John Milton

gigatos | Febbraio 22, 2022

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Riassunto

John Milton (9 dicembre 1608 – 8 novembre 1674) è stato un poeta e intellettuale inglese che servì come funzionario del Commonwealth d”Inghilterra sotto il suo Consiglio di Stato e poi sotto Oliver Cromwell. Scrisse in un periodo di flusso religioso e di sconvolgimenti politici, ed è meglio conosciuto per il suo poema epico Paradise Lost (1667). Scritto in versi bianchi, Paradise Lost è ampiamente considerato come una delle più grandi opere della letteratura mai scritte.

Scrivendo in inglese, latino e italiano, raggiunse fama internazionale durante la sua vita; la sua celebre Areopagitica (1644), scritta per condannare la censura prima della pubblicazione, è tra le più influenti e appassionate difese della libertà di parola e di stampa della storia. Il suo desiderio di libertà si estese al suo stile: introdusse nuove parole (coniate dal latino e dal greco antico) nella lingua inglese, e fu il primo scrittore moderno a utilizzare versi non rimati al di fuori del teatro o delle traduzioni.

La biografia di William Hayley del 1796 lo definì “il più grande autore inglese”, e rimane generalmente considerato “come uno dei preminenti scrittori della lingua inglese”, anche se la ricezione critica ha oscillato nei secoli successivi alla sua morte (spesso a causa del suo repubblicanesimo). Samuel Johnson lodò Paradise Lost come “un poema che … per quanto riguarda il disegno può rivendicare il primo posto, e per quanto riguarda l”esecuzione, il secondo, tra le produzioni della mente umana”, anche se egli (un Tory) descrisse la politica di Milton come quella di un “repubblicano acrimonioso e scontroso”. Poeti come William Blake, William Wordsworth e Thomas Hardy lo riverirono.

Le fasi della vita di Milton sono parallele alle principali divisioni storiche e politiche della Gran Bretagna degli Stuart. Milton studiò, viaggiò, scrisse poesie per lo più per la circolazione privata, e lanciò una carriera come pamphleter e pubblicista sotto il governo sempre più personale di Carlo I e la sua rottura nella confusione costituzionale e nella guerra. Il cambiamento negli atteggiamenti accettati nel governo lo collocò in una carica pubblica sotto il Commonwealth d”Inghilterra, dall”essere ritenuto pericolosamente radicale ed eretico, ed egli agì persino come portavoce ufficiale in alcune delle sue pubblicazioni. La Restaurazione del 1660 privò Milton, ormai completamente cieco, della sua piattaforma pubblica, ma questo periodo lo vide completare la maggior parte delle sue principali opere di poesia.

Le opinioni di Milton si svilupparono dalle sue letture molto estese, così come dai viaggi e dalle esperienze, dai suoi giorni da studente negli anni 1620 alla guerra civile inglese. Al momento della sua morte nel 1674, Milton era impoverito e ai margini della vita intellettuale inglese, ma famoso in tutta Europa e impenitente per le sue scelte politiche.

La prima vita

John Milton nacque a Bread Street, Londra, il 9 dicembre 1608, figlio del compositore John Milton e di sua moglie Sarah Jeffrey. L”anziano John Milton (1562-1647) si trasferì a Londra intorno al 1583 dopo essere stato diseredato dal padre devoto cattolico Richard “the Ranger” Milton per aver abbracciato il protestantesimo. A Londra, l”anziano John Milton sposò Sarah Jeffrey (1572-1637) e trovò un successo finanziario duraturo come scrivano. Viveva e lavorava in una casa in Bread Street, dove si trovava la Mermaid Tavern in Cheapside. L”anziano Milton era noto per la sua abilità come compositore musicale, e questo talento lasciò al figlio l”apprezzamento per la musica per tutta la vita e l”amicizia con musicisti come Henry Lawes.

La prosperità del padre di Milton fornì al figlio maggiore un precettore privato, Thomas Young, un presbiteriano scozzese con un master all”Università di St. La ricerca suggerisce che l”influenza di Young servì come introduzione del poeta al radicalismo religioso. Dopo il tutorato di Young, Milton frequentò la St Paul”s School a Londra. Lì iniziò lo studio del latino e del greco, e le lingue classiche lasciarono un”impronta sia sulla sua poesia che sulla prosa in inglese (scrisse anche in latino e italiano).

Le prime composizioni databili di Milton sono due salmi fatti all”età di 15 anni a Long Bennington. Una fonte contemporanea è il Brief Lives di John Aubrey, una compilazione irregolare che include resoconti di prima mano. Nell”opera, Aubrey cita Christopher, il fratello minore di Milton: “Quando era giovane, studiava molto duramente e stava seduto molto tardi, di solito fino alle dodici o all”una di notte”. Aubrey aggiunge: “La sua carnagione superba – era così bella che lo chiamavano la Signora del Christ”s College”.

Nel 1625, Milton iniziò a frequentare il Christ”s College di Cambridge. Si laureò con un B.A. nel 1629, classificandosi quarto su 24 laureati con lode quell”anno nell”Università di Cambridge. Preparandosi a diventare un prete anglicano, Milton rimase e ottenne il suo Master of Arts il 3 luglio 1632.

Milton potrebbe essere stato sospeso nel suo primo anno per aver litigato con il suo tutore, il vescovo William Chappell. Era certamente a casa a Londra nel Lent Term 1626; lì scrisse la sua Elegia Prima, una prima elegia latina, a Charles Diodati, un amico di St Paul. Sulla base delle osservazioni di John Aubrey, Chappell “frustò” Milton. Questa storia è ora contestata, anche se certamente Milton non amava Chappell. Lo storico Christopher Hill nota cautamente che Milton fu “apparentemente” frustato, e che le differenze tra Chappell e Milton potrebbero essere state religiose o personali. È anche possibile che, come Isaac Newton quattro decenni dopo, Milton sia stato mandato a casa a causa della peste, da cui Cambridge fu gravemente colpita nel 1625. Nel 1626, il tutore di Milton era Nathaniel Tovey.

A Cambridge, Milton era in buoni rapporti con Edward King, per il quale in seguito scrisse “Lycidas”. Fece anche amicizia con il dissidente e teologo anglo-americano Roger Williams. Milton insegnò a Williams l”ebraico in cambio di lezioni di olandese. Nonostante avesse sviluppato una reputazione per l”abilità poetica e l”erudizione generale, Milton sperimentò l”alienazione dai suoi coetanei e dalla vita universitaria nel suo complesso. Avendo una volta visto i suoi compagni di studio tentare la commedia sul palco del college, più tardi osservò “si credevano uomini galanti, e io li credevo sciocchi”.

Milton disprezzava il curriculum universitario, che consisteva in stilosi dibattiti formali condotti in latino su argomenti astrusi. Il suo corpus non è privo di umorismo, in particolare la sua sesta prolusione e i suoi epitaffi sulla morte di Thomas Hobson. Mentre era a Cambridge, scrisse un certo numero delle sue ben note poesie inglesi più brevi, tra cui “On the Morning of Christ”s Nativity”, il suo “Epitaph on the admirable Dramaticke Poet, W. Shakespeare” (la sua prima poesia ad apparire in stampa), L”Allegro, e Il Penseroso.

