John Adams

Dimitris Stamatios | Novembre 26, 2022

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Riassunto

John Adams (30 ottobre 1735 – 4 luglio 1826) è stato uno statista, avvocato, diplomatico, scrittore e Padre Fondatore americano che ha ricoperto la carica di secondo presidente degli Stati Uniti dal 1797 al 1801. Prima della sua presidenza, fu uno dei leader della Rivoluzione americana che ottenne l”indipendenza dalla Gran Bretagna e, durante la guerra, prestò servizio come diplomatico in Europa. Fu eletto due volte vicepresidente degli Stati Uniti, ricoprendo dal 1789 al 1797 un ruolo prestigioso ma con pochi poteri. Adams fu un diarista appassionato e corrispose regolarmente con molti importanti contemporanei, tra cui la moglie e consigliera Abigail Adams e l”amico e rivale Thomas Jefferson.

Avvocato e attivista politico prima della Rivoluzione, Adams era devoto al diritto all”assistenza legale e alla presunzione di innocenza. Sfidò il sentimento anti-britannico e difese con successo i soldati britannici dalle accuse di omicidio derivanti dal Massacro di Boston. Adams fu un delegato del Massachusetts al Congresso continentale e divenne un leader della rivoluzione. Assistette Jefferson nella stesura della Dichiarazione d”indipendenza nel 1776. Come diplomatico in Europa, contribuì a negoziare un trattato di pace con la Gran Bretagna e assicurò prestiti governativi di vitale importanza. Adams fu l”autore principale della Costituzione del Massachusetts del 1780, che influenzò la Costituzione degli Stati Uniti, così come il suo saggio Pensieri sul governo.

Adams fu eletto per due mandati come vicepresidente sotto il presidente George Washington e fu eletto secondo presidente degli Stati Uniti nel 1796. Fu l”unico presidente eletto sotto la bandiera del Partito Federalista. Durante il suo unico mandato, Adams incontrò aspre critiche da parte dei repubblicani jeffersoniani e di alcuni membri del suo stesso Partito Federalista, guidati dal suo rivale Alexander Hamilton. Adams firmò i controversi Alien and Sedition Acts e rafforzò l”esercito e la marina nella guerra navale non dichiarata (chiamata “quasi-guerra”) con la Francia. Durante il suo mandato, divenne il primo presidente a risiedere nella residenza esecutiva oggi nota come Casa Bianca.

Nella sua corsa per la rielezione, l”opposizione dei federalisti e le accuse di dispotismo dei jeffersoniani portarono Adams a perdere contro il suo vicepresidente ed ex amico Jefferson, ed egli si ritirò nel Massachusetts. Alla fine riprese l”amicizia con Jefferson avviando una corrispondenza che durò quattordici anni. Lui e sua moglie diedero vita a una famiglia di politici, diplomatici e storici oggi denominata famiglia politica degli Adams, di cui fa parte anche il figlio John Quincy Adams, sesto presidente degli Stati Uniti. John Adams morì il 4 luglio 1826, nel cinquantesimo anniversario dell”adozione della Dichiarazione d”Indipendenza, poche ore dopo la morte di Jefferson. Adams e suo figlio sono gli unici presidenti dei primi dodici a non aver posseduto schiavi in vita. Le indagini di storici e studiosi hanno classificato favorevolmente la sua amministrazione.

L”infanzia

John Adams nacque il 30 ottobre 1735 (19 ottobre 1735, calendario giuliano) da John Adams Sr. e Susanna Boylston. Aveva due fratelli minori: Peter (1738-1823) ed Elihu (1741-1775). Adams nacque nella fattoria di famiglia a Braintree, nel Massachusetts. Sua madre proveniva da un”importante famiglia di medici dell”attuale Brookline, Massachusetts. Il padre era un diacono della Chiesa Congregazionale, un agricoltore, un cordista e un tenente della milizia. John Senior servì come consigliere comunale e supervisionò la costruzione di scuole e strade. Adams elogiava spesso il padre e ricordava il loro stretto rapporto. Il trisnonno di Adams, Henry Adams, emigrò nel Massachusetts da Braintree, Essex, Inghilterra, intorno al 1638.

Pur essendo cresciuto in un ambiente modesto, Adams si sentiva in dovere di essere all”altezza della sua eredità. La sua era una famiglia di puritani, che influenzarono profondamente la cultura, le leggi e le tradizioni della loro regione. All”epoca della nascita di John Adams, i principi puritani, come la predestinazione, erano tramontati e molte delle loro severe pratiche erano state moderate, ma Adams li “considerava ancora portatori di libertà, una causa che aveva ancora una santa urgenza”. Adams ricordava che i suoi genitori “tenevano ogni specie di libertinaggio in… disprezzo e orrore”, e descriveva dettagliatamente “le immagini di disgrazia o di bassezza e di rovina” derivanti da qualsiasi dissolutezza. In seguito Adams osservò che “da bambino ho goduto forse della più grande benedizione che possa essere concessa agli uomini: quella di una madre che era ansiosa e capace di formare il carattere dei suoi figli”.

Adams, in quanto primogenito, fu costretto a ricevere un”istruzione formale. Iniziò all”età di sei anni in una scuola per ragazzi e ragazze, condotta a casa di un insegnante e incentrata sul New England Primer. Poco dopo, Adams frequentò la Braintree Latin School sotto la guida di Joseph Cleverly, dove gli studi comprendevano latino, retorica, logica e aritmetica. La prima educazione di Adams comprende episodi di assenteismo, antipatia per il suo maestro e desiderio di diventare un agricoltore. Tutte le discussioni in merito si conclusero con l”ordine del padre di rimanere a scuola: “Dovrai assecondare i miei desideri”. Il diacono Adams assunse un nuovo maestro di nome Joseph Marsh e il figlio rispose positivamente.

Formazione universitaria ed età adulta

All”età di sedici anni, Adams entrò all”Harvard College nel 1751, studiando sotto la guida di Joseph Mayhew. Da adulto, Adams fu un appassionato studioso, studiando le opere di scrittori antichi come Tucidide, Platone, Cicerone e Tacito nelle loro lingue originali. Sebbene il padre si aspettasse che diventasse ministro, dopo la laurea del 1755 insegnò temporaneamente a Worcester, mentre rifletteva sulla sua vocazione definitiva. Nei quattro anni successivi, cominciò a cercare prestigio, desiderando “onore o reputazione” e “maggiore deferenza da parte dei compagni”, ed era determinato a diventare “un grande uomo”. Per raggiungere questi obiettivi decise di diventare avvocato, scrivendo al padre che tra gli avvocati trovava “nobili e valorosi risultati” ma, tra il clero, la “pretesa santità di alcuni stupidi assoluti”. Le sue aspirazioni, tuttavia, entrarono in conflitto con il suo puritanesimo, suscitando riserve sulla sua autodefinita “trumpiosità” e sull”incapacità di condividere la “felicità di

Quando nel 1754 iniziò la Guerra franco-indiana, Adams, all”età di diciannove anni, iniziò a lottare con la sua responsabilità nel conflitto, mentre molti dei suoi coetanei si unirono alla guerra per denaro. Adams disse in seguito: “Ho desiderato più ardentemente di essere un soldato che di essere un avvocato”, riconoscendo di essere il primo della sua famiglia a “non essere stato un ufficiale della milizia per le virtù della casa”.

Studio legale e matrimonio

Nel 1756, Adams iniziò a studiare legge sotto la guida di James Putnam, un importante avvocato di Worcester. Nel 1758 conseguì un master ad Harvard e nel 1759 fu ammesso all”albo degli avvocati. Sviluppò presto l”abitudine di scrivere nel suo diario gli eventi e le impressioni sugli uomini; tra questi, l”argomentazione legale di James Otis Jr. del 1761 che contestava la legalità dei mandati di assistenza britannici, che consentivano agli inglesi di perquisire una casa senza preavviso o motivo. L”argomentazione di Otis ispirò Adams alla causa delle colonie americane.

Un gruppo di uomini d”affari di Boston era rimasto sconvolto dai mandati di assistenza che la corona aveva iniziato a emettere per reprimere il contrabbando coloniale. I mandati di assistenza non erano solo mandati di perquisizione senza limiti, ma richiedevano anche agli sceriffi locali, e persino ai cittadini del luogo, di contribuire all”irruzione nelle case dei coloni o di prestare qualsiasi assistenza desiderata dai funzionari doganali. Gli uomini d”affari indignati ingaggiarono l”avvocato James Otis Jr. per contestare i mandati di assistenza in tribunale. Otis tenne il discorso della sua vita, facendo riferimento alla Magna Carta, ad allusioni classiche, al diritto naturale e ai “diritti degli inglesi” dei coloni.

Il tribunale si pronunciò contro i mercanti. Tuttavia, il caso accese il fuoco che divenne la Rivoluzione americana. Le argomentazioni di Otis furono pubblicate nelle colonie e suscitarono un ampio sostegno per i diritti coloniali. John Adams, giovane avvocato, osservò il caso nell”aula gremita del tribunale e fu commosso dalla performance e dalle argomentazioni legali di Otis. Adams disse in seguito che “in quel momento nacque l”Indipendenza”.

Nel 1763, Adams esplorò vari aspetti della teoria politica in sette saggi scritti per i giornali di Boston. Li offrì in forma anonima, sotto il nome di “Humphrey Ploughjogger”, e in essi ridicolizzò l”egoistica sete di potere che percepiva nell”élite coloniale del Massachusetts. Inizialmente Adams era meno conosciuto del cugino maggiore Samuel Adams, ma la sua influenza emerse dal suo lavoro di avvocato costituzionale, dalla sua analisi della storia e dalla sua dedizione al repubblicanesimo. Adams trovò spesso nella sua natura irascibile un ostacolo alla sua carriera politica.

Alla fine del 1750, Adams si innamorò di Hannah Quincy; mentre erano soli, era sul punto di chiederle di sposarlo, ma fu interrotto da alcuni amici e il momento andò perso. Nel 1759 conobbe la quindicenne Abigail Smith, sua cugina di terzo grado, tramite l”amico Richard Cranch, che corteggiava la sorella maggiore di Abigail. Inizialmente Adams non rimase colpito da Abigail e dalle sue due sorelle, scrivendo che non erano “affettuose, né franche, né candide”. Col tempo, si avvicinò ad Abigail e si sposarono il 25 ottobre 1764, nonostante l”opposizione dell”altezzosa madre di Abigail. I due condividono l”amore per i libri e personalità affini che si dimostrano oneste nelle lodi e nelle critiche reciproche. Dopo la morte del padre nel 1761, Adams ereditò una fattoria di 9+1⁄2 acri (3,8 ettari) e una casa dove vissero fino al 1783. John e Abigail ebbero sei figli: Abigail “Nabby” nel 1765, il futuro presidente John Quincy Adams nel 1767, Susanna nel 1768, Charles nel 1770, Thomas nel 1772, Susanna morì quando aveva un anno, Tutti e tre i suoi figli divennero avvocati. Charles e Thomas non ebbero successo, divennero alcolisti e morirono prima della vecchiaia, mentre John Quincy si distinse e avviò una carriera politica. Gli scritti di Adams sono privi dei suoi sentimenti riguardo al destino dei figli.

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Oppositore dello Stamp Act

Adams salì alla ribalta guidando una diffusa opposizione allo Stamp Act del 1765. La legge fu imposta dal Parlamento britannico senza consultare le legislature americane. Essa richiedeva il pagamento di un”imposta diretta da parte delle colonie per i documenti timbrati ed era stata concepita per pagare i costi della guerra della Gran Bretagna contro la Francia. Il potere di applicazione fu dato ai tribunali britannici di ammiragliato, piuttosto che ai tribunali di common law. Questi tribunali dell”Ammiragliato agivano senza giurie ed erano molto disprezzati. La legge fu disprezzata sia per il suo costo monetario sia per la sua attuazione senza il consenso delle colonie e incontrò una violenta resistenza che ne impedì l”applicazione. Adams scrisse le “Istruzioni di Braintree” nel 1765, sotto forma di lettera inviata ai rappresentanti di Braintree nella legislatura del Massachusetts. In essa spiegava che la legge doveva essere osteggiata in quanto negava due diritti fondamentali garantiti a tutti gli inglesi (e che spettavano a tutti gli uomini liberi): il diritto di essere tassati solo con il consenso e quello di essere giudicati da una giuria di propri pari. Le istruzioni erano una difesa succinta e schietta dei diritti e delle libertà coloniali e servirono da modello per le istruzioni di altre città.

Adams riprese anche il suo nome d”arte “Humphrey Ploughjogger” per opporsi allo Stamp Act nell”agosto dello stesso anno. Tra questi, quattro articoli inviati alla Boston Gazette. Gli articoli furono ripubblicati su The London Chronicle nel 1768 con il titolo True Sentiments of America, noto anche come A Dissertation on the Canon and Feudal Law. In dicembre parlò anche davanti al governatore e al consiglio, dichiarando non valido lo Stamp Act in assenza di una rappresentanza del Massachusetts in Parlamento. Notò che molte proteste erano state scatenate da un sermone popolare del ministro di Boston Jonathan Mayhew, che invocava i Romani 13 per giustificare l”insurrezione. Pur avendo preso per iscritto una forte posizione contro la legge, Adams respinse i tentativi di Samuel Adams, leader dei movimenti di protesta popolare, di coinvolgerlo in azioni di folla e dimostrazioni pubbliche. Nel 1766, un”assemblea cittadina di Braintree elesse Adams come deputato.

Con l”abrogazione dello Stamp Act all”inizio del 1766, le tensioni con la Gran Bretagna si attenuarono temporaneamente. Mettendo da parte la politica, Adams trasferì la famiglia a Boston nell”aprile del 1768 per dedicarsi alla professione di avvocato. La famiglia affittò una casa di legno su Brattle Street, conosciuta localmente come “Casa Bianca”. Lui, Abigail e i bambini vissero lì per un anno, poi si trasferirono a Cold Lane; ancora più tardi si trasferirono in una casa più grande a Brattle Square, nel centro della città. Con la morte di Jeremiah Gridley e il crollo mentale di Otis, Adams divenne l”avvocato più importante di Boston.

Avvocato degli inglesi: Massacro di Boston

L”approvazione da parte della Gran Bretagna dei Townshend Acts nel 1767 ravvivò le tensioni e l”aumento della violenza della folla spinse gli inglesi a inviare più truppe nelle colonie. Il 5 marzo 1770, quando una sentinella britannica solitaria fu avvicinata da una folla di cittadini, otto dei suoi compagni lo rinforzarono e la folla intorno a loro crebbe fino a raggiungere diverse centinaia di persone. I soldati furono colpiti con palle di neve, ghiaccio e pietre e, nel caos, aprirono il fuoco uccidendo cinque civili, provocando il famigerato Massacro di Boston. I soldati accusati furono arrestati con l”accusa di omicidio. Quando nessun altro avvocato volle intervenire in loro difesa, Adams fu spinto a farlo nonostante il rischio per la sua reputazione: credeva che a nessuno dovesse essere negato il diritto a un avvocato e a un giusto processo. I processi furono rinviati per permettere alle passioni di calmarsi.

