John Singer Sargent
gigatos | Gennaio 27, 2022
Riassunto
John Singer Sargent (12 gennaio 1856 – 14 aprile 1925) è stato un artista americano espatriato, considerato il “principale ritrattista della sua generazione” per le sue evocazioni del lusso dell”epoca edoardiana. Ha creato circa 900 dipinti a olio e più di 2.000 acquerelli, così come innumerevoli schizzi e disegni a carboncino. La sua opera documenta viaggi in tutto il mondo, da Venezia al Tirolo, Corfù, il Medio Oriente, Montana, Maine e Florida.
Nato a Firenze da genitori americani, si è formato a Parigi prima di trasferirsi a Londra, vivendo la maggior parte della sua vita in Europa. Come ritrattista godette di fama internazionale. Una prima presentazione al Salon di Parigi nel 1880, il suo Ritratto di Madame X, era destinato a consolidare la sua posizione come pittore mondano a Parigi, ma invece risultò in uno scandalo. Durante l”anno successivo allo scandalo, Sargent partì per l”Inghilterra dove continuò una carriera di successo come ritrattista.
Fin dall”inizio, il lavoro di Sargent è caratterizzato da una notevole facilità tecnica, in particolare nella sua capacità di disegnare con il pennello, che negli anni successivi ispirò ammirazione ma anche critiche per una presunta superficialità. Le sue opere commissionate erano coerenti con la grande maniera della ritrattistica, mentre i suoi studi informali e i dipinti di paesaggio mostravano una familiarità con l”impressionismo. In età avanzata Sargent espresse ambivalenza circa le restrizioni del lavoro di ritratto formale, e dedicò molta della sua energia alla pittura murale e al lavoro en plein air. Gli storici dell”arte generalmente ignoravano gli artisti che dipingevano i reali e la “società” – come Sargent – fino alla fine del XX secolo.
Sargent è un discendente di Epes Sargent, un leader militare coloniale e giurista. Prima della nascita di John Singer Sargent, suo padre, FitzWilliam (nato nel 1820 a Gloucester, Massachusetts), era un chirurgo dell”occhio al Wills Eye Hospital di Philadelphia 1844-1854. Dopo la morte della sorella maggiore di John all”età di due anni, sua madre, Mary Newbold Singer (nata Singer, 1826-1906), ebbe un esaurimento, e la coppia decise di andare all”estero per riprendersi. Rimasero espatriati nomadi per il resto della loro vita. Anche se con sede a Parigi, i genitori di Sargent si spostarono regolarmente con le stagioni verso il mare e le località di montagna in Francia, Germania, Italia e Svizzera. Mentre Mary era incinta, si fermarono a Firenze, in Toscana, a causa di un”epidemia di colera. Sargent nacque lì nel 1856. Un anno dopo nacque sua sorella Mary. Dopo la sua nascita, FitzWilliam si dimise con riluttanza dal suo incarico a Filadelfia e accettò la richiesta della moglie di rimanere all”estero. Vissero modestamente con una piccola eredità e risparmi, conducendo una vita tranquilla con i loro figli. Generalmente evitavano la società e gli altri americani, tranne gli amici del mondo dell”arte. All”estero nacquero altri quattro figli, dei quali solo due vissero oltre l”infanzia; sebbene suo padre fosse un paziente insegnante di materie di base, il giovane Sargent era un bambino vivace, più interessato alle attività all”aperto che ai suoi studi. Come scrisse suo padre a casa, “è un osservatore molto attento della natura animata”. Sua madre era convinta che viaggiare per l”Europa, e visitare musei e chiese, avrebbe dato al giovane Sargent un”educazione soddisfacente. Diversi tentativi di farlo studiare formalmente fallirono, a causa soprattutto della loro vita itinerante. Sua madre era un”abile artista dilettante e suo padre era un abile illustratore medico. All”inizio, lei gli diede dei quaderni di schizzi e incoraggiò le escursioni di disegno. Sargent lavorò sui suoi disegni, e copiò con entusiasmo immagini di navi dall”Illustrated London News e fece schizzi dettagliati di paesaggi. FitzWilliam sperava che l”interesse di suo figlio per le navi e il mare potesse portarlo verso una carriera navale.
A tredici anni, sua madre riferì che John “disegna abbastanza bene, e ha un occhio notevolmente rapido e corretto. Se potessimo permetterci di dargli delle buone lezioni, sarebbe presto un piccolo artista”. All”età di tredici anni, ricevette alcune lezioni di acquerello da Carl Welsch, un pittore tedesco di paesaggi. Anche se la sua educazione era lungi dall”essere completa, Sargent crebbe fino a diventare un giovane altamente alfabetizzato e cosmopolita, realizzato in arte, musica e letteratura. Parlava correntemente inglese, francese, italiano e tedesco. A diciassette anni, Sargent fu descritto come “volitivo, curioso, determinato e forte” (come sua madre) ma timido, generoso e modesto (come suo padre). Conosceva bene molti dei grandi maestri dall”osservazione di prima mano, come scrisse nel 1874: “Ho imparato a Venezia ad ammirare immensamente Tintoretto e a considerarlo forse secondo solo a Michelangelo e Tiziano”.