Studio, poesia e viaggi

Dopo aver ricevuto il suo M.A. nel 1632, Milton si ritirò a Hammersmith, la nuova casa di suo padre dall”anno precedente. Visse anche a Horton, Berkshire, dal 1635 e intraprese sei anni di studio privato auto-diretto. Hill sostiene che questo non fu un ritiro in un idillio rurale; Hammersmith era allora un “villaggio suburbano” che cadeva nell”orbita di Londra, e anche Horton stava diventando disboscato e soffriva di peste. Leggeva opere antiche e moderne di teologia, filosofia, storia, politica, letteratura e scienza in preparazione di una futura carriera poetica. Lo sviluppo intellettuale di Milton può essere tracciato attraverso le voci del suo libro dei luoghi comuni (come un album di ritagli), ora nella British Library. Come risultato di tale studio intensivo, Milton è considerato tra i più colti di tutti i poeti inglesi. Oltre ai suoi anni di studio privato, Milton aveva la padronanza del latino, del greco, dell”ebraico, del francese, dello spagnolo e dell”italiano fin dai tempi della scuola e dell”università; aggiunse anche l”inglese antico al suo repertorio linguistico negli anni 1650, mentre faceva ricerche per la sua Storia della Gran Bretagna, e probabilmente acquisì competenza in olandese subito dopo.

Milton continuò a scrivere poesie durante questo periodo di studio; le sue Arcades e Comus furono entrambe commissionate per mascherate composte per nobili mecenati, connessioni della famiglia Egerton, e rappresentate rispettivamente nel 1632 e nel 1634. Comus sostiene la virtuosità della temperanza e della castità. Contribuì con la sua elegia pastorale Lycidas a una raccolta commemorativa per uno dei suoi compagni di studio a Cambridge. Le bozze di queste poesie sono conservate nel quaderno di poesie di Milton, conosciuto come il Trinity Manuscript perché è ora conservato al Trinity College di Cambridge.

Nel maggio 1638, Milton si imbarcò in un tour in Francia e in Italia che durò fino a luglio o agosto 1639. I suoi viaggi completarono il suo studio con una nuova e diretta esperienza delle tradizioni artistiche e religiose, specialmente del cattolicesimo romano. Incontrò famosi teorici e intellettuali dell”epoca, e fu in grado di mostrare le sue capacità poetiche. Per i dettagli specifici di ciò che accadde all”interno del “grand tour” di Milton, sembra esserci solo una fonte primaria: La Defensio Secunda di Milton stesso. Ci sono altri documenti, tra cui alcune lettere e alcuni riferimenti in altri suoi trattati in prosa, ma il grosso delle informazioni sul tour proviene da un”opera che, secondo Barbara Lewalski, “non era intesa come autobiografia ma come retorica, progettata per enfatizzare la sua sterile reputazione presso i dotti d”Europa”.

Andò prima a Calais e poi a Parigi, a cavallo, con una lettera del diplomatico Henry Wotton all”ambasciatore John Scudamore. Attraverso Scudamore, Milton incontrò Hugo Grotius, un filosofo del diritto olandese, drammaturgo e poeta. Milton lasciò la Francia subito dopo questo incontro. Viaggiò verso sud da Nizza a Genova, e poi a Livorno e Pisa. Raggiunse Firenze nel luglio del 1638. Mentre era lì, Milton apprezzò molti dei siti e delle strutture della città. Il suo candore di modi e la sua erudita poesia neolatina gli fecero guadagnare amici nei circoli intellettuali fiorentini, e incontrò l”astronomo Galileo che era agli arresti domiciliari ad Arcetri, così come altri. Milton probabilmente visitò l”Accademia fiorentina e l”Accademia della Crusca insieme a piccole accademie della zona, tra cui l”Apatisti e lo Svogliati.

Lasciò Firenze in settembre per proseguire verso Roma. Con i collegamenti da Firenze, Milton fu in grado di avere facile accesso alla società intellettuale di Roma. Le sue capacità poetiche impressionarono quelli come Giovanni Salzilli, che lodò Milton in un epigramma. Alla fine di ottobre, Milton partecipò ad una cena data dal Collegio Inglese di Roma, nonostante la sua antipatia per la Compagnia di Gesù, incontrando i cattolici inglesi che erano anche ospiti – il teologo Henry Holden e il poeta Patrick Cary. Partecipò anche ad eventi musicali, inclusi oratori, opere e melodrammi. Milton partì per Napoli verso la fine di novembre, dove rimase solo un mese a causa del controllo spagnolo. Durante questo periodo, fu presentato a Giovanni Battista Manso, patrono sia di Torquato Tasso che di Giambattista Marino.

Originariamente, Milton voleva lasciare Napoli per recarsi in Sicilia e poi in Grecia, ma tornò in Inghilterra durante l”estate del 1639 a causa di ciò che egli affermava nella Defensio Secunda erano “tristi notizie di guerra civile in Inghilterra”. Le cose si complicarono quando Milton ricevette la notizia che il suo amico d”infanzia Diodati era morto. Milton infatti rimase altri sette mesi sul continente, e passò del tempo a Ginevra con lo zio di Diodati dopo il suo ritorno a Roma. Nella Defensio Secunda, Milton proclamò di essere stato messo in guardia contro un ritorno a Roma a causa della sua franchezza sulla religione, ma rimase in città per due mesi e fu in grado di vivere il Carnevale e di incontrare Lukas Holste, un bibliotecario vaticano che guidò Milton attraverso la sua collezione. Fu presentato al cardinale Francesco Barberini che invitò Milton a un”opera ospitata dal cardinale. Verso marzo, Milton viaggiò ancora una volta a Firenze, rimanendovi per due mesi, partecipando ad altre riunioni delle accademie e trascorrendo del tempo con gli amici. Dopo aver lasciato Firenze, viaggiò attraverso Lucca, Bologna e Ferrara prima di arrivare a Venezia. A Venezia, Milton fu esposto a un modello di repubblicanesimo, più tardi importante nei suoi scritti politici, ma trovò presto un altro modello quando si recò a Ginevra. Dalla Svizzera, Milton viaggiò a Parigi e poi a Calais prima di tornare finalmente in Inghilterra nel luglio o nell”agosto del 1639.

La guerra civile, i tratti di prosa e il matrimonio

Al ritorno in Inghilterra, dove le Guerre dei Vescovi presagivano un ulteriore conflitto armato, Milton cominciò a scrivere trattati in prosa contro l”episcopato, al servizio della causa puritana e parlamentare. La prima incursione di Milton nella polemica fu Of Reformation touching Church Discipline in England (1641), seguita da Of Prelatical Episcopacy, le due difese di Smectymnuus (il “TY” apparteneva al vecchio precettore di Milton, Thomas Young), e The Reason of Church-Government Urged against Prelaty. Egli attaccò vigorosamente il partito High-Church della Chiesa d”Inghilterra e il loro leader William Laud, arcivescovo di Canterbury, con frequenti passaggi di vera eloquenza che illuminano il ruvido stile polemico del periodo, e mettendo in campo una vasta conoscenza della storia della Chiesa.

