John Constable
gigatos | Febbraio 16, 2022
Riassunto
John Constable RA (11 giugno 1776 – 31 marzo 1837) è stato un pittore paesaggista inglese di tradizione romantica. Nato nel Suffolk, è conosciuto principalmente per aver rivoluzionato il genere della pittura di paesaggio con i suoi quadri di Dedham Vale, l”area che circonda la sua casa – ora conosciuta come “Constable Country” – che ha investito con un”intensità di affetto. “Dovrei dipingere meglio i miei luoghi”, scrisse al suo amico John Fisher nel 1821, “la pittura non è che un”altra parola per il sentimento”.
I dipinti più famosi di Constable includono Wivenhoe Park (1816), Dedham Vale (1821) e The Hay Wain (1821). Anche se i suoi dipinti sono oggi tra i più popolari e preziosi dell”arte britannica, non ebbe mai successo finanziario. Divenne un membro dell”establishment dopo essere stato eletto alla Royal Academy of Arts all”età di 52 anni. Il suo lavoro fu abbracciato in Francia, dove vendette più che nella sua nativa Inghilterra e ispirò la scuola di Barbizon.
John Constable nacque a East Bergholt, un villaggio sul fiume Stour nel Suffolk, da Golding e Ann (Watts) Constable. Suo padre era un ricco commerciante di mais, proprietario del mulino Flatford a East Bergholt e, più tardi, del mulino Dedham nell”Essex. Golding Constable possedeva una piccola nave, The Telegraph, che ormeggiava a Mistley sull”estuario dello Stour, e che usava per trasportare il mais a Londra. Era un cugino del mercante di tè di Londra, Abram Newman. Anche se Constable era il secondo figlio dei suoi genitori, suo fratello maggiore era intellettualmente disabile e ci si aspettava che John succedesse a suo padre negli affari. Dopo un breve periodo in un collegio a Lavenham, fu iscritto in una scuola diurna a Dedham. Constable lavorò nel business del mais dopo aver lasciato la scuola, ma suo fratello minore Abram alla fine prese la gestione dei mulini.
In gioventù, Constable si imbarcò in viaggi di schizzi amatoriali nella campagna circostante del Suffolk e dell”Essex, che sarebbe diventata il soggetto di gran parte della sua arte. Queste scene, secondo le sue stesse parole, “mi hanno fatto diventare un pittore, e ne sono grato”; “il suono dell”acqua che fuoriesce dalle dighe dei mulini ecc, i salici, le vecchie assi marce, i pali viscidi e i mattoni, amo queste cose”. Fu presentato a George Beaumont, un collezionista, che gli mostrò il suo prezioso Hagar and the Angel di Claude Lorrain, che ispirò Constable. Più tardi, mentre visitava i parenti nel Middlesex, fu presentato all”artista professionista John Thomas Smith, che lo consigliò sulla pittura, ma lo esortò anche a rimanere nell”azienda del padre piuttosto che dedicarsi all”arte professionalmente.
Nel 1799, Constable convinse suo padre a lasciargli intraprendere una carriera artistica, e Golding gli concesse una piccola indennità. Entrando nelle scuole della Royal Academy come allievo, frequentò le lezioni di vita e le dissezioni anatomiche, e studiò e copiò i vecchi maestri. Tra le opere che lo ispirarono particolarmente in questo periodo ci furono i dipinti di Thomas Gainsborough, Claude Lorrain, Peter Paul Rubens, Annibale Carracci e Jacob van Ruisdael. Leggeva anche molto tra la poesia e i sermoni, e più tardi si dimostrò un artista notevolmente articolato.