Il processo al comandante, il capitano Thomas Preston, durato una settimana, iniziò il 24 ottobre e si concluse con la sua assoluzione, perché era impossibile provare che avesse ordinato ai suoi soldati di sparare. Gli altri soldati furono processati a dicembre, quando Adams fece la sua leggendaria arringa sulle decisioni della giuria: “I fatti sono cose ostinate; e qualunque siano i nostri desideri, le nostre inclinazioni o i dettami della nostra passione, non possono alterare lo stato dei fatti e delle prove”. E aggiungeva: “È più importante che l”innocenza sia protetta che la colpa sia punita, perché la colpa e i crimini sono così frequenti in questo mondo che non possono essere tutti puniti. Ma se l”innocenza stessa viene portata alla sbarra e condannata, forse a morire, allora il cittadino dirà: “Che io faccia il bene o il male è irrilevante, perché l”innocenza in sé non è una protezione”, e se un”idea del genere dovesse prendere piede nella mente del cittadino, sarebbe la fine di qualsiasi forma di sicurezza”. Adams ottenne l”assoluzione per sei dei soldati. Due, che avevano sparato direttamente sulla folla, furono condannati per omicidio colposo. Adams ricevette una piccola somma dai suoi clienti.

Secondo il biografo John E. Ferling, durante la selezione della giuria Adams “esercitò sapientemente il suo diritto di sfidare i singoli giurati e architettò ciò che equivaleva a una giuria compatta. Non solo diversi giurati erano strettamente legati all”esercito britannico attraverso accordi commerciali, ma cinque alla fine divennero esuli lealisti”. Se da un lato la difesa di Adams fu aiutata da un”accusa debole, dall”altro egli “si comportò brillantemente”. Ferling ipotizza che Adams sia stato incoraggiato ad accettare il caso in cambio di un incarico politico; tre mesi dopo si aprì uno dei seggi di Boston nella legislatura del Massachusetts e Adams fu la prima scelta della città per occupare il posto vacante.

La prosperità del suo studio legale aumentò grazie a questa esposizione, così come le richieste di tempo. Nel 1771, Adams trasferì la famiglia a Braintree, ma mantenne il suo ufficio a Boston. Il giorno del trasferimento della famiglia, Adams annotò: “Ora che la mia famiglia è lontana, non sento alcuna inclinazione, alcuna tentazione, di essere in qualsiasi altro posto se non nel mio ufficio. Ci sono alle 6 del mattino, ci sono alle 9 di sera… La sera posso stare solo nel mio ufficio e non altrove”. Dopo aver trascorso un po” di tempo nella capitale, si disinnamorò della rurale e “volgare” Braintree come casa per la sua famiglia e, nell”agosto del 1772, la trasferì di nuovo a Boston. Acquistò una grande casa in mattoni in Queen Street, non lontano dal suo ufficio. Nel 1774, a causa della situazione sempre più instabile a Boston, Adams e Abigail riportarono la famiglia alla fattoria e Braintree rimase la loro casa permanente nel Massachusetts.

Diventare un rivoluzionario

Adams, che era stato tra i più conservatori dei Fondatori, continuò a sostenere che, sebbene le azioni britanniche contro le colonie fossero state sbagliate e fuorvianti, l”insurrezione aperta era ingiustificata e la petizione pacifica con la prospettiva finale di rimanere parte della Gran Bretagna era un”alternativa migliore. Le sue idee iniziarono a cambiare intorno al 1772, quando la Corona britannica si assunse il pagamento degli stipendi del governatore Thomas Hutchinson e dei suoi giudici al posto della legislatura del Massachusetts. Adams scrisse nella Gazette che queste misure avrebbero distrutto l”indipendenza giudiziaria e posto il governo coloniale in una più stretta sottomissione alla Corona. Dopo il malcontento dei membri della legislatura, Hutchinson pronunciò un discorso in cui avvertiva che i poteri del Parlamento sulle colonie erano assoluti e che qualsiasi resistenza era illegale. Successivamente, John Adams, Samuel e Joseph Hawley redassero una risoluzione adottata dalla Camera dei Rappresentanti che minacciava l”indipendenza come alternativa alla tirannia. La risoluzione sosteneva che i coloni non erano mai stati sotto la sovranità del Parlamento. La loro carta originale, così come la loro fedeltà, era esclusiva del Re.

Il 16 dicembre 1773 ebbe luogo il Boston Tea Party, una storica manifestazione contro il monopolio del tè della Compagnia britannica delle Indie orientali sui commercianti americani. La goletta britannica Dartmouth, carica di tè da commercializzare in base al nuovo Tea Act, aveva precedentemente gettato l”ancora nel porto di Boston. Alle 21:00 il lavoro dei manifestanti era terminato: avevano demolito 342 casse di tè per un valore di circa 10.000 sterline. I proprietari del Dartmouth si rivolsero brevemente ad Adams come consulente legale in merito alla loro responsabilità per il carico distrutto. Adams applaudì la distruzione del tè, definendola il “più grande evento” nella storia del movimento di protesta coloniale e scrivendo nel suo diario che la distruzione del tè era un”azione “assolutamente e indispensabilmente” necessaria.

Membro del Congresso continentale

Nel 1774, su istigazione del cugino di John, Samuel Adams, fu convocato il Primo Congresso Continentale in risposta agli Atti intollerabili, una serie di misure profondamente impopolari volte a punire il Massachusetts, centralizzare l”autorità in Gran Bretagna e prevenire la ribellione in altre colonie. Quattro delegati furono scelti dalla legislatura del Massachusetts, tra cui John Adams, che accettò di partecipare, nonostante l”accorato appello dell”amico procuratore generale Jonathan Sewall a non farlo.

Poco dopo il suo arrivo a Filadelfia, Adams fu inserito nel Grand Committee, composto da 23 membri e incaricato di redigere una lettera di rimostranze al re Giorgio III. I membri del comitato si divisero presto in fazioni conservatrici e radicali. Sebbene la delegazione del Massachusetts fosse in gran parte passiva, Adams criticò i conservatori come Joseph Galloway, James Duane e Peter Oliver che sostenevano una politica conciliante nei confronti degli inglesi o ritenevano che le colonie avessero il dovere di rimanere fedeli alla Gran Bretagna, anche se le sue opinioni all”epoca si allineavano con quelle del conservatore John Dickinson. Adams cercò di abrogare le politiche discutibili, ma in questa fase iniziale continuò a vedere dei vantaggi nel mantenimento dei legami con la Gran Bretagna. Rinnovò la sua spinta per il diritto a un processo con giuria. Si lamentò di quella che considerava la pretenziosità degli altri delegati, scrivendo ad Abigail: “Credo che se venisse mossa e appoggiata la risoluzione che tre e due fanno cinque, dovremmo essere intrattenuti con la logica e la retorica, la legge, la storia, la politica e la matematica, riguardo all”argomento per due giorni interi, e poi dovremmo approvare la risoluzione all”unanimità in senso affermativo”. Alla fine Adams contribuì a costruire un compromesso tra i conservatori e i radicali. Il Congresso si sciolse in ottobre dopo aver inviato la petizione finale al Re e aver mostrato il suo disappunto per gli Atti intollerabili approvando le Risoluzioni di Suffolk.

L”assenza di Adams da casa fu dura per Abigail, che rimase sola a prendersi cura della famiglia. Ella incoraggiò comunque il marito nel suo compito, scrivendo: “Non puoi essere, lo so, né desidero vederti spettatore inattivo, ma se la spada sarà sguainata, darò l”addio a tutta la felicità domestica e attenderò con ansia quel Paese dove non ci sono né guerre né voci di guerra, con la ferma convinzione che per la misericordia del suo Re ci troveremo a gioire insieme”.

Le notizie dell”inizio delle ostilità con gli inglesi nelle battaglie di Lexington e Concord fecero sperare ad Adams che l”indipendenza sarebbe presto diventata realtà. Tre giorni dopo la battaglia, entrò in un accampamento della milizia e, pur valutando positivamente il buon umore degli uomini, fu angosciato dalle loro cattive condizioni e dalla mancanza di disciplina. Un mese dopo, Adams tornò a Philadelphia per il Secondo Congresso Continentale come leader della delegazione del Massachusetts. All”inizio si mosse con cautela, notando che il Congresso era diviso tra lealisti, favorevoli all”indipendenza ed esitanti a prendere posizione. Si convinse che il Congresso si stava muovendo nella direzione giusta: allontanarsi dalla Gran Bretagna. Pubblicamente, Adams sostenne la “riconciliazione se possibile”, ma in privato concordò con l”osservazione confidenziale di Benjamin Franklin che l”indipendenza era inevitabile.

Nel giugno del 1775, con l”intento di promuovere l”unione delle colonie contro la Gran Bretagna, nominò George Washington della Virginia comandante in capo dell”esercito allora riunito intorno a Boston. Di Washington lodò “l”abilità e l”esperienza” e il suo “eccellente carattere universale”. Adams si oppose a vari tentativi, tra cui la Petizione del Ramo d”Ulivo, che mirava a trovare la pace tra le colonie e la Gran Bretagna. Invocando il già lungo elenco di azioni britanniche contro le colonie, scrisse: “A mio parere la polvere e l”artiglieria sono le misure più efficaci, sicure e infallibilmente concilianti che possiamo adottare”. Dopo aver fallito nell”impedire la promulgazione della petizione, scrisse una lettera privata in cui si riferiva a Dickinson in modo derisorio come a un “genio insignificante”. La lettera fu intercettata e pubblicata dai giornali lealisti. Il rispettato Dickinson si rifiutò di salutare Adams e per un certo periodo fu ampiamente ostracizzato. Ferling scrive: “Nell”autunno del 1775 nessuno al Congresso si impegnò più ardentemente di Adams per accelerare il giorno in cui l”America si sarebbe separata dalla Gran Bretagna”. Nell”ottobre 1775, Adams fu nominato giudice capo della Corte Superiore del Massachusetts, ma non prestò mai servizio e si dimise nel febbraio 1777. In risposta alle richieste di altri delegati, Adams scrisse nel 1776 il pamphlet Thoughts on Government (Pensieri sul governo), che delineava un quadro influente per le costituzioni repubblicane.

L”indipendenza

Per tutta la prima metà del 1776, Adams divenne sempre più impaziente di fronte alla lentezza con cui veniva dichiarata l”indipendenza. Si tenne occupato in seno al Congresso, contribuendo a far approvare un piano che prevedeva l”equipaggiamento di navi armate per lanciare incursioni contro i vascelli nemici. Più tardi, nel corso dell”anno, redasse la prima serie di regolamenti per governare la marina provvisoria. Adams redasse il preambolo della risoluzione Lee del collega Richard Henry Lee. Sviluppò un rapporto con il delegato Thomas Jefferson della Virginia, che era stato più lento a sostenere l”indipendenza, ma che all”inizio del 1776 era d”accordo sulla sua necessità. Il 7 giugno 1776, Adams appoggiò la risoluzione Lee, che affermava: “Queste colonie sono, e di diritto dovrebbero essere, Stati liberi e indipendenti”.

Prima della proclamazione dell”indipendenza, Adams organizzò e selezionò un Comitato di cinque persone incaricate di redigere una Dichiarazione di indipendenza. Scelse se stesso, Jefferson, Benjamin Franklin, Robert R. Livingston e Roger Sherman. Jefferson pensava che Adams avrebbe dovuto scrivere il documento, ma Adams convinse il comitato a scegliere Jefferson. Molti anni dopo, Adams registrò il suo scambio con Jefferson: Jefferson chiese: “Perché non lo fai? Dovresti farlo tu”. Al che Adams rispose: “Non lo farò – motivi sufficienti”. Jefferson replicò: “Quali possono essere le tue ragioni?” e Adams rispose: “La prima ragione è che sei un virginiano e un virginiano dovrebbe apparire a capo di questa faccenda. Secondo motivo: sono odioso, sospetto e impopolare. Lei è molto diverso. Terzo motivo: lei sa scrivere dieci volte meglio di me”. “Bene”, disse Jefferson, “se siete decisi, farò del mio meglio”. Il Comitato non lasciò alcun verbale e il processo stesso di redazione rimane incerto. I resoconti scritti molti anni dopo da Jefferson e Adams, sebbene spesso citati, sono spesso contraddittori. Sebbene la prima bozza sia stata scritta principalmente da Jefferson, Adams assunse un ruolo importante nel suo completamento. Il 1° luglio la risoluzione fu discussa al Congresso. Ci si aspettava che passasse, ma gli oppositori, come Dickinson, si impegnarono a contrastarla in ogni modo. Jefferson, che non era un grande esperto di dibattiti, rimase in silenzio mentre Adams si schierava a favore della sua adozione. Molti anni dopo, Jefferson salutò Adams come “il pilastro del sostegno al Congresso, il più abile sostenitore e difensore contro i molteplici assalti subiti”. Dopo aver modificato ulteriormente il documento, il Congresso lo approvò il 2 luglio. Dodici colonie votarono a favore, mentre New York si astenne. Dickinson era assente. Il 3 luglio Adams scrisse ad Abigail che “ieri è stata decisa la più grande questione che sia mai stata discussa in America, e una più grande forse non è mai stata né sarà decisa tra gli uomini”. Prevedeva che “il secondo giorno di luglio del 1776 sarà l”epoca più memorabile nella storia dell”America” e che sarebbe stato commemorato ogni anno con grandi festeggiamenti.

Durante il Congresso, Adams fece parte di novanta commissioni, presiedendone venticinque, un carico di lavoro senza pari tra i membri del Congresso. Come riferì Benjamin Rush, era riconosciuto “come il primo uomo della Camera”. A giugno Adams divenne capo del Board of War and Ordnance, incaricato di tenere un registro accurato degli ufficiali dell”esercito e dei loro gradi, della disposizione delle truppe nelle colonie e delle munizioni. Fu definito “un unico uomo del dipartimento di guerra”, che lavorava fino a diciotto ore al giorno e padroneggiava i dettagli della costituzione, dell”equipaggiamento e della messa in campo di un esercito sotto il controllo civile. In qualità di presidente del Consiglio, Adams fungeva di fatto da Segretario alla Guerra. Mantenne una fitta corrispondenza con un”ampia gamma di ufficiali dell”Esercito Continentale riguardo a rifornimenti, munizioni e tattiche. Adams sottolineò loro il ruolo della disciplina nel mantenere un esercito ordinato. Fu anche autore del “Piano dei Trattati”, che stabiliva i requisiti del Congresso per un trattato con la Francia. Il rigore dei suoi doveri lo logorava e desiderava tornare a casa. Le sue finanze erano instabili e il denaro che riceveva come delegato non riusciva nemmeno a coprire le spese necessarie. Tuttavia, la crisi causata dalla sconfitta dei soldati americani lo trattenne al suo posto.

