Joseph Chamberlain

Delice Bette | Aprile 9, 2023

Riassunto

Joseph Chamberlain (8 luglio 1836 – 2 luglio 1914), talvolta noto come Joe Chamberlain, è stato un influente uomo d’affari e statista britannico della seconda metà del XIX secolo, considerato il principale esponente dell’imperialismo britannico. Dal punto di vista politico, Chamberlain fu inizialmente un radicale liberale. Dopo essersi opposto alla Home Rule per l’Irlanda, fondò il partito liberale unionista nel 1886 e successivamente divenne il leader della fazione imperialista in coalizione con i conservatori, coalizione che dominò come Segretario alle Colonie. Chamberlain fu una figura controversa e altamente carismatica. Durante la sua trentennale carriera politica provocò la scissione dei due principali partiti politici britannici. Fu anche il fondatore della dinastia politica dei Chamberlain, padre di Austen Chamberlain (1863-1937) e Neville Chamberlain (1869-1940).

Chamberlain fece carriera a Birmingham, prima come produttore di viti e poi come importante sindaco della città. Determinato a migliorare la qualità della vita in una città altamente industriale dove centinaia di migliaia di lavoratori vivevano in condizioni insalubri, Chamberlain promosse una serie di radicali riforme urbane e municipali: estese la fornitura di acqua corrente e gas in tutta la città, demolì i sobborghi, urbanizzò molte aree ed estese la rete di infrastrutture educative e di trasporto in tutta la città. Birmingham divenne un leader mondiale nella riforma municipale. In seguito divenne il fondatore dell’Università di Birmingham.

Uomo d’affari che si era fatto da solo, non aveva mai frequentato l’università e disprezzava l’aristocrazia. Entrò alla Camera dei Comuni all’età di 39 anni, relativamente tardi rispetto ai politici provenienti da ambienti più privilegiati. Arrivò al potere grazie alla sua influenza tra i membri del partito liberale e fu ministro del Commercio nel secondo governo di William Gladstone (1880-1885). Durante questo periodo, Chamberlain si distinse per i suoi attacchi al leader conservatore, Lord Salisbury, e alle elezioni generali del 1885 propose il “Programma non autorizzato”, che non fu attuato, promettendo una riforma agraria per i lavoratori agricoli appena affrancati. Chamberlain si dimise dal terzo governo di Gladstone nel 1886 in opposizione al movimento Irish Home Rule. Con le sue dimissioni, provocò una spaccatura all’interno del Partito Liberale tra i sostenitori di Gladstone, favorevoli all’autogoverno irlandese, e gli unionisti britannici, contrari. Chamberlain divenne il fondatore del Liberal Unionist Party, un partito che comprendeva un blocco di deputati con sede a Birmingham e dintorni.

Alle elezioni generali del 1895, i liberali unionisti formarono un governo di coalizione con il partito conservatore, guidato dall’ex avversario di Chamberlain, Lord Salisbury, e Chamberlain fu l’artefice del Workers’ Compensation Act del 1897, che obbligava i datori di lavoro ad assicurare i propri dipendenti contro gli incidenti sul lavoro. In quel governo, Chamberlain fu l’artefice del Workmen’s Compensation Act del 1897, che obbligava i datori di lavoro ad assicurare i propri dipendenti contro gli infortuni sul lavoro. Durante questo periodo, Chamberlain ricoprì la carica di Segretario di Stato per le Colonie, promuovendo una serie di piani imperialisti per lo sviluppo dell’Impero britannico in Asia, Africa e nelle Indie occidentali. Chamberlain fu politicamente responsabile della Seconda guerra boera (1899-1902) in Sudafrica. Divenne una figura dominante nella rielezione del governo unionista nelle elezioni “kaki” del 1900. Nel 1903 si dimise dal governo per fare una campagna a favore della riforma tariffaria, che prevedeva l’imposizione di tariffe sulle importazioni in contrapposizione alla politica esistente di libero scambio. Ottenne il sostegno della maggioranza dei deputati unionisti per questa posizione, ma gli unionisti subirono una dura sconfitta alle elezioni generali del 1906. Poco dopo i festeggiamenti pubblici per il suo 70° compleanno a Birmingham, fu colpito da un ictus che pose fine alla sua carriera pubblica.