Un tentativo di studiare all”Accademia di Firenze fallì, poiché la scuola si stava riorganizzando in quel momento. Dopo essere tornato a Parigi da Firenze, Sargent iniziò i suoi studi d”arte con il giovane ritrattista francese Carolus-Duran. Dopo un”ascesa fulminea, l”artista fu notato per la sua tecnica audace e i suoi metodi di insegnamento moderni; la sua influenza sarebbe stata fondamentale per Sargent durante il periodo dal 1874 al 1878.
Nel 1874 Sargent superò al primo tentativo il rigoroso esame richiesto per essere ammesso all”École des Beaux-Arts, la prima scuola d”arte in Francia. Prese lezioni di disegno, che includevano anatomia e prospettiva, e ottenne un premio d”argento. Trascorse anche molto tempo a studiare da solo, disegnando nei musei e dipingendo in uno studio che condivise con James Carroll Beckwith. Quest”ultimo divenne sia un amico prezioso che la principale connessione di Sargent con gli artisti americani all”estero. Sargent prese anche alcune lezioni da Léon Bonnat.
L”atelier di Carolus-Duran fu progressista, rinunciando al tradizionale approccio accademico, che richiedeva un attento disegno e sottopittura, in favore del metodo alla prima di lavorare direttamente sulla tela con un pennello carico, derivato da Diego Velázquez. Era un approccio che si basava sul corretto posizionamento dei toni della pittura.
Questo approccio permetteva anche fioriture spontanee di colore non legate a un disegno sottostante. Era notevolmente diverso dall”atelier tradizionale di Jean-Léon Gérôme, dove gli americani Thomas Eakins e Julian Alden Weir avevano studiato. Weir incontrò Sargent nel 1874 e notò che Sargent era “uno dei ragazzi più talentuosi che abbia mai incontrato; i suoi disegni sono come i vecchi maestri, e il suo colore è altrettanto bello”. L”eccellente padronanza del francese di Sargent e il suo talento superiore lo resero popolare e ammirato. Attraverso la sua amicizia con Paul César Helleu, Sargent avrebbe incontrato giganti del mondo dell”arte, tra cui Degas, Rodin, Monet e Whistler.
L”entusiasmo iniziale di Sargent era per i paesaggi, non per la ritrattistica, come dimostrano i suoi voluminosi schizzi pieni di montagne, paesaggi marini ed edifici. La competenza di Carolus-Duran nella ritrattistica influenzò infine Sargent in quella direzione. Le commissioni per dipinti di storia erano ancora considerate più prestigiose, ma erano molto più difficili da ottenere. La pittura di ritratti, d”altra parte, era il modo migliore per promuovere una carriera artistica, per essere esposti al Salon e per ottenere commissioni per guadagnarsi da vivere.
Il primo grande ritratto di Sargent fu quello della sua amica Fanny Watts nel 1877, e fu anche la sua prima ammissione al Salon. La sua posa particolarmente ben eseguita attirò l”attenzione. Il suo secondo ingresso al Salon fu i Raccoglitori di ostriche di Cançale, un dipinto impressionista di cui fece due copie, una delle quali fu spedita negli Stati Uniti, ed entrambe ricevettero recensioni calorose.
Nel 1879, all”età di 23 anni, Sargent dipinse un ritratto del maestro Carolus-Duran; lo sforzo virtuoso incontrò l”approvazione del pubblico e annunciò la direzione che avrebbe preso il suo lavoro maturo. La sua esposizione al Salon di Parigi fu sia un omaggio al suo insegnante che una pubblicità per le commissioni di ritratti. Dei primi lavori di Sargent, Henry James scrisse che l”artista offriva “lo spettacolo un po” inquietante di un talento che sulla soglia della sua carriera non ha più nulla da imparare”.
Dopo aver lasciato l”atelier di Carolus-Duran, Sargent visitò la Spagna. Lì studiò con passione i dipinti di Velázquez, assorbendo la tecnica del maestro, e nei suoi viaggi raccolse idee per opere future. Rimase estasiato dalla musica e dalla danza spagnola. Il viaggio risvegliò anche il suo talento per la musica (che era quasi pari al suo talento artistico), e che trovò espressione visiva nel suo primo capolavoro El Jaleo (1882). La musica avrebbe continuato a giocare un ruolo importante anche nella sua vita sociale, essendo un abile accompagnatore di musicisti sia dilettanti che professionisti. Sargent divenne un forte sostenitore dei compositori moderni, specialmente Gabriel Fauré. I viaggi in Italia fornirono schizzi e idee per diversi dipinti di genere di scene di strada veneziane, che catturarono efficacemente gesti e posture che avrebbe trovato utili nella ritrattistica successiva.