Dopo aver sconfitto l”esercito continentale nella battaglia di Long Island il 27 agosto, l”ammiraglio britannico Richard Howe decise che il vantaggio strategico era a portata di mano e chiese al Congresso di inviare dei rappresentanti per negoziare la pace. Una delegazione composta da Adams, Franklin ed Edward Rutledge si incontrò con Howe alla Conferenza di pace di Staten Island l”11 settembre. L”autorità di Howe si basava sulla sottomissione degli Stati, quindi le parti non trovarono un terreno comune. Quando Lord Howe dichiarò di poter considerare i delegati americani solo come sudditi britannici, Adams rispose: “Vostra Signoria può considerarmi sotto la luce che preferisce… tranne che sotto quella di un suddito britannico”. Molti anni dopo Adams venne a sapere che il suo nome era in una lista di persone specificamente escluse dall”autorità di Howe di concedere la grazia. Adams non era impressionato da Howe e prevedeva il successo americano. Riuscì a tornare a casa a Braintree in ottobre, prima di ripartire nel gennaio 1777 per riprendere le sue funzioni al Congresso.

Commissario in Francia

Adams sostenne al Congresso che l”indipendenza era necessaria per stabilire il commercio e, viceversa, il commercio era essenziale per il raggiungimento dell”indipendenza; in particolare sollecitò la negoziazione di un trattato commerciale con la Francia. Fu quindi incaricato, insieme a Franklin, Dickinson, Benjamin Harrison della Virginia e Robert Morris della Pennsylvania, di “preparare un piano di trattati da proporre alle potenze straniere”. Mentre Jefferson si occupava della Dichiarazione d”indipendenza, Adams lavorò al Modello di trattato. Il Modello di Trattato autorizzava un accordo commerciale con la Francia, ma non conteneva disposizioni per il riconoscimento formale o l”assistenza militare. Vi erano disposizioni su ciò che costituiva il territorio francese. Il trattato si attiene alla disposizione secondo cui “navi libere producono merci libere”, consentendo alle nazioni neutrali di commerciare reciprocamente ed esentando un elenco concordato di merci di contrabbando. Alla fine del 1777, le finanze americane erano a pezzi e a settembre l”esercito britannico aveva sconfitto il generale Washington e conquistato Filadelfia. Un numero sempre maggiore di americani si rese conto che i semplici legami commerciali tra gli Stati Uniti e la Francia non sarebbero stati sufficienti e che sarebbe stata necessaria un”assistenza militare per porre fine alla guerra. Ci si aspettava che la sconfitta degli inglesi a Saratoga avrebbe contribuito a indurre la Francia ad accettare un”alleanza.

A novembre Adams apprese che sarebbe stato nominato commissario in Francia, sostituendo Silas Deane e raggiungendo Franklin e Arthur Lee a Parigi per negoziare un”alleanza con i francesi esitanti. James Lovell invocò la “inflessibile integrità” di Adams e la necessità di avere un uomo giovane che potesse controbilanciare l”età avanzata di Franklin. Il 27 novembre Adams accettò, senza perdere tempo. Scrisse a Lovell che “non avrebbe voluto motivazioni o argomenti” per la sua accettazione se avesse “potuto essere sicuro che il pubblico ne avrebbe tratto beneficio”. Abigail fu lasciata nel Massachusetts a gestire la loro casa, ma fu deciso che John Quincy, 10 anni, sarebbe andato con Adams, perché l”esperienza era “di inestimabile valore” per la sua maturazione. Il 17 febbraio Adams salpò a bordo della fregata Boston, comandata dal capitano Samuel Tucker. Il viaggio fu tempestoso e insidioso. Un fulmine ferì 19 marinai e ne uccise uno. La nave fu inseguita da diverse navi britanniche e Adams prese le armi per aiutare a catturarne una. Un guasto al cannone uccise un membro dell”equipaggio e ne ferì altri cinque. Il 1° aprile, il Boston arrivò in Francia, dove Adams apprese che la Francia aveva accettato un”alleanza con gli Stati Uniti il 6 febbraio. Adams era irritato dagli altri due commissari: Lee, che riteneva paranoico e cinico, e il popolare e influente Franklin, che trovava letargico ed eccessivamente deferente e accomodante nei confronti dei francesi. Assunse un ruolo meno visibile, ma contribuì a gestire le finanze e i registri della delegazione. Frustrato dalla percezione della mancanza di impegno da parte dei francesi, Adams scrisse una lettera al ministro degli Esteri francese Vergennes a dicembre, sostenendo la necessità di un supporto navale francese in Nord America. Franklin ridimensionò la lettera, ma Vergennes la ignorò ancora. Nel settembre 1778, il Congresso aumentò i poteri di Franklin nominandolo ministro plenipotenziario in Francia, mentre Lee fu inviato in Spagna. Adams non ricevette alcuna istruzione. Frustrato dall”apparente affronto, l”8 marzo 1779 partì dalla Francia con il figlio John Quincy. Il 2 agosto arrivarono a Braintree.

Alla fine del 1779, Adams fu nominato unico ministro incaricato di negoziare per stabilire un trattato commerciale con la Gran Bretagna e porre fine alla guerra. Dopo la conclusione della convenzione costituzionale del Massachusetts, a novembre partì per la Francia a bordo della fregata francese Sensible, accompagnato dai figli John Quincy e Charles di 9 anni. Una falla nella nave la costrinse ad approdare a Ferrol, in Spagna, e Adams e il suo gruppo trascorsero sei settimane viaggiando via terra fino a raggiungere Parigi. Il costante disaccordo tra Lee e Franklin fece sì che Adams assumesse il ruolo di spareggiatore in quasi tutte le votazioni sulle questioni della commissione. Egli aumentò la sua utilità padroneggiando la lingua francese. Lee fu infine richiamato. Adams supervisionò da vicino l”educazione dei figli, scrivendo ad Abigail circa una volta ogni dieci giorni.

A differenza di Franklin, Adams vedeva l”alleanza franco-americana con pessimismo. Riteneva che i francesi fossero coinvolti per i loro interessi personali e si sentiva frustrato da quella che considerava la loro lentezza nel fornire aiuti sostanziali alla Rivoluzione. I francesi, scrisse Adams, intendevano tenere le mani “sopra il nostro mento per impedirci di annegare, ma non per sollevare la nostra testa dall”acqua”. Nel marzo 1780, il Congresso, nel tentativo di frenare l”inflazione, votò per svalutare il dollaro. Vergennes convocò Adams per un incontro. In una lettera inviata a giugno, insistette sul fatto che qualsiasi fluttuazione del valore del dollaro senza un”eccezione per i mercanti francesi era inaccettabile e chiese ad Adams di scrivere al Congresso chiedendogli di “tornare sui suoi passi”. Adams difese senza mezzi termini la decisione, non solo sostenendo che i mercanti francesi stavano facendo meglio di quanto Vergennes avesse lasciato intendere, ma esprimendo anche altre rimostranze che aveva nei confronti dei francesi. L”alleanza era stata stipulata più di due anni prima. Durante questo periodo, un esercito sotto il conte de Rochambeau era stato inviato ad assistere Washington, ma non aveva ancora fatto nulla di significativo e l”America stava aspettando le navi da guerra francesi. Queste erano necessarie, scrive Adams, per contenere gli eserciti britannici nelle città portuali e per contrastare la potente marina inglese. Tuttavia, la Marina francese non era stata inviata negli Stati Uniti, ma nelle Indie Occidentali per proteggere gli interessi francesi. La Francia, secondo Adams, doveva impegnarsi maggiormente nell”alleanza. Vergennes rispose che avrebbe trattato solo con Franklin, che rimandò al Congresso una lettera critica nei confronti di Adams. Adams lasciò quindi la Francia di sua spontanea volontà.

Ambasciatore presso la Repubblica olandese

A metà del 1780, Adams si recò nella Repubblica olandese. Una delle poche altre repubbliche esistenti all”epoca, Adams pensava che potesse essere solidale con la causa americana. Assicurarsi un prestito olandese avrebbe potuto aumentare l”indipendenza americana dalla Francia e fare pressione sulla Gran Bretagna per ottenere la pace. All”inizio Adams non godeva di alcuno status ufficiale, ma a luglio ottenne formalmente il permesso di negoziare per un prestito e ad agosto si stabilì ad Amsterdam. Inizialmente ottimista, Adams apprezzò molto la città, ma ben presto rimase deluso. Gli olandesi, temendo ritorsioni britanniche, rifiutarono di incontrare Adams. Prima del suo arrivo, gli inglesi vennero a conoscenza degli aiuti segreti che gli olandesi avevano inviato agli americani e autorizzarono rappresaglie contro le loro navi, che non fecero altro che aumentare la loro apprensione. In Europa era giunta anche la notizia delle sconfitte americane sul campo di battaglia. Dopo cinque mesi in cui non aveva incontrato un solo funzionario olandese, all”inizio del 1781 Adams dichiarò che Amsterdam era “la capitale del regno di Mammona”. Il 19 aprile 1781 fu finalmente invitato a presentare le sue credenziali di ambasciatore al governo olandese dell”Aia, che però non promise alcuna assistenza. Nel frattempo, Adams sventò il tentativo delle potenze europee neutrali di mediare la guerra senza consultare gli Stati Uniti. A luglio, Adams acconsentì alla partenza di entrambi i suoi figli: John Quincy andò con il segretario di Adams, Francis Dana, a San Pietroburgo come interprete francese, nel tentativo di ottenere il riconoscimento da parte della Russia, e un Charles nostalgico tornò a casa con l”amico di Adams, Benjamin Waterhouse. In agosto, poco dopo essere stato rimosso dalla sua posizione di unico responsabile dei negoziati per il trattato di pace, Adams si ammalò gravemente in seguito a “un forte esaurimento nervoso”. A novembre apprese che le truppe americane e francesi avevano sconfitto in modo decisivo gli inglesi a Yorktown. La vittoria fu in gran parte dovuta all”assistenza della Marina francese, il che avvalorava la posizione di Adams a favore di una maggiore assistenza navale.

La notizia del trionfo americano a Yorktown sconvolse l”Europa. Nel gennaio 1782, dopo essersi ripreso, Adams si recò all”Aia per chiedere agli Stati Generali dei Paesi Bassi di rispondere alle sue petizioni. I suoi sforzi si arenarono ed egli portò la sua causa al popolo, sfruttando con successo il sentimento popolare pro-americano per spingere gli Stati Generali a riconoscere gli Stati Uniti. Il 19 aprile, gli Stati Generali dell”Aia riconobbero formalmente l”indipendenza americana e riconobbero Adams come ambasciatore. L”11 giugno, con l”aiuto del leader patriota olandese Joan van der Capellen tot den Pol, Adams negoziò un prestito di cinque milioni di fiorini. In ottobre, negoziò con gli olandesi un trattato di amicizia e commercio. La casa che Adams acquistò durante questo soggiorno nei Paesi Bassi divenne la prima ambasciata americana in terra straniera.

Trattato di Parigi

Dopo aver negoziato il prestito con gli olandesi, Adams fu riconfermato come commissario americano per negoziare il trattato che avrebbe concluso la guerra, il Trattato di Parigi. Vergennes e il ministro francese per gli Stati Uniti, Anne-César de La Luzerne, disapprovavano Adams, così Franklin, Thomas Jefferson, John Jay e Henry Laurens furono nominati per collaborare con Adams, anche se Jefferson inizialmente non andò in Europa e Laurens fu inviato nella Repubblica olandese dopo la sua prigionia nella Torre di Londra.

Nei negoziati finali, assicurarsi i diritti di pesca al largo di Terranova e dell”Isola di Capo Bretone si rivelò al tempo stesso molto importante e molto difficile. In risposta alle restrizioni molto rigide proposte dagli inglesi, Adams insistette sul fatto che non solo i pescatori americani dovevano essere autorizzati ad avvicinarsi alla costa quanto volevano, ma che dovevano essere autorizzati a curare il pesce sulle coste di Terranova. Questa e altre dichiarazioni indussero Vergennes a informare segretamente gli inglesi che la Francia non si sentiva obbligata a “sostenere ambizioni pretenziose”. Sconfessando Franklin e diffidando di Vergennes, Jay e Adams decisero di non consultarsi con la Francia e di trattare direttamente con gli inglesi. Durante i negoziati, Adams fece presente agli inglesi che le condizioni di pesca da lui proposte erano più generose di quelle offerte dalla Francia nel 1778 e che l”accettazione avrebbe favorito la buona volontà tra Gran Bretagna e Stati Uniti facendo pressione sulla Francia. La Gran Bretagna accettò e in seguito le due parti elaborarono altre disposizioni. Vergennes si arrabbiò quando apprese da Franklin della doppiezza americana, ma non chiese di rinegoziare. Fu sorpreso da quanto gli americani riuscirono a strappare. I negoziati indipendenti permisero ai francesi di dichiararsi innocenti di fronte agli alleati spagnoli, le cui richieste per Gibilterra avrebbero potuto causare problemi significativi. Il 3 settembre 1783, il trattato fu firmato e l”indipendenza americana fu riconosciuta.

Ambasciatore in Gran Bretagna

Adams fu nominato primo ambasciatore americano in Gran Bretagna nel 1785. Quando una controparte ipotizzò che Adams avesse una famiglia in Inghilterra, Adams rispose: “Né mio padre o mia madre, né mio nonno o mia nonna, né il mio bisnonno o la mia bisnonna, né nessun altro parente che io conosca, o di cui mi importi qualcosa, è stato in Inghilterra in questi centocinquant”anni; così vedete che non ho una goccia di sangue nelle mie vene se non quello americano”.

Arrivato a Londra da Parigi, Adams ebbe la sua prima udienza con re Giorgio III il 1° giugno, che registrò meticolosamente in una lettera al ministro degli Esteri Jay il giorno successivo. Lo scambio tra i due fu rispettoso; Adams promise di fare tutto il possibile per ripristinare l”amicizia e la cordialità “tra persone che, pur essendo separate da un oceano e sotto governi diversi, hanno la stessa lingua, una religione simile e sangue affine”, e il Re accettò di “ricevere con piacere le assicurazioni delle disposizioni amichevoli degli Stati Uniti”. Il Re aggiunse che, sebbene “fosse stato l”ultimo ad acconsentire” all”indipendenza americana, voleva che Adams sapesse che aveva sempre fatto ciò che riteneva giusto. Verso la fine del discorso, il Re spiazzò Adams commentando che “c”è un”opinione, tra alcune persone, che lei non sia il più attaccato di tutti i suoi connazionali alle maniere della Francia”. Adams rispose: “Questa opinione, signore, non è sbagliata, devo ammettere a Sua Maestà che non ho altri legami se non con il mio Paese”. Re Giorgio rispose: “Un uomo onesto non ne avrà mai altri”.