Sebbene non sia mai diventato primo ministro, Chamberlain fu uno dei più importanti politici britannici del suo tempo, oltre che un rinomato oratore e riformatore municipale. Lo storico David Nicholls osserva che la sua personalità era poco attraente: era arrogante, spietato e molto odiato. Non riuscì mai a realizzare le sue grandi ambizioni. Tuttavia, fu un organizzatore di base molto competente, un abile sfruttatore degli istinti democratici e giocò un ruolo centrale nella vittoria della Seconda guerra boera. È famoso soprattutto per aver stabilito le politiche municipali, tariffarie, estere e coloniali britanniche e per aver profondamente diviso i due principali partiti politici.

Chamberlain nacque a Camberwell, figlio di Joseph Chamberlain (1796-1874), un produttore di scarpe di successo, e di Caroline (1806-1875), figlia di un commerciante di formaggio (ex birra).Suo fratello minore era Richard Chamberlain, in seguito anch’egli politico liberale.Cresciuto a Highbury, un prospero sobborgo a nord di Londra, fu educato in una scuola locale, eccellendo a livello accademico e vincendo premi in francese e matematica.La famiglia Chamberlain era anglicana anticonformista. Cresciuto a Highbury, un prospero sobborgo a nord di Londra, fu educato in una scuola locale, eccellendo a livello accademico e vincendo premi in francese e matematica.La famiglia Chamberlain era anglicana anticonformista del ramo unitariano, rifiutando il ruolo della gerarchia della Chiesa anglicana. Questo fatto influenzò sempre le inclinazioni politiche di Joseph Chamberlain: la sua stessa base politica successiva era in gran parte costituita da anticonformisti e dissenzienti.

Poiché all’epoca l’istruzione universitaria a Oxford o Cambridge era vietata ai non conformisti e il padre di Chamberlain vedeva la necessità di fornire un’istruzione superiore a tutti i suoi figli se volevano entrare nell’azienda di famiglia, Joseph entrò all’età di 16 anni come apprendista nell’azienda di famiglia (il loro magazzino in Milk Street, nel centro di Londra, era in attività da tre generazioni) che produceva scarpe di cuoio di qualità. A 18 anni entrò nell’azienda di produzione di viti dello zio, la Nettlefolds di Birmingham, in cui il padre aveva investito del denaro. L’azienda divenne nota come Nettlefold and Chamberlain quando Chamberlain divenne socio di Joseph Nettlefold. Durante il periodo più prospero dell’attività, l’azienda produsse due terzi di tutte le viti metalliche prodotte in Inghilterra e, quando Chamberlain si ritirò dall’attività nel 1874, esportava in tutto il mondo.

Nel luglio 1861, Chamberlain sposò Harriet Kenrick, figlia del produttore di contenitori metallici Archibald Kenrick, di Berrow Court, Edgbaston, Birmingham; si erano conosciuti l’anno precedente. La figlia Beatrice Chamberlain nacque nel maggio 1862. Harriet, che aveva avuto la premonizione di morire durante il parto, si ammalò due giorni dopo la nascita del figlio Austen Chamberlain, nell’ottobre 1863, e morì tre giorni dopo. Chamberlain si dedicò agli affari, mentre cresceva Beatrice e Austen con i suoceri Kenrick.