Al suo ritorno a Parigi, Sargent ricevette rapidamente diverse commissioni di ritratti. La sua carriera era lanciata. Dimostrò immediatamente la concentrazione e la resistenza che gli permisero di dipingere con fermezza da operaio per i successivi venticinque anni. Riempì i vuoti tra le commissioni con molti ritratti non commissionati di amici e colleghi. Le sue buone maniere, il suo francese perfetto e la sua grande abilità ne fecero un punto di riferimento tra i ritrattisti più recenti, e la sua fama si diffuse rapidamente. Fissò con sicurezza prezzi elevati e rifiutò i ritrattisti insoddisfacenti. Fece da mentore al suo amico Emil Fuchs che stava imparando a dipingere ritratti a olio.
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Ritratti
Nei primi anni 1880, Sargent espose regolarmente ritratti al Salon, e questi erano soprattutto ritratti di donne a figura intera, come Madame Edouard Pailleron (1880) (fatto en plein-air) e Madame Ramón Subercaseaux (1881). Continuò a ricevere un riscontro positivo da parte della critica.
I migliori ritratti di Sargent rivelano l”individualità e la personalità di chi li posa; i suoi più ardenti ammiratori pensano che sia eguagliato in questo solo da Velázquez, che fu una delle grandi influenze di Sargent. L”incantesimo del maestro spagnolo è evidente in The Daughters of Edward Darley Boit, 1882, un interno inquietante che fa eco a Las Meninas di Velázquez. Come in molti dei suoi primi ritratti, Sargent prova con fiducia approcci diversi con ogni nuova sfida, qui impiegando sia la composizione insolita che l”illuminazione per un effetto sorprendente. Una delle sue opere più esposte e più amate degli anni 1880 fu The Lady with the Rose (1882), un ritratto di Charlotte Burckhardt, una cara amica e un possibile legame romantico.
La sua opera più controversa, Ritratto di Madame X (Madame Pierre Gautreau) (dichiarò nel 1915, “Suppongo che sia la cosa migliore che ho fatto”. Quando fu presentato a Parigi al Salon del 1884, suscitò una tale reazione negativa che probabilmente spinse Sargent a trasferirsi a Londra. La fiducia in se stesso di Sargent lo aveva portato a tentare un esperimento rischioso nella ritrattistica, ma questa volta gli si ritorse inaspettatamente contro. Il dipinto non fu commissionato da lei e lui la perseguì per l”opportunità, a differenza della maggior parte dei suoi lavori di ritratto dove i clienti lo cercavano. Sargent scrisse a un conoscente comune:
Ho un grande desiderio di dipingere il suo ritratto e ho ragione di pensare che lei lo permetterebbe e aspetta che qualcuno proponga questo omaggio alla sua bellezza. …potreste dirle che sono un uomo dal talento prodigioso.
Ci volle ben più di un anno per completare il dipinto. La prima versione del ritratto di Madame Gautreau, con la famosa scollatura vertiginosa, la pelle candida e la testa arrogantemente inclinata, presentava una spallina del vestito intenzionalmente suggestiva, solo sul lato destro, che rendeva l”effetto complessivo più audace e sensuale. Sargent ridipinse la spallina nella sua prevista posizione sopra la spalla per cercare di smorzare il furore, ma il danno era stato fatto. Le commissioni francesi si prosciugarono ed egli disse al suo amico Edmund Gosse nel 1885 che contemplava di abbandonare la pittura per la musica o gli affari.
Scrivendo della reazione dei visitatori, Judith Gautier ha osservato:
È una donna? Una chimera, la figura di un unicorno rampante come su uno stemma araldico o forse l”opera di qualche artista decorativo orientale a cui la forma umana è proibita e che, volendo ricordare la donna, ha disegnato il delizioso arabesco? No, non è nessuna di queste cose, ma piuttosto l”immagine precisa di una donna moderna disegnata scrupolosamente da un pittore che è un maestro della sua arte”.
Prima dello scandalo di Madame X del 1884, Sargent aveva dipinto bellezze esotiche come Rosina Ferrara di Capri e la modella spagnola espatriata Carmela Bertagna, ma i quadri precedenti non erano stati destinati a un”ampia ricezione pubblica. Sargent tenne il dipinto ben in vista nel suo studio di Londra fino a quando lo vendette al Metropolitan Museum of Art nel 1916 dopo essersi trasferito negli Stati Uniti, e pochi mesi dopo la morte di Gautreau.
Prima di arrivare in Inghilterra, Sargent cominciò a inviare dipinti per la mostra alla Royal Academy. Questi includevano i ritratti di Dr. Pozzi at Home (1881), un saggio sgargiante in rosso e il suo primo ritratto maschile a figura intera, e il più tradizionale Mrs. Henry White (1883). Le successive commissioni di ritratti incoraggiarono Sargent a completare il suo trasferimento a Londra nel 1886. Nonostante lo scandalo di Madame X, aveva considerato di trasferirsi a Londra già nel 1882; era stato sollecitato ripetutamente dal suo nuovo amico, lo scrittore Henry James. In retrospettiva, il suo trasferimento a Londra può essere considerato inevitabile.