Era sostenuto dagli investimenti di suo padre, ma Milton divenne un insegnante privato in questo periodo, educando i suoi nipoti e altri figli dei benestanti. Questa esperienza e le discussioni con il riformatore educativo Samuel Hartlib lo portarono a scrivere il suo breve trattato Of Education nel 1644, sollecitando una riforma delle università nazionali.

Nel giugno del 1642, Milton fece visita alla casa padronale di Forest Hill, nell”Oxfordshire, e a 34 anni si sposò con la diciassettenne Mary Powell Il matrimonio iniziò male perché Mary non si adattò allo stile di vita austero di Milton né andò d”accordo con i suoi nipoti. Milton la trovò intellettualmente insoddisfacente e non apprezzò le opinioni monarchiche che aveva assorbito dalla sua famiglia. Si ipotizza anche che si sia rifiutata di consumare il matrimonio. Mary tornò presto a casa dai suoi genitori e non tornò fino al 1645, in parte a causa dello scoppio della guerra civile.

Nel frattempo, il suo abbandono spinse Milton a pubblicare una serie di pamphlet nei tre anni successivi sostenendo la legalità e la moralità del divorzio al di là dei motivi di adulterio. (Anna Beer, uno dei più recenti biografi di Milton, sottolinea la mancanza di prove e i pericoli del cinismo nel sostenere che non era necessariamente il caso che la vita privata animasse così tanto la polemica pubblica). Nel 1643, Milton ebbe uno scontro con le autorità per questi scritti, in parallelo con Hezekiah Woodward, che ebbe più problemi. Fu la risposta ostile accordata ai trattati di divorzio che spinse Milton a scrivere Areopagitica; A speech of Mr. John Milton for the Liberty of Unlicenc”d Printing, to the Parlament of England, il suo celebre attacco alla censura pre-stampa. In Areopagitica, Milton si allinea alla causa parlamentare, e comincia anche a sintetizzare l”ideale di libertà neo-romana con quello di libertà cristiana. Milton corteggiò anche un”altra donna in questo periodo; non sappiamo nulla di lei se non che il suo nome era Davis e che lei lo rifiutò. Tuttavia, fu sufficiente per indurre Mary Powell a tornare da lui, cosa che lei fece inaspettatamente pregandolo di riprenderla con sé. Lei gli diede due figlie in rapida successione dopo la loro riconciliazione.

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Segretario per le lingue straniere

Con la vittoria parlamentare nella guerra civile, Milton usò la sua penna in difesa dei principi repubblicani rappresentati dal Commonwealth. The Tenure of Kings and Magistrates (1649) difendeva il diritto del popolo di chiedere conto ai suoi governanti e sanzionava implicitamente il regicidio; la reputazione politica di Milton gli fece ottenere la nomina a Segretario per le lingue straniere da parte del Consiglio di Stato nel marzo 1649. Il suo compito principale era quello di comporre la corrispondenza estera della Repubblica Inglese in latino e in altre lingue, ma fu anche chiamato a produrre propaganda per il regime e a servire come censore.

Nell”ottobre del 1649, pubblicò Eikonoklastes, un”esplicita difesa del regicidio, in risposta all”Eikon Basilike, un fenomenale best-seller popolarmente attribuito a Carlo I che ritraeva il re come un innocente martire cristiano. Milton cercò di rompere questa potente immagine di Carlo I (la traduzione letterale di Eikonoklastes è ”il demolitore di immagini”). Un mese dopo, tuttavia, l”esiliato Carlo II e il suo partito pubblicarono la difesa della monarchia Defensio Regia pro Carolo Primo, scritta dal principale umanista Claudio Salmasius. Nel gennaio dell”anno successivo, Milton ricevette l”ordine di scrivere una difesa del popolo inglese dal Consiglio di Stato. Milton lavorò più lentamente del solito, dato il pubblico europeo e il desiderio della Repubblica inglese di stabilire una legittimità diplomatica e culturale, mentre attingeva all”apprendimento accumulato in anni di studio per comporre una risposta.

Il 24 febbraio 1652, Milton pubblicò la sua difesa latina del popolo inglese Defensio pro Populo Anglicano, conosciuta anche come la Prima Difesa. La prosa latina pura di Milton e l”evidente apprendimento esemplificato nella Prima Difesa gli procurarono rapidamente una reputazione europea, e l”opera ebbe numerose edizioni. Egli indirizzò il suo Sonetto 16 a ”The Lord Generall Cromwell in May 1652” iniziando “Cromwell, our chief of men…”, anche se non fu pubblicato fino al 1654.

Nel 1654, Milton completò la seconda difesa della nazione inglese Defensio secunda in risposta ad un anonimo trattato realista “Regii Sanguinis Clamor ad Coelum Adversus Parricidas Anglicanos” [Il grido del sangue reale al cielo contro i parricidi inglesi], un lavoro che faceva molti attacchi personali a Milton. La seconda difesa lodava Oliver Cromwell, ora Lord Protettore, mentre lo esortava a rimanere fedele ai principi della Rivoluzione. Alexander Morus, al quale Milton attribuì erroneamente il Clamor (in realtà di Peter du Moulin), pubblicò un attacco a Milton, in risposta al quale Milton pubblicò la Defensio pro se autobiografica nel 1655. Milton tenne la nomina di segretario per le lingue straniere al Consiglio di Stato del Commonwealth fino al 1660, anche se dopo che era diventato totalmente cieco, la maggior parte del lavoro fu svolto dai suoi vice, Georg Rudolph Wecklein, poi Philip Meadows, e dal 1657 dal poeta Andrew Marvell.

Nel 1652, Milton era diventato totalmente cieco; la causa della sua cecità è dibattuta, ma è più probabile un distacco bilaterale della retina o un glaucoma. La sua cecità lo costrinse a dettare i suoi versi e la sua prosa ad amanuensi che li copiavano per lui; uno di questi era Andrew Marvell. Uno dei suoi sonetti più noti, When I Consider How My Light is Spent, intitolato da un editore successivo, John Newton, “On His Blindness”, si presume risalga a questo periodo.

Il restauro

La morte di Cromwell nel 1658 fece crollare la Repubblica inglese in faide militari e politiche. Milton, tuttavia, si aggrappò ostinatamente alle convinzioni che lo avevano originariamente ispirato a scrivere per il Commonwealth. Nel 1659, pubblicò A Treatise of Civil Power, attaccando il concetto di una chiesa dominata dallo stato (la posizione conosciuta come Erastianesimo), così come le Considerazioni che toccano i mezzi più probabili per rimuovere gli assunti, denunciando le pratiche corrotte nel governo della chiesa. Mentre la Repubblica si disintegrava, Milton scrisse diverse proposte per mantenere un governo non monarchico contro i desideri del parlamento, dei soldati e del popolo.

Al momento della Restaurazione nel maggio 1660, Milton, temendo per la sua vita, si diede alla macchia, mentre un mandato di cattura veniva emesso e i suoi scritti venivano bruciati. Riemerse dopo l”emissione di un perdono generale, ma fu comunque arrestato e brevemente imprigionato prima che intervenissero amici influenti, come Marvell, ora deputato. Milton si sposò per la terza e ultima volta il 24 febbraio 1663, sposando Elizabeth (Betty) Minshull, di 24 anni, nativa di Wistaston, Cheshire. Trascorse il decennio rimanente della sua vita vivendo tranquillamente a Londra, ritirandosi solo in un cottage durante la Grande Peste di Londra-Milton”s Cottage a Chalfont St. Giles, la sua unica casa esistente.