Nel 1802 rifiutò la posizione di maestro di disegno al Great Marlow Military College (ora Sandhurst), una mossa che Benjamin West (allora maestro della RA) consigliò che avrebbe significato la fine della sua carriera. In quell”anno, Constable scrisse una lettera a John Dunthorne in cui espresse la sua determinazione a diventare un pittore professionista di paesaggi:
Da due anni corro dietro ai quadri e cerco la verità di seconda mano… Non mi sono sforzato di rappresentare la natura con la stessa elevazione di spirito con cui sono partito, ma ho cercato piuttosto di far assomigliare le mie rappresentazioni al lavoro di altri uomini… C”è abbastanza spazio per un pittore naturale. Il grande vizio del giorno d”oggi è la bravura, un tentativo di fare qualcosa al di là della verità.
Il suo primo stile ha molte qualità associate al suo lavoro maturo, tra cui una freschezza di luce, colore e tocco, e rivela l”influenza compositiva dei vecchi maestri che aveva studiato, in particolare di Claude Lorrain. I soggetti abituali di Constable, scene di ordinaria vita quotidiana, erano fuori moda in un”epoca che cercava visioni più romantiche di paesaggi selvaggi e rovine. Fece occasionalmente dei viaggi più lontani.
Nel 1803, esponeva dipinti alla Royal Academy. In aprile trascorse quasi un mese a bordo dell”East Indiaman Coutts mentre visitava i porti del sud-est mentre navigava da Londra a Deal prima di partire per la Cina.
Nel 1806 Constable intraprese un tour di due mesi nel Lake District. Disse al suo amico e biografo, Charles Leslie, che la solitudine delle montagne opprimeva il suo spirito, e Leslie scrisse:
La sua natura era particolarmente sociale e non poteva sentirsi soddisfatto da un paesaggio, per quanto grande in sé, che non abbondasse di associazioni umane. Aveva bisogno di villaggi, chiese, case coloniche e cottage.
Constable adottò la routine di passare l”inverno a Londra e dipingere a East Bergholt in estate. Nel 1811 visitò per la prima volta John Fisher e la sua famiglia a Salisbury, una città la cui cattedrale e il paesaggio circostante avrebbero ispirato alcuni dei suoi più grandi dipinti.
Per sbarcare il lunario, Constable si dedicò alla ritrattistica, che trovò noiosa, anche se eseguì molti bei ritratti. Dipinse anche occasionali quadri religiosi ma, secondo John Walker, “l”incapacità di Constable come pittore religioso non può essere sopravvalutata”.
Un”altra fonte di reddito era la pittura di case di campagna. Nel 1816, fu incaricato dal maggiore generale Francis Slater-Rebow di dipingere la sua casa di campagna, Wivenhoe Park, Essex. Il maggiore generale commissionò anche un dipinto più piccolo della casetta dei pescatori nel parco di Alresford Hall, che ora si trova nella National Gallery di Victoria. Constable usò il denaro di queste commissioni per il suo matrimonio con Maria Bicknell.
Dal 1809, la sua amicizia infantile con Maria Elizabeth Bicknell si sviluppò in un profondo amore reciproco. Il loro matrimonio nel 1816, quando Constable aveva 40 anni, fu osteggiato dal nonno di Maria, il dottor Rhudde, rettore di East Bergholt. Egli considerava i Constable i suoi inferiori sociali e minacciò Maria di diseredazione. Il padre di Maria, Charles Bicknell, avvocato di Giorgio IV e dell”Ammiragliato, era riluttante a vedere Maria buttare via la sua eredità. Maria fece notare a John che un matrimonio squattrinato gli avrebbe tolto ogni possibilità di fare carriera nella pittura. Golding e Ann Constable, pur approvando l”unione, non avevano alcuna prospettiva di sostenere il matrimonio finché Constable non fosse stato finanziariamente sicuro. Dopo la loro morte in rapida successione, Constable ereditò una quinta parte dell”azienda di famiglia.
Il matrimonio di John e Maria nell”ottobre 1816 a St Martin-in-the-Fields (con Fisher che officiava) fu seguito da un periodo nella canonica di Fisher e da una luna di miele sulla costa meridionale. Il mare a Weymouth e Brighton stimolò Constable a sviluppare nuove tecniche di colore brillante e pennellate vivaci. Allo stesso tempo, una maggiore gamma emotiva cominciò ad essere espressa nella sua arte.