I critici inglesi non furono entusiasti all”inizio, criticando Sargent per la sua manipolazione “intelligente” e “francesizzata” della pittura. Un critico che vide il suo ritratto della signora Henry White descrisse la sua tecnica come “dura” e “quasi metallica” con “nessun gusto nell”espressione, nell”aria o nella modellazione”. Con l”aiuto della signora White, tuttavia, Sargent guadagnò presto l”ammirazione dei mecenati e dei critici inglesi. Anche Henry James diede all”artista “una spinta al meglio delle mie capacità”.
Sargent passava molto tempo a dipingere all”aperto nella campagna inglese quando non era nel suo studio. Durante una visita a Monet a Giverny nel 1885, Sargent dipinse uno dei suoi ritratti più impressionisti, di Monet al lavoro che dipinge all”aperto con la sua nuova sposa nelle vicinanze. Di solito non si pensa a Sargent come a un pittore impressionista, ma a volte ha usato tecniche impressioniste con grande effetto. Il suo Claude Monet Painting at the Edge of a Wood è reso nella sua versione personale dello stile impressionista. Negli anni 1880, ha partecipato alle mostre impressioniste e ha iniziato a dipingere all”aperto alla maniera del plein-air dopo quella visita a Monet. Sargent acquistò quattro opere di Monet per la sua collezione personale in quel periodo.
Sargent fu similmente ispirato a fare un ritratto del suo amico artista Paul César Helleu, anche lui dipingendo all”aperto con la moglie al suo fianco. Una fotografia molto simile al dipinto suggerisce che Sargent occasionalmente usava la fotografia come aiuto per la composizione. Attraverso Helleu, Sargent incontrò e dipinse il famoso scultore francese Auguste Rodin nel 1884, un ritratto piuttosto cupo che ricorda le opere di Thomas Eakins. Anche se i critici britannici classificarono Sargent nel campo degli impressionisti, gli impressionisti francesi la pensavano diversamente. Come Monet dichiarò più tardi: “Non è un impressionista nel senso in cui usiamo la parola, è troppo sotto l”influenza di Carolus-Duran”.
Il primo grande successo di Sargent alla Royal Academy arrivò nel 1887, con la risposta entusiasta a Carnation, Lily, Lily, Rose, una grande opera, dipinta sul posto, di due ragazze che accendono lanterne in un giardino inglese a Broadway nel Cotswolds. Il dipinto fu immediatamente acquistato dalla Tate Gallery.
Il suo primo viaggio a New York e Boston come artista professionista nel 1887-88 produsse più di 20 commissioni importanti, compresi i ritratti di Isabella Stewart Gardner, la famosa mecenate di Boston. Il suo ritratto della signora Adrian Iselin, moglie di un uomo d”affari di New York, rivelò il suo carattere in una delle sue opere più penetranti. A Boston, Sargent fu onorato con la sua prima mostra personale, che presentò 22 dei suoi dipinti. Qui divenne amico del pittore Dennis Miller Bunker, che viaggiò in Inghilterra nell”estate del 1888 per dipingere con lui en plein air, ed è il soggetto del dipinto di Sargent del 1888 Dennis Miller Bunker Painting at Calcot.
Tornato a Londra, Sargent fu rapidamente occupato di nuovo. I suoi metodi di lavoro erano ormai consolidati, seguendo molti dei passi impiegati da altri maestri ritrattisti prima di lui. Dopo essersi assicurato una commissione attraverso le trattative che portava avanti, Sargent visitava la casa del cliente per vedere dove il dipinto doveva essere appeso. Spesso esaminava il guardaroba del cliente per scegliere l”abbigliamento adatto. Alcuni ritratti sono stati fatti in casa del cliente, ma più spesso nel suo studio, che era ben fornito con mobili e materiali di sfondo che ha scelto per un effetto adeguato. Di solito richiedeva da otto a dieci sedute ai suoi clienti, anche se cercava di catturare il volto in una sola seduta. Di solito teneva una piacevole conversazione e a volte si prendeva una pausa e suonava il piano per il suo cliente. Sargent usava raramente schizzi a matita o a olio, e invece stendeva direttamente i colori a olio. Infine, sceglieva una cornice appropriata.
Sargent non aveva assistenti; si occupava di tutti i compiti, come preparare le sue tele, verniciare il dipinto, organizzare la fotografia, la spedizione e la documentazione. Comandava circa 5.000 dollari per ritratto, o circa 130.000 dollari in dollari attuali. Alcuni clienti americani si recavano a Londra a proprie spese per farsi ritrarre da Sargent.
Intorno al 1890, Sargent dipinse due audaci ritratti non commissionati come pezzi da esposizione: uno dell”attrice Ellen Terry come Lady Macbeth e uno della popolare ballerina spagnola La Carmencita. Sargent fu eletto socio della Royal Academy, e fu nominato membro a pieno titolo tre anni dopo. Negli anni 1890, ebbe una media di quattordici ritratti commissionati all”anno, nessuno più bello dell”elegante Lady Agnew di Lochnaw, 1892. Il suo ritratto di Mrs. Hugh Hammersley (Mrs. Hugh Hammersley, 1892) fu ugualmente ben accolto per la sua vivace rappresentazione di una delle più notevoli hostess di Londra. Come ritrattista alla grande maniera, Sargent ebbe un successo ineguagliato; ritrasse soggetti che erano allo stesso tempo nobilitati e spesso possedevano un”energia nervosa. Sargent fu definito “il Van Dyck dei nostri tempi”. Anche se Sargent era un espatriato americano, tornò negli Stati Uniti molte volte, spesso per rispondere alla domanda di ritratti commissionati.