Nel 1868, Chamberlain sposò Florence Kenrick, cugina di Harriet e figlia di Timothy Kenrick. Chamberlain e Florence ebbero quattro figli: il futuro primo ministro Neville nel 1869, Ida nel 1870, Hilda nel 1871 ed Ethel nel 1873. Il 13 febbraio 1875 Florence diede alla luce il quinto figlio, ma morì insieme al bambino un giorno dopo. L’insegnamento di questi quattro bambini fu assunto dalla sorellastra maggiore, Beatrice, destinata a lasciare il segno come educatrice.

Nel 1888, Chamberlain si sposò per la terza volta a Washington. Sua moglie era Mary Crowninshield Endicott (1864-1957), figlia del Segretario alla Guerra degli Stati Uniti William Crowninshield Endicott. Non ebbero figli, ma la donna facilitò l’accesso di Chamberlain all’alta società durante la seconda metà della sua carriera.

Riformista

Chamberlain si impegnò nella politica liberale, influenzato dalla forte tradizione radicale e liberale degli industriali di Birmingham e dalla lunga tradizione di azione sociale della Chiesa Unitaria. Nel periodo compreso tra gli anni Quaranta e Sessanta dell’Ottocento, le città inglesi erano in piena espansione, mentre la loro rappresentanza politica rimaneva invariata grazie a un sistema di assegnazione dei seggi che favoriva le circoscrizioni rurali, più numerose. Chamberlain fu coinvolto nei movimenti per la ridistribuzione dei seggi parlamentari alle città e per l’affrancamento di una maggiore percentuale di uomini di città. Nel 1866, l’amministrazione di Lord Russell, del Partito Liberale, introdusse una legge di riforma elettorale che concedeva il voto a 400.000 nuovi elettori, ma la legge fu osteggiata da varie fazioni dello stesso Partito Liberale, quelle più conservatrici che accusavano Russell di voler sconvolgere l’ordine sociale, e criticate dai radicali per la mancata concessione del voto segreto o del suffragio familiare. Il progetto di legge fu sconfitto e il governo si dimise. Chamberlain fu uno dei 250.000, tra cui il sindaco, che manifestarono a favore della riforma nelle strade di Birmingham il 27 agosto 1866; egli ricordò che “gli uomini si accalcarono nella sala, neri come erano dalle fabbriche… la gente si affollò come aringhe” per ascoltare un discorso di John Bright. L’amministrazione conservatrice di minoranza di Lord Derby approvò una legge di riforma che quasi raddoppiò l’elettorato da 1.430.000 a 2.470.000 elettori.

Il Partito Liberale vinse le elezioni del 1868. Chamberlain partecipò attivamente alla campagna elettorale, elogiando Bright e George Dixon, deputato di Birmingham. Chamberlain fu anche influente nella campagna locale a sostegno della legge del 1869 per la separazione tra Stato e Chiesa in Irlanda. Nell’autunno del 1869 una delegazione guidata da William Harris lo invitò a candidarsi al Consiglio comunale e a novembre fu eletto assessore in rappresentanza della circoscrizione di St.

Chamberlain e Jesse Collings erano stati tra i fondatori della Lega per l’istruzione di Birmingham nel 1867, che aveva rilevato che su circa 4,25 milioni di bambini in età scolare, 2 milioni di bambini, per lo più nelle aree urbane, non frequentavano la scuola, mentre 1 milione era iscritto a scuole non ispezionate. Inoltre, Chamberlain e altri nonconformisti anglicani si opponevano al fatto che alcune delle scarse risorse destinate all’istruzione andassero a sovvenzionare le scuole della Chiesa d’Inghilterra. Chamberlain era favorevole all’istruzione gratuita, laica e obbligatoria, affermando che “è dovere dello Stato provvedere all’istruzione dei bambini come al loro nutrimento” e attribuendo il successo dell’America e della Prussia all’istruzione pubblica. La Lega per l’istruzione di Birmingham divenne la Lega nazionale per l’istruzione, che tenne la sua prima conferenza a Birmingham nel 1869 e propose un sistema scolastico finanziato da tasse locali e sovvenzioni governative, amministrato da autorità locali soggette a ispezioni governative. Nel 1870, la Lega aveva più di cento filiali, per lo più nelle città e composte principalmente da uomini dei sindacati e delle organizzazioni dei lavoratori.

