John Ford

gigatos | Marzo 28, 2022

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Riassunto

John Martin Feeney (1º febbraio 1894 – 31 agosto 1973), conosciuto professionalmente come John Ford, è stato un regista e ufficiale della marina statunitense. È rinomato sia per western come Stagecoach (1939), The Searchers (1956) e The Man Who Shot Liberty Valance (1962) che per adattamenti di romanzi americani classici del XX secolo come The Grapes of Wrath (1940). Ha ricevuto sei premi Oscar, tra cui un record di quattro vittorie come miglior regista.

In una carriera di più di 50 anni, Ford ha diretto più di 140 film (anche se la maggior parte dei suoi film muti sono ormai persi) ed è ampiamente considerato come uno dei più importanti e influenti registi della sua generazione. Il lavoro di Ford è stato tenuto in grande considerazione dai suoi colleghi, con Orson Welles e Ingmar Bergman tra coloro che lo hanno nominato uno dei più grandi registi di tutti i tempi.

Ford fece un uso frequente di riprese in location e di inquadrature ampie, in cui i suoi personaggi erano inquadrati in un vasto, duro e aspro terreno naturale.

Ford nacque John Martin “Jack” Feeney (anche se in seguito diede spesso i suoi nomi di battesimo come Seán Aloysius, a volte con il cognome O”Feeny o Ó Fearna; un equivalente in lingua irlandese di Feeney) a Cape Elizabeth, nel Maine, da John Augustine Feeney e Barbara “Abbey” Curran, il 1° febbraio 1894, (anche se occasionalmente disse 1895 e quella data è erroneamente iscritta sulla sua lapide). Suo padre, John Augustine, era nato a Spiddal, Barbara Curran era nata nelle Isole Aran, nella città di Kilronan sull”isola di Inishmore (Inis Mór). La nonna di John A. Feeney, Barbara Morris, si diceva fosse membro di un ramo impoverito di una famiglia della nobiltà irlandese, i Morris di Spiddal (capeggiati attualmente da Lord Killanin).

John Augustine e Barbara Curran arrivarono a Boston e Portland rispettivamente nel maggio e nel giugno 1872. Presentarono le loro intenzioni di matrimonio il 31 luglio 1875, e divennero cittadini americani cinque anni dopo, l”11 settembre 1880. La famiglia di John Augustine Feeney risiedeva in Sheridan Street, nel quartiere irlandese di Munjoy Hill a Portland, nel Maine, e suo padre faceva una varietà di lavori strani per mantenere la famiglia – agricoltura, pesca, operaio per la compagnia del gas, gestore di saloon e assessore. John e Barbara ebbero undici figli: Mamie (Bridget, 1883-1884; Barbara, nata e morta nel 1888; Edward, nato nel 1889; Josephine, nata nel 1891; Hannah (e Daniel, nato e morto nel 1896 (o 1898).

Feeney ha frequentato la Portland High School, Portland, Maine, dove ha giocato fullback e defensive tackle. Si guadagnò il soprannome di “Bull” a causa, si dice, del modo in cui abbassava il casco e caricava la linea. Un pub di Portland si chiama Bull Feeney”s in suo onore. In seguito si trasferì in California e nel 1914 iniziò a lavorare nella produzione cinematografica oltre a recitare per il fratello maggiore Francis, adottando “Jack Ford” come nome professionale. Oltre ai ruoli accreditati, apparve non accreditato come Klansman in The Birth of a Nation di D. W. Griffith del 1915.

Sposò Mary McBride Smith il 3 luglio 1920 ed ebbero due figli. Sua figlia Barbara fu sposata con il cantante e attore Ken Curtis dal 1952 al 1964. Il matrimonio tra Ford e Smith durò per tutta la vita nonostante vari problemi, uno dei quali era che Ford era cattolico mentre lei era una divorziata non cattolica. Quale difficoltà sia stata causata da questo non è chiaro, dato che il livello di impegno di Ford nella fede cattolica è contestato. Un altro problema erano le molte relazioni extraconiugali della Ford.

Ford iniziò la sua carriera nel cinema dopo essersi trasferito in California nel luglio 1914. Seguì le orme del suo poliedrico fratello maggiore Francis Ford, di dodici anni più grande, che aveva lasciato casa anni prima e aveva lavorato nel vaudeville prima di diventare un attore cinematografico. Francis recitò in centinaia di film muti per registi come Thomas Edison, Georges Méliès e Thomas Ince, progredendo poi fino a diventare un importante attore-sceneggiatore-regista di Hollywood con la sua compagnia di produzione (101 Bison) alla Universal.

Ford iniziò nei film del fratello come assistente, tuttofare, stuntman e attore occasionale, facendo spesso da controfigura al fratello, al quale assomigliava molto. Francis diede al fratello minore il suo primo ruolo da attore in The Mysterious Rose (novembre 1914). Nonostante un rapporto spesso combattivo, nel giro di tre anni Jack era diventato il principale assistente di Francis e spesso lavorava come suo cameraman. Nel momento in cui Jack Ford ebbe la sua prima occasione come regista, il profilo di Francis era in declino e poco dopo smise di lavorare come regista.

Una caratteristica notevole dei film di Ford è che usava una “compagnia di riserva” di attori, molto più di molti registi. Molte star famose sono apparse in almeno due o più film di Ford, tra cui Harry Carey Sr., (la star di 25 film muti di Ford), Will Rogers, John Wayne, Henry Fonda, Maureen O”Hara, James Stewart, Woody Strode, Richard Widmark, Victor McLaglen, Vera Miles e Jeffrey Hunter. Molti dei suoi attori non protagonisti apparvero in più film di Ford, spesso per un periodo di diversi decenni, tra cui Ben Johnson, Chill Wills, Andy Devine, Ward Bond, Grant Withers, Mae Marsh, Anna Lee, Harry Carey Jr, Ken Curtis, Frank Baker, Dolores del Río, Pedro Armendáriz, Hank Worden, John Qualen, Barry Fitzgerald, Arthur Shields, John Carradine, O. Z. Whitehead e Carleton Young. I membri principali di questa estesa “troupe”, tra cui Ward Bond, John Carradine, Harry Carey Jr, Mae Marsh, Frank Baker e Ben Johnson, erano informalmente conosciuti come la John Ford Stock Company.

Allo stesso modo, Ford godeva di rapporti di lavoro prolungati con il suo team di produzione, e molti dei suoi collaboratori lavorarono con lui per decenni. Realizzò numerosi film con gli stessi collaboratori principali, tra cui il produttore e socio in affari Merian C. Cooper, gli sceneggiatori Nunnally Johnson, Dudley Nichols e Frank S. Nugent, e i direttori della fotografia Ben F. Reynolds, John W. Brown e George Schneiderman (che insieme girarono la maggior parte dei film muti di Ford), Joseph H. August, Gregg Toland, Winton Hoch, Charles Lawton Jr, Bert Glennon, Archie Stout e William H. Clothier. La maggior parte dei film di Ford del dopoguerra furono curati da Jack Murray fino alla morte di quest”ultimo nel 1961. Otho Lovering, che aveva lavorato per la prima volta con Ford su Stagecoach (1939), divenne il principale montatore di Ford dopo la morte di Murray.

Era silenziosa

Durante il suo primo decennio da regista, Ford lavorò a decine di lungometraggi (inclusi molti western), ma solo dieci degli oltre sessanta film muti che realizzò tra il 1917 e il 1928 sopravvivono ancora nella loro interezza. Tuttavia, negli ultimi anni sono state riscoperte negli archivi cinematografici stranieri le copie di diversi film muti di Ford che si pensava fossero andati perduti: nel 2009 è stata riscoperta una raccolta di 75 film muti di Hollywood nell”Archivio Cinematografico della Nuova Zelanda, tra cui l”unica copia sopravvissuta della commedia muta di Ford Upstream del 1927. La copia è stata restaurata in Nuova Zelanda dall”Academy of Motion Picture Arts & Sciences prima di essere riportata in America, dove è stata data una “repremiere” al Samuel Goldwyn Theater di Beverly Hills il 31 agosto 2010, con una nuova colonna sonora commissionata da Michael Mortilla.

Durante tutta la sua carriera, Ford fu uno dei registi più impegnati di Hollywood, ma fu straordinariamente produttivo nei suoi primi anni come regista – fece dieci film nel 1917, otto nel 1918 e quindici nel 1919 – e diresse un totale di 62 corti e lungometraggi tra il 1917 e il 1928, anche se non gli fu dato un credito sullo schermo nella maggior parte dei suoi primi film.

C”è qualche incertezza sull”identità del primo film di Ford come regista – lo scrittore di cinema Ephraim Katz nota che Ford potrebbe aver diretto il film in quattro parti Lucille the Waitress già nel 1914 – ma la maggior parte delle fonti citano il suo debutto alla regia come il due-rulli muto The Tornado, uscito nel marzo 1917. Secondo la storia di Ford stesso, gli fu dato il lavoro dal capo della Universal Carl Laemmle che presumibilmente disse: “Date il lavoro a Jack Ford – lui urla bene”. The Tornado fu rapidamente seguito da una serie di “quickies” a due e a tre bobine – The Trail of Hate, The Scrapper, The Soul Herder e Cheyenne”s Pal; questi furono realizzati nell”arco di pochi mesi e ciascuno fu girato tipicamente in soli due o tre giorni; tutti sono ora presumibilmente persi. The Soul Herder è anche degno di nota come l”inizio del sodalizio quadriennale di Ford con il veterano scrittore-attore Harry Carey, che (insieme al fratello di Ford, Francis) fu una forte influenza iniziale sul giovane regista, oltre ad essere una delle maggiori influenze sul personaggio sullo schermo del protetto di Ford, John Wayne. Il figlio di Carey, Harry “Dobe” Carey Jr, anch”egli diventato attore, fu uno degli amici più cari di Ford negli anni successivi e comparve in molti dei suoi western più famosi.

Il primo lungometraggio prodotto da Ford fu Straight Shooting (agosto 1917), che è anche il suo primo film completo sopravvissuto come regista, e uno dei due soli sopravvissuti della sua collaborazione di venticinque film con Harry Carey. Nel realizzare il film Ford e Carey ignorarono gli ordini dello studio e consegnarono cinque bobine invece di due, e fu solo grazie all”intervento di Carl Laemmle che il film evitò di essere tagliato per la sua prima uscita, anche se fu successivamente ridotto a due bobine per la riedizione alla fine degli anni ”20. L”ultimo film di Ford del 1917, Bucking Broadway, è stato a lungo ritenuto perduto, ma nel 2002 l”unica copia sopravvissuta è stata scoperta negli archivi del Centro Nazionale di Cinematografia francese ed è stata restaurata e digitalizzata.

Ford diresse circa trentasei film in tre anni per la Universal prima di passare allo studio William Fox nel 1920; il suo primo film per loro fu Just Pals (1920). Il suo film del 1923 Cameo Kirby, con l”idolo dello schermo John Gilbert – un altro dei pochi film muti di Ford sopravvissuti – segnò la sua prima regia con il nome di “John Ford”, piuttosto che “Jack Ford”, come era stato precedentemente accreditato.