Adams fu raggiunto da Abigail mentre si trovava a Londra. Subendo l”ostilità dei cortigiani del re, si sottrassero quando poterono a Richard Price, ministro della chiesa unitariana di Newington Green e istigatore del dibattito sulla Rivoluzione in Gran Bretagna. Adams corrispondeva con i figli John Quincy e Charles, che frequentavano entrambi Harvard, mettendo in guardia il primo dall””odore della lampada di mezzanotte” e ammonendo il secondo a dedicare tempo sufficiente allo studio. Jefferson fece visita ad Adams nel 1786, mentre era in servizio come ministro in Francia; i due visitarono la campagna e videro molti siti storici britannici. Mentre si trovava a Londra, incontrò brevemente il suo vecchio amico Jonathan Sewall, ma i due scoprirono di essere troppo distanti per rinnovare la loro amicizia. Adams considerava Sewall una delle vittime della guerra e Sewall lo criticava come ambasciatore:

Le sue capacità sono indubbiamente all”altezza delle parti meccaniche della sua attività di ambasciatore, ma questo non basta. Non sa ballare, bere, giocare, adulare, promettere, vestire, giurare con i gentiluomini, e chiacchierare e flirtare con le signore; in breve, non ha nessuna di quelle arti o ornamenti essenziali che costituiscono un cortigiano. Ci sono migliaia di persone che, con un decimo della sua comprensione e senza una scintilla della sua onestà, lo distanzierebbero infinitamente in qualsiasi corte d”Europa.

Mentre si trovava a Londra, Adams scrisse il suo libro in tre volumi A Defense of the Constitutions of Government of the United States of America. Si trattava di una risposta a coloro che, incontrati in Europa, avevano criticato i sistemi di governo degli Stati americani.

Il mandato di Adams in Gran Bretagna fu complicato dal mancato rispetto da parte di entrambi i Paesi degli obblighi previsti dai trattati. Gli Stati americani erano in ritardo nel pagamento dei debiti verso i mercanti britannici e, per tutta risposta, gli inglesi si rifiutarono di lasciare i forti nel nord-ovest come promesso. I tentativi di Adams di risolvere questa disputa fallirono, ed egli fu spesso frustrato dalla mancanza di notizie di progressi da casa. Le notizie che riceveva di tumulti in patria, come la ribellione di Shays, aumentavano la sua ansia. Chiese quindi a Jay di essere sollevato; nel 1788 si congedò da Giorgio III, che si impegnò con Adams in una conversazione educata e formale, promettendo di rispettare la sua parte del trattato se l”America avesse fatto lo stesso. Adams si recò quindi all”Aia per congedarsi formalmente dalla sua ambasceria e per assicurarsi un rifinanziamento da parte degli olandesi, che permettesse agli Stati Uniti di far fronte agli obblighi sui prestiti precedenti.

Elezioni

Il 17 giugno Adams tornò in Massachusetts con un”accoglienza trionfale. Nei mesi successivi tornò alla vita agricola. Di lì a poco si sarebbe svolta la prima elezione presidenziale della nazione. Poiché si pensava che George Washington avrebbe vinto la presidenza, molti ritenevano che la vicepresidenza dovesse andare a un nordista. Anche se non fece alcun commento pubblico sulla questione, Adams era il principale contendente. Gli elettori presidenziali di ogni Stato si riunirono il 4 febbraio 1789 per esprimere i loro due voti per il presidente. La persona con il maggior numero di voti sarebbe diventata presidente e la seconda sarebbe diventata vicepresidente. Adams ricevette 34 voti del Collegio elettorale, secondo dietro a George Washington, che fu scelto all”unanimità con 69 voti. Di conseguenza, Washington divenne il primo presidente della nazione e Adams il primo vicepresidente. Adams si classificò molto più avanti di tutti gli altri, tranne Washington, ma fu comunque offeso dal fatto che Washington ricevette più del doppio dei voti. Nel tentativo di garantire che Adams non diventasse accidentalmente presidente e che Washington ottenesse una vittoria schiacciante, Alexander Hamilton convinse almeno 7 dei 69 elettori a non esprimere il proprio voto per Adams. Dopo aver scoperto la manipolazione, ma non il ruolo di Hamilton in essa, Adams scrisse a Benjamin Rush chiedendo se “la mia elezione a questa carica, nel modo oscuro e scorbutico in cui è stata fatta, non sia una maledizione piuttosto che una benedizione?”.

Sebbene il suo mandato sia iniziato il 4 marzo 1789, Adams iniziò a prestare servizio come Vicepresidente degli Stati Uniti solo il 21 aprile, perché non arrivò a New York in tempo.

Mandato

L”unica responsabilità costituzionalmente prevista per il Vicepresidente è quella di presiedere il Senato, dove può esprimere un voto di spareggio. All”inizio del suo mandato, Adams fu profondamente coinvolto in una lunga controversia in Senato sui titoli ufficiali del presidente e dei funzionari esecutivi del nuovo governo. Sebbene la Camera fosse d”accordo sul fatto che al Presidente ci si dovesse rivolgere semplicemente come “George Washington, Presidente degli Stati Uniti”, il Senato discusse a lungo la questione. Adams era favorevole all”adozione dello stile di Altezza (e del titolo di Protettore delle Libertà) per il Presidente. Alcuni senatori erano favorevoli a una variante di Altezza o di Eccellenza minore”. Gli antifederalisti del Senato obiettarono al suono monarchico di tutti questi titoli; Jefferson li descrisse come “superlativamente ridicoli”. Essi sostenevano che queste “distinzioni”, come le chiamava Adams, violavano il divieto della Costituzione sui titoli nobiliari. Adams disse che le distinzioni erano necessarie perché la più alta carica degli Stati Uniti deve essere caratterizzata da “dignità e splendore” per ottenere rispetto. Fu ampiamente deriso per la sua natura combattiva e la sua testardaggine, soprattutto quando discuteva attivamente e teneva lezioni ai senatori. “Per quaranta minuti ci arringò dalla sedia”, scrisse il senatore William Maclay della Pennsylvania. Maclay divenne il più feroce oppositore di Adams ed espresse ripetutamente il suo disprezzo personale sia in pubblico che in privato. Paragonò Adams a “una scimmia che ha appena messo le braghe”. Ralph Izard suggerì di chiamare Adams con il titolo di “Sua Rotondità”, una battuta che divenne presto popolare. Il 14 maggio, il Senato decise che sarebbe stato usato il titolo di “Signor Presidente”. In privato, Adams ammise che la sua vicepresidenza era iniziata male e che forse era stato fuori dal Paese troppo a lungo per conoscere i sentimenti del popolo. Washington espresse tranquillamente il suo disappunto per il trambusto e consultò raramente Adams.

Come vicepresidente, Adams si schierò in larga misura con l”amministrazione di Washington e con l”emergente Partito Federalista. Sostenne le politiche di Washington contro l”opposizione degli antifederalisti e dei repubblicani. Eseguì 31 voti di spareggio, tutti a sostegno dell”amministrazione, più di qualsiasi altro vicepresidente. Votò contro una legge sponsorizzata da Maclay che avrebbe richiesto il consenso del Senato per la rimozione di funzionari del ramo esecutivo che erano stati confermati dal Senato. Nel 1790, Jefferson, James Madison e Hamilton conclusero un accordo che garantiva il sostegno repubblicano al piano di assunzione del debito di Hamilton in cambio dello spostamento temporaneo della capitale da New York a Filadelfia e poi in un sito permanente sul fiume Potomac per placare gli abitanti del Sud. Al Senato, Adams votò per il pareggio contro una mozione dell”ultimo minuto che chiedeva di mantenere la capitale a New York.

Adams ebbe un ruolo minore in politica come vicepresidente. Partecipò a poche riunioni di gabinetto e il Presidente chiese raramente il suo consiglio. Sebbene Adams abbia portato energia e dedizione alla carica, a metà del 1789 l”aveva già trovata “non del tutto adatta al mio carattere… troppo inattiva e meccanica”. Scrisse: “Il mio Paese, nella sua saggezza, mi ha riservato la carica più insignificante che l”invenzione dell”uomo abbia mai concepito o la sua immaginazione abbia mai concepito”. Il comportamento iniziale di Adams al Senato lo rese un bersaglio per i critici dell”amministrazione di Washington. Verso la fine del suo primo mandato, si abituò ad assumere un ruolo marginale e intervenne raramente nel dibattito. Adams non mise mai in dubbio il coraggio o il patriottismo di Washington, ma quest”ultimo si unì a Franklin e ad altri come oggetto dell”ira o dell”invidia di Adams. “La storia della nostra Rivoluzione sarà una continua menzogna”, dichiarò Adams. “L”essenza di tutto sarà che il bastone elettrico del dottor Franklin ha colpito la terra e ha fatto emergere il generale Washington. Che Franklin lo ha elettrificato con il suo bastone – e d”ora in poi questi due hanno condotto tutta la politica, i negoziati, le legislature e la guerra”. Adams vinse la rielezione con poche difficoltà nel 1792 con 77 voti. Il suo sfidante più agguerrito, George Clinton, ne ebbe 50.

Il 14 luglio 1789 ebbe inizio la Rivoluzione francese. I repubblicani esultano. Adams all”inizio espresse un cauto ottimismo, ma presto iniziò a denunciare i rivoluzionari come barbari e tirannici. Washington finì per consultare Adams più spesso, ma solo verso la fine della sua amministrazione, quando i membri più illustri del gabinetto Hamilton, Jefferson e Edmund Randolph si erano già dimessi. Gli inglesi avevano compiuto raid contro le navi commerciali americane e John Jay fu inviato a Londra per negoziare la fine delle ostilità. Quando tornò nel 1795 con un trattato di pace dai termini sfavorevoli agli Stati Uniti, Adams esortò Washington a firmarlo per evitare la guerra. Washington scelse di farlo, scatenando proteste e rivolte. Fu accusato di aver ceduto l”onore americano a una monarchia tirannica e di aver voltato le spalle alla Repubblica francese. John Adams predisse in una lettera ad Abigail che la ratifica avrebbe diviso profondamente la nazione.

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Elezioni del 1796

Le elezioni del 1796 furono le prime elezioni presidenziali americane contestate. Per due volte George Washington era stato eletto all”unanimità ma, durante la sua presidenza, le profonde differenze filosofiche tra le due figure di spicco dell”amministrazione – Alexander Hamilton e Thomas Jefferson – avevano provocato una spaccatura, portando alla fondazione dei partiti Federalista e Repubblicano. Quando Washington annunciò che non si sarebbe candidato per un terzo mandato, iniziò un”intensa lotta partigiana per il controllo del Congresso e della presidenza.

Come nelle due precedenti elezioni presidenziali, anche nel 1796 gli elettori non presentarono alcun candidato tra cui scegliere. La Costituzione prevedeva la selezione di elettori che avrebbero poi scelto il presidente. In sette Stati gli elettori scelsero gli elettori presidenziali. Nei restanti nove Stati, gli elettori erano scelti dalla legislatura dello Stato. Il chiaro favorito repubblicano era Jefferson. Adams era il candidato federalista. I repubblicani tennero un caucus di nomina congressuale e nominarono Jefferson e Aaron Burr come scelta presidenziale. Jefferson in un primo momento rifiutò la nomina, ma accettò di candidarsi poche settimane dopo. I membri federalisti del Congresso tennero un caucus informale di nomina e nominarono Adams e Thomas Pinckney come candidati. La campagna elettorale si limitò per lo più ad attacchi sui giornali, pamphlet e comizi politici; dei quattro contendenti, solo Burr fece una campagna attiva. La pratica di non fare campagna elettorale sarebbe rimasta in vigore per molti decenni. Adams dichiarò di voler rimanere fuori da quello che definiva il “gioco sciocco e malvagio” delle elezioni.

Con l”avanzare della campagna, tra Hamilton e i suoi sostenitori crebbe il timore che Adams fosse troppo vanitoso, supponente, imprevedibile e testardo per seguire le loro indicazioni. In effetti, Adams si sentiva ampiamente escluso dall”amministrazione di Washington e non si considerava un membro forte del Partito Federalista. Aveva osservato che il programma economico di Hamilton, incentrato sulle banche, avrebbe “truffato” i poveri e scatenato la “cancrena dell”avarizia”. Desideroso di avere “un presidente più duttile di Adams”, Hamilton manovrò per far cadere l”elezione su Pinckney. Costrinse gli elettori federalisti della Carolina del Sud, che si erano impegnati a votare per il “figlio prediletto” Pinckney, a disperdere i loro secondi voti tra candidati diversi da Adams. Il piano di Hamilton fu annullato quando diversi elettori degli Stati del New England ne vennero a conoscenza e accettarono di non votare per Pinckney. Poco dopo l”elezione, Adams scrisse che Hamilton era un “superbo spiritoso, presuntuoso, aspirante mortale che finge sempre di avere una morale, con una morale dissoluta come quella del vecchio Franklin, che è il suo modello più di chiunque altro io conosca”. Nel corso della sua vita, Adams fece dichiarazioni molto critiche su Hamilton. Fece riferimenti dispregiativi alle sue relazioni con le donne, vere o presunte, e lo definì “bastardo creolo”.

Alla fine, Adams vinse la presidenza con uno stretto margine, ricevendo 71 voti elettorali contro i 68 di Jefferson, che divenne vicepresidente; Pinckney arrivò terzo con 59 voti e Burr quarto con 30. Il saldo dei voti del Collegio elettorale fu disperso tra altri nove candidati. Questa è l”unica elezione fino ad oggi in cui un presidente e un vicepresidente sono stati eletti da liste opposte.

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Inaugurazione

Adams prestò giuramento come secondo presidente della nazione il 4 marzo 1797, da parte del giudice capo Oliver Ellsworth. Come presidente, seguì l”esempio di Washington nell”usare la presidenza per esemplificare i valori repubblicani e la virtù civica, e il suo servizio fu privo di scandali. Adams trascorse gran parte del suo mandato nella sua casa del Massachusetts, Peacefield, preferendo la tranquillità della vita domestica agli affari della capitale. Ignorò il clientelismo politico e le ricerche di cariche che altri titolari di cariche utilizzavano.