Tre settimane prima del loro matrimonio, Constable ha rivelato che aveva iniziato a lavorare al suo progetto più ambizioso fino ad allora In una lettera a Maria Bicknell da East Bergholt, ha scritto:
Ora sono nel bel mezzo di un grande quadro che avevo contemplato per la prossima mostra
Il quadro era Flatford Mill (Scene on a Navigable River), era la più grande tela di una scena di lavoro sul fiume Stour su cui aveva lavorato fino ad allora e la più grande che avrebbe mai completato in gran parte all”aperto. Constable era determinato a dipingere su una scala più grande, il suo obiettivo non era solo quello di attirare maggiore attenzione alle mostre della Royal Academy, ma anche, sembra, di proiettare le sue idee sul paesaggio su una scala più in linea con i risultati dei pittori di paesaggi classici che ammirava tanto. Anche se Flatford Mill non riuscì a trovare un acquirente quando fu esposto alla Royal Academy nel 1817. La sua esecuzione fine e intricata attirò molte lodi, incoraggiando Constable a passare alle tele ancora più grandi che sarebbero seguite.
Anche se riuscì a racimolare un reddito dalla pittura, non fu fino al 1819 che Constable vendette la sua prima tela importante, The White Horse, descritto da Charles Robert Leslie come “per molti aspetti il quadro più importante che Constable abbia mai dipinto”. Il dipinto (senza la cornice) fu venduto per il prezzo sostanzioso di 100 ghinee al suo amico John Fisher, fornendo finalmente a Constable un livello di libertà finanziaria che non aveva mai conosciuto prima. The White Horse segnò un importante punto di svolta nella carriera di Constable; il suo successo lo vide eletto socio della Royal Academy e portò a una serie di sei paesaggi monumentali che raffigurano narrazioni sul fiume Stour conosciuti come i ”six-footers” (chiamati così per la loro scala). Considerati come “i paesaggi più nodosi e vigorosi prodotti nell”Europa del XIX secolo”, per molti sono le opere che definiscono la carriera dell”artista. La serie include anche Stratford Mill, 1820 (View on the Stour near Dedham, 1822) e The Leaping Horse, 1825 (Royal Academy of Arts, Londra).
L”anno seguente, il suo secondo sei piedi Stratford Mill fu esposto. L”Examiner lo descrisse come avente “un aspetto più esatto della natura di qualsiasi quadro che abbiamo mai visto da un inglese”. Il dipinto fu un successo, acquisendo un acquirente nel fedele John Fisher, che lo acquistò per 100 ghinee, un prezzo che lui stesso riteneva troppo basso. Fisher comprò il quadro per il suo avvocato e amico, John Pern Tinney. Tinney amò così tanto il quadro che offrì a Constable altre 100 ghinee per dipingere un quadro di accompagnamento, un”offerta che l”artista non accettò.
Nel 1821, il suo quadro più famoso The Hay Wain fu esposto alla mostra della Royal Academy. Anche se non riuscì a trovare un acquirente, fu visto da alcune persone importanti del tempo, tra cui due francesi, l”artista Théodore Géricault e lo scrittore Charles Nodier. Secondo il pittore Eugène Delacroix, Géricault tornò in Francia “abbastanza stordito” dal dipinto di Constable, mentre Nodier suggerì agli artisti francesi di guardare anche alla natura piuttosto che affidarsi ai viaggi a Roma per l”ispirazione. Alla fine fu acquistato, insieme a Vista sullo Stour vicino a Dedham, dal commerciante anglo-francese John Arrowsmith, nel 1824. Un piccolo dipinto di Yarmouth Jetty fu aggiunto all”affare da Constable, con la vendita che totalizzò 250 sterline. Entrambi i dipinti furono esposti al Salon di Parigi quell”anno, dove fecero scalpore, con l”Hay Wain premiato con una medaglia d”oro da Carlo X. L”Hay Wain fu poi acquistato dal collezionista Henry Vaughan che lo donò alla National Gallery nel 1886.