William Edward Forster, vicepresidente del Comitato del Consiglio per l’istruzione, propose una legge sull’istruzione primaria nel gennaio 1870. I non conformisti si opposero alla proposta di finanziare le scuole della Chiesa anglicana come parte del sistema educativo nazionale attraverso la tassazione. La Lega fu delusa dall’assenza di consigli scolastici o di un’istruzione gratuita e obbligatoria. Chamberlain organizzò una delegazione di 400 membri della Lega e 46 deputati per visitare il primo ministro William Ewart Gladstone a Downing Street il 9 marzo 1870, la prima volta che i due uomini si incontravano. Chamberlain impressionò il Primo Ministro con il suo lucido discorso e, durante la seconda lettura del disegno di legge, Gladstone accettò di apportare emendamenti che sottraevano le scuole ecclesiastiche al controllo dei contribuenti e concedevano loro finanziamenti. I deputati liberali, esasperati dalle concessioni di Gladstone, votarono contro il governo e la legge passò alla Camera dei Comuni con il sostegno dei conservatori. Chamberlain fece una campagna contro la legge e in particolare contro la clausola 25, che dava ai consigli scolastici di Inghilterra e Galles il potere di pagare le rette per i bambini poveri nelle scuole volontarie, consentendo teoricamente di finanziare le scuole della Chiesa anglicana. La Education League si presentò a diverse elezioni parziali contro candidati liberali che si rifiutavano di sostenere l’abrogazione dell’articolo 25. Nel 1873 fu eletta una maggioranza liberale nel consiglio scolastico di Birmingham, con Chamberlain come presidente. Infine, fu raggiunto un compromesso con il rappresentante della Chiesa nel Consiglio scolastico, che accettò di effettuare pagamenti con il denaro dei contribuenti solo alle scuole associate all’istruzione industriale.

Sindaco di Birmingham

Nel novembre 1873, il Partito Liberale vince le elezioni locali e Chamberlain viene eletto sindaco di Birmingham. I conservatori avevano denunciato il suo radicalismo e lo avevano definito “monopolista e dittatore”, mentre i liberali avevano fatto una campagna contro i suoi avversari conservatori della Chiesa anglicana con lo slogan “People over priests”. L’amministrazione comunale della città era stata notevolmente lassista per quanto riguarda i lavori pubblici e molti cittadini vivevano in condizioni di grande povertà. In qualità di sindaco, Chamberlain promosse molti miglioramenti civici, promettendo che la città sarebbe stata “parcheggiata, pavimentata, sistemata, commercializzata, gasata, irrigata e migliorata”.

La politica municipale di Chamberlain era molto radicale per l’epoca e fu l’esempio seguito da molte altre città nei decenni successivi. Si basava su due temi principali: centralizzare il controllo e garantire la qualità dei servizi municipali di base (acqua, gas, pulizia, vigili del fuoco, lavori pubblici, ecc.), che allora erano spesso nelle mani di aziende private; e migliorare la qualità degli alloggi e le condizioni di vita nei sobborghi per le classi più povere.

Le due compagnie del gas che rifornivano Birmingham erano impegnate in una costante guerra commerciale, a causa della quale le strade della città venivano continuamente scavate per consentire a ciascuna compagnia di posare la propria rete di distribuzione del gas. Ciò causava continui tagli alle forniture e rendeva impossibile la razionalizzazione del servizio. Chamberlain acquistò con la forza le due società per conto del comune per 1.953.050 sterline e si offrì addirittura di acquistarle lui stesso se i contribuenti avessero rifiutato. Nel primo anno di attività, il nuovo sistema di gas municipale registrò un profitto di 34.000 sterline.