Il primo grande successo di Ford come regista fu il dramma storico The Iron Horse (1924), un racconto epico della costruzione della prima ferrovia transcontinentale. Fu una produzione grande, lunga e difficile, girata sul posto nella Sierra Nevada. La logistica era enorme – furono costruite due intere città, c”erano 5000 comparse, 100 cuochi, 2000 posatori di binari, un reggimento di cavalleria, 800 indiani, 1300 bufali, 2000 cavalli, 10.000 bovini e 50.000 proprietà, compresa la diligenza originale usata da Horace Greeley, la pistola derringer di Wild Bill Hickok e repliche delle locomotive “Jupiter” e “119” che si incontrarono a Promontory Summit quando le due estremità della linea furono unite il 10 maggio 1869.

Il fratello di Ford, Eddie, era un membro della troupe e litigavano costantemente; in un”occasione Eddie, secondo quanto riferito, “inseguì il vecchio con un manico di piccone”. C”era solo una breve sinossi scritta quando iniziarono le riprese e Ford scrisse e girò il film giorno per giorno. La produzione era in ritardo, ritardata dal costante maltempo e dal freddo intenso, e i dirigenti della Fox chiedevano ripetutamente risultati, ma Ford o strappava i telegrammi o li teneva in mano e faceva sparare allo stuntman Edward “Pardner” Jones dei buchi nel nome del mittente. Nonostante le pressioni per fermare la produzione, il capo dello studio William Fox alla fine appoggiò Ford e gli permise di finire il film, e la sua scommessa fu pagata profumatamente: Iron Horse divenne uno dei film di maggior incasso del decennio, con oltre 2 milioni di dollari in tutto il mondo, contro un budget di 280.000 dollari.

Ford realizzò un”ampia gamma di film in questo periodo, e divenne noto per i suoi film western e di “frontiera”, ma il genere perse rapidamente il suo fascino per i grandi studios alla fine degli anni ”20. L”ultimo western muto di Ford fu 3 Bad Men (1926), ambientato durante la corsa alle terre del Dakota e girato a Jackson Hole, nel Wyoming e nel deserto del Mojave. Passeranno tredici anni prima che realizzi il suo prossimo western, Stagecoach, nel 1939.

Durante gli anni ”20, Ford servì anche come presidente della Motion Picture Directors Association, un precursore dell”attuale Directors Guild of America.

Talkies: 1928-1939

Ford fu uno dei pionieri dei film sonori; girò la prima canzone cantata sullo schermo da Fox, per il suo film Mother Machree (questo film è anche degno di nota perché è il primo film di Ford in cui compare il giovane John Wayne (come comparsa non accreditata) ed egli apparve come comparsa in molti dei film di Ford nei due anni successivi. Inoltre, Hangman”s House (1928) è degno di nota in quanto presenta la prima apparizione confermata di John Wayne sullo schermo in un film di Ford, interpretando un eccitabile spettatore durante la sequenza della corsa dei cavalli.

Poco prima che lo studio si convertisse al sonoro, la Fox diede un contratto al regista tedesco F. W. Murnau, e il suo film Sunrise: A Song of Two Humans (1927), ancora molto apprezzato dalla critica, ebbe un potente effetto su Ford. L”influenza di Murnau può essere vista in molti dei film di Ford della fine degli anni ”20 e dell”inizio degli anni ”30 – Four Sons (1928), fu girato su alcuni dei sontuosi set lasciati dalla produzione di Murnau.

Nel novembre dello stesso anno, Ford diresse il primo lungometraggio drammatico interamente parlato della Fox, Napoleon”s Barber (1928), un 3-reeler che oggi è considerato un film perduto. Napoleon”s Barber fu seguito dai suoi ultimi due lungometraggi muti Riley the Cop (che uscirono entrambi con partiture musicali sincronizzate ed effetti sonori, il secondo è ormai perduto (anche se il libro di Tag Gallagher registra che l”unica copia sopravvissuta di Strong Boy, una copia nitrato 35 mm, si dice sia conservata in una collezione privata in Australia). The Black Watch (1929), un”avventura dell”esercito coloniale ambientata nel Khyber Pass con Victor McLaglen e Myrna Loy è il primo film di Ford tutto parlato; fu rifatto nel 1954 da Henry King come King of the Khyber Rifles.

La produzione di Ford fu abbastanza costante dal 1928 all”inizio della seconda guerra mondiale; fece cinque film nel 1928 e poi due o tre film ogni anno dal 1929 al 1942 compreso. Tre film uscirono nel 1929 – Strong Boy, The Black Watch e Salute. I suoi tre film del 1930 furono Men Without Women, Born Reckless e Up the River, che è degno di nota in quanto film di debutto sia per Spencer Tracy che per Humphrey Bogart, entrambi firmati con la Fox su raccomandazione di Ford (quest”ultimo, adattato dal romanzo di Sinclair Lewis e interpretato da Ronald Colman e Helen Hayes, segnò il primo riconoscimento di Ford agli Academy Awards, con cinque nomination incluso il miglior film.

La leggendaria efficienza di Ford e la sua capacità di creare film che combinano l”arte con un forte appeal commerciale gli valsero una fama crescente. Nel 1940 fu riconosciuto come uno dei più importanti registi cinematografici del mondo. Il suo crescente prestigio si rifletteva nella sua remunerazione: nel 1920, quando si trasferì alla Fox, veniva pagato 300-600 dollari alla settimana. Quando la sua carriera decollò, a metà degli anni Venti, il suo reddito annuale aumentò significativamente. Guadagnò quasi 134.000 dollari nel 1929, e fece più di 100.000 dollari all”anno ogni anno dal 1934 al 1941, guadagnando uno sbalorditivo 220.068 dollari nel 1938 – più del doppio dello stipendio del presidente degli Stati Uniti a quel tempo (anche se questo era ancora meno della metà del reddito di Carole Lombard, la star più pagata di Hollywood negli anni ”30, che guadagnava circa 500.000 dollari all”anno a quel tempo).

Con la produzione cinematografica colpita dalla Depressione, Ford fece due film ciascuno nel 1932 e nel 1933 – Air Mail (realizzato per la Universal) con un giovane Ralph Bellamy e Flesh (per la MGM) con Wallace Beery. Nel 1933, tornò alla Fox per Pilgrimage e Doctor Bull, il primo dei suoi tre film con Will Rogers.

Il dramma nel deserto della Prima Guerra Mondiale The Lost Patrol (1934), basato sul libro Patrol di Philip MacDonald, fu un remake superiore del film muto del 1929 Lost Patrol. Ha come protagonista Victor McLaglen nel ruolo del Sergente – il ruolo interpretato da suo fratello Cyril McLaglen nella versione precedente – con Boris Karloff, Wallace Ford, Alan Hale e Reginald Denny (che fondò una compagnia che produceva aerei bersaglio radiocomandati durante la Seconda Guerra Mondiale). Fu uno dei primi grandi successi di Ford nell”era del suono – fu valutato sia dal National Board of Review che dal New York Times come uno dei 10 migliori film di quell”anno e vinse una nomination all”Oscar per la sua emozionante colonna sonora di Max Steiner. Fu seguito più tardi quell”anno da The World Moves On con Madeleine Carroll e Franchot Tone, e dal grande successo di Judge Priest, il suo secondo film con Will Rogers, che divenne uno dei film di maggior incasso dell”anno.

Il primo film di Ford del 1935 (realizzato per la Columbia) fu la commedia di identità sbagliata The Whole Town”s Talking con Edward G. Robinson e Jean Arthur, distribuito nel Regno Unito come Passport to Fame, e fu lodato dalla critica. Steamboat Round The Bend fu il suo terzo e ultimo film con Will Rogers; è probabile che avrebbero continuato a lavorare insieme, ma la loro collaborazione fu interrotta dalla morte prematura di Rogers in un incidente aereo nel maggio 1935, che devastò Ford.

Ford confermò la sua posizione al vertice dei registi americani con il dramma The Informer (1935), influenzato da Murnau e interpretato da Victor McLaglen. Guadagnò grandi elogi da parte della critica, fu nominato per il miglior film, Ford vinse il suo primo Oscar come miglior regista e fu salutato all”epoca come uno dei migliori film mai realizzati, anche se la sua reputazione è diminuita considerevolmente rispetto ad altri contendenti come Citizen Kane o il successivo The Searchers (1956) di Ford.

Il politico The Prisoner of Shark Island (1936) – che segnò il debutto con Ford di John Carradine, attore di lungo corso della “Stock Company” – esplorò la storia poco conosciuta di Samuel Mudd, un medico che fu coinvolto nella cospirazione dell”assassinio di Abraham Lincoln e consegnato a una prigione al largo per aver curato il ferito John Wilkes Booth. Altri film di questo periodo includono il melodramma dei mari del sud The Hurricane (1937) e lo spensierato veicolo di Shirley Temple Wee Willie Winkie (1937), ognuno dei quali ebbe un incasso nel primo anno di più di 1 milione di dollari. Durante le riprese di Wee Willie Winkie, Ford fece costruire elaborate scenografie all”Iverson Movie Ranch di Chatsworth, in California, un ranch molto filmato, associato soprattutto ai serial e ai B-Western, che sarebbe diventato, insieme alla Monument Valley, uno dei luoghi preferiti dal regista, e un luogo in cui Ford sarebbe tornato negli anni successivi per Stagecoach e The Grapes of Wrath.

La versione riveduta e più lunga di Directed by John Ford trasmessa su Turner Classic Movies nel novembre 2006 presenta i registi Steven Spielberg, Clint Eastwood e Martin Scorsese, che suggeriscono che la serie di film classici che Ford ha diretto dal 1936 al 1941 era dovuta in parte a un”intensa relazione extraconiugale di sei mesi con Katharine Hepburn, la star di Mary of Scotland (1936), un dramma in costume elisabettiano.

1939-1941

Stagecoach (1939) fu il primo western di Ford dopo 3 Bad Men del 1926, e fu il suo primo con il sonoro. Orson Welles affermò di aver visto Stagecoach quaranta volte per prepararsi a fare Citizen Kane. Rimane uno dei film più ammirati e imitati di tutti i film di Hollywood, non da ultimo per il suo inseguimento climatico sulla diligenza e la scena del salto del cavallo da far rizzare i capelli, eseguita dallo stuntman Yakima Canutt.

La sceneggiatura di Dudley Nichols-Ben Hecht era basata su una storia di Ernest Haycox che Ford aveva visto sulla rivista Collier”s e acquistò i diritti per lo schermo per soli 2500 dollari. Il capo della produzione Walter Wanger spinse Ford a ingaggiare Gary Cooper e Marlene Dietrich per i ruoli principali, ma alla fine accettò la decisione di Ford di dare a Claire Trevor il ruolo di Dallas e a uno sconosciuto virtuale, il suo amico John Wayne, il ruolo di Ringo; si dice che Wanger ebbe poca influenza sulla produzione.