Del colore di Constable, Delacroix scrisse nel suo diario: “Quello che dice qui sul verde dei suoi prati può essere applicato ad ogni tono”. Delacroix ridipinse lo sfondo del suo Massacro di Scio del 1824 dopo aver visto i Constable alla Arrowsmith”s Gallery, che disse gli aveva fatto molto bene.
Una serie di distrazioni fece sì che The Lock non fosse finito in tempo per la mostra del 1823, lasciando la molto più piccola Cattedrale di Salisbury dai Bishop”s Grounds come opera principale dell”artista. Questo potrebbe essere avvenuto dopo che Fisher inoltrò a Constable il denaro per il dipinto. Questo lo aiutò ad uscire da una difficoltà finanziaria e lo spinse a realizzare il dipinto. La chiusa fu quindi esposta l”anno seguente con più clamore e venduta per 150 ghinee il primo giorno della mostra, l”unico Constable a farlo. The Lock è l”unico paesaggio verticale della serie Stour e l”unico sei piedi di cui Constable dipinse più di una versione. Una seconda versione ora conosciuta come “versione Foster” fu dipinta nel 1825 e conservata dall”artista per mandarla alle mostre. Una terza versione, un paesaggio, conosciuta come ”A Boat Passing a Lock” (1826) è ora nella collezione della Royal Academy of Arts. L”ultimo tentativo di Constable, The Leaping Horse, fu l”unico sei piedi della serie Stour che non fu venduto durante la vita di Constable.
Il piacere di Constable per il suo successo fu smorzato quando sua moglie iniziò a mostrare i sintomi della tubercolosi. La sua crescente malattia fece sì che Constable prendesse alloggio per la sua famiglia a Brighton dal 1824 al 1828, nella speranza che l”aria di mare potesse ripristinare la sua salute. Durante questo periodo Constable divise il suo tempo tra Charlotte Street a Londra e Brighton. Questo cambiamento vide Constable allontanarsi dalle scene di Stour su larga scala a favore delle scene costiere. Continuò a dipingere tele di sei piedi, anche se inizialmente non era sicuro dell”idoneità di Brighton come soggetto da dipingere. In una lettera a Fisher nel 1824 scrisse
La magnificenza del mare, e la sua (per usare la tua bella espressione) voce eterna, è annegata nel frastuono e persa nel tumulto di carrozze da stadio – concerti – “mosche” &c. -e la spiaggia è solo Piccadilly (quella parte dove abbiamo cenato) in riva al mare.
Durante la sua vita, Constable vendette solo 20 dipinti in Inghilterra, ma in Francia ne vendette più di 20 in pochi anni. Nonostante questo, rifiutò tutti gli inviti a viaggiare a livello internazionale per promuovere il suo lavoro, scrivendo a Francis Darby: “Nel 1825, forse a causa in parte della preoccupazione per la cattiva salute di sua moglie, la non convenienza di vivere a Brighton (“Piccadilly by the seaside”), e la pressione di numerose commissioni in sospeso, litigò con Arrowsmith e perse il suo sbocco francese.
Chain Pier, Brighton fu il suo unico ambizioso dipinto di sei piedi di un soggetto di Brighton, fu esposto nel 1827. I Constables perseverarono a Brighton per cinque anni per aiutare la salute di Maria, ma senza successo. Dopo la nascita del loro settimo figlio nel gennaio 1828, tornarono a Hampstead dove Maria morì il 23 novembre all”età di 41 anni. Intensamente rattristato, Constable scrisse a suo fratello Golding, “ora sento la perdita del mio angelo defunto – Dio solo sa come i miei figli saranno allevati … il volto del mondo è totalmente cambiato per me”.
In seguito, si vestì di nero e fu, secondo Leslie, “una preda di pensieri malinconici e ansiosi”. Si prese cura dei suoi sette figli da solo per il resto della sua vita. I figli erano John Charles, Maria Louisa, Charles Golding, Isobel, Emma, Alfred e Lionel. Solo Charles Golding Constable produsse una prole, un figlio.