Sargent espose nove dei suoi ritratti nel Palazzo delle Belle Arti alla World”s Columbian Exposition del 1893 a Chicago.
Sargent dipinse una serie di tre ritratti di Robert Louis Stevenson. Il secondo, Ritratto di Robert Louis Stevenson e sua moglie (1885), è uno dei suoi più noti. Ha anche completato i ritratti di due presidenti degli Stati Uniti: Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson.
Asher Wertheimer, un ricco mercante d”arte ebreo che viveva a Londra, commissionò a Sargent una serie di una dozzina di ritratti della sua famiglia, la più grande commissione dell”artista da un singolo patrono. I ritratti di Wertheimer rivelano una piacevole familiarità tra l”artista e i suoi soggetti. Wertheimer lasciò in eredità la maggior parte dei dipinti alla National Gallery. Nel 1888, Sargent pubblicò il suo ritratto di Alice Vanderbilt Shepard, pronipote di Cornelius Vanderbilt. Molte delle sue opere più importanti si trovano nei musei degli Stati Uniti. Nel 1897, un amico sponsorizzò un famoso ritratto a olio di Mr. e Mrs. N. Phelps Stokes, di Sargent, come regalo di nozze.
Nel 1900, Sargent era all”apice della sua fama. Il vignettista Max Beerbohm completò una delle sue diciassette caricature di Sargent, rendendo ben noto al pubblico il fisico paffuto dell”artista. Anche se solo sulla quarantina, Sargent cominciò a viaggiare di più e a dedicare relativamente meno tempo al ritratto. Il suo An Interior in Venice (1900), un ritratto di quattro membri della famiglia Curtis nella loro elegante casa, Palazzo Barbaro, fu un successo clamoroso. Ma Whistler non approvò la scioltezza della pennellata di Sargent, che riassunse con “sbavature ovunque”. Uno degli ultimi grandi ritratti di Sargent nel suo stile bravura fu quello di Lord Ribblesdale, nel 1902, finemente vestito in un”elegante uniforme da caccia. Tra il 1900 e il 1907, Sargent continuò la sua alta produttività, che includeva, oltre a dozzine di ritratti ad olio, centinaia di disegni di ritratti a circa 400 dollari ciascuno.
Nel 1907, all”età di cinquantuno anni, Sargent chiuse ufficialmente il suo studio. Sollevato, dichiarò: “Dipingere un ritratto sarebbe abbastanza divertente se non si fosse costretti a parlare mentre si lavora… Che seccatura dover intrattenere il cliente e sembrare felici quando ci si sente miserabili”. In quello stesso anno, Sargent dipinse il suo modesto e serio autoritratto, il suo ultimo, per la celebre collezione di autoritratti della Galleria degli Uffizi a Firenze, Italia.
Sargent fece diverse visite estive nelle Alpi svizzere con le sue sorelle Emily e Violet (signora Ormond) e le figlie di Violet, Rose-Marie e Reine, che furono il soggetto di un certo numero di dipinti 1906-1913.
Quando Sargent si stancò della ritrattistica, si dedicò a soggetti architettonici e paesaggistici. Durante una visita a Roma nel 1906 Sargent fece un dipinto a olio e diversi schizzi a matita della scala esterna e della balaustra davanti alla Chiesa dei Santi Domenico e Sisto, ora la chiesa della Pontificia Università di San Tommaso d”Aquino, Angelicum. La doppia scalinata costruita nel 1654 è il progetto dell”architetto e scultore Orazio Torriani (fl.1602-1657). Nel 1907 scrisse: “Ho fatto a Roma uno studio di una magnifica scala curva e balaustra, che porta ad una grande facciata che ridurrebbe un milionario ad un verme….” Il dipinto è ora appeso all”Ashmolean Museum dell”Università di Oxford e gli schizzi a matita sono nella collezione d”arte dell”Università di Harvard del Fogg Museum. Sargent in seguito utilizzò le caratteristiche architettoniche di questa scala e balaustra in un ritratto di Charles William Eliot, presidente dell”Università di Harvard dal 1869 al 1909.
La fama di Sargent era ancora notevole e i musei acquistavano avidamente le sue opere. Quell”anno rifiutò un cavalierato e decise invece di mantenere la sua cittadinanza americana. Dal 1907 in poi, Sargent abbandonò in gran parte la ritrattistica e si concentrò sui paesaggi. Fece numerose visite negli Stati Uniti nell”ultimo decennio della sua vita, compreso un soggiorno di due anni interi dal 1915 al 1917. Nell”aprile del 1917 Sargent visitò la tenuta di Miami di James Deering e fu invitato a navigare nelle Florida Keys con James e suo fratello Charles Deering a bordo dello yacht Nepenthe di James. Sargent era molto più interessato alla “miniera di schizzi” che era la tenuta, per niente interessato alla pesca, e fece la crociera “a malincuore”, facendo alcuni schizzi ad acquerello (incluso Derelicts, 1917).