Gli storici discutono la sua decisione di mantenere i membri del gabinetto di Washington alla luce della fedeltà di quest”ultimo a Hamilton. Gli “hamiltoniani che lo circondano”, osservò Jefferson, “sono solo un po” meno ostili a lui che a me”. Pur essendo consapevole dell”influenza di Hamilton, Adams era convinto che il loro mantenimento garantisse una successione più agevole. Adams mantenne i programmi economici di Hamilton, che si consultava regolarmente con i membri chiave del gabinetto, in particolare con il potente segretario al Tesoro, Oliver Wolcott Jr. Per altri aspetti Adams era abbastanza indipendente dal suo gabinetto, spesso prendendo decisioni nonostante la sua opposizione. Hamilton si era abituato a essere consultato regolarmente da Washington. Poco dopo l”insediamento di Adams, Hamilton gli inviò una lettera dettagliata piena di suggerimenti politici per la nuova amministrazione. Adams la ignorò con disprezzo.

Commissione di pace fallita e affare XYZ

Lo storico Joseph Ellis scrive che “la presidenza Adams era destinata a essere dominata da un”unica questione di politica americana, raramente, se non mai, affrontata da qualsiasi successore della carica”. La questione era se fare la guerra alla Francia o trovare la pace. In Europa, la Gran Bretagna e la Francia erano in guerra a causa della Rivoluzione francese. Hamilton e i Federalisti erano favorevoli alla monarchia britannica contro quello che percepivano come il radicalismo politico e antireligioso della Rivoluzione francese, mentre Jefferson e i Repubblicani, con la loro ferma opposizione alla monarchia, sostenevano fortemente la Francia. I francesi avevano sostenuto Jefferson per la presidenza e divennero ancora più bellicosi alla sua sconfitta. Quando Adams entrò in carica, decise di continuare la politica di Washington di rimanere fuori dalla guerra. A causa del Trattato di Jay, i francesi videro l”America come partner minore della Gran Bretagna e iniziarono a sequestrare le navi mercantili americane che commerciavano con gli inglesi. La maggior parte degli americani era ancora favorevole alla Francia per via dell”assistenza fornita da quest”ultima durante la Rivoluzione, per l”umiliazione percepita del Trattato di Jay e per il desiderio di sostenere una repubblica contro la monarchia britannica, e non avrebbe tollerato una guerra con la Francia.

Il 16 maggio 1797, Adams tenne un discorso alla Camera e al Senato in cui chiese di aumentare le capacità di difesa in caso di guerra con la Francia. Annunciò che avrebbe inviato una commissione di pace in Francia, ma contemporaneamente chiese un rafforzamento militare per contrastare qualsiasi potenziale minaccia francese. Il discorso fu ben accolto dai Federalisti. Adams fu raffigurato come un”aquila che tiene un ramo d”ulivo in un artiglio e gli “emblemi della difesa” nell”altro. I repubblicani si indignarono, perché Adams non solo non aveva espresso il suo sostegno alla causa della Repubblica francese, ma sembrava invitare alla guerra contro di essa.

I sentimenti cambiarono con l”affare XYZ. La commissione di pace nominata da Adams era composta da John Marshall, Charles Cotesworth Pinckney ed Elbridge Gerry. Jefferson si incontrò quattro volte con Joseph Letombe, il console francese a Filadelfia. Letombe scrisse a Parigi che Jefferson gli aveva detto che era nell”interesse della Francia trattare civilmente i ministri americani ma “poi trascinare a lungo i negoziati” per arrivare alla soluzione più favorevole. Secondo Letombe, Jefferson definì Adams “vano, sospettoso e testardo”. Quando gli inviati arrivarono in ottobre, furono tenuti in attesa per diversi giorni e poi fu concesso loro solo un incontro di 15 minuti con il ministro degli Esteri francese Talleyrand. I diplomatici furono poi accolti da tre agenti di Talleyrand. Gli emissari francesi (in seguito chiamati in codice X, Y e Z) si rifiutarono di condurre i negoziati a meno che gli Stati Uniti non pagassero enormi tangenti, una a Talleyrand personalmente e un”altra alla Repubblica francese. Si suppone che questo servisse a compensare le offese fatte alla Francia da Adams nel suo discorso. Gli americani rifiutarono di negoziare a tali condizioni. Marshall e Pinckney tornarono a casa, mentre Gerry rimase.

La notizia della disastrosa missione di pace arrivò sotto forma di un memorandum di Marshall il 4 marzo 1798. Adams, non volendo incitare gli impulsi violenti della popolazione, annunciò che la missione era fallita senza fornire dettagli. Inviò anche un messaggio al Congresso chiedendo un rinnovo delle difese della nazione. I repubblicani frustrarono le misure di difesa del Presidente. Sospettando che potesse nascondere materiale favorevole alla Francia, i repubblicani alla Camera, con l”appoggio dei federalisti che avevano sentito voci su ciò che era contenuto nei messaggi e che erano felici di aiutare i repubblicani, votarono a stragrande maggioranza per chiedere ad Adams di rilasciare i documenti. Una volta rilasciati, i repubblicani, secondo Abigail, rimasero “ammutoliti”. Benjamin Franklin Bache, editore del Philadelphia Aurora, incolpò l”aggressività di Adams come causa del disastro. Tra il pubblico in generale, gli effetti furono molto diversi. La vicenda indebolì notevolmente il sostegno popolare americano alla Francia. Adams raggiunse l”apice della sua popolarità mentre molti nel Paese invocavano una guerra su larga scala contro i francesi.

Atti di sedizione e alieni

Nonostante l”Affare XYZ, l”opposizione repubblicana persistette. I federalisti accusarono i francesi e gli immigrati ad essi associati di provocare disordini civili. Nel tentativo di sedare le proteste, i Federalisti introdussero e il Congresso approvò una serie di leggi denominate collettivamente “Alien and Sedition Acts”, firmate da Adams nel giugno 1798. In particolare, il Congresso approvò quattro misure: la legge sulla naturalizzazione, la legge sugli amici stranieri, la legge sui nemici stranieri e la legge sulla sedizione. Tutti furono approvati nell”arco di due settimane, in quella che Jefferson definì una “passione sregolata”. L”Alien Friends Act, l”Alien Enemies Act e il Naturalization Act prendevano di mira gli immigrati, in particolare i francesi, conferendo al presidente una maggiore autorità di deportazione e aumentando i requisiti di cittadinanza. La legge sulla sedizione rendeva reato la pubblicazione di “scritti falsi, scandalosi e malevoli” contro il governo o i suoi funzionari. Adams non aveva promosso nessuno di questi atti, ma fu sollecitato a firmarli dalla moglie e dal gabinetto. Alla fine accettò e firmò le leggi.

L”amministrazione avviò quattordici o più incriminazioni ai sensi della Legge sulla sedizione, nonché cause contro cinque dei sei più importanti giornali repubblicani. La maggior parte delle azioni legali iniziò nel 1798 e nel 1799 e si arrivò al processo alla vigilia delle elezioni presidenziali del 1800. Altri storici hanno citato prove del fatto che gli Alien and Sedition Acts furono raramente applicati, in particolare: 1) sono state identificate solo 10 condanne ai sensi del Sedition Act; 2) Adams non firmò mai un ordine di deportazione; 3) le fonti del furore espresso per gli atti erano repubblicane. Gli Atti permisero di perseguire molti oppositori dei Federalisti. Il deputato Matthew Lyon del Vermont fu condannato a quattro mesi di carcere per aver criticato il Presidente. Adams si oppose ai tentativi di Pickering di deportare gli stranieri, anche se molti se ne andarono da soli, soprattutto in risposta all”ambiente ostile. I repubblicani erano indignati. Jefferson, disgustato dagli atti, non scrisse nulla pubblicamente, ma collaborò con Madison per redigere segretamente le Risoluzioni del Kentucky e della Virginia. Jefferson, scrivendo per il Kentucky, affermò che gli Stati avevano il “diritto naturale” di annullare qualsiasi atto ritenuto incostituzionale. Scrivendo a Madison, ipotizzò che come ultima risorsa gli Stati avrebbero potuto “separarsi dall”unione che tanto apprezziamo”. I federalisti reagirono aspramente alle risoluzioni, che avrebbero avuto implicazioni molto più durature per il Paese rispetto agli Alien and Sedition Acts. Tuttavia, gli atti che Adams firmò in legge eccitarono e unificarono il Partito Repubblicano, mentre fecero poco per unire i Federalisti.

Quasi-guerra

Nel maggio 1798, un corsaro francese catturò un mercantile al largo del porto di New York. L”aumento degli attacchi in mare segnò l”inizio della guerra navale non dichiarata nota come Quasi-Guerra. Adams sapeva che l”America non sarebbe stata in grado di vincere un conflitto importante, sia per le sue divisioni interne sia perché la Francia all”epoca dominava la lotta in gran parte dell”Europa. Adams perseguì una strategia che prevedeva che l”America disturbasse le navi francesi nel tentativo di arginare gli assalti francesi agli interessi americani. A maggio, poco dopo l”attacco a New York, il Congresso creò un Dipartimento della Marina separato. La prospettiva di un”invasione francese degli Stati Uniti continentali portò a chiedere il rafforzamento dell”esercito. Hamilton e altri “alti federalisti” erano particolarmente decisi a richiamare un grande esercito, nonostante il timore comune, soprattutto tra i repubblicani, che grandi eserciti permanenti fossero sovversivi per la libertà. In maggio, il Congresso autorizzò un esercito “provvisorio” di 10.000 soldati. A luglio, il Congresso creò dodici reggimenti di fanteria e fornì sei compagnie di cavalleria. Questi numeri superavano le richieste di Adams, ma non quelle di Hamilton.

Adams subì le pressioni dei federalisti affinché nominasse Hamilton, che era stato aiutante di campo di Washington durante la Rivoluzione, al comando dell”esercito. Diffidando di Hamilton e temendo un complotto per sovvertire la sua amministrazione, Adams nominò Washington al comando senza consultarlo. Washington ne fu sorpreso e, come condizione per l”accettazione, chiese di poter nominare i propri subordinati. Desiderava avere Henry Knox come comandante in seconda, seguito da Hamilton e poi da Charles Pinckney. Il 2 giugno, Hamilton scrisse a Washington affermando che non avrebbe prestato servizio se non fosse stato nominato ispettore generale e secondo in comando. Washington ammise che Hamilton, pur avendo un grado inferiore a quello di Knox e Pinckney, aveva, servendo nel suo staff, maggiori opportunità di comprendere l”intera scena militare e doveva quindi essere superiore a loro. Adams inviò il Segretario alla Guerra McHenry a Mount Vernon per convincere Washington ad accettare l”incarico. McHenry sostenne che Washington non avrebbe prestato servizio se non gli fosse stato permesso di scegliere i propri ufficiali. Adams aveva intenzione di nominare i repubblicani Burr e Frederick Muhlenberg per far apparire l”esercito bipartisan. La lista di Washington era composta interamente da Federalisti. Adams cedette e accettò di sottoporre al Senato i nomi di Hamilton, Pinckney e Knox, in quest”ordine, anche se le decisioni finali sul grado sarebbero state riservate ad Adams. Knox rifiutò di prestare servizio a queste condizioni. Adams intendeva fermamente assegnare a Hamilton il grado più basso possibile, mentre Washington e molti altri federalisti insistevano sul fatto che l”ordine in cui i nomi erano stati presentati al Senato doveva determinare l”anzianità. Il 21 settembre Adams ricevette una lettera da McHenry che riportava una dichiarazione di Washington che minacciava di dimettersi se Hamilton non fosse stato nominato secondo in comando. Adams sapeva del contraccolpo che avrebbe ricevuto dai Federalisti se avesse continuato sulla sua strada, e fu costretto a capitolare nonostante l”aspro risentimento nei confronti di molti dei suoi compagni Federalisti. La grave malattia di Abigail, che Adams temeva fosse prossima alla morte, aggravò la sua sofferenza e la sua frustrazione.

Divenne presto evidente che, a causa dell”età avanzata di Washington, Hamilton era il comandante de facto dell”esercito. Esercitò un controllo efficace sul Dipartimento della Guerra, occupandosi dei rifornimenti per l”esercito. Nel frattempo, Adams costruì la Marina, aggiungendo sei fregate veloci e potenti, in particolare la USS Constitution.

La quasi-guerra continuò, ma la febbre bellica diminuì sensibilmente a partire dall”autunno, quando giunse la notizia della sconfitta francese nella Battaglia del Nilo, che molti americani speravano avrebbe reso i francesi più disposti a negoziare. In ottobre, Adams seppe da Gerry a Parigi che i francesi volevano fare la pace e che avrebbero ricevuto adeguatamente una delegazione americana. A dicembre, nel suo discorso al Congresso, Adams riportò queste affermazioni, esprimendo al contempo la necessità di mantenere difese adeguate. Il discorso fece arrabbiare sia i Federalisti, tra cui Hamilton, molti dei quali avevano auspicato una richiesta di dichiarazione di guerra, sia i Repubblicani. Hamilton promosse segretamente un piano, già respinto da Adams, in cui le truppe americane e britanniche si sarebbero unite per conquistare la Florida e la Louisiana spagnole, apparentemente per scoraggiare una possibile invasione francese. I critici di Hamilton, tra cui Abigail, videro nei suoi preparativi militari i segni di un aspirante dittatore militare.

Il 18 febbraio 1799, Adams sorprese molti nominando il diplomatico William Vans Murray per una missione di pace in Francia. La decisione fu presa senza consultare il suo gabinetto e nemmeno Abigail, che tuttavia, dopo averne sentito parlare, la definì un “colpo da maestro”. Per placare i repubblicani, egli nominò Patrick Henry ed Ellsworth per accompagnare Murray e il Senato li approvò immediatamente il 3 marzo. Henry rifiutò la nomina e Adams scelse William Richardson Davie per sostituirlo. Hamilton criticò fortemente la decisione, così come i membri del gabinetto di Adams, che mantenevano frequenti comunicazioni con lui. Adams mise nuovamente in dubbio la lealtà di questi uomini, ma non li rimosse. Con grande disappunto di molti, Adams trascorse ben sette mesi (da marzo a settembre) del 1799 a Peacefield, tornando infine a Trenton, dove il governo aveva allestito dei quartieri temporanei a causa dell”epidemia di febbre gialla, dopo l”arrivo di una lettera di Talleyrand che confermava la dichiarazione di Gerry secondo cui i ministri americani sarebbero stati ricevuti. Adams decise quindi di inviare i commissari in Francia. Adams tornò a Trenton il 10 ottobre. Poco dopo, Hamilton, violando il protocollo militare, arrivò senza invito in città per parlare con il presidente, esortandolo a non inviare i commissari di pace ma ad allearsi con la Gran Bretagna, che considerava la parte più forte, per restituire i Borboni alla Francia. “L”ho ascoltato con perfetto umorismo, anche se mai in vita mia ho sentito un uomo parlare come un pazzo”, ha detto Adams. Egli considerava l”idea di Hamilton chimerica e inverosimile. Il 15 novembre i commissari salparono per Parigi.