Nel realizzare Stagecoach, Ford dovette affrontare i pregiudizi radicati dell”industria riguardo al genere ormai superato che lui aveva contribuito a rendere così popolare. Anche se i lungometraggi e i serial western a basso costo venivano ancora sfornati in gran numero dagli studios “Poverty Row”, il genere era caduto in disgrazia presso i grandi studios durante gli anni ”30 ed erano considerati al massimo film “pulp” di serie B. Di conseguenza, Ford girò il progetto a Hollywood per quasi un anno, offrendolo senza successo sia a Joseph Kennedy che a David O. Selznick prima di legarsi finalmente a Walter Wanger, un produttore indipendente che lavorava attraverso la United Artists.

Stagecoach è significativo per diverse ragioni: ha fatto esplodere i pregiudizi dell”industria diventando un successo sia di critica che commerciale, incassando oltre 1 milione di dollari nel suo primo anno (contro un budget di poco meno di 400.000 dollari), e il suo successo (insieme ai western del 1939 Destry Rides Again con James Stewart e Marlene Dietrich, Cecil B. DeMille”s Union Pacific con Joel McCrea, e Dodge City di Michael Curtiz con Erroll Flynn), rivitalizzò il genere moribondo, dimostrando che i western potevano essere “intelligenti, artistici, di grande intrattenimento e redditizi”. Fu nominato per sette premi Oscar, tra cui miglior film e miglior regia, e vinse due Oscar, come miglior attore non protagonista (Thomas Mitchell) e miglior colonna sonora. Stagecoach divenne il primo della serie di sette classici western di Ford girati nella Monument Valley, con ulteriori riprese effettuate in un altro dei luoghi preferiti da Ford per le riprese, l”Iverson Movie Ranch a Chatsworth, in California, dove aveva girato gran parte di Wee Willie Winkie due anni prima. Ford mescolò abilmente Iverson e Monument Valley per creare le immagini iconiche del film sul West americano.

John Wayne aveva buone ragioni per essere grato del sostegno di Ford; Stagecoach fornì all”attore la svolta nella sua carriera che lo elevò alla celebrità internazionale. Nel corso di 35 anni Wayne apparve in 24 film di Ford e in tre episodi televisivi. A Ford viene attribuito un ruolo importante nel plasmare l”immagine di Wayne sullo schermo. Il membro del cast Louise Platt, in una lettera che raccontava l”esperienza della produzione del film, citò Ford che diceva del futuro di Wayne nel cinema: “Sarà la più grande star di sempre perché è il perfetto ”everyman””.

Stagecoach segnò l”inizio della fase di maggior successo della carriera di Ford – in soli due anni tra il 1939 e il 1941 creò una serie di film classici che vinsero numerosi premi Oscar. Il film successivo di Ford, il biopic Young Mr Lincoln (1939) con Henry Fonda, ebbe meno successo di Stagecoach, attirando poco l”attenzione della critica e non vincendo alcun premio. Non fu un grande successo al botteghino anche se ebbe un rispettabile incasso interno del primo anno di 750.000 dollari, ma lo studioso di Ford Tag Gallagher lo descrive come “un”opera più profonda e a più livelli di Stagecoach … (che) sembra in retrospettiva uno dei migliori film dell”anteguerra”.

Drums Along the Mohawk (fu anche il primo film di Ford a colori e includeva contributi di sceneggiatura non accreditati di William Faulkner. Fu un grande successo al botteghino, incassando 1,25 milioni di dollari nel suo primo anno negli Stati Uniti e facendo guadagnare a Edna May Oliver una nomination all”Oscar come miglior attrice non protagonista per la sua interpretazione.

Nonostante la sua posizione umanista e politica senza compromessi, l”adattamento per lo schermo di Ford di The Grapes of Wrath di John Steinbeck (sceneggiato da Nunnally Johnson e fotografato da Gregg Toland) fu sia un grande successo al botteghino che un grande successo di critica, ed è ancora ampiamente considerato come uno dei migliori film di Hollywood dell”epoca. Il noto critico Andrew Sarris lo ha descritto come il film che ha trasformato Ford da “un narratore dello schermo nel poeta laureato del cinema americano”. Terzo film di Ford in un anno e terzo consecutivo con la Fonda, incassò 1,1 milioni di dollari negli Stati Uniti nel suo primo anno e vinse due Academy Awards: il secondo Oscar di Ford come miglior regista e quello come miglior attrice non protagonista per l”interpretazione di Jane Darwell di Ma Joad. Durante la produzione, Ford tornò all”Iverson Movie Ranch a Chatsworth, in California, per filmare un certo numero di riprese chiave, compresa l”immagine cruciale che ritrae la prima vista completa della famiglia di emigranti dei fertili terreni agricoli della California, che era rappresentata dalla San Fernando Valley vista dall”Iverson Ranch.

The Grapes of Wrath fu seguito da due film meno riusciti e meno conosciuti. The Long Voyage Home (1940) fu, come Stagecoach, realizzato con Walter Wanger attraverso la United Artists. Adattato da quattro opere teatrali di Eugene O”Neill, fu sceneggiato da Dudley Nichols e Ford, in consultazione con O”Neill. Anche se non fu un successo significativo al botteghino (incassò solo 600.000 dollari il primo anno), fu lodato dalla critica e fu nominato per sette premi Oscar: miglior film, miglior sceneggiatura (Nichols), miglior musica, colonna sonora originale (Richard Hageman), miglior fotografia (Gregg Toland), miglior montaggio (Sherman Todd), migliori effetti (dei fotogrammi decoravano la sua casa e O”Neill amava il film e lo proiettava periodicamente.

Tobacco Road (1941) fu una commedia rurale sceneggiata da Nunnally Johnson, adattata dalla lunga versione teatrale di Jack Kirkland del romanzo di Erskine Caldwell. Ha come protagonista l”attore veterano Charley Grapewin e il cast di supporto includeva gli abituali Ward Bond e Mae Marsh, con Francis Ford in una piccola parte non accreditata; è anche notevole per le prime apparizioni sullo schermo delle future star Gene Tierney e Dana Andrews. Sebbene non sia stato molto apprezzato da alcuni critici – Tag Gallagher gli dedica solo un breve paragrafo nel suo libro su Ford – ebbe un discreto successo al botteghino, incassando 900.000 dollari nel suo primo anno. Il film fu vietato in Australia.

L”ultimo film di Ford prima che l”America entrasse nella Seconda Guerra Mondiale fu il suo adattamento per lo schermo di How Green Was My Valley (1941), con Walter Pidgeon, Maureen O”Hara e Roddy McDowell nel ruolo di Huw, che fece carriera. La sceneggiatura fu scritta da Philip Dunne dal romanzo best-seller di Richard Llewellyn. Inizialmente era stato pianificato come un”epopea di quattro ore per rivaleggiare con Via col vento – solo i diritti cinematografici costarono alla Fox 300.000 dollari – e doveva essere girato in Galles, ma questo fu abbandonato a causa dei pesanti bombardamenti tedeschi sulla Gran Bretagna. Una ricerca di location nella California del Sud portò alla costruzione del set per il villaggio sui terreni del Crags Country Club (in seguito il ranch della Fox, ora il nucleo del Malibu Creek State Park). Un altro fattore riportato fu il nervosismo dei dirigenti della Fox per il tono pro-sindacale della storia. William Wyler era stato originariamente ingaggiato per la regia, ma lasciò il progetto quando la Fox decise di girarlo in California; Ford fu ingaggiato al suo posto e la produzione fu rimandata per diversi mesi fino a quando non divenne disponibile. Il produttore Darryl F. Zanuck ebbe una forte influenza sul film e prese diverse decisioni chiave, compresa l”idea di far narrare il film al personaggio di Huw con la voce fuori campo (un concetto allora inedito), e la decisione che il personaggio di Huw non dovesse invecchiare (Tyrone Power era inizialmente previsto per interpretare Huw adulto).

How Green Was My Valley divenne uno dei più grandi film del 1941. Fu nominato per dieci premi Oscar tra cui miglior attrice non protagonista (Sara Allgood), miglior montaggio, miglior sceneggiatura, miglior musica e miglior sonoro e vinse cinque Oscar: miglior regista, miglior film, miglior attore non protagonista (Donald Crisp), miglior fotografia in bianco e nero (Arthur C. Miller) e miglior direzione artistica.

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Anni di guerra

Durante la seconda guerra mondiale, Ford servì come capo dell”unità fotografica per l”Office of Strategic Services e fece documentari per il Dipartimento della Marina. Fu commissionato come comandante nella Riserva della Marina degli Stati Uniti. Vinse altri due premi Oscar in questo periodo, uno per il semi-documentario The Battle of Midway (1942), e uno per il film di propaganda December 7th: The Movie (1943). Ford filmò l”attacco giapponese a Midway dalla centrale elettrica di Sand Island e fu ferito al braccio sinistro da un proiettile di mitragliatrice.

Ford era anche presente a Omaha Beach il D-Day. Attraversò la Manica sulla USS Plunkett (DD-431), che si ancorò al largo di Omaha Beach alle 0600. Osservò la prima ondata sbarcare sulla spiaggia dalla nave, sbarcando poi lui stesso sulla spiaggia con una squadra di cameramen della Guardia Costiera che filmarono la battaglia da dietro gli ostacoli sulla spiaggia, con Ford che dirigeva le operazioni. Il film fu montato a Londra, ma molto poco fu rilasciato al pubblico. Ford spiegò in un”intervista del 1964 che il governo degli Stati Uniti aveva “paura di mostrare così tante vittime americane sullo schermo”, aggiungendo che tutto il film del D-Day “esiste ancora a colori in un magazzino ad Anacostia, vicino a Washington, D.C.”. Trent”anni dopo, lo storico Stephen E. Ambrose riferì che l”Eisenhower Center non era riuscito a trovare il film. Ford alla fine divenne uno dei principali consiglieri del capo dell”OSS William Joseph Donovan. Secondo i documenti rilasciati nel 2008, Ford fu citato dai suoi superiori per il coraggio, prendendo posizione per filmare una missione che era “un obiettivo ovvio e chiaro”. È sopravvissuto “all”attacco continuo ed è stato ferito” mentre continuava a filmare, si legge in un encomio nel suo file. Nel 1945, Ford eseguì degli affidavit che testimoniavano l”integrità dei film presi per documentare le condizioni dei campi di concentramento nazisti.

Il suo ultimo film di guerra fu They Were Expendable (MGM, 1945), un resoconto della disastrosa sconfitta americana nelle Filippine, raccontata dal punto di vista di uno squadrone di PT boat e del suo comandante. Ford creò una parte per il recuperante Ward Bond, che aveva bisogno di soldi. Sebbene sia stato visto per tutto il film, non ha mai camminato fino a quando non hanno inserito una parte in cui gli hanno sparato alla gamba. Per il resto del film, fu in grado di usare una stampella nella marcia finale. Ford dichiarò ripetutamente che il film non gli piaceva e non l”aveva mai visto, lamentandosi di essere stato costretto a farlo, anche se fu fortemente sostenuto dal regista Lindsay Anderson. Uscito diversi mesi dopo la fine della guerra, fu tra i primi 20 incassi dell”anno, anche se Tag Gallagher nota che molti critici hanno erroneamente affermato che ha perso soldi.