Quando Sargent finì il suo ritratto di John D. Rockefeller nel 1917, la maggior parte dei critici cominciò a consegnarlo ai maestri del passato, “un brillante ambasciatore tra i suoi patroni e la posterità”. I modernisti lo trattarono più duramente, considerandolo completamente fuori dalla realtà della vita americana e dalle tendenze artistiche emergenti tra cui il cubismo e il futurismo. Sargent accettò tranquillamente le critiche, ma rifiutò di modificare le sue opinioni negative sull”arte moderna. Rispose: “Ingres, Raffaello e El Greco, queste sono ora le mie ammirazioni, questo è ciò che mi piace”. Nel 1925, poco prima di morire, Sargent dipinse il suo ultimo ritratto a olio, una tela di Grace Curzon, marchesa Curzon di Kedleston. Il dipinto fu acquistato nel 1936 dal Currier Museum of Art, dove è esposto.
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Acquerelli
Durante la sua lunga carriera, Sargent dipinse più di 2.000 acquerelli, viaggiando dalla campagna inglese a Venezia al Tirolo, Corfù, il Medio Oriente, il Montana, il Maine e la Florida. Ogni destinazione offriva stimoli e tesori pittorici. Anche nel suo tempo libero, sfuggendo alle pressioni dello studio di ritratti, dipinse con un”intensità inquieta, spesso dipingendo dalla mattina alla sera.
Le sue centinaia di acquerelli di Venezia sono particolarmente notevoli, molti fatti dalla prospettiva di una gondola. I suoi colori erano a volte estremamente vividi e, come notò un critico, “Tutto è dato con l”intensità di un sogno”. In Medio Oriente e Nord Africa Sargent dipinse beduini, caprai e pescatori. Nell”ultimo decennio della sua vita, produsse molti acquerelli nel Maine, in Florida e nell”ovest americano, di fauna, flora e popoli nativi.
Con i suoi acquerelli, Sargent ha potuto assecondare le sue prime inclinazioni artistiche per la natura, l”architettura, i popoli esotici e i nobili paesaggi di montagna. Ed è in alcune delle sue ultime opere dove si sente che Sargent dipinge più puramente per se stesso. I suoi acquerelli erano eseguiti con una fluidità gioiosa. Dipingeva anche ampiamente la famiglia, gli amici, i giardini e le fontane. Negli acquerelli, ritrasse giocosamente i suoi amici e la sua famiglia vestiti in costume orientalista, rilassandosi in paesaggi luminosi che permettevano una tavolozza più vivida e una manipolazione sperimentale rispetto alle sue commissioni (The Chess Game, 1906). La sua prima grande mostra personale di acquerelli fu alla Carfax Gallery di Londra nel 1905. Nel 1909, espose ottantasei acquerelli a New York City, ottantatre dei quali furono acquistati dal Brooklyn Museum. Evan Charteris scrisse nel 1927:
Vivere con gli acquerelli di Sargent è vivere con la luce del sole catturata e trattenuta, con la lucentezza di un mondo luminoso e leggibile, “l”ombra refluente” e “gli ardori ambientali del mezzogiorno”.
Anche se generalmente non gli viene accordato il rispetto critico dato a Winslow Homer, forse il più grande acquerellista americano, gli studiosi hanno rivelato che Sargent era fluente nell”intera gamma della tecnica dell”acquerello opaco e trasparente, compresi i metodi usati da Homer.
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Altri lavori
Come concessione all”insaziabile richiesta di ritratti da parte di ricchi mecenati, Sargent fece centinaia di rapidi schizzi di ritratti a carboncino, che chiamò “Mugs”. Quarantasei di questi, che coprono gli anni 1890-1916, furono esposti alla Royal Society of Portrait Painters nel 1916.
Tutti i murales di Sargent si trovano nel Boston
Sargent lavorò ai murales dal 1895 al 1919; essi dovevano mostrare il progresso della religione (e della società), dalla superstizione pagana fino all”ascesa del cristianesimo, concludendo con un dipinto che raffigura Gesù che pronuncia il Sermone sul Monte. Ma i dipinti di Sargent “La Chiesa” e “La Sinagoga”, installati alla fine del 1919, ispirarono un dibattito sul fatto che l”artista avesse rappresentato il giudaismo in modo stereotipato, o addirittura antisemita. Attingendo all”iconografia usata nei dipinti medievali, Sargent ritrasse l”ebraismo e la sinagoga come una brutta megera cieca, e il cristianesimo e la chiesa come una giovane donna bella e radiosa. Inoltre non riuscì a capire come queste rappresentazioni potessero essere problematiche per gli ebrei di Boston; fu sia sorpreso che ferito quando i dipinti furono criticati. I dipinti erano discutibili per gli ebrei di Boston poiché sembravano mostrare il giudaismo sconfitto e il cristianesimo trionfante. Anche i giornali di Boston seguirono la controversia, notando che mentre molti trovavano i dipinti offensivi, non tutti erano d”accordo. Alla fine, Sargent abbandonò il suo piano di finire i murales, e la controversia alla fine si spense.