Durante questo periodo, Milton pubblicò diverse opere in prosa minori, come il manuale di grammatica Art of Logic e una Storia della Gran Bretagna. I suoi unici trattati esplicitamente politici furono Of True Religion del 1672, che sosteneva la tolleranza (eccetto per i cattolici), e una traduzione di un trattato polacco che sosteneva una monarchia elettiva. Entrambe queste opere furono citate nel dibattito sull”Esclusione, il tentativo di escludere l”erede presunto dal trono d”Inghilterra – Giacomo, duca di York – perché era cattolico romano. Quel dibattito preoccupò la politica negli anni 1670 e 1680 e precipitò la formazione del partito Whig e la Gloriosa Rivoluzione.

Morte

Milton morì l”8 novembre 1674 e fu sepolto nella chiesa di St Giles-without-Cripplegate, Fore Street, Londra. Tuttavia, le fonti differiscono sul fatto che la causa della morte sia stata la tisi o la gotta. Secondo un primo biografo, al suo funerale parteciparono “i suoi dotti e grandi amici di Londra, non senza un amichevole concorso di volgari”. Un monumento fu aggiunto nel 1793, scolpito da John Bacon il Vecchio.

Famiglia

Milton e la sua prima moglie Mary Powell (1625-1652) ebbero quattro figli:

Mary Powell morì il 5 maggio 1652 per complicazioni successive alla nascita di Deborah. Le figlie di Milton sopravvissero fino all”età adulta, ma lui ebbe sempre un rapporto teso con loro.

Il 12 novembre 1656, Milton si sposò con Katherine Woodcock a St Margaret”s, Westminster. Lei morì il 3 febbraio 1658, meno di quattro mesi dopo aver dato alla luce sua figlia Katherine, che morì anche lei.

Milton si sposò per la terza volta il 24 febbraio 1663 con Elizabeth Mynshull o Minshull (1638-1728), nipote di Thomas Mynshull, un ricco speziale e filantropo di Manchester. Il matrimonio ebbe luogo a St Mary Aldermary nella City di Londra. Nonostante un divario di età di 31 anni, il matrimonio sembrava felice, secondo John Aubrey, e durò più di 12 anni fino alla morte di Milton. (Una targa sul muro della Mynshull”s House a Manchester descrive Elizabeth come la “terza e migliore moglie” di Milton). Samuel Johnson, tuttavia, sostiene che Mynshull era “una compagna domestica e attendente” e che il nipote di Milton, Edward Phillips, riferisce che Mynshull “opprimeva i suoi figli durante la sua vita, e li ingannava alla sua morte”.

I suoi nipoti, Edward e John Phillips (figli della sorella di Milton, Anne), furono educati da Milton e divennero essi stessi scrittori. John agì come segretario e Edward fu il primo biografo di Milton.

La poesia di Milton fu lenta a vedere la luce del giorno, almeno sotto il suo nome. La sua prima poesia pubblicata fu “On Shakespeare” (1630), inclusa anonimamente nell”edizione Second Folio delle opere di William Shakespeare nel 1632. Una copia annotata del Primo Folio è stata suggerita per contenere note marginali di Milton. Milton raccolse la sua opera nel 1645 Poems nel mezzo dell”eccitazione che assisteva alla possibilità di stabilire un nuovo governo inglese. L”edizione anonima del Comus fu pubblicata nel 1637, e la pubblicazione del Lycidas nel 1638 in Justa Edouardo King Naufrago fu firmata J. M. Otherwise. La raccolta del 1645 fu l”unica sua poesia a vedere la stampa fino alla comparsa di Paradise Lost nel 1667.

Il paradiso perduto

Il magnum opus di Milton, il poema epico in bianco Paradise Lost, fu composto dal cieco e impoverito Milton dal 1658 al 1664 (prima edizione), con piccole ma significative revisioni pubblicate nel 1674 (seconda edizione). Essendo un poeta cieco, Milton dettava i suoi versi a una serie di aiutanti alle sue dipendenze. È stato sostenuto che il poema riflette la sua personale disperazione per il fallimento della Rivoluzione, ma afferma un ottimismo finale nel potenziale umano. Alcuni critici letterari hanno sostenuto che Milton codificò molti riferimenti al suo inflessibile sostegno alla “Buona vecchia causa”.

Il 27 aprile 1667, Milton vendette i diritti di pubblicazione di Paradise Lost all”editore Samuel Simmons per 5 sterline (equivalenti a circa 770 sterline nel potere d”acquisto del 2015), con altre 5 sterline da pagare se e quando ogni tiratura fosse stata esaurita tra le 1.300 e le 1.500 copie. La prima tiratura fu un”edizione in quarto al prezzo di tre scellini per copia (circa 23 sterline al potere d”acquisto del 2015), pubblicata nell”agosto 1667, ed esaurita in diciotto mesi.

Milton fece seguire alla pubblicazione di Paradise Lost il suo seguito Paradise Regained, che fu pubblicato insieme alla tragedia Samson Agonistes nel 1671. Entrambe queste opere riflettono anche la situazione politica di Milton dopo la Restaurazione. Poco prima della sua morte nel 1674, Milton supervisionò una seconda edizione di Paradise Lost, accompagnata da una spiegazione del “perché il poema non è in rima”, e da versi prefatori di Andrew Marvell. Nel 1673, Milton ripubblicò i suoi Poems del 1645, così come una raccolta delle sue lettere e le prolusioni latine dei suoi giorni a Cambridge.

Un manifesto religioso incompiuto, De doctrina christiana, probabilmente scritto da Milton, espone molte delle sue opinioni teologiche eterodosse, e non fu scoperto e pubblicato fino al 1823. Le convinzioni chiave di Milton erano idiosincratiche, non quelle di un gruppo o di una fazione identificabile, e spesso vanno ben oltre l”ortodossia del tempo. Il loro tono, tuttavia, derivava dall”enfasi puritana sulla centralità e inviolabilità della coscienza. Era un uomo a sé, ma fu anticipato da Henry Robinson in Areopagitica.

Filosofia

Mentre le convinzioni di Milton sono generalmente considerate coerenti con il cristianesimo protestante, Stephen Fallon sostiene che alla fine degli anni 1650, Milton potrebbe aver almeno accarezzato l”idea del monismo o materialismo animista, la nozione che una singola sostanza materiale che è “animata, autoattiva e libera” compone tutto nell”universo: dalle pietre e gli alberi e i corpi alle menti, le anime, gli angeli e Dio. Fallon sostiene che Milton ha ideato questa posizione per evitare il dualismo mente-corpo di Platone e Cartesio e il determinismo meccanicistico di Hobbes. Secondo Fallon, il monismo di Milton si riflette soprattutto in Paradise Lost quando fa mangiare gli angeli (5.433-39) e apparentemente si impegna in rapporti sessuali (8.622-29) e nel De Doctrina, dove nega la doppia natura dell”uomo e sostiene una teoria della Creazione ex Deo.