Carriera del dopoguerra

Dopo la guerra, Ford rimase un ufficiale nella Riserva della Marina degli Stati Uniti. Tornò in servizio attivo durante la guerra di Corea, e fu promosso a contrammiraglio il giorno in cui lasciò il servizio.

Ford diresse sedici film e diversi documentari nel decennio tra il 1946 e il 1956. Come nella sua carriera prebellica, i suoi film si alternarono tra (relativi) flop al botteghino e grandi successi, ma la maggior parte dei suoi ultimi film ottennero un solido profitto, e Fort Apache, The Quiet Man, Mogambo e The Searchers si classificarono tutti nella Top 20 dei successi al botteghino dei rispettivi anni.

Il primo film del dopoguerra di Ford, My Darling Clementine (Fox, 1946) era una romantica rivisitazione della primordiale leggenda western di Wyatt Earp e del Gunfight at the O.K. Corral, con sequenze esterne girate nella spettacolare (ma geograficamente inappropriata) Monument Valley. Riunì Ford con Henry Fonda (nel ruolo di Earp) e con Victor Mature in uno dei suoi migliori ruoli nel ruolo del consumato e amante di Shakespeare Doc Holliday, con Ward Bond e Tim Holt nel ruolo dei fratelli Earp, Linda Darnell come sensuale ragazza del saloon Chihuahua, una forte performance di Walter Brennan (in un raro ruolo da cattivo) come il velenoso Old Man Clanton, con Jane Darwell e una prima apparizione sullo schermo di John Ireland come Billy Clanton. In contrasto con la serie di successi del 1939-1941, non vinse nessun premio americano importante, anche se fu premiato con un nastro d”argento come miglior film straniero nel 1948 dal Sindacato Nazionale Giornalisti Cinematografici Italiani, e fu un solido successo finanziario, incassando 2,75 milioni di dollari negli Stati Uniti e 1,75 milioni di dollari a livello internazionale nel suo primo anno di uscita.

Rifiutando un lucroso contratto offerto da Zanuck alla 20th Century Fox che gli avrebbe garantito 600.000 dollari all”anno, Ford si lanciò come regista-produttore indipendente e realizzò molti dei suoi film in questo periodo con la Argosy Pictures Corporation, che era una partnership tra Ford e il suo vecchio amico e collega Merian C. Cooper. Ford e Cooper erano stati precedentemente coinvolti nella distinta Argosy Corporation, fondata dopo il successo di Stagecoach (la Argosy Corporation produsse un film, The Long Voyage Home (1940), prima che intervenisse la Seconda Guerra Mondiale. The Fugitive (1947), sempre con Fonda, fu il primo progetto della Argosy Pictures. Era un libero adattamento di The Power and the Glory di Graham Greene, che Ford aveva originariamente intenzione di fare alla Fox prima della guerra, con Thomas Mitchell nel ruolo del prete. Girato in Messico, fu fotografato dall”illustre direttore della fotografia messicano Gabriel Figueroa (che in seguito lavorò con Luis Buñuel). Il cast di supporto includeva Dolores del Río, J. Carrol Naish, Ward Bond, Leo Carrillo e Mel Ferrer (al suo debutto sullo schermo) e un cast di comparse principalmente messicane. Ford lo considerava il suo miglior film, ma andò relativamente male rispetto al suo predecessore, incassando solo 750.000 dollari nel suo primo anno. Inoltre causò una spaccatura tra Ford e lo sceneggiatore Dudley Nichols che portò alla fine della loro collaborazione di grande successo. Greene stesso aveva una particolare antipatia per questo adattamento della sua opera.

Fort Apache (Argosy

Durante quell”anno Ford assistette anche il suo amico e collega Howard Hawks, che stava avendo problemi con il suo film in corso Red River (che aveva come protagonista John Wayne) e Ford avrebbe dato numerosi suggerimenti di montaggio, compreso l”uso di un narratore. Fort Apache fu seguito da un altro western, 3 Godfathers, un remake di un film muto del 1916 con Harry Carey (a cui la versione di Ford era dedicata), che Ford stesso aveva già rifatto nel 1919 come Marked Men, sempre con Carey e che si pensava perso. Ha come protagonisti John Wayne, Pedro Armendáriz e Harry “Dobe” Carey Jr (in uno dei suoi primi ruoli importanti) nei panni di tre fuorilegge che salvano un bambino dopo che sua madre (Mildred Natwick) muore partorendo, con Ward Bond nel ruolo dello sceriffo che li insegue. Il tema ricorrente del sacrificio si trova anche in The Outcasts of Poker Flat, Three Godfathers, The Wallop, Desperate Trails, Hearts of Oak, Bad Men, Men without Women.

Nel 1949, Ford tornò brevemente alla Fox per dirigere Pinky. Preparò il progetto ma lavorò solo un giorno prima di ammalarsi, presumibilmente di herpes zoster, ed Elia Kazan lo sostituì (anche se Tag Gallagher suggerisce che la malattia di Ford fu un pretesto per lasciare il film, che Ford non amava).

Il suo unico film completato in quell”anno fu il secondo capitolo della sua Trilogia della Cavalleria, She Wore a Yellow Ribbon (Argosy

Il primo film di Ford del 1950 fu la commedia militare anticonformista When Willie Comes Marching Home, interpretata da Dan Dailey e Corinne Calvet, con William Demarest, dalla ”stock company” di Preston Sturges, e le prime apparizioni (non accreditate) sullo schermo di Alan Hale Jr. e Vera Miles. Fu seguito da Wagon Master, con Ben Johnson e Harry Carey Jr, che è particolarmente degno di nota come l”unico film di Ford dal 1930 che abbia sceneggiato lui stesso. Successivamente fu adattato nella lunga serie televisiva Wagon Train (con Ward Bond che riprese il ruolo del protagonista fino alla sua morte improvvisa nel 1960). Sebbene abbia avuto un successo molto inferiore a quello della maggior parte dei suoi altri film di questo periodo, Ford ha citato Wagon Master come il suo preferito tra tutti i suoi film, dicendo a Peter Bogdanovich che “si è avvicinato di più a quello che avevo sperato di ottenere”.

Rio Grande (Republic, 1950), la terza parte della “Trilogia della Cavalleria”, ha come co-protagonisti John Wayne e Maureen O”Hara, con il debutto sul grande schermo del figlio di Wayne, Patrick Wayne (apparso in diversi film successivi di Ford tra cui The Searchers). Fu realizzato su insistenza della Republic Pictures, che pretendeva un western redditizio come condizione per sostenere il progetto successivo di Ford, The Quiet Man. A testimonianza della leggendaria efficienza di Ford, Rio Grande fu girato in soli 32 giorni, con solo 352 riprese e 335 inquadrature, e fu un solido successo, incassando 2,25 milioni di dollari nel suo primo anno.

L”ansia della Republic fu cancellata dal clamoroso successo di The Quiet Man (Republic, 1952), un progetto personale che Ford voleva realizzare dagli anni ”30 (e quasi lo fece nel 1937 con una cooperativa indipendente chiamata Renowned Artists Company). Divenne il suo film di maggior incasso fino ad allora, incassando quasi 4 milioni di dollari solo negli Stati Uniti nel suo primo anno e classificandosi tra i primi 10 film al botteghino del suo anno. Fu nominato a sette premi Oscar e Ford vinse il suo quarto Oscar come miglior regista, così come un secondo Oscar per la miglior fotografia per Winton Hoch. Fu seguito da What Price Glory? (1952), un dramma sulla prima guerra mondiale, il primo dei due film che Ford fece con James Cagney (Mister Roberts fu l”altro) che fece anch”esso buoni affari al botteghino (2 milioni di dollari).

The Sun Shines Bright (1953), la prima partecipazione di Ford al Festival di Cannes, era una commedia-dramma western con Charles Winninger che riprendeva il ruolo del giudice Priest reso famoso da Will Rogers negli anni ”30. Ford lo definì in seguito uno dei suoi preferiti, ma fu accolto male, e fu drasticamente tagliato (da 90 a 65 minuti) dalla Republic poco dopo la sua uscita, con alcune scene eliminate che ora si presumono perdute. Andò male al botteghino e il suo fallimento contribuì al successivo collasso della Argosy Pictures.

Il film successivo di Ford fu la storia d”amore e d”avventura Mogambo (MGM, 1953), un remake libero del celebre film del 1932 Red Dust. Girato in Africa, fu fotografato dal direttore della fotografia britannico Freddie Young e interpretato dal vecchio amico di Ford, Clark Gable, con Ava Gardner, Grace Kelly (che sostituì un malato Gene Tierney) e Donald Sinden. Anche se la produzione fu difficile (esacerbata dall”irritante presenza dell”allora marito della Gardner, Frank Sinatra), Mogambo divenne uno dei più grandi successi commerciali della carriera di Ford, con il più alto incasso interno del primo anno di tutti i suoi film (rivitalizzò anche la carriera calante di Gable e fece guadagnare alla Gardner e alla Kelly (che si diceva avesse avuto una breve relazione con Gable durante la lavorazione del film) le nomination agli Oscar come miglior attrice e miglior attrice non protagonista.

Nel 1955, Ford realizzò il meno noto dramma di West Point The Long Gray Line per la Columbia Pictures, il primo di due film di Ford con Tyrone Power, che era stato originariamente previsto per il ruolo dell”adulto Huw in How Green Was My Valley nel 1941. Più tardi, nel 1955, Ford fu assunto dalla Warner Bros per dirigere la commedia navale Mister Roberts, con Henry Fonda, Jack Lemmon, William Powell e James Cagney, ma ci fu un conflitto tra Ford e Fonda, che aveva interpretato il ruolo principale a Broadway negli ultimi sette anni e aveva dei dubbi sulla regia di Ford. Durante una riunione a tre con il produttore Leland Hayward per cercare di appianare i problemi, Ford si infuriò e colpì Fonda alla mascella, facendolo cadere dall”altra parte della stanza, un”azione che creò una frattura duratura tra i due. Dopo l”incidente Ford divenne sempre più morigerato, bevendo pesantemente e alla fine si ritirò nel suo yacht, l”Araner, e rifiutò di mangiare o vedere qualcuno. La produzione fu interrotta per cinque giorni e Ford smaltì la sbornia, ma poco dopo ebbe la rottura della cistifellea, che richiese un intervento chirurgico d”urgenza, e fu sostituito da Mervyn LeRoy.

Ford fece anche le sue prime incursioni in televisione nel 1955, dirigendo due drammi di mezz”ora per la rete televisiva. Nell”estate del 1955 realizzò Rookie of the Year (sceneggiato da Frank S. Nugent, aveva come protagonisti gli abituali John e Pat Wayne, Vera Miles e Ward Bond, con Ford stesso che appariva nell”introduzione. A novembre realizzò The Bamboo Cross (interpretato da Jane Wyman con un cast asiatico-americano e i veterani della Stock Company Frank Baker e Pat O”Malley in ruoli minori.