Al suo ritorno in Inghilterra nel 1918 dopo una visita negli Stati Uniti, Sargent fu commissionato come artista di guerra dal Ministero dell”Informazione britannico. Nel suo grande dipinto Gassed e in molti acquerelli, rappresentò scene della Grande Guerra. Sargent era stato colpito dalla morte di sua nipote Rose-Marie nel bombardamento della chiesa di St Gervais, Parigi, il Venerdì Santo 1918.
Sargent fu uno scapolo per tutta la vita con un”ampia cerchia di amici che includeva sia uomini che donne come Oscar Wilde (con cui fu vicino per diversi anni e il suo probabile amante Albert de Belleroche. I biografi una volta lo ritraevano come stazionario e reticente. Tuttavia, studi recenti hanno ipotizzato che fosse un uomo omosessuale, dato che aveva dedicato molto tempo a studi di figure maschili nude. Questo punto di vista si basa sulle dichiarazioni dei suoi amici e associazioni, la lontananza generale seducente dei suoi ritratti, il modo in cui le sue opere sfidano le nozioni ottocentesche di differenza di genere, i suoi nudi maschili precedentemente ignorati, e alcuni ritratti maschili nudi, compresi quelli di Thomas E. McKeller, Bartholomy Maganosco, Olimpio Fusco, e quello dell”artista aristocratico Albert de Belleroche, appeso nella sua sala da pranzo di Chelsea. Sargent ebbe una lunga amicizia con Belleroche, che incontrò nel 1882 e con cui viaggiò spesso. Un disegno sopravvissuto può speculativamente suggerire che Sargent potrebbe averlo usato come modello per Madame X, a seguito di una coincidenza di date per Sargent che disegna ciascuno di loro separatamente intorno allo stesso tempo, e la posa delicata suggestiva più degli schizzi di Sargent della forma maschile che le sue commissioni spesso rigide.
È stato suggerito che la reputazione di Sargent negli anni 1890 come “il pittore degli ebrei” può essere stata dovuta alla sua empatia con, e al godimento complice della loro reciproca alterità sociale. Ci sono molte prove per concludere l”omosessualità di Sargent; una di queste clienti ebree, Betty Wertheimer, scrisse che quando era a Venezia, Sargent “era interessato solo ai gondolieri veneziani”. Il pittore Jacques-Émile Blanche, che fu uno dei suoi primi clienti, disse dopo la morte di Sargent che la sua vita sessuale “era nota a Parigi, e a Venezia, positivamente scandalosa. Era un pazzo scatenato”. Rimangono pochi dubbi sul fatto che Sargent fosse davvero attratto dagli uomini, sessualmente e molto probabilmente anche romanticamente.
C”erano molte amicizie con le donne: è stato suggerito che quelle con le sue pose Rosina Ferrara, Amélie Gautreau, e Judith Gautier possono aver sfociato nell”infatuazione. Da giovane, Sargent corteggiò per un certo periodo anche Louise Burkhardt, la modella di Lady with the Rose.
Tra gli amici e i sostenitori di Sargent c”erano Henry James, Isabella Stewart Gardner (che commissionò e acquistò opere da Sargent, e cercò il suo consiglio su altre acquisizioni), e Paul César Helleu. Le sue associazioni includevano anche il principe Edmond de Polignac e il conte Robert de Montesquiou. Altri artisti associati a Sargent furono Dennis Miller Bunker, James Carroll Beckwith, Edwin Austin Abbey e John Elliott (che lavorò anche ai murales della Boston Public Library), Francis David Millet, Joaquín Sorolla e Claude Monet, che Sargent dipinse. Tra il 1905 e il 1914, i frequenti compagni di viaggio di Sargent furono la coppia di artisti sposati Wilfrid de Glehn e Jane Emmet de Glehn. Il trio trascorreva spesso le estati in Francia, Spagna o Italia, e tutti e tre si ritraevano nei loro dipinti durante i loro viaggi.
In un periodo in cui il mondo dell”arte si concentrava, a turno, sull”impressionismo, il fauvismo e il cubismo, Sargent praticò la propria forma di realismo, che faceva brillanti riferimenti a Velázquez, Van Dyck e Gainsborough. La sua facilità apparentemente senza sforzo per parafrasare i maestri in modo contemporaneo portò a un flusso di ritratti commissionati di notevole virtuosismo (Mr. and Mrs. Isaac Newton Phelps-Stokes, 1897, Metropolitan Museum of Art, New York) e fece guadagnare a Sargent il moniker, “il Van Dyck dei nostri tempi”.