L’approvvigionamento idrico della città era un rischio per la salute pubblica: circa la metà della popolazione si affidava all’acqua dei pozzi, in gran parte contaminata dalle acque reflue. L’acqua di rete veniva fornita solo tre giorni alla settimana, costringendo all’uso dell’acqua di pozzo e dei carrelli dell’acqua durante il resto della settimana. Deplorando l’aumento del tasso di mortalità per malattie contagiose come il colera nelle zone più povere della città, nel gennaio 1876 Chamberlain espropriò gli acquedotti di Birmingham per una somma complessiva di 1.350.000 sterline, creando il Birmingham Water Board, uno dei primi del suo genere. Chamberlain dovette spiegare la mossa davanti a una commissione della Camera dei Comuni, affermando: “Non abbiamo la minima intenzione di realizzare un profitto… Il nostro profitto deriverà indirettamente dal benessere della gente e dalla salute degli abitanti”. Chamberlain era notoriamente sospettoso di ogni autorità centrale e della burocrazia, preferendo dare alle comunità locali il potere di agire di propria iniziativa: egli vedeva nelle sue azioni municipali radicali l’espressione del diritto delle comunità locali di esercitare i propri poteri per promuovere il bene pubblico.

Nel luglio del 1875, Chamberlain presentò un piano per il miglioramento di Birmingham che includeva lo sgombero delle baraccopoli nel centro della città. Chamberlain era stato consultato dal Ministro degli Interni, Richard Assheton Cross, durante la preparazione dell’Artisans’ and Labourers’ Dwellings Improvement Act del 1875, parte del programma di riforma sociale promosso dall’allora Primo Ministro, il conservatore Benjamin Disraeli. Chamberlain acquistò 50 acri (200.000 metri quadrati) di proprietà per costruire una nuova strada (Corporation Street) attraverso i sobborghi sovraffollati di Birmingham. Dopo aver superato le proteste dei proprietari terrieri locali e l’indagine del commissario del Local Government Board sul piano, Chamberlain ottenne l’appoggio del presidente del consiglio, George Sclater-Booth. Chamberlain raccolse i fondi per il progetto, contribuendo personalmente con 10.000 sterline. Tuttavia, il Comitato per il miglioramento concluse che sarebbe stato troppo costoso trasferire gli abitanti dei bassifondi in alloggi costruiti dal comune, così il terreno fu affittato per servizi commerciali con un contratto di locazione di 75 anni. Gli abitanti dei bassifondi furono infine ricollocati nella periferia di Birmingham e il progetto costò al governo locale 300.000 sterline. Il tasso di mortalità in Corporation Street diminuì drasticamente, passando da circa 53 per 1000 abitanti tra il 1873 e il 1875 a 21 per 1000 abitanti tra il 1879 e il 1881.

Chamberlain si preoccupò anche di migliorare altri servizi comunali: utilizzò denaro pubblico e privato per costruire biblioteche, piscine comunali e scuole. Il Museo di Birmingham fu ampliato e furono aperti diversi nuovi parchi. Iniziò la costruzione di un nuovo municipio neoclassico e furono costruiti i tribunali di Corporation Street.

Il mandato di sindaco di Birmingham contribuì a fare di Chamberlain una figura sia nazionale che locale. I suoi contemporanei erano particolarmente attratti dal suo personaggio pubblico: alto, giovane e vestito in modo appariscente, con “una giacca di velluto nero, monocolo, cravatta rossa, un’orchidea all’occhiello”. Il suo contributo al miglioramento della città fece guadagnare a Chamberlain la fedeltà del cosiddetto Comitato di Birmingham per il resto della sua carriera pubblica. La città e i suoi dintorni divennero il suo principale paniere e sostegno elettorale.