Poco prima che Maria morisse, anche suo padre era morto, lasciandole 20.000 sterline. Constable speculò disastrosamente con il denaro, pagando l”incisione di diverse mezzetinte di alcuni dei suoi paesaggi in preparazione di una pubblicazione. Era esitante e indeciso, quasi cadde in disaccordo con il suo incisore, e quando i fogli furono pubblicati, non riuscì a interessare abbastanza sottoscrittori. Constable collaborò strettamente con il mezzotinter David Lucas su 40 stampe dopo i suoi paesaggi, una delle quali passò attraverso 13 fasi di prova, corretta da Constable a matita e vernice. Constable disse: “Lucas mi ha mostrato al pubblico senza i miei difetti”, ma l”impresa non fu un successo finanziario.
Questo periodo vide la sua arte passare dalla serenità della sua fase precedente a uno stile più spezzato e accentuato. L”agitazione e l”angoscia della sua mente è chiaramente visibile nei suoi successivi capolavori Hadleigh Castle (1829) e Salisbury Cathedral from the Meadows (1831), che sono tra i suoi pezzi più espressivi.
Fu eletto alla Royal Academy nel febbraio 1829, all”età di 52 anni. Nel 1831 fu nominato Visitatore alla Royal Academy, dove sembra essere stato popolare tra gli studenti.
Cominciò a tenere conferenze pubbliche sulla storia della pittura di paesaggio, che erano frequentate da un pubblico distinto. In una serie di conferenze alla Royal Institution, Constable propose una triplice tesi: primo, la pittura di paesaggio è scientifica oltre che poetica; secondo, l”immaginazione non può da sola produrre un”arte che regga il confronto con la realtà; terzo, nessun grande pittore fu mai autodidatta.
Parlò anche contro il nuovo movimento Gothic Revival, che considerava una mera “imitazione”.
Nel 1835, la sua ultima conferenza agli studenti della Royal Academy, in cui lodò Raffaello e chiamò l”Accademia la “culla dell”arte britannica”, fu “accolta con grande entusiasmo”. Morì la notte del 31 marzo 1837, apparentemente per insufficienza cardiaca, e fu sepolto con Maria nel cimitero della chiesa di St John-at-Hampstead a Hampstead a Londra. (Anche i suoi figli John Charles Constable e Charles Golding Constable sono sepolti in questa tomba di famiglia).
Bridge Cottage è una proprietà del National Trust, aperta al pubblico. I vicini Flatford Mill e Willy Lott”s Cottage (la casa visibile in The Hay Wain) sono usati dal Field Studies Council per i corsi. La più grande collezione di dipinti originali di Constable fuori Londra è in mostra al Christchurch Mansion a Ipswich. Il Somerville College di Oxford è in possesso di un ritratto di Constable.
Constable si ribellò tranquillamente alla cultura artistica che insegnava agli artisti a usare la loro immaginazione per comporre i loro quadri piuttosto che la natura stessa. Disse a Leslie: “Quando mi siedo per fare uno schizzo dalla natura, la prima cosa che cerco di fare è dimenticare di aver mai visto un quadro”.
Anche se Constable produsse dipinti per tutta la sua vita per il mercato dei quadri “finiti” dei mecenati e delle mostre della R.A., un costante aggiornamento sotto forma di studi sul posto era essenziale per il suo metodo di lavoro. Non era mai soddisfatto di seguire una formula. “Il mondo è vasto”, scrisse, “non ci sono due giorni uguali, e nemmeno due ore; né ci sono mai state due foglie di un albero uguali dalla creazione di tutto il mondo; e le genuine produzioni dell”arte, come quelle della natura, sono tutte distinte l”una dall”altra”.