La ribellione di Fries

Per pagare l”accumulo militare della quasi-guerra, Adams e i suoi alleati federalisti promossero l”Imposta diretta del 1798. La tassazione diretta da parte del governo federale era largamente impopolare e le entrate del governo sotto Washington provenivano per lo più da accise e tariffe. Sebbene Washington avesse mantenuto un bilancio in pareggio con l”aiuto di un”economia in crescita, l”aumento delle spese militari minacciava di causare gravi deficit di bilancio e i Federalisti svilupparono un piano di tassazione per soddisfare la necessità di aumentare le entrate del governo. L”imposta diretta del 1798 istituì un”imposta progressiva sul valore dei terreni fino all”1% del valore di una proprietà. I contribuenti della Pennsylvania orientale resistettero agli esattori federali e nel marzo 1799 scoppiò l”incruenta Ribellione di Fries. Guidati da John Fries, veterano della Guerra di Rivoluzione, gli agricoltori rurali di lingua tedesca protestarono contro quella che consideravano una minaccia alle loro libertà. Intimidirono gli esattori delle tasse, che spesso si trovarono nell”impossibilità di svolgere i loro affari. I disordini si conclusero rapidamente con Hamilton alla guida dell”esercito per ristabilire la pace.

Fries e altri due leader furono arrestati, riconosciuti colpevoli di tradimento e condannati all”impiccagione. Si appellarono ad Adams chiedendo la grazia. Il gabinetto consigliò all”unanimità ad Adams di rifiutare, ma egli concesse la grazia, adducendo come giustificazione l”argomentazione che gli uomini avevano istigato una semplice sommossa e non una ribellione. Nel suo pamphlet che attaccava Adams prima delle elezioni, Hamilton scrisse che “era impossibile commettere un errore più grande”.

Divisioni federaliste e pace

Il 5 maggio 1800, le frustrazioni di Adams nei confronti dell”ala Hamilton del partito esplosero durante un incontro con McHenry, un lealista di Hamilton che era universalmente considerato, anche da Hamilton, un inetto Segretario alla Guerra. Adams lo accusò di servilismo nei confronti di Hamilton e dichiarò che avrebbe preferito servire come vicepresidente di Jefferson o come ministro all”Aia, piuttosto che essere vincolato a Hamilton per la presidenza. McHenry si offrì di dimettersi subito e Adams accettò. Il 10 maggio chiese a Pickering di dimettersi. Pickering rifiutò e fu licenziato in tronco. Adams nominò John Marshall Segretario di Stato e Samuel Dexter Segretario alla Guerra. Nel 1799, Napoleone assunse la guida del governo francese con il Colpo di Stato del 18 brumaio e dichiarò conclusa la Rivoluzione francese. La notizia di questo evento aumentò il desiderio di Adams di sciogliere l”esercito provvisorio che, con Washington ormai morto, era comandato solo da Hamilton. Le sue mosse per porre fine all”esercito dopo le partenze di McHenry e Pickering furono accolte con scarsa opposizione. Piuttosto che permettere ad Adams di ricevere il merito, i Federalisti si unirono ai Repubblicani per votare lo scioglimento dell”esercito a metà del 1800.

Napoleone, ritenendo inutile un ulteriore conflitto, si dichiarò pronto a intrattenere relazioni amichevoli. Con la Convenzione del 1800, le due parti concordarono di restituire tutte le navi catturate e di consentire il trasferimento pacifico di beni non militari a un nemico della nazione. Il 23 gennaio 1801, il Senato votò 16-14 a favore del trattato, quattro voti in meno dei due terzi necessari. Alcuni federalisti, tra cui Hamilton, chiesero che il Senato votasse a favore del trattato con riserva. Venne quindi elaborata una nuova proposta che chiedeva di sostituire il Trattato di Alleanza del 1778 e che la Francia pagasse i danni subiti dalle proprietà americane. Il 3 febbraio, il trattato con le riserve passò 22-9 e fu firmato da Adams. La notizia del trattato di pace arrivò negli Stati Uniti solo dopo le elezioni, troppo tardi per influenzare i risultati.

Come presidente, Adams evitò con orgoglio la guerra, ma nel frattempo spaccò profondamente il suo partito. Lo storico Ron Chernow scrive che “la minaccia del giacobinismo” era l”unica cosa che univa il Partito Federalista, e che l”eliminazione di questa minaccia da parte di Adams contribuì involontariamente alla scomparsa del partito.

Creazione di istituzioni governative e trasferimento a Washington

La leadership di Adams in materia di difesa navale lo ha talvolta portato a essere definito il “padre della Marina americana”. Nel luglio del 1798 firmò la legge An Act for the relief of sick and disabled seamen, che autorizzava l”istituzione di un servizio ospedaliero marino gestito dal governo. Nel 1800 firmò la legge che istituiva la Biblioteca del Congresso.

Adams fece la sua prima visita ufficiale alla nuova sede del governo della nazione all”inizio di giugno del 1800. In mezzo a un paesaggio urbano “grezzo e incompiuto”, il Presidente trovò gli edifici pubblici “in una fase di completamento molto più avanzata del previsto”. Il 1° novembre si trasferì nella President”s Mansion (in seguito nota come Casa Bianca), quasi completata. Abigail arrivò qualche settimana dopo. Al suo arrivo, Adams le scrisse: “Prima di terminare la mia lettera, prego il Cielo di concedere la migliore delle benedizioni a questa casa e a tutti coloro che la abiteranno in seguito. Che sotto questo tetto possano governare solo uomini onesti e saggi”. Il Senato del VII Congresso si riunì per la prima volta nella nuova Congress House (in seguito nota come Capitol building) il 17 novembre 1800. Il 22 novembre, Adams pronunciò il suo quarto Discorso sullo Stato dell”Unione a una sessione congiunta del Congresso nell”Aula della vecchia Corte Suprema. Questo sarebbe stato l”ultimo messaggio annuale che un presidente avrebbe pronunciato personalmente al Congresso per i successivi 113 anni.

Elezioni del 1800

Con il Partito Federalista profondamente spaccato a causa dei suoi negoziati con la Francia e il Partito Repubblicano all”opposizione, infuriato per gli Alien and Sedition Acts e l”espansione dell”esercito, Adams dovette affrontare una difficile campagna di rielezione nel 1800. Nella primavera del 1800 i membri del Congresso federalista si riunirono in un caucus e nominarono Adams e Charles Cotesworth Pinckney. I repubblicani nominarono Jefferson e Burr, i loro candidati alle elezioni precedenti.

La campagna fu aspra e caratterizzata da insulti maligni da parte della stampa di parte di entrambi gli schieramenti. I federalisti sostenevano che i repubblicani erano nemici di “tutti coloro che amano l”ordine, la pace, la virtù e la religione”. Si diceva che fossero libertini e pericolosi radicali che preferivano i diritti degli Stati all”Unione e che avrebbero istigato l”anarchia e la guerra civile. Le presunte relazioni di Jefferson con gli schiavi furono usate contro di lui. I repubblicani, a loro volta, accusarono i federalisti di sovvertire i principi repubblicani attraverso leggi federali punitive e di favorire la Gran Bretagna e gli altri Paesi della coalizione nella guerra con la Francia per promuovere valori aristocratici e antirepubblicani. Jefferson fu dipinto come un apostolo della libertà e uomo del popolo, mentre Adams fu etichettato come monarchico. Fu accusato di pazzia e infedeltà coniugale. James T. Callender, un propagandista repubblicano segretamente finanziato da Jefferson, degradò il carattere di Adams e lo accusò di voler fare guerra alla Francia. Callender fu arrestato e imprigionato in base alla legge sulla sedizione, che non fece altro che infiammare ulteriormente le passioni repubblicane.

L”opposizione del Partito Federalista fu a volte altrettanto intensa. Alcuni, tra cui Pickering, accusarono Adams di aver colluso con Jefferson affinché diventasse presidente o vicepresidente. Hamilton era duramente impegnato nel tentativo di sabotare la rielezione del presidente. Progettando un atto d”accusa contro il carattere di Adams, richiese e ricevette documenti privati sia dai segretari di gabinetto estromessi che da Wolcott. La lettera era destinata solo ad alcuni elettori federalisti. Dopo aver visto una bozza, diversi federalisti esortarono Hamilton a non inviarla. Wolcott scrisse che “il povero vecchio” avrebbe potuto fare da solo senza l”assistenza di Hamilton. Hamilton non ascoltò il loro consiglio. Il 24 ottobre inviò un pamphlet che attaccava duramente la politica e il carattere di Adams. Hamilton denunciò la “nomina precipitosa” di Murray, la grazia a Fries e il licenziamento di Pickering. Include una buona dose di insulti personali, denigrando il “disgustoso egoismo” e il “temperamento ingovernabile” del presidente. Adams, concludeva, era “emotivamente instabile, soggetto a decisioni impulsive e irrazionali, incapace di coesistere con i suoi più stretti consiglieri e generalmente inadatto a essere presidente”. Stranamente, terminava dicendo che gli elettori avrebbero dovuto sostenere Adams e Pinckney in egual misura. Grazie a Burr, che ne aveva ottenuto di nascosto una copia, il pamphlet divenne di dominio pubblico e fu distribuito in tutto il Paese dai repubblicani, che si rallegrarono del suo contenuto. Il pamphlet distrusse il Partito Federalista, pose fine alla carriera politica di Hamilton e contribuì a garantire la già probabile sconfitta di Adams.

Al momento del conteggio dei voti elettorali, Adams si classificò al terzo posto con 65 voti e Pinckney al quarto con 64 voti. Jefferson e Burr pareggiarono per il primo posto con 73 voti ciascuno. A causa del pareggio, l”elezione passò alla Camera dei Rappresentanti, con ogni Stato che aveva un voto e una supermaggioranza richiesta per la vittoria. Il 17 febbraio 1801, al 36° scrutinio, Jefferson fu eletto con un voto di 10 a 4 (due Stati si astennero). È degno di nota il fatto che lo schema di Hamilton, pur facendo apparire i Federalisti divisi e quindi favorendo la vittoria di Jefferson, fallì nel tentativo generale di allontanare gli elettori Federalisti da Adams.

Ad aggravare l”agonia della sconfitta, il figlio di Adams, Charles, da tempo alcolizzato, morì il 30 novembre. Ansioso di ricongiungersi ad Abigail, già partita per il Massachusetts, Adams lasciò la Casa Bianca all”alba del 4 marzo 1801 e non partecipò all”insediamento di Jefferson. Compreso lui, solo cinque presidenti uscenti (dopo un intero mandato) non hanno partecipato all”inaugurazione dei loro successori. Le complicazioni derivanti dalle elezioni del 1796 e del 1800 spinsero il Congresso e gli Stati a perfezionare il processo con cui il Collegio elettorale elegge il presidente e il vicepresidente attraverso il 12° emendamento, che divenne parte della Costituzione nel 1804.

Nomine giudiziarie

Adams nominò due giudici associati della Corte Suprema degli Stati Uniti durante il suo mandato: Bushrod Washington, nipote del padre fondatore e presidente americano George Washington, e Alfred Moore. Dopo il ritiro di Ellsworth per motivi di salute nel 1800, Adams dovette nominare il quarto presidente della Corte. All”epoca non era ancora certo se Jefferson o Burr avrebbero vinto le elezioni. Adams riteneva comunque che la scelta dovesse ricadere su una persona “nel pieno vigore della mezza età”, in grado di contrastare quella che avrebbe potuto essere una lunga serie di presidenti repubblicani successivi. Adams scelse il suo Segretario di Stato John Marshall. Egli, insieme a Stoddert, era uno dei pochi membri fidati del gabinetto di Adams e fu tra i primi ad accoglierlo al suo arrivo alla Casa Bianca. Adams firmò la sua commissione il 31 gennaio e il Senato la approvò immediatamente. Il lungo mandato di Marshall lasciò un”influenza duratura sulla Corte. Mantenne un”interpretazione nazionalistica della Costituzione, attentamente ragionata, e stabilì che il ramo giudiziario fosse pari a quello esecutivo e legislativo.

Dopo che i Federalisti avevano perso il controllo di entrambe le camere del Congresso e della Casa Bianca nelle elezioni del 1800, la sessione zoppa del VI Congresso del febbraio 1801 approvò una legge giudiziaria, comunemente nota come Midnight Judges Act, che creava una serie di corti d”appello federali tra i tribunali distrettuali e la Corte Suprema. Adams riempì i posti vacanti creati da questa legge nominando una serie di giudici, che i suoi oppositori chiamarono “Giudici di mezzanotte”, pochi giorni prima della scadenza del suo mandato. La maggior parte di questi giudici perse il posto quando il VII Congresso, a solida maggioranza repubblicana, approvò il Judiciary Act del 1802, abolendo i tribunali appena creati.

Anni iniziali

Adams riprese l”attività agricola a Peacefield, nella città di Quincy, e iniziò a lavorare a un”autobiografia. L”opera presentava numerose lacune e alla fine fu abbandonata e lasciata inedita. La maggior parte dell”attenzione di Adams si concentrò sul lavoro agricolo. Lavorava regolarmente alla fattoria, ma per lo più lasciava il lavoro manuale a personale assunto. Il suo stile di vita frugale e il suo stipendio presidenziale gli avevano lasciato una notevole fortuna nel 1801. Nel 1803, Bird, Savage & Bird, la banca che deteneva le sue riserve di denaro di circa 13.000 dollari, crollò. John Quincy risolse la crisi acquistando le sue proprietà a Weymouth e Quincy, tra cui Peacefield, per 12.800 dollari. Durante i primi quattro anni di pensionamento, Adams si sforzò poco di contattare gli altri, ma alla fine riprese i contatti con vecchie conoscenze come Benjamin Waterhouse e Benjamin Rush.