Pensiero politico

Milton era un “poeta umanista cristiano appassionatamente individuale”. Appare sulle pagine del Puritanesimo inglese del XVII secolo, un”epoca caratterizzata come “il mondo capovolto”. Era un puritano e tuttavia non era disposto a cedere la coscienza alle posizioni di partito sulla politica pubblica. Così, il pensiero politico di Milton, guidato da convinzioni concorrenti, una fede riformata e uno spirito umanista, portò a risultati enigmatici.

La posizione apparentemente contraddittoria di Milton sui problemi vitali della sua epoca, nasce dalle contestazioni religiose, alle questioni dei diritti divini dei re. In entrambi i casi, sembra in controllo, facendo il punto della situazione derivante dalla polarizzazione della società inglese su linee religiose e politiche. Ha combattuto con i puritani contro i cavalieri, cioè il partito del re, e ha contribuito a vincere la giornata. Ma la stessa politica costituzionale e repubblicana, quando cercò di limitare la libertà di parola, Milton, dato il suo zelo umanistico, scrisse Areopagitica . . .

Il pensiero politico di Milton può essere meglio classificato secondo i rispettivi periodi della sua vita e del suo tempo. Gli anni 1641-42 furono dedicati alla politica della chiesa e alla lotta contro l”episcopato. Dopo gli scritti sul divorzio, Areopagitica, e una lacuna, scrisse nel 1649-54 all”indomani dell”esecuzione di Carlo I, e nella giustificazione polemica del regicidio e del regime parlamentare esistente. Poi, nel 1659-60, previde la Restaurazione, e scrisse per prevenirla.

Le convinzioni di Milton erano in alcuni casi impopolari, in particolare il suo impegno per il repubblicanesimo. Nei secoli a venire, Milton sarebbe stato rivendicato come uno dei primi apostoli del liberalismo. Secondo James Tully:

… con Locke come con Milton, le concezioni repubblicane e di contrazione della libertà politica si uniscono nella comune opposizione alla sottomissione disimpegnata e passiva offerta dagli assolutisti come Hobbes e Robert Filmer.

Un amico e alleato nelle guerre dei pamphlet era Marchamont Nedham. Austin Woolrych ritiene che, sebbene fossero abbastanza vicini, c”è “poca affinità reale, al di là di un ampio repubblicanesimo”, tra i loro approcci. Blair Worden osserva che sia Milton che Nedham, con altri come Andrew Marvell e James Harrington, avrebbero considerato il loro problema con il Rump Parliament non la repubblica in sé, ma il fatto che non era una vera e propria repubblica. Woolrych parla di “un abisso tra la visione di Milton del futuro del Commonwealth e la realtà”. Nella prima versione della sua Storia della Gran Bretagna, iniziata nel 1649, Milton stava già liquidando i membri del Lungo Parlamento come incorreggibili.

Lodò Oliver Cromwell quando fu istituito il Protettorato; anche se in seguito ebbe grosse riserve. Quando Cromwell sembrò retrocedere come rivoluzionario, dopo un paio d”anni al potere, Milton si avvicinò alla posizione di Sir Henry Vane, al quale scrisse un sonetto nel 1652. Il gruppo di repubblicani disaffezionati includeva, oltre a Vane, John Bradshaw, John Hutchinson, Edmund Ludlow, Henry Marten, Robert Overton, Edward Sexby e John Streater; ma non Marvell, che rimase con il partito di Cromwell. Milton aveva già lodato Overton, insieme a Edmund Whalley e Bulstrode Whitelocke, nella Defensio Secunda. Nigel Smith scrive che

… John Streater, e la forma di repubblicanesimo che rappresentava, era una realizzazione delle idee più ottimistiche di Milton sulla libertà di parola e sull”eroismo pubblico

Mentre Richard Cromwell cadeva dal potere, egli prevedeva un passo verso una repubblica più libera o “libero commonwealth”, scrivendo nella speranza di questo risultato all”inizio del 1660. Milton aveva sostenuto una posizione scomoda, nella Ready and Easy Way, perché voleva invocare la Good Old Cause e guadagnare il sostegno dei repubblicani, ma senza offrire una soluzione democratica di qualsiasi tipo. La sua proposta, sostenuta dal riferimento (tra le altre ragioni) alle costituzioni oligarchiche olandesi e veneziane, era quella di un consiglio a composizione perpetua. Questo atteggiamento era in contrasto con l”opinione popolare dell”epoca, che si schierò decisamente a favore della restaurazione della monarchia degli Stuart che avvenne più tardi nel corso dell”anno. Milton, socio e sostenitore dei regicidi, fu messo a tacere sulle questioni politiche con il ritorno di Carlo II.

Teologia

Milton non era né un ecclesiastico né un teologo; tuttavia, la teologia, e in particolare il calvinismo inglese, formò la tavolozza sulla quale John Milton creò i suoi più grandi pensieri. John Milton lottò con le grandi dottrine della Chiesa in mezzo ai venti incrociati teologici della sua epoca. Il grande poeta era senza dubbio riformato (anche se suo nonno, Richard “the Ranger” Milton era stato cattolico romano). Tuttavia, il calvinismo di Milton doveva trovare espressione in un umanesimo di ampio respiro. Come molti artisti rinascimentali prima di lui, Milton tentò di integrare la teologia cristiana con i modi classici. Nei suoi primi poemi, il poeta narratore esprime una tensione tra vizio e virtù, quest”ultima invariabilmente legata al protestantesimo. Nel Comus, Milton può fare un uso ironico della maschera di corte carolina, elevando le nozioni di purezza e virtù sulle convenzioni della baldoria di corte e della superstizione. Nei suoi ultimi poemi, le preoccupazioni teologiche di Milton diventano più esplicite.

Il suo uso della citazione biblica era di ampia portata; Harris Fletcher, trovandosi all”inizio dell”intensificazione dello studio dell”uso delle scritture nell”opera di Milton (poesia e prosa, in tutte le lingue che Milton padroneggiava), nota che tipicamente Milton ritagliava e adattava le citazioni bibliche a seconda dello scopo, dando precisi capitoli e versi solo nei testi per un pubblico più specializzato. Per quanto riguarda l”abbondanza delle citazioni bibliche di Milton, Fletcher commenta: “Per quest”opera, ho raccolto in tutto circa venticinquecento delle cinque-diecimila citazioni bibliche dirette che vi compaiono”. La Bibbia inglese abituale di Milton era l”Authorized King James. Quando citava e scriveva in altre lingue, di solito utilizzava la traduzione latina di Immanuel Tremellius, anche se “era attrezzato per leggere la Bibbia in latino, in greco e in ebraico, compresi i Targumim o parafrasi aramaiche del Vecchio Testamento, e la versione siriaca del Nuovo, insieme ai commentari disponibili di queste diverse versioni”.