Constable dipinse molti schizzi preliminari in scala reale dei suoi paesaggi per testare la composizione prima dei quadri finiti. Questi grandi schizzi, con la loro pennellata libera e vigorosa, erano rivoluzionari all”epoca, e continuano a interessare artisti, studiosi e il pubblico in generale. Gli schizzi a olio di The Leaping Horse e The Hay Wain, per esempio, trasmettono un vigore e un”espressività che mancano nei dipinti finiti di Constable degli stessi soggetti. Forse più di qualsiasi altro aspetto dell”opera di Constable, gli schizzi a olio rivelano in retrospettiva di essere stato un pittore d”avanguardia, uno che ha dimostrato che la pittura di paesaggio poteva essere presa in una direzione totalmente nuova.
Gli acquerelli di Constable erano anche notevolmente liberi per il loro tempo: il quasi mistico Stonehenge, 1835, con il suo doppio arcobaleno, è spesso considerato uno dei più grandi acquerelli mai dipinti. Quando lo espose nel 1836, Constable aggiunse un testo al titolo: “Il misterioso monumento di Stonehenge, che si erge remoto su una landa nuda e sconfinata, tanto estraneo agli eventi delle epoche passate quanto agli usi del presente, ti porta indietro, al di là di ogni registrazione storica, nell”oscurità di un periodo totalmente sconosciuto”.
Oltre agli schizzi a olio in scala reale, Constable completò numerosi studi osservazionali di paesaggi e nuvole, determinato a diventare più scientifico nella sua registrazione delle condizioni atmosferiche. La potenza dei suoi effetti fisici era talvolta evidente anche nei dipinti a grandezza naturale che espose a Londra; The Chain Pier, 1827, per esempio, spinse un critico a scrivere: “l”atmosfera possiede un”umidità caratteristica, che fa quasi desiderare un ombrello”.
Gli stessi schizzi furono i primi mai fatti ad olio direttamente dal soggetto all”aria aperta, con la notevole eccezione degli schizzi ad olio che Pierre-Henri de Valenciennes fece a Roma intorno al 1780. Per trasmettere gli effetti della luce e del movimento, Constable usava pennellate spezzate, spesso in piccoli tocchi, che scrostava su passaggi più leggeri, creando un”impressione di luce scintillante che avvolgeva l”intero paesaggio. Uno dei più espressionistici e potenti di tutti i suoi studi è Seascape Study with Rain Cloud, dipinto intorno al 1824 a Brighton, che cattura con pennellate scure e fendenti l”immediatezza di una pioggia di cumuli che esplode in mare. Constable si interessò anche alla pittura degli effetti arcobaleno, per esempio in Salisbury Cathedral from the Meadows, 1831, e in Cottage at East Bergholt, 1833.
Agli studi del cielo aggiunse note, spesso sul retro degli schizzi, delle condizioni meteorologiche prevalenti, della direzione della luce e dell”ora del giorno, credendo che il cielo fosse “la nota chiave, lo standard di scala e l”organo principale del sentimento” in un dipinto di paesaggio. In questa abitudine è noto per essere stato influenzato dal lavoro pionieristico del meteorologo Luke Howard sulla classificazione delle nuvole; le annotazioni di Constable della propria copia di Researches About Atmospheric Phaenomena di Thomas Forster mostrano che era pienamente al corrente della terminologia meteorologica. “Ho fatto un bel po” di cielo”, scrisse Constable a Fisher il 23 ottobre 1821; “sono determinato a conquistare tutte le difficoltà, e quella più ardua tra le altre”.
Una volta Constable scrisse in una lettera a Leslie: “La mia arte limitata e astratta si trova sotto ogni siepe e in ogni vicolo, e perciò nessuno pensa che valga la pena raccoglierla”. Non avrebbe mai potuto immaginare quanto influenti si sarebbero rivelate le sue tecniche oneste. L”arte di Constable ispirò non solo i contemporanei come Géricault e Delacroix, ma la Scuola di Barbizon e gli impressionisti francesi della fine del XIX secolo.
Nel 2019 due disegni di Constable sono stati portati alla luce in una polverosa scatola di cartone piena di disegni; i disegni sono stati venduti all”asta per 60.000 e 32.000 sterline.
Leggi anche, biografie – Josip Broz Tito
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