Il suo biografo Peter Marsh ha detto:

Deputato liberale al Parlamento (1876-1880)

La Sheffield Reform Association, un ramo del Partito Liberale di Sheffield, invitò Chamberlain a candidarsi come deputato poco dopo l’inizio del suo mandato di sindaco di Birmingham durante le elezioni generali del Regno Unito del 1874. La sua prima campagna parlamentare fu feroce; gli avversari lo accusarono di repubblicanesimo e ateismo e gli lanciarono persino dei gatti morti sulla piattaforma dove stava tenendo un discorso. Chamberlain arrivò terzo, un risultato mediocre per un leader urbano radicale.

Alla fine Chamberlain rifiutò la possibilità di candidarsi nuovamente a Sheffield e, quando George Dixon si ritirò dal suo seggio di Birmingham nel maggio 1876, Chamberlain fu eletto senza opposizione (17 giugno 1876) per la circoscrizione di Birmingham, dopo un periodo di ansia seguito alla sua nomina in cui denunciò il Primo Ministro, Benjamin Disraeli, accusandolo di essere “un uomo che non dice mai la verità se non per caso”. Dopo aver subito pesanti critiche per l’insulto, Chamberlain si scusò pubblicamente.

Quando fu eletto nel 1876, Chamberlain si dimise da sindaco di Birmingham e fu presentato alla Camera dei Comuni da John Bright e Joseph Cowen, deputato di Newcastle-upon-Tyne. Quasi immediatamente, Chamberlain iniziò a organizzare i deputati radicali intorno a sé, con l’intenzione di scalzare la fazione Whig, più conservatrice e aristocratica, dal dominio del Partito Liberale. Il 4 agosto 1876, Chamberlain tenne il suo primo discorso alla Camera dei Comuni durante un dibattito sulle scuole elementari. Parlò per venti minuti sul mantenimento della Sezione 25 dell’Education Act con Disraeli presente in Aula, e sfruttò la sua esperienza nel Birmingham School Board per tenere un discorso che impressionò molti parlamentari. Molti degli altri discorsi di Chamberlain riguardarono la sua difesa dell’istruzione pubblica gratuita, delle licenze per gli alcolici e della disciplina militare. Chamberlain sperava anche di trarre vantaggio dall’agitazione pubblica contro le “atrocità” della Turchia in Bulgaria per promuovere un programma radicale, al quale Disraeli non intendeva rispondere.

Le difficoltà iniziali nel creare un gruppo radicale coerente convinsero Chamberlain della necessità di creare un’organizzazione più efficace per controllare il Partito Liberale nel suo complesso e per articolare la sua azione politica nelle province e nei comuni. Quell’anno, Chamberlain serrò i ranghi con Gladstone per approfittare della crescente popolarità del leader liberale appena rientrato. Con il Partito Liberale che si opponeva attivamente alla politica estera di Disraeli durante la guerra russo-turca del 1877, Gladstone si rivolse a circa 30.000 persone alla Bingley Hall (Birmingham) il 31 maggio 1877 per fondare la National Liberal Federation (NLF), una federazione delle associazioni liberali del Paese. L’organismo era dominato da politici di Birmingham, con Chamberlain stesso come presidente. La Federazione aveva lo scopo di rafforzare la disciplina di partito e le campagne elettorali, nonché di attirare nuovi membri del partito, organizzare riunioni politiche e pubblicare manifesti e volantini. I commentatori contemporanei hanno fatto paragoni (spesso denigratori) tra le tecniche della Federazione e quelle utilizzate nella politica americana. La Federazione aumentò l’influenza di Chamberlain nel Partito Liberale e gli diede una piattaforma nazionale per promuovere il radicalismo.