Ford tornò sul grande schermo con The Searchers (Warner Bros, 1956), l”unico western che fece tra il 1950 e il 1959, che ora è ampiamente considerato non solo come uno dei suoi migliori film, ma anche da molti come uno dei più grandi western, e una delle migliori performance della carriera di John Wayne. Girato nella Monument Valley, racconta dell”amareggiato veterano della Guerra Civile Ethan Edwards che passa anni a rintracciare sua nipote, rapita dai Comanches quando era una bambina. Il cast di supporto includeva Jeffrey Hunter, Ward Bond, Vera Miles e la stella nascente Natalie Wood. Fu il primo film di Hunter per Ford. Ebbe molto successo alla sua prima uscita e divenne uno dei primi 20 film dell”anno, incassando 4,45 milioni di dollari, anche se non ricevette nessuna nomination agli Oscar. Tuttavia, la sua reputazione è cresciuta molto negli anni successivi – è stato nominato il più grande western di tutti i tempi dall”American Film Institute nel 2008 e si è anche piazzato al 12° posto nella lista dei 100 migliori film di tutti i tempi dell”istituto nel 2007. The Searchers ha esercitato un”ampia influenza sul cinema e sulla cultura popolare: ha ispirato (ed è stato citato direttamente da) molti registi tra cui David Lean e George Lucas, il tormentone del personaggio di Wayne “That”ll be the day” ha ispirato Buddy Holly a scrivere la sua famosa canzone omonima, e anche il gruppo pop inglese The Searchers ha preso il nome dal film.

The Searchers fu accompagnato da uno dei primi documentari “making of”, un programma promozionale in quattro parti creato per il segmento “Behind the Camera” dello show televisivo settimanale Warner Bros. Presents (la prima incursione dello studio in TV) che andò in onda sulla rete ABC nel 1955-56. Presentato da Gig Young, i quattro segmenti includevano interviste a Jeffrey Hunter e Natalie Wood e filmati dietro le quinte girati durante la realizzazione del film.

The Wings of Eagles (MGM, 1957) era una biografia romanzata del vecchio amico di Ford, l”aviatore diventato sceneggiatore Frank “Spig” Wead, che aveva sceneggiato molti dei primi film sonori di Ford. Era interpretato da John Wayne e Maureen O”Hara, con Ward Bond nel ruolo di John Dodge (un personaggio basato sullo stesso Ford). Fu seguito da uno dei film meno conosciuti di Ford, The Growler Story, un documentario drammatico di 29 minuti sulla USS Growler. Realizzato per la Marina degli Stati Uniti e filmato dal Pacific Fleet Command Combat Camera Group, presentava Ward Bond e Ken Curtis accanto a veri membri della Marina e alle loro famiglie.

I due film successivi di Ford si distinguono in qualche modo dal resto dei suoi film in termini di produzione, e in particolare non prese alcuno stipendio per entrambi i lavori. The Rising of the Moon (Warner Bros, 1957) era un film in tre parti “omnibus” girato in Irlanda e basato su racconti irlandesi. Fu realizzato dalla Four Province Productions, una società fondata dal magnate irlandese Lord Killanin, che era recentemente diventato presidente del Comitato Olimpico Internazionale, e al quale Ford era lontanamente imparentato. Killanin era anche il produttore effettivo (ma non accreditato) di The Quiet Man. Il film non riuscì a recuperare i suoi costi, guadagnando meno della metà (100.000 dollari) del suo costo negativo di poco più di 256.000 dollari e suscitò alcune controversie in Irlanda.

Entrambi i film di Ford del 1958 furono girati per la Columbia Pictures ed entrambi furono significative deviazioni dalla norma di Ford. Gideon”s Day (intitolato Gideon of Scotland Yard negli Stati Uniti) fu adattato dal romanzo dello scrittore britannico John Creasey. È l”unico film di Ford di genere poliziesco, e uno dei pochi film di Ford ambientati nel presente degli anni ”50. Fu girato in Inghilterra con un cast inglese guidato da Jack Hawkins, che Ford (insolitamente) lodò come “il miglior attore drammatico con cui ho lavorato”. Fu promosso male dalla Columbia, che lo distribuì solo in B&N, sebbene fosse stato girato a colori, e anch”esso non riuscì a fare profitti nel suo primo anno, guadagnando solo 400.000 dollari contro il suo budget di 453.000 dollari.

The Last Hurrah, (Columbia, 1958), sempre ambientato nel presente degli anni ”50, ha come protagonista Spencer Tracy, che aveva fatto la sua prima apparizione cinematografica in Up The River di Ford nel 1930. Tracy interpreta un politico anziano che combatte la sua ultima campagna, con Jeffrey Hunter nel ruolo di suo nipote. Si dice che Katharine Hepburn abbia facilitato un riavvicinamento tra i due uomini, ponendo fine a una lunga faida, e abbia convinto Tracy ad accettare il ruolo principale, che era stato originariamente offerto a Orson Welles (ma fu rifiutato dall”agente di Welles a sua insaputa, con suo grande dispiacere). L”affare andò decisamente meglio dei due film precedenti di Ford, incassando 950.000 dollari nel primo anno, anche se il membro del cast Anna Lee dichiarò che Ford era “deluso dal film” e che la Columbia non gli aveva permesso di supervisionare il montaggio.

Korea: Battleground for Liberty (1959), il secondo documentario di Ford sulla guerra di Corea, fu realizzato per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti come film di orientamento per i soldati americani di stanza lì.

Fu seguito dal suo ultimo film del decennio, The Horse Soldiers (Mirisch Company-United Artists, 1959), una storia pesantemente romanzata sulla guerra civile con John Wayne, William Holden e Constance Towers. Anche se Ford si dichiarò insoddisfatto del progetto, fu un successo commerciale, aprendo a

Ultimi anni, 1960-1973

Nei suoi ultimi anni Ford fu perseguitato dal declino della salute, in gran parte il risultato di decenni di forte alcolismo e fumo, ed esacerbato dalle ferite subite durante la battaglia di Midway. La sua vista, in particolare, cominciò a deteriorarsi rapidamente e a un certo punto perse brevemente la vista del tutto; anche la sua prodigiosa memoria cominciò a vacillare, rendendo necessario affidarsi sempre di più agli assistenti. Il suo lavoro fu anche limitato dal nuovo regime di Hollywood, ed ebbe difficoltà a realizzare molti progetti. Negli anni ”60 era stato etichettato come un regista western e si lamentava del fatto che ora gli era quasi impossibile ottenere il sostegno per progetti di altri generi.

Sergeant Rutledge (Ford Productions-Warner Bros, 1960) fu l”ultimo film di Ford sulla cavalleria. Ambientato negli anni 1880, racconta la storia di un cavalleggero afroamericano (interpretato da Woody Strode) che viene ingiustamente accusato di aver violentato e ucciso una ragazza bianca. Fu erroneamente commercializzato come un film di suspense dalla Warner e non fu un successo commerciale. Durante il 1960, Ford realizzò la sua terza produzione televisiva, The Colter Craven Story, un episodio di un”ora dello show televisivo della rete Wagon Train, che includeva spezzoni di Wagon Master di Ford (su cui era basata la serie). Visitò anche il set di The Alamo, prodotto, diretto e interpretato da John Wayne, dove la sua interferenza fece sì che Wayne lo mandasse a girare delle scene di seconda unità che non furono mai utilizzate (né destinate ad essere utilizzate) nel film.

Two Rode Together (Ford Productions-Columbia, 1961) ha come co-protagonisti James Stewart e Richard Widmark, con Shirley Jones e gli abituali Andy Devine, Henry Brandon, Harry Carey Jr, Anna Lee, Woody Strode, Mae Marsh e Frank Baker della Stock Company, con una prima apparizione sullo schermo di Linda Cristal, che ha poi recitato nella serie televisiva western The High Chaparral. Fu un discreto successo commerciale, incassando 1,6 milioni di dollari nel suo primo anno.

The Man Who Shot Liberty Valance (Ford Productions-Paramount, 1962) è spesso citato come l”ultimo grande film della carriera di Ford. Con John Wayne e James Stewart, il cast di supporto comprende la protagonista Vera Miles, Edmond O”Brien come loquace editore di giornali, Andy Devine come l”inetto sceriffo Appleyard, Denver Pyle, John Carradine, e Lee Marvin in un ruolo importante come il brutale Valance, con Lee Van Cleef e Strother Martin come suoi scagnozzi. È anche degno di nota come il film in cui Wayne usò più spesso la sua frase caratteristica “Pilgrim” (il suo soprannome per il personaggio di James Stewart). Il film ebbe molto successo, incassando più di 3 milioni di dollari nel suo primo anno, anche se il casting dei protagonisti era poco credibile: i personaggi interpretati da Stewart (allora 53enne) e Wayne (allora 54enne) potevano essere considerati poco più che ventenni, date le circostanze, e Ford, a quanto si dice, prese in considerazione la possibilità di inserire un attore più giovane nel ruolo di Stewart, ma temeva che ciò avrebbe messo in evidenza l”età di Wayne. Sebbene si sostenga spesso che i vincoli di bilancio abbiano reso necessario girare la maggior parte del film sui set della Paramount, i registri contabili dello studio mostrano che questo faceva parte del concetto artistico originale del film, secondo il biografo di Ford Joseph McBride. Secondo Lee Marvin in un”intervista filmata, Ford aveva lottato duramente per girare il film in bianco e nero per accentuare il suo uso delle ombre. Tuttavia, fu uno dei film più costosi di Ford, con 3,2 milioni di dollari.

Dopo aver completato Liberty Valance, Ford fu ingaggiato per dirigere la sezione sulla guerra civile dell”epico How The West Was Won della MGM, il primo film non documentaristico a usare il processo Cinerama a schermo largo. Il segmento di Ford vedeva George Peppard, con Andy Devine, Russ Tamblyn, Harry Morgan come Ulysses S. Grant e John Wayne come William Tecumseh Sherman. Wayne aveva già interpretato Sherman in un episodio del 1960 della serie televisiva Wagon Train che Ford diresse a sostegno della star della serie Ward Bond, “The Coulter Craven Story”, per il quale portò con sé la maggior parte della sua compagnia. Sempre nel 1962, Ford diresse la sua quarta e ultima produzione televisiva, Flashing Spikes una storia di baseball realizzata per la serie Alcoa Premiere e interpretata da James Stewart, Jack Warden, Patrick Wayne e Tige Andrews, con Harry Carey Jr. e una lunga apparizione a sorpresa di John Wayne, indicato nei crediti come “Michael Morris”, come era stato anche per l”episodio Wagon Train diretto da Ford.

Donovan”s Reef (Paramount, 1963) fu l”ultimo film di Ford con John Wayne. Girato in location sull”isola hawaiana di Kauai (che raddoppiava per un”isola fittizia della Polinesia francese), era un gioco di morale travestito da una commedia d”azione, che si impegnava sottilmente ma acutamente con questioni di bigottismo razziale, connivenza aziendale, avidità e credenze americane di superiorità sociale. Il cast di supporto includeva Lee Marvin, Elizabeth Allen, Jack Warden, Dorothy Lamour e Cesar Romero. Fu anche l”ultimo successo commerciale di Ford, incassando 3,3 milioni di dollari contro un budget di 2,6 milioni.