Adams in genere rimase in silenzio sulle questioni pubbliche. Non denunciò pubblicamente le azioni di Jefferson come presidente, ritenendo che “invece di opporsi sistematicamente a qualsiasi amministrazione, sminuendone i caratteri e opponendosi a tutte le loro misure giuste o sbagliate, dovremmo sostenere ogni amministrazione per quanto possibile nella giustizia”. Quando uno scontento James Callender, arrabbiato per la mancata nomina a una carica, si rivoltò contro il Presidente rivelando l”affare di Sally Hemings, Adams non disse nulla. John Quincy fu eletto al Senato nel 1803. Poco dopo, sia lui che suo padre attraversarono le linee di partito per sostenere l”Acquisto della Louisiana di Jefferson. L”unico incidente politico di rilievo che coinvolse Adams durante gli anni di Jefferson fu una disputa con Mercy Otis Warren nel 1806. Warren, una vecchia amica, aveva scritto una storia della Rivoluzione americana attaccando Adams per la sua “parzialità per la monarchia” e “l”orgoglio dei talenti e la grande ambizione”. Tra lei e Adams nacque una corrispondenza burrascosa. Col tempo, la loro amicizia si ristabilì. Adams criticò privatamente il Presidente per la legge sull”embargo, nonostante John Quincy avesse votato a favore. John Quincy si dimise dal Senato nel 1808 dopo che il Senato dello Stato controllato dai Federalisti si rifiutò di nominarlo per un secondo mandato. Dopo che i Federalisti denunciarono John Quincy di non appartenere più al loro partito, Adams gli scrisse che lui stesso aveva da tempo “abdicato e disconosciuto il nome, il carattere e gli attributi di quella setta”.

Dopo il ritiro di Jefferson dalla vita pubblica nel 1809, Adams si fece sentire maggiormente. Pubblicò una maratona di lettere durata tre anni sul giornale Boston Patriot, confutando riga per riga il pamphlet di Hamilton del 1800. Il pezzo iniziale era stato scritto poco dopo il suo ritorno da Peacefield e “aveva preso polvere per otto anni”. Adams aveva deciso di accantonarlo per il timore che potesse avere un impatto negativo su John Quincy nel caso in cui si fosse candidato. Sebbene Hamilton fosse morto nel 1804 in un duello con Aaron Burr, Adams sentiva il bisogno di rivendicare il suo personaggio contro le sue accuse. Poiché il figlio aveva abbandonato il Partito Federalista e si era unito ai Repubblicani, ritenne di poterlo fare senza mettere a repentaglio la sua carriera politica. Adams sostenne la Guerra del 1812. Dopo essersi preoccupato per l”ascesa del sezionalismo, celebrò la crescita di un “carattere nazionale” che l”accompagnava. Adams sostenne James Madison per la rielezione alla presidenza nel 1812.

La figlia Abigail (“Nabby”) si sposò con il rappresentante William Stephens Smith, ma dopo il fallimento del matrimonio tornò a casa dei genitori; morì di cancro al seno nel 1813.

Corrispondenza con Jefferson

All”inizio del 1801, dopo essere tornato a Quincy, Adams inviò a Thomas Jefferson un breve biglietto in cui gli augurava una presidenza felice e prospera. Jefferson non rispose e i due non si parlarono più per quasi 12 anni. Nel 1804 Abigail, all”insaputa del marito, scrisse a Jefferson per esprimere le sue condoglianze per la morte della figlia Polly, che aveva soggiornato con gli Adams a Londra nel 1787. Ciò diede il via a una breve corrispondenza tra i due, che rapidamente scese nel rancore politico. Jefferson vi pose fine non rispondendo alla quarta lettera di Abigail. A parte questo, nel 1812 non c”era stata alcuna comunicazione tra Monticello, la casa di Jefferson, e Peacefield da quando Adams aveva lasciato il suo incarico.

All”inizio del 1812, Adams si riconciliò con Jefferson. L”anno precedente era stato tragico per Adams: il cognato e amico Richard Cranch era morto insieme alla vedova Mary e a Nabby era stato diagnosticato un cancro al seno. Questi eventi avevano addolcito Adams e lo avevano indotto ad ammorbidire le sue prospettive. Il loro amico comune Benjamin Rush, un collega firmatario della Dichiarazione d”Indipendenza che era stato in contatto con entrambi, li incoraggiò a contattarsi. Il giorno di Capodanno, Adams inviò una breve nota amichevole a Jefferson per accompagnare una raccolta in due volumi di lezioni di retorica di John Quincy Adams. Jefferson rispose immediatamente con una lettera cordiale e i due uomini ravvivarono la loro amicizia, che mantennero per posta. La corrispondenza che ripresero nel 1812 durò per il resto della loro vita ed è stata acclamata come uno dei loro grandi lasciti della letteratura americana. Le loro lettere rappresentano uno spaccato dell”epoca e della mente dei due leader e presidenti rivoluzionari. Le missive durarono quattordici anni e consistevano in 158 lettere – 109 di Adams e 49 di Jefferson.

All”inizio, Adams cercò ripetutamente di trasformare la corrispondenza in una discussione sulle loro azioni nell”arena politica. Jefferson si rifiutò di assecondarlo, dicendo che “nulla di nuovo può essere aggiunto da te o da me a ciò che è stato detto da altri e che sarà detto in ogni epoca”. Adams fece un ulteriore tentativo, scrivendo che “io e lei non dovremmo morire prima di esserci spiegati a vicenda”. Tuttavia, Jefferson rifiutò di impegnare Adams in questo tipo di discussione. Adams lo accettò e la corrispondenza passò ad altri argomenti, in particolare alla filosofia e alle loro abitudini quotidiane.

Man mano che i due uomini invecchiavano, le lettere diventavano sempre più rare. C”erano anche informazioni importanti che ognuno teneva per sé. Jefferson non parlò della costruzione di una nuova casa, delle turbolenze domestiche, del possesso di schiavi o della cattiva situazione finanziaria, mentre Adams non menzionò il comportamento problematico del figlio Thomas, che aveva fallito come avvocato ed era diventato un alcolizzato, ricorrendo in seguito a vivere principalmente come custode a Peacefield.

Ultimi anni e morte

Abigail morì di tifo il 28 ottobre 1818, nella loro casa di Quincy, Peacefield. Il 1824 fu un anno pieno di emozioni in America, con un concorso presidenziale a quattro che includeva John Quincy. Il Marchese de Lafayette girò il Paese e incontrò Adams, che apprezzò molto la visita di Lafayette a Peacefield. Adams si rallegrò dell”elezione di John Quincy alla presidenza. I risultati divennero ufficiali nel febbraio 1825, dopo che la Camera dei Rappresentanti aveva deciso uno stallo. Egli osservò: “Nessun uomo che abbia mai ricoperto la carica di Presidente si congratulerebbe con un amico per averla ottenuta”.

Meno di un mese prima della sua morte, Adams rilasciò una dichiarazione sul destino degli Stati Uniti, che lo storico Joy Hakim caratterizzò come un avvertimento per i suoi concittadini: “I miei migliori auguri, nelle gioie, nei festeggiamenti e nelle solenni funzioni di quel giorno in cui si compirà il cinquantesimo anno dalla nascita, dell”indipendenza degli Stati Uniti: un”epoca memorabile negli annali della razza umana, destinata nella storia futura a formare la pagina più luminosa o la più nera, a seconda dell”uso o dell”abuso di quelle istituzioni politiche con cui saranno, nel tempo a venire, modellate dalla mente umana”.

Il 4 luglio 1826, nel 50° anniversario dell”adozione della Dichiarazione d”indipendenza, Adams morì a Peacefield alle 18.20 circa. Le sue ultime parole includono un riconoscimento del suo amico e rivale di lunga data: “Thomas Jefferson sopravvive”. Adams non sapeva che Jefferson era morto alcune ore prima. A 90 anni, Adams è stato il presidente degli Stati Uniti più longevo fino a quando Ronald Reagan lo ha superato nel 2001.

La cripta di John e Abigail Adams presso la United First Parish Church di Quincy, Massachusetts, contiene anche i corpi di John Quincy e Louisa Adams.

Pensieri sul governo

Durante il Primo Congresso Continentale, Adams fu talvolta interpellato per conoscere le sue opinioni sul governo. Pur riconoscendone l”importanza, Adams aveva criticato privatamente il pamphlet Common Sense di Thomas Paine del 1776, che attaccava tutte le forme di monarchia, anche quella costituzionale sostenuta da John Locke. Sosteneva una legislatura unicamerale e un esecutivo debole eletto dalla legislatura. Secondo Adams, l”autore era “più bravo ad abbattere che a costruire”. Egli riteneva che le opinioni espresse nel pamphlet fossero “così democratiche, senza alcun freno o tentativo di equilibrio o contrappeso, da produrre confusione e ogni opera malvagia”. Ciò che Paine sosteneva era una democrazia radicale in cui le opinioni della maggioranza non erano né controllate né controbilanciate. Ciò era incompatibile con il sistema di pesi e contrappesi che i conservatori come Adams avrebbero attuato. Alcuni delegati esortarono Adams a mettere nero su bianco le sue opinioni. Egli lo fece in lettere separate a questi colleghi. Richard Henry Lee rimase così colpito che, con il consenso di Adams, fece stampare la lettera più completa. Pubblicata anonima nell”aprile del 1776, fu intitolata Pensieri sul governo e definita “Lettera di un gentiluomo al suo amico”. Molti storici concordano sul fatto che nessuna delle altre composizioni di Adams ha rivaleggiato con l”influenza duratura di questo pamphlet.

Adams consigliava di scegliere la forma di governo per raggiungere i fini desiderati: la felicità e la virtù del maggior numero di persone. Egli scrisse che “non esiste un buon governo se non quello repubblicano”. L”unica parte valida della costituzione britannica è tale perché la definizione stessa di repubblica è un impero di leggi e non di uomini”. Il trattato difendeva il bicameralismo, perché “un”unica assemblea è soggetta a tutti i vizi, le follie e le fragilità di un individuo”. Adams suggerì la separazione dei poteri tra il ramo esecutivo, quello giudiziario e quello legislativo, e raccomandò inoltre che, se si fosse formato un governo continentale, esso “avrebbe dovuto essere sacralmente limitato” ad alcuni poteri enumerati. I Pensieri sul Governo sono stati citati in ogni aula di scrittura della Costituzione statale. Adams utilizzò la lettera per attaccare gli oppositori dell”indipendenza. Sostenne che la paura di John Dickinson per il repubblicanesimo era responsabile del suo rifiuto di sostenere l”indipendenza e scrisse che l”opposizione dei piantatori del Sud era radicata nel timore che il loro status aristocratico di schiavi sarebbe stato messo in pericolo.

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Costituzione del Massachusetts

Dopo il ritorno dalla sua prima missione in Francia nel 1779, Adams fu eletto alla Convenzione costituzionale del Massachusetts con lo scopo di stabilire una nuova costituzione per il Massachusetts. Fece parte di un comitato di tre persone, tra cui Samuel Adams e James Bowdoin, per la stesura della costituzione. Il compito di scriverla spettò principalmente a John Adams. La Costituzione del Massachusetts che ne risultò fu approvata nel 1780. Fu la prima costituzione scritta da un comitato speciale e poi ratificata dal popolo; fu la prima ad avere una legislatura bicamerale. Includeva un esecutivo distinto – anche se limitato da un consiglio esecutivo – con un veto qualificato (due terzi) e un ramo giudiziario indipendente. I giudici erano nominati a vita e potevano “mantenere i loro uffici durante la buona condotta”.

La Costituzione affermava il “dovere” dell”individuo di adorare l””Essere Supremo” e il diritto di farlo senza molestie “nel modo più consono ai dettami della propria coscienza”. Il documento istituì un sistema di istruzione pubblica che avrebbe fornito un”istruzione gratuita per tre anni ai figli di tutti i cittadini. Adams credeva fermamente nella buona istruzione come uno dei pilastri dell”Illuminismo. Egli riteneva che le persone “in uno stato di ignoranza” fossero più facilmente schiavizzabili, mentre quelle “illuminate dalla conoscenza” sarebbero state maggiormente in grado di proteggere le loro libertà. Adams divenne uno dei fondatori dell”Accademia americana delle arti e delle scienze nel 1780.

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Difesa delle Costituzioni

La preoccupazione di Adams per gli affari politici e governativi – che causò una notevole separazione dalla moglie e dai figli – aveva un contesto familiare distinto, che egli articolò nel 1780: “Devo studiare la politica e la guerra affinché i miei figli abbiano la libertà di studiare la matematica e la filosofia. I miei figli devono studiare la geografia, la storia naturale, l”architettura navale, la navigazione, il commercio e l”agricoltura, per dare ai loro figli il diritto di studiare la pittura, la poesia, la musica, l”architettura, la statuaria, l”arazzo e la porcellana”.

Mentre si trovava a Londra, Adams venne a sapere che si stava progettando una convenzione per emendare gli Articoli della Confederazione. Nel gennaio 1787 pubblicò un”opera intitolata A Defence of the Constitutions of Government of the United States. Il pamphlet ripudiava le opinioni di Turgot e di altri scrittori europei sulla malvagità dei quadri governativi statali. Suggerì che “i ricchi, i benestanti e gli abili” dovessero essere separati dagli altri uomini in un senato, per evitare che dominassero la camera bassa. La Difesa di Adams viene descritta come un”articolazione della teoria del governo misto. Adams sosteneva che le classi sociali esistono in ogni società politica e che un buon governo deve accettare questa realtà. Per secoli, a partire da Aristotele, un regime misto che bilanciasse monarchia, aristocrazia e democrazia – cioè il re, i nobili e il popolo – era necessario per preservare l”ordine e la libertà.

Lo storico Gordon S. Wood ha sostenuto che la filosofia politica di Adams era diventata irrilevante al momento della ratifica della Costituzione federale. A quel punto, il pensiero politico americano, trasformato da oltre un decennio di vigorosi dibattiti e da pressioni esperienziali formative, aveva abbandonato la percezione classica della politica come specchio delle proprietà sociali. La nuova concezione della sovranità popolare degli americani prevedeva che i cittadini fossero gli unici detentori del potere nella nazione. I rappresentanti al governo godevano di una mera porzione del potere del popolo e solo per un periodo di tempo limitato. Si ritiene che Adams abbia trascurato questa evoluzione, rivelando il suo continuo attaccamento alla vecchia versione della politica. Tuttavia, Wood è stato accusato di ignorare la particolare definizione di Adams del termine “repubblica” e il suo sostegno a una costituzione ratificata dal popolo.

A proposito della separazione dei poteri, Adams scrisse che “il potere deve essere opposto al potere e l”interesse all”interesse”. Questo sentimento fu poi ripreso dall”affermazione di James Madison, secondo la quale “la mbizione deve essere fatta per contrastare l”ambizione”, nel Federalista n. 51, che spiega la separazione dei poteri stabilita dalla nuova Costituzione. Adams riteneva che gli esseri umani fossero naturalmente desiderosi di promuovere le proprie ambizioni e che una singola camera eletta democraticamente, se non controllata, sarebbe stata soggetta a questo errore, e quindi doveva essere controllata da una camera alta e da un esecutivo. Egli scrisse che un esecutivo forte avrebbe difeso le libertà del popolo contro gli “aristocratici” che tentavano di sottrarle.