Eppure, durante la sua vita il suo lavoro generò risposte negative da parte di alcuni dei suoi colleghi: Camille Pissarro scrisse “non è un entusiasta ma piuttosto un abile esecutore”, e Walter Sickert pubblicò un giro satirico sotto il titolo “Sargentolatry”. Al momento della sua morte fu liquidato come un anacronismo, una reliquia della Gilded Age e non al passo con i sentimenti artistici dell”Europa post Prima Guerra Mondiale. Elizabeth Prettejohn suggerisce che il declino della reputazione di Sargent fu dovuto in parte all”aumento dell”antisemitismo e alla conseguente intolleranza delle “celebrazioni della prosperità ebraica”. È stato suggerito che le qualità esotiche inerenti al suo lavoro fecero appello alle simpatie dei clienti ebrei che egli dipinse a partire dagli anni 1890.
Da nessuna parte questo è più evidente che nel suo ritratto Almina, Daughter of Asher Wertheimer (1908), in cui il soggetto è visto indossare un costume persiano, un turbante incrostato di perle, e strimpellare una tambura indiana, tutti accorgimenti destinati a trasmettere sensualità e mistero. Se Sargent ha usato questo ritratto per esplorare questioni di sessualità e identità, sembra aver incontrato la soddisfazione del padre del soggetto, Asher Wertheimer, un ricco mercante d”arte ebreo.
Il primo dei detrattori di Sargent fu l”influente critico d”arte inglese Roger Fry, del gruppo Bloomsbury, che alla retrospettiva di Sargent del 1926 a Londra liquidò il lavoro di Sargent come privo di qualità estetica: “Meraviglioso davvero, ma soprattutto meraviglioso che questa meravigliosa performance sia mai stata confusa con quella di un artista”. E, negli anni 30, Lewis Mumford guidò un coro di critici severi: “Sargent è rimasto fino alla fine un illustratore … l”aspetto più abile della lavorazione, l”occhio più smaliziato per l”effetto, non può nascondere il vuoto essenziale della mente di Sargent, o la sprezzante e cinica superficialità di una certa parte della sua esecuzione”.
Parte della svalutazione di Sargent è anche attribuita alla sua vita da espatriato, che lo fece sembrare meno americano in un momento in cui l”arte americana “autentica” e socialmente consapevole, come esemplificato dal cerchio Stieglitz e dalla Scuola Ashcan, era in ascesa.
Dopo un così lungo periodo di disfavore critico, la reputazione di Sargent è aumentata costantemente dagli anni Cinquanta. Negli anni Sessanta, un revival dell”arte vittoriana e nuove borse di studio rivolte a Sargent hanno rafforzato la sua reputazione. Sargent è stato il soggetto di mostre su larga scala nei principali musei, compresa una retrospettiva al Whitney Museum of American Art nel 1986, e una grande mostra itinerante del 1999 che ha esposto al Museum of Fine Arts, Boston, la National Gallery of Art Washington, e la National Gallery, Londra.
Nel 1986, Andy Warhol commentò allo studioso di Sargent Trevor Fairbrother che Sargent “faceva sembrare tutti affascinanti. Più alto. Più magri. In un articolo della rivista TIME degli anni ”80, il critico Robert Hughes lodò Sargent come “l”impareggiabile registratore del potere maschile e della bellezza femminile in un”epoca che, come la nostra, pagava una corte eccessiva a entrambi”.
Nel 1922 Sargent co-fondò la Grand Central Art Galleries di New York City insieme a Edmund Greacen, Walter Leighton Clark e altri. Sargent partecipò attivamente alle Grand Central Art Galleries e alla loro accademia, la Grand Central School of Art, fino alla sua morte nel 1925. Le Gallerie tennero una grande mostra retrospettiva del lavoro di Sargent nel 1924. Poi tornò in Inghilterra, dove morì nella sua casa di Chelsea il 14 aprile 1925, per una malattia cardiaca. Sargent è sepolto nel cimitero di Brookwood vicino a Woking, Surrey.
Mostre commemorative del lavoro di Sargent furono tenute a Boston nel 1925, al Metropolitan Museum of Art di New York e alla Royal Academy e Tate Gallery di Londra nel 1926. La Grand Central Art Galleries organizzò anche una mostra postuma nel 1928 di schizzi e disegni inediti di tutta la sua carriera.
Ritratto di Robert Louis Stevenson e sua moglie è stato venduto nel 2004 per 8,8 milioni di dollari e si trova al Crystal Bridges Museum of American Art a Bentonville, Arkansas.
Nel dicembre 2004, Group with Parasols (A Siesta) (1905) è stato venduto per 23,5 milioni di dollari, quasi il doppio della stima di Sotheby”s di 12 milioni di dollari. Il precedente prezzo più alto per un dipinto di Sargent era di 11 milioni di dollari.
Nel 2018, la star di Comedy Central Jade Esteban Estrada ha scritto, diretto e interpretato Madame X: A Burlesque Fantasy, una storia basata sulla vita di Sargent e sul suo famoso dipinto, Portrait of Madame X.
Le opere di Sargent sono protagoniste del romanzo Mister Impossible di Maggie Stiefvater del 2021.
Fonti