Cheyenne Autumn (Warner Bros, 1964) fu l”epico addio di Ford al West, che dichiarò pubblicamente di essere un”elegia ai nativi americani. Fu il suo ultimo western, il suo film più lungo e il più costoso della sua carriera (4,2 milioni di dollari), ma non riuscì a recuperare i costi al botteghino e perse circa 1 milione di dollari alla prima uscita. Il cast all-star era guidato da Richard Widmark, con Carroll Baker, Karl Malden, Dolores del Río, Ricardo Montalbán, Gilbert Roland, Sal Mineo, James Stewart come Wyatt Earp, Arthur Kennedy come Doc Holliday, Edward G. Robinson, Patrick Wayne, Elizabeth Allen, Mike Mazurki e molti della fedele Stock Company di Ford, compresi John Carradine, Ken Curtis, Willis Bouchey, James Flavin, Danny Borzage, Harry Carey Jr, Chuck Hayward, Ben Johnson, Mae Marsh e Denver Pyle. William Clothier fu nominato per l”Oscar per la miglior fotografia e Gilbert Roland fu nominato per il Golden Globe come miglior attore non protagonista per la sua interpretazione di Cheyenne anziano Dull Knife.

Nel 1965 Ford iniziò a lavorare a Young Cassidy (MGM), un dramma biografico basato sulla vita del drammaturgo irlandese Seán O”Casey, ma si ammalò presto nella produzione e fu sostituito da Jack Cardiff.

L”ultimo film completato da Ford fu 7 Women (MGM, 1966), un dramma ambientato nel 1935 circa, su donne missionarie in Cina che cercano di proteggersi dalle avances di un barbaro signore della guerra mongolo. Anne Bancroft prese il ruolo principale da Patricia Neal, che soffrì di un ictus quasi fatale due giorni dopo le riprese. Il cast di supporto includeva Margaret Leighton, Flora Robson, Sue Lyon, Mildred Dunnock, Anna Lee, Eddie Albert, Mike Mazurki e Woody Strode, con musica di Elmer Bernstein. Sfortunatamente, fu un flop commerciale, incassando solo circa la metà del suo budget di 2,3 milioni di dollari. Insolitamente per Ford, fu girato in continuità per il bene delle interpretazioni ed egli, quindi, espose circa quattro volte la pellicola che girava di solito. Anna Lee ha ricordato che Ford fu “assolutamente affascinante” con tutti e che l”unico grande scontro avvenne quando Flora Robson si lamentò che il cartello sulla porta del suo camerino non includeva il suo titolo (“Dame”) e di conseguenza la Robson fu “assolutamente fatta a pezzi” da Ford davanti al cast e alla troupe.

Il progetto successivo di Ford, The Miracle of Merriford, fu scartato dalla MGM meno di una settimana prima dell”inizio delle riprese. Il suo ultimo lavoro completato fu Chesty: A Tribute to a Legend, un documentario sul marine più decorato degli Stati Uniti, il generale Lewis B. Puller, con la narrazione di John Wayne, che fu realizzato nel 1970 ma non uscì fino al 1976, tre anni dopo la morte di Ford.

La salute di Ford si deteriorò rapidamente nei primi anni ”70; nel 1970 subì una frattura dell”anca che lo mise su una sedia a rotelle. Dovette trasferirsi dalla sua casa di Bel Air a una casa su un solo livello a Palm Desert, in California, vicino all”Eisenhower Medical Center, dove era in cura per un cancro allo stomaco. La Screen Directors Guild organizzò un tributo a Ford nell”ottobre 1972, e nel marzo 1973 l”American Film Institute lo premiò con il suo primo Lifetime Achievement Award in una cerimonia che fu trasmessa in tutto il paese, con il presidente Richard Nixon che promosse Ford ad ammiraglio e gli conferì la Medaglia presidenziale della libertà.

Secondo il compagno e amico di lunga data di Ford, John Wayne, Ford avrebbe potuto continuare a dirigere film. Disse a Roger Ebert nel 1976:

Fino agli ultimi anni della sua vita … Pappy avrebbe potuto dirigere un altro film, e uno dannatamente buono. Ma dicevano che Pappy era troppo vecchio. Diavolo, non è mai stato troppo vecchio. A Hollywood, di questi tempi, non stanno dietro a un uomo. Preferiscono farne una dannata leggenda e chiudere con lui.

Ford morì il 31 agosto 1973 a Palm Desert e il suo funerale si tenne il 5 settembre alla Chiesa del Santissimo Sacramento di Hollywood. Fu sepolto nel cimitero di Holy Cross a Culver City, California.

Personalità

Ford era famoso per la sua intensa personalità e le sue molte idiosincrasie ed eccentricità. Dai primi anni Trenta in poi, portava sempre degli occhiali scuri e una benda sull”occhio sinistro, solo in parte per proteggere la sua scarsa vista. Era un fumatore incallito di pipa e mentre girava masticava un fazzoletto di lino – ogni mattina sua moglie gli dava una dozzina di fazzoletti freschi, ma alla fine di una giornata di riprese gli angoli di tutti erano ridotti a brandelli. Aveva sempre della musica sul set e faceva regolarmente una pausa per il tè (Earl Grey) a metà pomeriggio ogni giorno durante le riprese. Scoraggiava le chiacchiere e non sopportava le parolacce sul set; il loro uso, specialmente di fronte a una donna, di solito portava all”allontanamento dalla produzione. Raramente beveva durante la realizzazione di un film, ma alla fine della produzione si chiudeva spesso nel suo studio, avvolto solo in un lenzuolo, e faceva un”abbuffata solitaria per diversi giorni, seguita da una contrizione di routine e dal voto di non bere più. Era estremamente sensibile alle critiche e fu sempre particolarmente irritato da qualsiasi paragone tra il suo lavoro e quello di suo fratello maggiore Francis. Raramente partecipava a prime o cerimonie di premiazione, anche se i suoi Oscar e altri premi erano orgogliosamente esposti sulla mensola del camino di casa sua.

C”erano voci occasionali sulle sue preferenze sessuali, e nella sua autobiografia del 2004 ”Tis Herself, Maureen O”Hara ha ricordato di aver visto Ford baciare un famoso attore maschio (che non ha nominato) nel suo ufficio ai Columbia Studios.

Era notoriamente disordinato, e il suo studio era sempre disseminato di libri, carte e vestiti. Comprò una Rolls-Royce nuova di zecca negli anni ”30, ma non ci salì mai perché sua moglie Mary non gli permetteva di fumarci dentro. La sua auto, una Ford Roadster malconcia, era così fatiscente e disordinata che una volta arrivò in ritardo a una riunione in studio perché la guardia al cancello dello studio non credeva che il vero John Ford potesse guidare una macchina del genere e si rifiutò di farlo entrare.

Ford era anche noto per la sua antipatia verso i dirigenti dello studio. In un primo film per la Fox si dice che abbia ordinato a una guardia di tenere il capo dello studio Darryl F. Zanuck fuori dal set, e in un”altra occasione, portò un dirigente davanti alla troupe, lo mise di profilo e annunciò: “Questo è un produttore associato – guardate bene, perché non lo vedrete più in questo film”. Durante le riprese di Rio Grande nel 1950, il produttore Herbert Yates e il dirigente della Republic Rudy Ralston visitarono la location e quando Yates indicò l”ora (erano le 10 del mattino) e chiese quando Ford avesse intenzione di iniziare le riprese, Ford abbaiò: “Appena uscite dal mio set!”. A cena, Ford avrebbe reclutato il membro del cast Alberto Morin per mascherarsi da inetto cameriere francese, che ha proceduto a rovesciare la zuppa su di loro, rompere i piatti e causare il caos generale, ma i due dirigenti apparentemente non hanno capito che erano le vittime di uno degli scherzi di Ford.

Il suo orgoglio e la sua gioia era il suo yacht, Araner, che comprò nel 1934 e sul quale spese centinaia di migliaia di dollari in riparazioni e migliorie nel corso degli anni; divenne il suo principale rifugio tra un film e l”altro e un luogo di incontro per la sua cerchia di amici intimi, tra cui John Wayne e Ward Bond.

Ford era molto intelligente, erudito, sensibile e sentimentale, ma per proteggersi nell”atmosfera spietata di Hollywood coltivava l”immagine di un “irlandese figlio di puttana, duro e ubriacone”. Un famoso evento, testimoniato dall”amico di Ford, l”attore Frank Baker, illustra in modo impressionante la tensione tra il personaggio pubblico e l”uomo privato. Durante la Depressione, Ford – allora un uomo molto ricco – fu avvicinato fuori dal suo ufficio da un ex attore della Universal che era indigente e aveva bisogno di 200 dollari per un”operazione a sua moglie. Mentre l”uomo raccontava le sue disgrazie, Ford sembrò infuriarsi e poi, con orrore degli astanti, si lanciò contro l”uomo, lo buttò a terra e gridò: “Come osi venire qui in questo modo? Chi ti credi di essere per parlarmi in questo modo?” prima di uscire come una furia dalla stanza. Tuttavia, mentre il vecchio scosso lasciava l”edificio, Frank Baker vide il business manager di Ford, Fred Totman, incontrarlo alla porta, dove consegnò all”uomo un assegno di 1.000 dollari e incaricò l”autista di Ford di accompagnarlo a casa. Lì, un”ambulanza stava aspettando per portare la moglie dell”uomo all”ospedale dove uno specialista, arrivato da San Francisco a spese di Ford, eseguì l”operazione. Qualche tempo dopo, Ford acquistò una casa per la coppia e li mise in pensione a vita. Quando Baker raccontò la storia a Francis Ford, questi la dichiarò la chiave della personalità di suo fratello:

In qualsiasi momento, se quel vecchio attore avesse continuato a parlare, la gente avrebbe capito che Jack è un rammollito. Non avrebbe potuto sopportare quella triste storia senza crollare. Ha costruito tutta questa leggenda di durezza intorno a sé per proteggere la sua morbidezza.

Nel libro Wayne and Ford, The Films, the Friendship, and the Forging of an American Hero di Nancy Schoenberger, l”autrice analizza l”impatto culturale della mascolinità rappresentata nei film di Ford. In un”intervista al Portland Magazine, Schoenberger afferma: “Per quanto riguarda Ford e Wayne che “modificano le convenzioni di ciò che è un ”uomo” oggi”, penso che Ford, essendo cresciuto con fratelli che idolatrava, in un mondo di pugili, bevitori e vagabondi, abbia trovato il suo tema più profondo nel cameratismo maschile, specialmente nell”esercito, uno dei pochi posti dove gli uomini possono esprimere il loro amore per altri uomini. Ma si occupava di uomini che agiscono in modo eroico, quindi il più macho non era sempre il più eroico. McLaglen presentava spesso il lato comico della mascolinità spavalda. Ford faceva emergere la tenerezza di Wayne così come la sua durezza, soprattutto in Stagecoach”.

Stile generale

Ford aveva molti marchi stilistici distintivi e una serie di preoccupazioni tematiche e motivi visivi e sonori che ricorrono in tutto il suo lavoro di regista. Il giornalista cinematografico Ephraim Katz ha riassunto alcune delle caratteristiche principali del lavoro di Ford nella sua voce della Collins Film Encyclopedia:

Di tutti i registi americani, Ford aveva probabilmente la visione personale più chiara e lo stile visivo più coerente. Le sue idee e i suoi personaggi sono, come molte cose marchiate “americane”, ingannevolmente semplici. I suoi eroi … possono sembrare semplicemente dei solitari, estranei alla società stabilita, che generalmente parlano attraverso l”azione piuttosto che le parole. Ma il loro conflitto con la società incarna temi più grandi nell”esperienza americana.