Chamberlain fu molto critico nei confronti della politica estera di Disraeli, accusandolo di voler distogliere l’attenzione pubblica dai problemi interni del Paese. Tuttavia, a differenza di molti liberali, Chamberlain non era un anti-imperialista: sebbene rimproverasse al governo la sua politica orientale nella seconda guerra anglo-afghana del 1878 e nella guerra anglo-zulu del 1879, era anche vero che Chamberlain aveva sostenuto l’acquisto da parte di Disraeli di azioni della Compagnia del Canale di Suez nel novembre 1875. In questa fase della sua carriera, Chamberlain era ansioso di proteggere gli interessi britannici all’estero, ma poneva maggiore enfasi sulla soddisfazione di ciò che considerava la giustizia sociale piuttosto che sul perseguimento di tali interessi. Chamberlain si unì alle denunce liberali della politica estera del Partito Conservatore nelle elezioni generali del 1880, in cui le moderne tecniche di propaganda e i comizi politici promossi da Chamberlain attraverso la National Liberal Federation (NLF) facilitarono la vittoria dei liberali e riportarono William Gladstone al potere.

Presidente del Board of Trade

Nonostante fosse deputato da soli quattro anni, Chamberlain sperava di ottenere un seggio nel governo di Gladstone e fece sapere a Sir William Harcourt di essere pronto a guidare una rivolta parlamentare e a schierare candidati radicali alle elezioni locali se le sue ambizioni non fossero state soddisfatte. Sebbene Gladstone non nutrisse grande stima per l’FNL di Chamberlain, riconobbe il ruolo che aveva avuto nella vittoria elettorale del 1880 ed era ansioso di riconciliare Chamberlain e altri radicali con il governo, soprattutto con gli aristocratici Whig. Seguendo il consiglio di Bright, il 27 aprile 1880 Gladstone invitò Chamberlain a diventare presidente del Board of Trade, una sorta di ministro del Commercio.

Il margine di manovra politico di Chamberlain per promuovere riforme di ampio respiro fu piuttosto limitato tra il 1880 e il 1883 dalle preoccupazioni del governo per l’Irlanda, il Transvaal (coinvolto nella prima guerra boera) e l’Egitto (dove il Regno Unito stava affrontando una rivolta coloniale), ma riuscì a introdurre un Grain Transport Bill, per un trasporto più sicuro del grano, un Public Lighting Bill, che permetteva alle corporazioni municipali di stabilire forniture di elettricità, e un Seamen’s Wages Bill, che assicurava un sistema di retribuzione più equo per i marinai mercantili.

Dopo il 1883, Chamberlain fu più produttivo. Un disegno di legge sulla bancarotta istituì un dipartimento fallimentare presso il Board of Trade, dedicato alle indagini sulle imprese fallite. Un disegno di legge sui brevetti portò i brevetti sotto la supervisione del Board of Trade. Chamberlain cercò anche di porre fine alla pratica degli armatori di assicurare eccessivamente le loro navi, creando le “navi-bara”, una frode in base alla quale gli armatori decidevano di non far navigare le loro navi perché l’assicurazione assicurava un profitto sia che la nave arrivasse sana e salva sia che affondasse. Nonostante l’appoggio dei Democratici Conservatori di Lord Randolph Churchill e John Eldon Gorst, il governo liberale non era disposto a dare a Chamberlain il suo pieno sostegno, e la proposta di legge fu ritirata nel luglio 1884.

Chamberlain si interessò in modo particolare all’Irlanda. La Conradh na Talún (Lega fondiaria irlandese) sosteneva affitti equi, stabilità per gli affittuari irlandesi e la libera vendita delle terre ai contadini cattolici irlandesi. Questo in opposizione ai proprietari terrieri anglo-irlandesi, spesso assenti, che tendevano a lasciare i loro affari nelle mani di amministratori inclini all’abuso e all’esproprio delle terre. Chamberlain accettò il suggerimento che un Land Act avrebbe contrastato i disordini in Irlanda e gli abusi dei Feniani nelle isole britanniche e avrebbe placato le richieste del movimento Irish Home Rule.