Adams vide per la prima volta la nuova Costituzione degli Stati Uniti alla fine del 1787. A Jefferson scrisse di averla letta “con grande soddisfazione”. Adams espresse rammarico per il fatto che il presidente non avrebbe potuto fare nomine senza l”approvazione del Senato e per l”assenza di una Carta dei diritti. “Non avrebbe dovuto precedere il modello?”, chiese.

Schiavitù

Adams non ha mai posseduto uno schiavo e ha rifiutato per principio di utilizzare il lavoro degli schiavi, affermando: “Per tutta la mia vita ho aborrito la pratica della schiavitù, tanto che non ho mai posseduto un negro o un altro schiavo, pur avendo vissuto per molti anni in tempi in cui questa pratica non era disdicevole, quando i migliori uomini nelle mie vicinanze non la ritenevano incoerente con il loro carattere, e quando mi è costato migliaia di dollari per il lavoro e il sostentamento di uomini liberi, che avrei potuto risparmiare acquistando negri in tempi in cui costavano molto poco. ” Prima della guerra, occasionalmente rappresentava gli schiavi in cause per la loro libertà. In generale, Adams cercò di tenere la questione fuori dalla politica nazionale, a causa della prevedibile reazione del Sud in un momento in cui era necessaria l”unità per raggiungere l”indipendenza. Nel 1777 si pronunciò contro una proposta di legge per l”emancipazione degli schiavi nel Massachusetts, affermando che la questione era al momento troppo divisiva e che la legislazione avrebbe dovuto “dormire per un po””. Era anche contrario all”uso di soldati neri nella Rivoluzione a causa dell”opposizione dei sudisti. La schiavitù fu abolita nel Massachusetts intorno al 1780, quando fu vietata implicitamente nella Dichiarazione dei diritti che John Adams scrisse nella Costituzione del Massachusetts. Abigail Adams si oppose a gran voce alla schiavitù.

Accuse di monarchismo

Nel corso della sua vita Adams espresse opinioni controverse e mutevoli sulle virtù delle istituzioni politiche monarchiche ed ereditarie. A volte ha espresso un sostanziale sostegno a questi approcci, suggerendo ad esempio che “la monarchia o l”aristocrazia ereditaria” sono le “uniche istituzioni che possono preservare le leggi e le libertà del popolo”. Tuttavia, altre volte prese le distanze da queste idee, definendosi “un nemico mortale e inconciliabile della monarchia” e “nessun amico della monarchia ereditaria limitata in America”. Tali smentite non placarono i suoi critici e Adams fu spesso accusato di essere un monarchico. Lo storico Clinton Rossiter ritrae Adams non come un monarchico, ma come un conservatore rivoluzionario che cercava di bilanciare il repubblicanesimo con la stabilità della monarchia per creare una “libertà ordinata”. I suoi Discorsi su Davila del 1790, pubblicati nella Gazette of the United States, misero in guardia ancora una volta dai pericoli di una democrazia sfrenata.

Molti attacchi ad Adams furono scurrili, compresi i suggerimenti secondo i quali stava progettando di “incoronarsi re” e di “preparare John Quincy come erede al trono”. Egli propendeva per la monarchia e l”aristocrazia (a differenza dei re e degli aristocratici)… Decisamente, qualche tempo dopo essere diventato vicepresidente, Adams concluse che gli Stati Uniti avrebbero dovuto adottare una legislatura ereditaria e un monarca… e delineò un piano in base al quale le convenzioni statali avrebbero nominato senatori ereditari mentre una nazionale avrebbe nominato un presidente a vita”. In contrasto con queste idee, Adams affermò in una lettera a Thomas Jefferson:

Se pensate che io abbia mai avuto il progetto o il desiderio di tentare di introdurre un governo di Re, Signori e Comuni, o in altre parole un esecutivo ereditario o un Senato ereditario, sia nel governo degli Stati Uniti che in quello di ogni singolo Stato di questo Paese, vi sbagliate di grosso. Non c”è un pensiero di questo tipo espresso o accennato in nessun mio scritto pubblico o lettera privata, e posso tranquillamente sfidare tutta l”umanità a produrre un passaggio di questo tipo e a citarne il capitolo e il verso.

Secondo Luke Mayville, Adams sintetizzò due filoni di pensiero: lo studio pratico dei governi passati e presenti e il pensiero illuminista scozzese sui desideri individuali espressi in politica. La conclusione di Adams fu che il grande pericolo era che un”oligarchia di ricchi prendesse piede a scapito dell”uguaglianza. Per contrastare questo pericolo, il potere dei ricchi doveva essere incanalato dalle istituzioni e controllato da un esecutivo forte.

Opinioni religiose

Adams fu cresciuto come congregazionalista, poiché i suoi antenati erano puritani. Secondo il biografo David McCullough, “come la sua famiglia e i suoi amici sapevano, Adams era sia un devoto cristiano che un pensatore indipendente, e non vedeva alcun conflitto in questo”. In una lettera a Rush, Adams attribuisce alla religione il successo dei suoi antenati dopo la migrazione nel Nuovo Mondo. Egli riteneva che il regolare servizio in chiesa fosse benefico per il senso morale dell”uomo. Everett (1966) conclude che “Adams si sforzò di creare una religione basata su una sorta di ragionevolezza basata sul buon senso” e sostenne che la religione deve cambiare ed evolversi verso la perfezione. Fielding (1940) sostiene che le convinzioni di Adams sintetizzavano concetti puritani, deisti e umanisti. A un certo punto Adams affermò che il cristianesimo era stato originariamente una rivelazione, ma che era stato interpretato in modo errato al servizio della superstizione, della frode e di un potere senza scrupoli.

Frazer (2004) osserva che, sebbene condividesse molte prospettive con i deisti e usasse spesso una terminologia deista, “Adams non era chiaramente un deista. Il deismo rifiutava qualsiasi attività e intervento soprannaturale da parte di Dio; di conseguenza, i deisti non credevano nei miracoli o nella provvidenza di Dio. … Adams credeva nei miracoli, nella provvidenza e, in una certa misura, nella Bibbia come rivelazione”. Frazer sostiene che il “razionalismo teistico di Adams, come quello degli altri Fondatori, era una sorta di via di mezzo tra il protestantesimo e il deismo”. Nel 1796, Adams denunciò le critiche deistiche di Thomas Paine al cristianesimo in L”età della ragione, affermando: “La religione cristiana è, al di sopra di tutte le religioni che siano mai prevalse o esistite nei tempi antichi o moderni, la religione della saggezza, della virtù, dell”equità e dell”umanità, che il negro Paine dica quello che vuole”.

Ma lo storico Gordon S. Wood (2017) scrive: “Sebbene sia Jefferson che Adams negassero i miracoli della Bibbia e la divinità di Cristo, Adams mantenne sempre un rispetto per la religiosità delle persone che Jefferson non ebbe mai; anzi, Jefferson tendeva in privato a deridere i sentimenti religiosi”.

Negli anni della pensione, Adams si allontanò da alcuni dei sentimenti puritani della sua giovinezza e si avvicinò agli ideali religiosi illuministi più tradizionali. Incolpò il cristianesimo istituzionale di essere causa di molte sofferenze, ma continuò a essere un cristiano attivo, pur sostenendo che la religione era necessaria per la società. Divenne un unitariano, rifiutando la divinità di Gesù.

Reputazione storica

Franklin riassunse ciò che molti pensavano di Adams quando disse: “Ha buone intenzioni per il suo Paese, è sempre un uomo onesto, spesso saggio, ma a volte, e in alcune cose, assolutamente fuori di senno”. Adams venne visto come una persona con una lunga, distinta e onorevole carriera nel servizio pubblico, un uomo di grande patriottismo e integrità, ma la cui vanità, testardaggine e scontrosità lo misero spesso in guai inutili. Adams sentiva fortemente che sarebbe stato dimenticato e sottovalutato dalla storia. Questi sentimenti si manifestavano spesso attraverso l”invidia e gli attacchi verbali agli altri Fondatori.

Lo storico George Herring sostiene che Adams fu il più indipendente dei Fondatori. Pur essendo formalmente allineato con i Federalisti, era in qualche modo un partito a sé stante, a volte in disaccordo con i Federalisti quanto con i Repubblicani. Fu spesso descritto come “pungente”, ma la sua tenacia era alimentata dalle decisioni prese di fronte all”opposizione universale. Adams era spesso combattivo, il che diminuiva il decoro presidenziale, come ammise in vecchiaia: “Mi rifiutavo di soffrire in silenzio. Sospiravo, singhiozzavo, gemevo, a volte urlavo e gridavo. E devo confessare con vergogna e dolore che a volte ho imprecato”. La testardaggine era considerata uno dei suoi tratti distintivi, un fatto per il quale Adams non si scusava. “Grazie a Dio che mi ha dato la testardaggine quando so di avere ragione”, scrisse. La sua determinazione a promuovere la pace con la Francia mantenendo una posizione di difesa ridusse la sua popolarità e contribuì alla sua sconfitta per la rielezione. La maggior parte degli storici lo applaude per aver evitato una guerra totale con la Francia durante la sua presidenza. La sua firma degli Alien and Sedition Acts è quasi sempre condannata.

Secondo Ferling, la filosofia politica di Adams non era al passo con la direzione che il Paese stava prendendo. Il Paese si allontanò sempre di più dall”enfasi posta da Adams sull”ordine e sullo Stato di diritto per avvicinarsi alla visione jeffersoniana della libertà e di un governo centrale debole. Negli anni successivi al suo ritiro dalla vita pubblica, mentre il jeffersonianismo prima e la democrazia jacksoniana poi dominavano la politica americana, Adams fu ampiamente dimenticato. Quando il suo nome veniva citato, di solito non era in modo favorevole. Alle elezioni presidenziali del 1840, il candidato Whig William Henry Harrison fu attaccato dai democratici con la falsa accusa di essere stato un sostenitore di John Adams. Adams fu infine oggetto di critiche da parte dei sostenitori dei diritti degli Stati. Edward A. Pollard, un forte sostenitore della Confederazione durante la Guerra Civile Americana, ha individuato Adams, scrivendo:

Il primo Presidente del Nord, John Adams, affermò e tentò di mettere in pratica la supremazia del potere “nazionale” sugli Stati e sui loro cittadini. Il presidente fu sostenuto nei suoi tentativi di usurpazione da tutti gli Stati del New England e da un potente sentimento pubblico in tutti gli Stati centrali. I “rigoristi” della Costituzione non tardarono ad alzare il vessillo dell”opposizione contro un errore pernicioso.

Nel XXI secolo, Adams rimane meno conosciuto di molti altri Padri fondatori americani, in linea con le sue previsioni. McCullough sosteneva che “il problema di Adams è che la maggior parte degli americani non sa nulla di lui”. Todd Leopold della CNN scrisse nel 2001 che Adams è “ricordato come colui che ha svolto un solo mandato presidenziale tra Washington e Jefferson, e come un uomo basso, vanitoso e un po” rotondo, la cui statura sembra essere stata messa in ombra dai suoi colleghi allampanati”. Ferling dice che è sempre stato considerato “onesto e dedito al lavoro”, ma nonostante la sua lunga carriera nel servizio pubblico, Adams è ancora messo in ombra dai drammatici successi militari e politici e dalle forti personalità dei suoi contemporanei. Gilbert Chinard, nella sua biografia di Adams del 1933, descrisse l”uomo come “fermo, onesto, testardo e un po” gretto”. Nella sua biografia in due volumi del 1962, Page Smith elogia Adams per la sua lotta contro i radicali come Thomas Paine, le cui riforme promesse portavano all”anarchia e alla miseria. Ferling, nella sua biografia del 1992, scrive che “Adams era il suo peggior nemico”. Lo critica per la sua “meschinità… gelosia e vanità” e lo biasima per le sue frequenti separazioni dalla moglie e dai figli. Elogia Adams per la sua disponibilità a riconoscere le proprie carenze e per essersi sforzato di superarle. Nel 1976, Peter Shaw ha pubblicato The Character of John Adams. Ferling ritiene che l”uomo che ne emerge sia un uomo “perennemente in guerra con se stesso”, il cui desiderio di fama e riconoscimento porta ad accuse di vanità.

Nel 2001, David McCullough ha pubblicato una biografia del presidente intitolata John Adams. McCullough elogia Adams per la coerenza e l”onestà, “minimizza o spiega” le sue azioni più controverse, come la disputa sui titoli presidenziali e la fuga all”alba dalla Casa Bianca, e critica il suo amico e rivale Jefferson. Il libro ha venduto molto bene ed è stato accolto favorevolmente e, insieme alla biografia di Ferling, ha contribuito a una rapida rinascita della reputazione di Adams. Nel 2008 è stata realizzata una miniserie basata sulla biografia di McCullough, con Paul Giamatti nel ruolo di Adams.

In memoriam

Adams è ricordato come omonimo di varie contee, edifici e altri oggetti. Un esempio è il John Adams Building della Biblioteca del Congresso, un”istituzione di cui Adams aveva firmato la legge.

Adams è onorato nel Memoriale dei 56 firmatari della Dichiarazione d”Indipendenza a Washington D.C., ma non ha un monumento individuale a lui dedicato in città. Sebbene nel 2001 sia stata autorizzata l”istituzione di un Memoriale di Adams per la famiglia, si attendono i fondi e 10 nominativi per il comitato di 12 persone. Secondo McCullough, “il simbolismo popolare non è stato molto generoso nei confronti di Adams. Non c”è nessun monumento, nessuna statua… in suo onore nella capitale della nostra nazione, e per me questo è assolutamente imperdonabile. È passato molto tempo da quando dovremmo riconoscere ciò che ha fatto e chi era”.

Fonti

John Adams
John Adams
^ Old style: October 19, 1735
^ The site of the Adams house is now in Quincy, Massachusetts, which was separated from Braintree and organized as a new town in 1792.
In England und damit auch in den britischen Kolonien galt bis zum Herbst 1752 der Julianische Kalender.
David McCullough: John Adams. S. 33.
John E. Ferling: John Adams: A Life. S. 9–13.John P. Diggins: John Adams. S. 17f.
MCCULLOUGH, David:John Adams, 2001. El hermano mediano fue Peter y el más joven Elihu, que murió de enfermedad durante el asedio de Boston en 1775
Os registos contemporâneos, os quais utilizavam o calendário juliano e o Estilo Anunciação de enumerar os anos, registou o seu nascimento como 19 de Outubro de 1735. De acordo com o Acto do Calendário de 1750, implementado em 1752, alterou o método de datação britânico para o calendário gregoriano com o início do ano a 1 de Janeiro (anteriormente, 25 de Março). Estas alterações nas datas resultaram numa mudança, para a frente, de 11 dias, e para aquelas entre 1 de Janeiro e 25 de Março, um avanço de um ano. Para mais explicações ver: Mudança para o calendário gregoriano.