In contrasto con il suo contemporaneo Alfred Hitchcock, Ford non usava mai storyboard, componendo le sue immagini interamente nella sua testa, senza alcuno schema scritto o grafico delle inquadrature che avrebbe usato. Lo sviluppo della sceneggiatura poteva essere intenso ma, una volta approvata, le sue sceneggiature venivano raramente riscritte; fu anche uno dei primi registi a incoraggiare i suoi scrittori e attori a preparare una storia completa per i loro personaggi. Odiava le lunghe scene espositive ed era famoso per strappare pagine da una sceneggiatura per tagliare i dialoghi. Durante la realizzazione di Mogambo, quando il produttore del film Sam Zimbalist gli contestò di essere in ritardo di tre giorni sulla tabella di marcia, Ford rispose strappando tre pagine dalla sceneggiatura e dichiarando “Siamo in orario” e infatti non girò mai quelle pagine. Mentre girava Drums Along the Mohawk, Ford evitò abilmente la sfida di girare una grande e costosa scena di battaglia: fece improvvisare a Henry Fonda un monologo mentre sparava domande da dietro la cinepresa sullo svolgimento della battaglia (un argomento sul quale Fonda era molto esperto) e poi semplicemente montò le domande.

Era relativamente parsimonioso nell”uso dei movimenti di macchina e dei primi piani, preferendo inquadrature statiche medie o lunghe, con i suoi attori inquadrati contro panorami drammatici o interni illuminati in uno stile espressionista, anche se spesso usava inquadrature panoramiche e talvolta utilizzava un dolly drammatico (ad esempio la prima apparizione di John Wayne in Stagecoach). Ford è famoso per le sue emozionanti carrellate, come la sequenza dell”inseguimento Apache in Stagecoach o l”attacco al campo Comanche in The Searchers.

I motivi visivi ricorrenti includono treni e vagoni – molti film di Ford iniziano e finiscono con un veicolo di collegamento come un treno o un vagone che arriva e parte – porte, strade, fiori, fiumi, raduni (egli impiegava anche motivi gestuali in molti film, in particolare il lancio di oggetti e l”accensione di lampade, fiammiferi o sigarette. Se un personaggio condannato viene mostrato mentre gioca a poker (come Liberty Valance o il pistolero Tom Tyler in Stagecoach), l”ultima mano che gioca è la “mano della morte” – due otto e due assi, uno dei quali è l”asso di picche – così chiamata perché si dice che Wild Bill Hickok avesse questa mano quando fu ucciso. Molti dei suoi film sonori includono interpretazioni o citazioni del suo inno preferito, “Shall We Gather at the River?”, come il suo uso parodico per sottolineare le scene iniziali di Stagecoach, quando la prostituta Dallas viene portata fuori città dalle matrone locali. I nomi dei personaggi ricorrono anche in molti film di Ford – il nome Quincannon, per esempio, è usato in diversi film tra cui The Lost Patrol, Rio Grande, She Wore A Yellow Ribbon e Fort Apache, il personaggio di John Wayne è chiamato “Kirby Yorke” sia in Fort Apache che in Rio Grande, e anche i nomi Tyree e Boone ricorrono in diversi film di Ford.

Lavori recenti sulle rappresentazioni di Ford dei nativi americani hanno sostenuto che, contrariamente alla credenza popolare, i suoi personaggi indiani hanno spaziato da immagini ostili a immagini simpatiche da The Iron Horse a Cheyenne Autumn. La sua rappresentazione dei Navajo in Wagon Master includeva i loro personaggi che parlavano la lingua Navajo. Il segno distintivo dei western a tema indiano di Ford è che i suoi personaggi nativi sono sempre rimasti separati e separati dalla società bianca.

Ford era leggendario per la sua disciplina ed efficienza sul set ed era noto per essere estremamente duro con i suoi attori, spesso deridendoli, urlando e maltrattandoli; era anche famigerato per i suoi scherzi a volte sadici. Qualsiasi attore abbastanza sciocco da pretendere un trattamento da star riceveva tutta la forza del suo implacabile disprezzo e sarcasmo. Una volta si riferì a John Wayne come a un “grande idiota” e prese persino a pugni Henry Fonda. Henry Brandon (che interpretò il capo Scar di The Searchers) una volta si riferì a Ford come “l”unico uomo che poteva far piangere John Wayne”. Allo stesso modo sminuì Victor McLaglen, in un”occasione si dice che abbia urlato attraverso il megafono: “Lo sai, McLaglen, che la Fox ti paga 1200 dollari a settimana per fare cose che potrei far fare meglio a qualsiasi bambino della strada? Si dice che il veterano della Stock Company Ward Bond fosse uno dei pochi attori insensibili alle provocazioni e ai sarcasmi di Ford. Sir Donald Sinden, allora una star a contratto per la Rank Organisation ai Pinewood Studios quando recitò in Mogambo, non fu l”unica persona a soffrire per mano del famigerato comportamento di John Ford. Ricorda: “Dieci Cacciatori Bianchi furono assegnati alla nostra unità per la nostra protezione e per fornire carne fresca. Tra loro c”era Marcus, Lord Wallscourt, un uomo delizioso che Ford trattava in modo abissale, a volte molto sadico. Agli occhi di Ford il pover”uomo non sapeva fare nulla di buono e veniva continuamente rimproverato di fronte a tutta l”unità (in qualche modo ogni tanto mi toglieva la tensione). Nessuno di noi riusciva a capire la ragione di questo terribile trattamento, che il caro uomo gentile non meritava in alcun modo. Lui stesso era molto confuso. Alcune settimane dopo scoprimmo la causa dal cognato di Ford: prima di emigrare in America, il nonno di Ford era stato un manovale nella tenuta in Irlanda dell”allora Lord Wallscourt: Ford ora si stava vendicando del suo discendente. Non è uno spettacolo affascinante”. “Ora dovevamo tornare agli MGM-British Studios di Londra per girare tutte le scene interne. Qualcuno deve aver fatto notare a Ford che era stato completamente sgarbato con me durante tutte le riprese in location e quando arrivai per il mio primo giorno di lavoro, trovai che aveva fatto dipingere all”ingresso del nostro sound stage un grande cartello con la scritta BE KIND TO DONALD WEEK. Fu di parola, esattamente per sette giorni. L”ottavo giorno strappò il cartello e tornò al suo normale comportamento da bullo”.

Ford di solito dava ai suoi attori poche indicazioni esplicite, anche se a volte camminava casualmente attraverso una scena lui stesso, e ci si aspettava che gli attori notassero ogni azione sottile o manierismo; se non lo facevano, Ford faceva loro ripetere la scena fino a quando non la azzeccavano, e spesso rimproverava e sminuiva quelli che non riuscivano a raggiungere la sua performance desiderata. In The Man Who Shot Liberty Valance (L”uomo che ha sparato a Liberty Valance), Ford ha girato una scena con Edmond O”Brien e ha finito per far cadere la mano su una ringhiera. O”Brien lo notò ma lo ignorò deliberatamente, mettendo invece la mano sulla ringhiera; Ford non lo correggerà esplicitamente e si dice che fece recitare la scena a O”Brien quarantadue volte prima che l”attore cedesse e facesse come voleva Ford.

Nonostante la sua personalità spesso difficile ed esigente, molti attori che hanno lavorato con Ford hanno riconosciuto che ha tirato fuori il meglio di loro. John Wayne ha osservato che “Nessuno poteva gestire attori e troupe come Jack”. Dobe Carey ha dichiarato che “Aveva una qualità che faceva sì che tutti si uccidessero per compiacerlo. Quando arrivavi sul set, sentivi subito che sarebbe successo qualcosa di speciale. Ti sentivi improvvisamente risvegliato spiritualmente”. Carey attribuisce a Ford l”ispirazione per il suo ultimo film, Comanche Stallion (2005).

La location preferita da Ford per i suoi film western era la Monument Valley nello Utah meridionale. Sebbene non fosse generalmente appropriata dal punto di vista geografico come scenario per le sue trame, l”impatto visivo espressivo della zona permise a Ford di definire le immagini del West americano con alcune delle più belle e potenti cinematografie mai girate, in film come Stagecoach, The Searchers e Fort Apache. Un esempio notevole è la famosa scena di She Wore a Yellow Ribbon in cui la truppa di cavalleria viene fotografata contro una tempesta in arrivo. È stata esaminata l”influenza sui film di artisti western classici come Frederic Remington e altri. L”uso evocativo del territorio da parte di Ford per i suoi western ha definito le immagini del West americano in modo così potente che Orson Welles disse una volta che altri registi si rifiutavano di girare nella regione per paura di un plagio.

Ford in genere girava solo le riprese di cui aveva bisogno e spesso filmava in sequenza, riducendo al minimo il lavoro dei suoi montatori. La tecnica di Ford di tagliare in camera gli permetteva di mantenere il controllo creativo in un periodo in cui i registi avevano spesso poca voce in capitolo sul montaggio finale dei loro film. Ford ha notato che:

Non do loro molta pellicola con cui giocare. Infatti, Eastman si lamentava che esponevo così poca pellicola. Io taglio nella macchina da presa. Altrimenti, se dai loro molta pellicola, la ”commissione” prende il sopravvento. Cominciano a smistare le scene e a togliere questo e mettere quello. Non possono farlo con le mie immagini. Io taglio nella macchina da presa e questo è tutto. Non rimane molta pellicola sul pavimento quando ho finito.

Ford ha vinto un totale di sei premi Oscar. Quattro di questi furono per la miglior regia per The Informer (1935), The Grapes of Wrath (1940), How Green Was My Valley (1941), e The Quiet Man (1952) – nessuno di questi western (negli ultimi due recitò anche Maureen O”Hara, “la sua attrice preferita”). Fu anche nominato come miglior regista per Stagecoach (1939). Vinse due Oscar come miglior documentario per La battaglia di Midway e 7 dicembre. A tutt”oggi Ford detiene il record per aver vinto il maggior numero di Oscar come miglior regista, avendo vinto il premio in quattro occasioni. William Wyler e Frank Capra arrivano secondi avendo vinto il premio tre volte. Ford fu il primo regista a vincere consecutivamente il premio come miglior regista, nel 1940 e nel 1941. Questa impresa fu poi eguagliata da Joseph L. Mankiewicz esattamente dieci anni dopo, quando vinse premi consecutivi per la miglior regia nel 1950 e 1951. Come produttore ricevette nomination per il miglior film per The Quiet Man e The Long Voyage Home. Nel 1955 e nel 1957, Ford fu premiato con il George Eastman Award, dato dalla George Eastman House per l”illustre contributo all”arte cinematografica. Fu il primo destinatario dell”American Film Institute Life Achievement Award nel 1973. Sempre in quell”anno, Ford ricevette la Medaglia presidenziale della libertà dal presidente Richard Nixon.