Milton abbracciò molte opinioni teologiche cristiane eterodosse. È stato accusato di rifiutare la Trinità, credendo invece che il Figlio fosse subordinato al Padre, una posizione nota come arianesimo; e la sua simpatia o curiosità era probabilmente impegnata dal socinianesimo: nell”agosto 1650 autorizzò la pubblicazione da parte di William Dugard del Catechismo Racoviano, basato su un credo non trinitario. Il presunto arianesimo di Milton, come gran parte della sua teologia, è ancora oggetto di dibattito e controversia. Rufus Wilmot Griswold ha sostenuto che “In nessuna delle sue grandi opere c”è un passaggio da cui si possa dedurre che egli fosse un ariano; e proprio nell”ultimo dei suoi scritti dichiara che “la dottrina della Trinità è una chiara dottrina della Scrittura”. Nell”Areopagitica, Milton classificò ariani e sociniani come “erroristi” e “scismatici” insieme ad arminiani e anabattisti. Una fonte lo ha interpretato come ampiamente protestante, anche se non sempre facile da individuare in una categoria religiosa più precisa. Nel 2019, John Rogers ha dichiarato: “Eretici entrambi, John Milton e Isaac Newton erano, come la maggior parte degli studiosi ora concorda, ariani”.

Nel suo trattato del 1641, Of Reformation, Milton espresse la sua antipatia per il cattolicesimo e l”episcopato, presentando Roma come una moderna Babilonia, e i vescovi come i maestri d”Egitto. Queste analogie sono conformi alla preferenza puritana di Milton per le immagini del Vecchio Testamento. Conosceva almeno quattro commentari sulla Genesi: quelli di Giovanni Calvino, Paulus Fagius, David Pareus e Andreus Rivetus.

Attraverso l”Interregno, Milton presenta spesso l”Inghilterra, salvata dagli orpelli di una monarchia mondana, come una nazione eletta simile all”Israele del Vecchio Testamento, e mostra il suo leader, Oliver Cromwell, come un Mosè degli ultimi giorni. Questi punti di vista erano legati alla visione protestante del Millennio, che alcune sette, come i Quinti Monarchici predissero che sarebbe arrivato in Inghilterra. Milton, tuttavia, avrebbe in seguito criticato le visioni millenaristiche “mondane” di questi e altri, ed espresso idee ortodosse sulla profezia dei Quattro Imperi.

La restaurazione della monarchia degli Stuart nel 1660 iniziò una nuova fase nell”opera di Milton. In Paradise Lost, Paradise Regained e Samson Agonistes, Milton piange la fine del Commonwealth divino. Il Giardino dell”Eden può allegoricamente riflettere la visione di Milton della recente caduta dalla grazia dell”Inghilterra, mentre la cecità e la prigionia di Sansone – che rispecchia la perdita della vista dello stesso Milton – può essere una metafora della cieca accettazione da parte dell”Inghilterra di Carlo II come re.Illustrato da Paradise Lost è il mortalismo, la credenza che l”anima rimanga inattiva dopo la morte del corpo.

Nonostante la restaurazione della monarchia, Milton non perse la sua fede personale; Samson mostra come la perdita della salvezza nazionale non precluda necessariamente la salvezza dell”individuo, mentre Paradise Regained esprime la continua fede di Milton nella promessa della salvezza cristiana attraverso Gesù Cristo.

Anche se mantenne la sua fede personale nonostante le sconfitte subite dalla sua causa, il Dictionary of National Biography raccontava come fosse stato allontanato dalla Chiesa d”Inghilterra dall”arcivescovo William Laud, e poi spostato in modo simile dai Dissenzienti dalla loro denuncia della tolleranza religiosa in Inghilterra.

Milton era arrivato a prendere le distanze da tutte le sette, anche se apparentemente trovava i quaccheri più congeniali. Non andò mai a nessuna funzione religiosa nei suoi ultimi anni. Quando un servitore riportò i resoconti dei sermoni delle riunioni non conformiste, Milton divenne così sarcastico che l”uomo alla fine lasciò il suo posto.

Scrivendo delle opinioni enigmatiche e spesso contrastanti di Milton nell”epoca puritana, David Daiches scrive in modo convincente,

“Cristiano e umanista, protestante, patriota ed erede delle epoche d”oro della Grecia e di Roma, affrontò con grande eccitazione e ottimismo idealistico quelli che gli apparivano come gli spuntoni di una nuova e rigenerata Inghilterra.

Un giusto riassunto teologico può essere: che John Milton era un puritano, anche se la sua tendenza a premere ulteriormente per la libertà di coscienza, a volte per convinzione e spesso per mera curiosità intellettuale, rese il grande uomo, almeno, un alleato vitale se non scomodo nel più ampio movimento puritano.

Tolleranza religiosa

Milton chiedeva nell”Areopagitica “la libertà di sapere, di pronunciare e di argomentare liberamente secondo coscienza, sopra ogni libertà” alle confessioni protestanti in conflitto. Secondo lo storico americano William Hunter, “Milton sosteneva il disestablishment come l”unico modo efficace per ottenere un”ampia tolleranza. Piuttosto che forzare la coscienza di un uomo, il governo dovrebbe riconoscere la forza persuasiva del vangelo”.

Divorzio

Milton scrisse The Doctrine and Discipline of Divorce nel 1643, all”inizio della guerra civile inglese. Nell”agosto di quell”anno, presentò i suoi pensieri all”Assemblea dei Divini di Westminster, che era stata creata dal lungo Parlamento per portare una maggiore riforma nella Chiesa d”Inghilterra. L”Assemblea si riunì il 1° luglio contro la volontà del re Carlo I.

Il pensiero di Milton sul divorzio gli causò notevoli problemi con le autorità. Un”opinione presbiteriana ortodossa del tempo era che le opinioni di Milton sul divorzio costituissero un”eresia individuale:

Il fervente presbiteriano Edwards aveva incluso i trattati di divorzio di Milton nella sua lista in Gangraena di pubblicazioni eretiche che minacciavano il tessuto religioso e morale della nazione; Milton rispose deridendolo come “Edwards superficiale” nel sonetto satirico “On the New Forcers of Conscience under the Long Parliament”, solitamente datato alla seconda metà del 1646.

Anche qui, però, la sua originalità è qualificata: Thomas Gataker aveva già identificato il “reciproco conforto” come obiettivo principale del matrimonio. Milton abbandonò la sua campagna per legittimare il divorzio dopo il 1645, ma espresse sostegno alla poligamia nel De Doctrina Christiana, il trattato teologico che fornisce la prova più chiara delle sue opinioni.

Milton scrisse durante un periodo in cui i pensieri sul divorzio erano tutt”altro che semplicistici; piuttosto, c”era un attivo dibattito tra i pensatori e gli intellettuali dell”epoca. Tuttavia, l”approvazione di base di Milton del divorzio entro parametri rigorosi stabiliti dalla testimonianza biblica era tipica di molti influenti intellettuali cristiani, in particolare dei divini di Westminster. Milton si rivolse all”Assemblea sulla questione del divorzio nell”agosto del 1643, in un momento in cui l”Assemblea stava iniziando a formarsi un”opinione sulla questione. Nella Dottrina e Disciplina del Divorzio, Milton sostenne che il divorzio era una questione privata, non legale o ecclesiastica. Né l”Assemblea né il Parlamento condannarono Milton o le sue idee. Infatti, quando l”Assemblea di Westminster scrisse la Confessione di Fede di Westminster, permise il divorzio (“Del matrimonio e del divorzio”, capitolo 24, sezione 5) in caso di infedeltà o di abbandono. Così, la comunità cristiana, almeno la maggioranza del sottoinsieme “puritano”, approvava le opinioni di Milton.

