie Smith e John Carlos alle Olimpiadi estive del 1968. Ha detto loro:

Il pugno nero è un simbolo senza significato. Quando lo apri, non hai altro che dita – dita deboli e vuote. L”unico momento in cui il pugno nero ha un significato è quando c”è del denaro dentro. È lì che si trova il potere.

Quattro anni dopo, nel suo libro del 1972 I Have Changed, ha rivisto la sua opinione:

Mi rendevo conto ora che la militanza nel miglior senso della parola era l”unica risposta per quanto riguardava l”uomo nero, che qualsiasi uomo nero che non fosse un militante nel 1970 era o cieco o un codardo.

Owens viaggiò a Monaco per le Olimpiadi estive del 1972 come ospite speciale del governo della Germania occidentale, incontrando il cancelliere della Germania occidentale Willy Brandt e l”ex pugile Max Schmeling.

Pochi mesi prima della sua morte, Owens aveva cercato senza successo di convincere il presidente Jimmy Carter a ritirare la sua richiesta che gli Stati Uniti boicottassero le Olimpiadi di Mosca del 1980 per protestare contro l”invasione sovietica dell”Afghanistan. Egli sosteneva che l”ideale olimpico doveva essere osservato come una pausa dalla guerra e che era al di sopra della politica.

Morte

Owens ha fumato un pacchetto di sigarette al giorno per 35 anni, a partire dall”età di 32 anni. A partire dal dicembre 1979, è stato ricoverato di tanto in tanto con un tipo di cancro ai polmoni estremamente aggressivo e resistente ai farmaci. Morì della malattia all”età di 66 anni a Tucson, Arizona, il 31 marzo 1980, con sua moglie e altri membri della famiglia al suo capezzale. È stato sepolto al cimitero di Oak Woods a Chicago. La tomba ha l”iscrizione “Jesse Owens 1936 Olympic Champion” e si trova sullo sfondo del lago nel cimitero.

Anche se Jimmy Carter aveva ignorato la richiesta di Owens di annullare il boicottaggio olimpico, il presidente ha rilasciato un tributo a Owens dopo la sua morte: “Forse nessun atleta ha simboleggiato meglio la lotta umana contro la tirannia, la povertà e il bigottismo razziale”.

Il dormitorio che Owens occupato durante le Olimpiadi di Berlino è stato completamente restaurato in un museo vivente, con immagini dei suoi successi ai giochi, e una lettera (intercettata dalla Gestapo) da un fan che lo esorta a non stringere la mano a Hitler. Nel 2016, il viaggio olimpico 1936 dei diciotto atleti americani neri, tra cui Owens, è stato documentato nel film Olympic Pride, American Prejudice.

Possa questa luce brillare per sempre come un simbolo per tutti coloro che corrono per la libertà dello sport, per lo spirito dell”umanità, per la memoria di Jesse Owens.

Letteratura e film

Fonti