Ford ha diretto 10 diversi attori in interpretazioni nominate all”Oscar: Victor McLaglen, Thomas Mitchell, Edna May Oliver, Jane Darwell, Henry Fonda, Donald Crisp, Sara Allgood, Ava Gardner, Grace Kelly e Jack Lemmon. McLaglen, Mitchell, Darwell, Crisp e Lemmon hanno vinto un Oscar per uno dei loro ruoli in uno dei film di Ford.

Uno speciale televisivo con Ford, John Wayne, James Stewart e Henry Fonda fu trasmesso sulla rete CBS il 5 dicembre 1971, intitolato The American West of John Ford, con spezzoni della carriera di Ford intervallati da interviste condotte da Wayne, Stewart e Fonda, che si alternavano anche nella narrazione del documentario di un”ora.

Nel 2007, la Twentieth Century Fox ha pubblicato Ford at Fox, un cofanetto DVD di 24 film di Ford. Richard Corliss della rivista Time lo ha nominato uno dei “Top 10 DVD del 2007”, classificandolo al n. 1.

Una statua di Ford a Portland, Maine, lo raffigura seduto su una sedia da regista. La statua realizzata dallo scultore newyorkese George M. Kelly, fusa alla Modern Art Foundry, Astoria, NY, e commissionata dalla filantropa della Louisiana Linda Noe Laine è stata inaugurata il 12 luglio 1998 al Gorham”s Corner di Portland, Maine, Stati Uniti, come parte di una celebrazione di Ford che in seguito avrebbe incluso il rinominare l”auditorium della Portland High School in John Ford Auditorium.

Nel 2019 Jean-Christophe Klotz pubblica il film documentario John Ford, l”homme qui inventa l”Amérique, sulla sua influenza nella leggenda del West americano in film come Stagecoach (1939), The Grapes of Wrath (1940), The Man Who Shot Liberty Valance (1962) e Cheyenne Autumn (1964).

L”Academy Film Archive ha conservato diversi film di John Ford, tra cui How Green Was My Valley, The Battle of Midway, Drums Along the Mohawk, Sex Hygiene, Torpedo Squadron 8 e Four Sons.

Prestazioni dirette agli Oscar

All”inizio della sua vita, la politica di Ford era convenzionalmente progressista; i suoi presidenti preferiti erano i democratici Franklin D. Roosevelt e John F. Kennedy e il repubblicano Abraham Lincoln. Ma nonostante queste inclinazioni, molti pensavano che fosse un repubblicano a causa della sua lunga associazione con gli attori John Wayne, James Stewart, Maureen O”Hara e Ward Bond.

L”atteggiamento di Ford nei confronti del maccartismo a Hollywood è espresso da una storia raccontata da Joseph L. Mankiewicz. Una fazione della Directors Guild of America, guidata da Cecil B. DeMille, aveva cercato di rendere obbligatorio per ogni membro firmare un giuramento di fedeltà. Contro Mankiewicz, allora presidente della Gilda, era stata condotta una campagna di mormorii che lo accusavano di avere simpatie comuniste. In una riunione cruciale della Gilda, la fazione di DeMille parlò per quattro ore fino a quando Ford parlò contro DeMille e propose un voto di fiducia a Mankiewicz, che fu approvato. Le sue parole furono registrate da uno stenografo:

Mi chiamo John Ford. Faccio film western. Non credo che ci sia nessuno in questa stanza che sappia più di Cecil B. DeMille cosa vuole il pubblico americano, e certamente lui sa come darglielo … Ma tu non mi piaci, C. B. Non mi piace quello che rappresenti e non mi piace quello che hai detto qui stasera.

La versione degli eventi di Mankiewicz è stata contestata nel 2016, con la scoperta della trascrizione del tribunale, che è stata rilasciata come parte degli archivi Mankiewicz. Il resoconto di Mankiewicz attribuisce solo a Ford il merito di aver fatto affondare DeMille. Il resoconto ha diversi abbellimenti. La mossa di DeMille di licenziare Mankiewicz aveva causato una tempesta di proteste. DeMille fu praticamente bersaglio di un torrente di attacchi da parte di molti oratori durante tutta la riunione e ad un certo punto sembrò che fosse stato buttato fuori dal consiglio della gilda.

A questo punto, Ford si alzò per parlare. La sua apertura fu che si alzò in difesa del consiglio. Ha rivendicato un ruolo personale nel voto di fiducia per Joseph Mankiewicz. Ha poi chiesto la fine della politica nella Gilda e che questa si concentri nuovamente sulle condizioni di lavoro. Ford disse alla riunione che la gilda era stata formata per “proteggerci dai produttori”. Ford si è opposto a “mettere in giro informazioni sprezzanti su un regista, se è comunista, se picchia la suocera o se picchia i cani”. Ford voleva che il dibattito e la riunione finissero perché il suo obiettivo era l”unità della gilda. Disse che Mankiewicz era stato diffamato e meritava delle scuse. La sua parte finale fu di sostenere DeMille contro ulteriori richieste di dimissioni. Le parole di Ford su DeMille furono: “E penso che alcune delle accuse fatte qui stasera siano piuttosto anti-americane. Voglio dire che un gruppo di uomini se l”è presa con il decano della nostra professione. Non sono d”accordo con C. B. DeMille. Lo ammiro. Non mi piace, ma lo ammiro. Tutto quello che ha detto stasera aveva il diritto di dirlo. Non mi piace sentire accuse contro di lui”. Ha concluso “supplicando” i membri di mantenere DeMille.

Ford temeva che l”uscita di DeMille avrebbe potuto causare la disintegrazione del corpo. La sua seconda mossa fu quella di far dimettere l”intero consiglio, il che salvò la faccia a DeMille e permise di risolvere la questione senza dimissioni forzate. Il giorno dopo, Ford scrisse una lettera di sostegno a DeMille e poi telefonò, dove Ford descrisse DeMille come “una figura magnifica” così al di sopra di quel “maledetto branco di ratti”.

In una riunione accesa e faticosa, Ford andò in difesa di un collega sotto attacco continuo da parte dei suoi pari. Vide i pericoli dell”espulsione di DeMille. Ford fissò l”intera riunione per assicurarsi che DeMille rimanesse nella corporazione. In seguito offrì le proprie dimissioni – come parte dell”intero consiglio – per assicurare che la corporazione non si spezzasse e permettesse a DeMille di andarsene senza perdere la faccia.

Con il passare del tempo, tuttavia, Ford si alleò più pubblicamente con il partito repubblicano, dichiarandosi un “repubblicano del Maine” nel 1947. Disse di aver votato per Barry Goldwater nelle elezioni presidenziali del 1964 e sostenne Richard Nixon nel 1968 e divenne un sostenitore della guerra del Vietnam. Nel 1973, fu insignito della Medaglia della Libertà dal presidente Nixon, la cui campagna elettorale aveva sostenuto pubblicamente.

Nel 1952, Ford sperava in un Robert Taft

Nel 1966, ha sostenuto Ronald Reagan nella sua corsa da governatore e di nuovo per la sua rielezione nel 1970.

Ford è ampiamente considerato tra i più influenti registi di Hollywood. È stato indicato come il quinto regista più influente di tutti i tempi da MovieMaker. Qui sotto ci sono alcune delle persone che sono state direttamente influenzate da Ford, o che hanno ammirato molto il suo lavoro:

Nel dicembre 2011 l”Irish Film & Television Academy (IFTA), in associazione con il John Ford Estate e il Dipartimento irlandese delle Arti, del Patrimonio e del Gaeltacht, ha istituito “John Ford Ireland”, celebrando il lavoro e l”eredità di John Ford. L”Accademia irlandese ha dichiarato che attraverso John Ford Ireland, sperano di porre le basi per onorare, esaminare e imparare dal lavoro e dall”eredità di John Ford, che è ampiamente considerato come uno dei registi più importanti e influenti della sua generazione.

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Simposio

Il primo John Ford Ireland Symposium si è tenuto a Dublino, Irlanda, dal 7 al 10 giugno 2012. Il Simposio, progettato per trarre ispirazione e celebrare la continua influenza di Ford sul cinema contemporaneo, ha previsto un programma diversificato di eventi, tra cui una serie di proiezioni, masterclass, tavole rotonde, interviste pubbliche e una proiezione all”aperto di The Searchers.

Tra gli ospiti che hanno partecipato, Dan Ford, nipote di John Ford; il compositore Christopher Caliendo ha diretto l”acclamata RTÉ Concert Orchestra eseguendo la sua colonna sonora per The Iron Horse di Ford, aprendo i quattro giorni dell”evento; l”autore e biografo Joseph McBride ha tenuto la conferenza di apertura del Simposio; I registi Peter Bogdanovich, Stephen Frears, John Boorman, Jim Sheridan, Brian Kirk, Thaddeus O”Sullivan e Sé Merry Doyle hanno partecipato a numerosi eventi; gli scrittori irlandesi Patrick McCabe, Colin Bateman, Ian Power e Eoghan Harris hanno esaminato il lavoro di Ford dalla prospettiva degli sceneggiatori; Joel Cox ha tenuto una masterclass di montaggio; compositori e musicisti, tra cui David Holmes e Kyle Eastwood, hanno discusso di musica per film.

Il John Ford Ireland Film Symposium si è tenuto nuovamente a Dublino nell”estate 2013.

Premio John Ford

Clint Eastwood ha ricevuto il John Ford Award inaugurale nel dicembre 2011. È stato consegnato al signor Eastwood, durante un ricevimento a Burbank, California, da Michael Collins, ambasciatore irlandese negli Stati Uniti, Dan Ford, nipote di John Ford, e Áine Moriarty, amministratore delegato dell”Irish Film & Television Academy (IFTA).

Accettando il premio, il signor Eastwood ha detto: “Qualsiasi tipo di associazione con John Ford è il sogno della maggior parte dei registi, poiché è stato certamente un pioniere del cinema americano e sono cresciuto con i suoi film. I suoi western hanno avuto una grande influenza su di me, come penso che abbiano avuto su tutti. Quando ho lavorato con Sergio Leone anni fa in Italia, il suo regista preferito era John Ford e ha parlato molto apertamente di questa influenza. Voglio ringraziare tutti coloro che sono qui dall”Accademia Irlandese, la famiglia di John Ford e grazie a John Ford Irlanda”.

Ford fu insignito della Legion of Merit con la “V” di combattimento, della Air Medal, della Navy and Marine Corps Commendation Medal con la “V” di combattimento, della Presidential Medal of Freedom, della China Service Medal, della American Defense Service Medal con la stella di servizio, della American Campaign Medal, della European-African-Middle Eastern Campaign Medal con tre stelle di campagna, la Asiatic-Pacific Campaign Medal anch”essa con tre stelle di campagna, la World War II Victory Medal, la Navy Occupation Service Medal, la National Defense Service Medal con stella di servizio, la Korean Service Medal con una stella di campagna, la Order of National Security Merit Samil Medal, il Distinguished Pistol Shot Ribbon (1952-1959), e il Belgian Order of Leopold.

Materiali d”archivio

Critica

Siti ufficiali

Fonti