Tuttavia, la reazione tra i puritani alle opinioni di Milton sul divorzio fu mista. Herbert Palmer, un membro dell”Assemblea di Westminster, condannò Milton nel linguaggio più forte possibile:

Se qualcuno si appella alla Coscienza … per il divorzio per cause diverse da quelle menzionate da Cristo e dai Suoi Apostoli; di cui un libro malvagio è all”estero e incensurato, sebbene meriti di essere bruciato, il cui autore è stato così impudente da metterci il suo nome e dedicarlo a voi stessi … concederete una tolleranza per tutto questo?

Palmer espresse la sua disapprovazione in un sermone rivolto all”Assemblea di Westminster. Il commissario scozzese Robert Baillie descrisse il sermone di Palmer come uno “dei sermoni più scozzesi e liberi che abbia mai sentito da qualche parte”.

Storia

La storia era particolarmente importante per la classe politica dell”epoca, e Lewalski ritiene che Milton “più di tutti illustra” un”osservazione di Thomas Hobbes sul peso dato all”epoca agli scrittori storici classici latini Tacito, Livio, Sallustio e Cicerone, e i loro atteggiamenti repubblicani. Milton stesso scrisse che “Le azioni degne non sono spesso prive di degni relatori”, nel Libro II della sua Storia della Gran Bretagna. Il senso della storia era molto importante per lui:

Il corso della storia umana, l”impatto immediato dei disordini civili, e la sua stessa traumatica vita personale, sono tutti considerati da Milton come tipici della situazione che egli descrive come “la miseria che c”è stata dopo Adamo”.

Una volta che Paradise Lost fu pubblicato, la statura di Milton come poeta epico fu immediatamente riconosciuta. Gettò un”ombra formidabile sulla poesia inglese del XVIII e XIX secolo; fu spesso giudicato uguale o superiore a tutti gli altri poeti inglesi, compreso Shakespeare. Molto presto, però, fu difeso dai Whigs e denigrato dai Tories: con il regicida Edmund Ludlow fu rivendicato come uno dei primi Whig, mentre il ministro anglicano Luke Milbourne, High Tory, lo accomunò ad altri “agenti delle tenebre” come John Knox, George Buchanan, Richard Baxter, Algernon Sidney e John Locke. Le idee politiche di Milton, Locke, Sidney e James Harrington influenzarono fortemente i Radical Whigs, la cui ideologia a sua volta fu centrale per la rivoluzione americana. I moderni studiosi della vita, della politica e dell”opera di Milton sono conosciuti come Miltonisti: “la sua opera è oggetto di una grande quantità di studi accademici”.

Nel 2008, John Milton Passage, un breve passaggio da Bread Street al cimitero di St Mary-le-Bow a Londra, è stato inaugurato.

La prima ricezione della poesia

John Dryden, un primo entusiasta, nel 1677 iniziò la tendenza a descrivere Milton come il poeta del sublime. The State of Innocence and the Fall of Man: an Opera (1677) di Dryden è la prova di un”immediata influenza culturale. Nel 1695, Patrick Hume divenne il primo editore di Paradise Lost, fornendo un ampio apparato di annotazioni e commenti, in particolare inseguendo le allusioni.

Nel 1732, lo studioso classico Richard Bentley offrì una versione corretta del Paradiso Perduto. Bentley fu considerato presuntuoso, e fu attaccato l”anno successivo da Zachary Pearce. Christopher Ricks giudica che, come critico, Bentley era sia acuto che con la testa sbagliata, e “incorreggibilmente eccentrico”; anche William Empson trova che Pearce sia più simpatico alla linea di pensiero di Bentley di quanto sia giustificato.

Ci fu una prima, parziale traduzione del Paradiso Perduto in tedesco da Theodore Haak, e sulla base di questa una traduzione standard in versi di Ernest Gottlieb von Berge. Una successiva traduzione in prosa di Johann Jakob Bodmer fu molto popolare; influenzò Friedrich Gottlieb Klopstock. La tradizione di Milton in lingua tedesca tornò in Inghilterra nella persona dell”artista Henry Fuseli.

Molti pensatori illuministi del XVIII secolo venerarono e commentarono la poesia e le opere non poetiche di Milton. Oltre a John Dryden, tra loro c”erano Alexander Pope, Joseph Addison, Thomas Newton e Samuel Johnson. Per esempio, in The Spectator, Joseph Addison scrisse ampie note, annotazioni e interpretazioni di alcuni passaggi di Paradise Lost. Jonathan Richardson, senior, e Jonathan Richardson, il più giovane, scrissero un libro di critica. Nel 1749, Thomas Newton pubblicò un”ampia edizione delle opere poetiche di Milton con annotazioni fornite da lui stesso, Dryden, Pope, Addison, i Richardson (padre e figlio) e altri. L”edizione di Newton di Milton fu il culmine dell”onore conferito a Milton dai primi pensatori illuministi; potrebbe anche essere stato spinto dalla famigerata edizione di Richard Bentley, descritta sopra. Samuel Johnson scrisse numerosi saggi su Paradise Lost, e Milton fu incluso nelle sue Lives of the Most Eminent English Poets (1779-1781). In The Age of Louis XIV, Voltaire disse che “Milton rimane la gloria e la meraviglia (l”ammirazione) dell”Inghilterra”.

Blake

William Blake considerava Milton il maggiore poeta inglese. Blake poneva Edmund Spenser come precursore di Milton e si considerava il figlio poetico di Milton. Nel suo Milton: A Poem in Two Books, Blake usa Milton come personaggio.

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Teoria romantica

Edmund Burke era un teorico del sublime, e considerava la descrizione dell”Inferno di Milton come esemplare della sublimità come concetto estetico. Per Burke, era da accostare alle cime delle montagne, a una tempesta in mare e all”infinito. In The Beautiful and the Sublime, scrisse: “Nessuna persona sembra aver compreso meglio di Milton il segreto di esaltare, o di mettere le cose terribili, se posso usare l”espressione, nella loro luce più forte, con la forza di una giudiziosa oscurità”.

I poeti romantici apprezzarono la sua esplorazione del verso bianco, ma per la maggior parte rifiutarono la sua religiosità. William Wordsworth iniziò il suo sonetto “Londra, 1802” con “Milton, dovresti vivere a quest”ora” e modellò il Preludio, la sua epopea in versi bianchi, sul Paradiso Perduto. John Keats trovò il giogo dello stile di Milton poco congeniale; esclamò che “i versi di Milton non possono essere scritti se non con un umorismo artistico o piuttosto d”artista”. Keats sentiva che Paradise Lost era una “bella e grande curiosità”, ma il suo tentativo incompiuto di poesia epica, Hyperion, era insoddisfacente per l”autore perché, tra le altre cose, aveva troppe “inversioni miltoniane”. In The Madwoman in the Attic, Sandra Gilbert e Susan Gubar notano che il romanzo Frankenstein di Mary Shelley è, secondo molti critici, “una delle principali letture ”romantiche” del Paradiso Perduto”.

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Eredità successiva

L”età vittoriana fu testimone di una continuazione dell”influenza di Milton, George Eliot e Thomas Hardy furono particolarmente ispirati dalla poesia e dalla biografia di Milton. La critica ostile del XX secolo di T. S. Eliot e Ezra Pound non ridusse la statura di Milton. F. R. Leavis, in The Common Pursuit, rispose ai punti fatti da Eliot, in particolare all”affermazione che “lo studio di Milton non poteva essere di alcun aiuto: era solo un ostacolo”, sostenendo: “Come se si trattasse di decidere di non studiare Milton! Il problema, piuttosto, era quello di sfuggire a un”influenza che era così difficile da sfuggire perché non era riconosciuta, appartenendo, com”era, al clima dell”abituale e del ”naturale””. Harold Bloom, in The Anxiety of Influence, ha scritto che “Milton è il problema centrale in ogni teoria e storia dell”influenza poetica in inglese

L”Areopagitica di Milton è ancora citata come pertinente al Primo Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti. Una citazione dall”Areopagitica – “Un buon libro è la preziosa linfa vitale di uno spirito maestro, imbalsamato e custodito di proposito per una vita oltre la vita” – è esposta in molte biblioteche pubbliche, compresa la New York Public Library.

Il titolo della trilogia His Dark Materials di Philip Pullman deriva da una citazione, “His dark materials to create more worlds”, linea 915 del Libro II di Paradise Lost. Pullman era preoccupato di produrre una versione del poema di Milton accessibile agli adolescenti, e ha parlato di Milton come “il nostro più grande poeta pubblico”.

Anche i titoli di un certo numero di altre famose opere letterarie sono derivati dagli scritti di Milton. Alcuni esempi sono Look Homeward, Angel di Thomas Wolfe, Eyeless in Gaza di Aldous Huxley, Darkness at Noon di Arthur Koestler e Darkness Visible di William Golding.

T. S. Eliot credeva che “di nessun altro poeta è così difficile considerare la poesia semplicemente come poesia, senza che le nostre disposizioni teologiche e politiche… facciano un ingresso illegale”.

Eredità letteraria

L”uso di Milton del blank verse, oltre alle sue innovazioni stilistiche (come la grandiloquenza della voce e della visione, la particolare dizione e fraseologia) influenzò i poeti successivi. A quel tempo, il blank verse poetico era considerato distinto dal suo uso nel dramma in versi, e Paradise Lost fu preso come un esemplare unico. Disse Isaac Watts nel 1734: “Il signor Milton è considerato il genitore e l”autore del blank verse tra noi”. “Miltonic verse” potrebbe essere sinonimo per un secolo di blank verse come poesia, un nuovo terreno poetico indipendente sia dal dramma che dal distico eroico.

La mancanza di rima è stata a volte presa come l”innovazione che definisce Milton. Egli stesso considerava la qualità senza rime di Paradise Lost come un”estensione della sua libertà personale:

Questa ricerca di libertà era in gran parte una reazione contro i valori conservatori radicati nel rigido distico eroico. All”interno di una cultura dominante che sottolineava l”eleganza e la rifinitura, egli concesse il primato alla libertà, all”ampiezza e alla suggestività immaginativa, sviluppata alla fine nella visione romantica del terrore sublime. La reazione alla visione del mondo poetico di Milton includeva, a malincuore, il riconoscimento della somiglianza del poeta con gli scrittori classici (la poesia greca e romana non era in rima). Il blank verse divenne un mezzo riconosciuto per le opere religiose e per le traduzioni dei classici. Liriche non rimate come l”Ode alla sera di Collins (nel metro della traduzione di Milton dell”Ode a Pirra di Orazio) non erano rare dopo il 1740.

Un secondo aspetto del blank verse di Milton era l”uso di un ritmo non convenzionale:

Il suo paragrafo in versi bianchi, e il suo audace e vittorioso tentativo di combinare il verso in bianco e in rima con l”effetto di paragrafo nel Lycidas, stabiliscono modelli e schemi indistruttibili del ritmo del verso inglese, come distinto dalle forme più strette e più rigide del metro inglese.

Prima di Milton, “il senso del ritmo regolare … era stato inculcato nella testa degli inglesi in modo così sicuro che faceva parte della loro natura”. La “misura Heroick”, secondo Samuel Johnson, “è pura … quando l”accento si posa su ogni seconda sillaba per tutta la linea … La ripetizione di questo suono o percussione in tempi uguali, è l”armonia più completa di cui è capace un singolo verso”. Le pause cesurali, i più erano d”accordo, erano meglio collocate a metà e alla fine del verso. Per sostenere questa simmetria, i versi erano il più delle volte ottavi o deca-sillabici, senza finali enjambed. A questo schema Milton introdusse delle modifiche, che includevano sillabe ipermetriche (piedi trisillabici), inversione o attenuazione degli accenti, e lo spostamento delle pause in tutte le parti del verso. Milton riteneva che queste caratteristiche riflettessero “l”unione trascendentale di ordine e libertà”. Gli ammiratori rimasero esitanti ad adottare tali deviazioni dagli schemi metrici tradizionali: “Gli inglesi … scrivevano versi separati da così tanto tempo che non riuscivano a liberarsi dell”abitudine”. Isaac Watts preferiva i suoi versi distinti l”uno dall”altro, così come Oliver Goldsmith, Henry Pemberton, e Scott di Amwell, la cui opinione generale era che la frequente omissione da parte di Milton del piede iniziale non accentato era “spiacevole per un orecchio gentile”. Non fu fino al tardo XVIII secolo che i poeti (a cominciare da Gray) cominciarono ad apprezzare “la composizione dell”armonia di Milton … come amava variare le sue pause, le sue misure, e i suoi piedi, che danno quell”incantevole aria di libertà e selvaggio alla sua versificazione”. Nel 20° secolo, il poeta e critico americano John Hollander sarebbe arrivato a dire che Milton “fu in grado, utilizzando lo strumento più notevole del metro inglese … di inventare un nuovo modo di creare immagini nella poesia inglese”.

La ricerca di libertà di Milton si estese anche al suo vocabolario. Includeva molti neologismi latinizzati, così come parole obsolete già cadute dall”uso popolare così completamente che i loro significati non erano più compresi. Nel 1740, Francis Peck identificò alcuni esempi di parole “vecchie” di Milton (Pope usò la dizione di Paradise Lost nella sua traduzione di Omero, mentre la poesia lirica di Gray e Collins fu spesso criticata per il loro uso di “parole obsolete di Spenser e Milton”. Il linguaggio delle più belle poesie di Thomson (ad esempio The Seasons, The Castle of Indolence) fu modellato in modo autocosciente sul dialetto miltoniano, con lo stesso tono e sensibilità del Paradiso Perduto. Dopo Milton, la poesia inglese da Pope a John Keats esibì un”attenzione sempre maggiore al valore connotativo, immaginativo e poetico, delle parole.

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Impostazioni musicali

L”ode di Milton At a solemn Musick fu impostata per coro e orchestra come Blest Pair of Sirens da Hubert Parry (1848-1918), e il poema di Milton On the Morning of Christ”s Nativity fu impostato come un lavoro corale su larga scala da Cyril Rootham (1875-1938). Milton scrisse anche l”inno Let us with a gladsome mind, una versificazione del Salmo 136. I suoi “L”Allegro” e “Il Penseroso”, con materiale aggiuntivo, furono magnificamente impostati da Handel (1740).

Prosa

Fonti