Nonostante sostenesse l’autogoverno per la maggior parte delle colonie britanniche (in effetti, fu lo stesso Chamberlain che, in qualità di Segretario alle Colonie, avrebbe concesso l’autogoverno all’Australia nel 1901), Chamberlain si oppose fermamente alla concessione dell’autogoverno all’Irlanda, ritenendo che gli irlandesi sarebbero diventati indipendenti e che questo avrebbe portato alla disgregazione dell’Impero britannico. Tuttavia, si opponeva alle politiche coercitive del Segretario Capo per l’Irlanda, William E. Forster, ritenendo che le tattiche coercitive britanniche non risolvessero quello che lui considerava il grande problema irlandese: l’iniqua distribuzione agraria, che emarginava la maggioranza cattolica del Paese.

Per sedare le proteste in Irlanda, nell’aprile del 1881 il governo Gladstone introdusse l’Irish Land Act, che aveva lo scopo di facilitare l’accesso degli irlandesi ma non di ridistribuire la terra. In risposta, Charles Stewart Parnell, leader dei nazionalisti irlandesi, incoraggiò i fittavoli a non pagare l’affitto. In risposta, Parnell e altri leader, tra cui John Dillon e William O’Brien, furono imprigionati da Forster nella prigione di Kilmainham Gaol il 13 ottobre 1881.

Chamberlain sostenne la loro incarcerazione piuttosto che fare ulteriori concessioni e utilizzò la loro detenzione per negoziare con loro, nel 1882, quello che sarebbe diventato noto come il Trattato di Kilmainham. In base ad esso, il governo accettò di rilasciare Parnell in cambio della sua collaborazione per far funzionare il Land Act. Allo stesso modo, Forster fu costretto a dimettersi. Il trattato fallì: il nuovo segretario capo per l’Irlanda, Lord Frederick Cavendish, fu assassinato da terroristi irlandesi a Phoenix Park il 6 maggio 1882, rendendo il trattato di Kilmainham non valido. Molti, tra cui Parnell, credevano che a Chamberlain, avendo negoziato l’accordo, sarebbe stato offerto il posto di Segretario capo, ma Gladstone nominò al suo posto Sir George Trevelyan (ironia della sorte, il figlio di Sir Charles Trevelyan, responsabile politico della grande carestia irlandese del 1845-49). Tuttavia, Chamberlain mantenne un interesse per gli affari irlandesi e propose al governo di Gladstone la creazione di un Consiglio centrale irlandese che avrebbe avuto poteri legislativi per gli affari agricoli, l’istruzione e le comunicazioni. La proposta fu respinta dalla fazione Whig del governo il 9 maggio 1885.

Jack Cade

Dopo il successo nella politica municipale di Birmingham, Chamberlain fu frustrato dalle difficoltà di introdurre una legislazione più in linea con il suo programma radicale come presidente del Board of Trade. All’inizio del governo di Gladstone, Chamberlain propose senza successo di estendere il diritto di voto, e il primo ministro sostenne che la questione doveva essere rimandata alla fine della vita del Parlamento. Nel 1884, i liberali proposero una terza legge di riforma che avrebbe dato il voto a centinaia di migliaia di lavoratori rurali.

Chamberlain si guadagnò una reputazione per i suoi discorsi provocatori in questo periodo, in particolare durante il dibattito sul Voting Rights Bill del 1884, al quale si opposero i liberali Whig Lord Hartington e Lord Goschen, nonché il leader dei conservatori Lord Salisbury, il quale sosteneva che il disegno di legge dava ai liberali un ingiusto vantaggio elettorale ed era pronto a bloccarlo alla Camera dei Lord a meno che non fosse accompagnato da una ridistribuzione dei seggi nei borghi esterni. Il 20 ottobre 1884, a Denbigh, Chamberlain dichiarò in un discorso che Salisbury era “lui stesso il portavoce di una classe, una classe alla quale egli stesso appartiene, che non lavora né gira”. In risposta, Salisbury chiamò Chamberlain “brigante siciliano” e Stafford Northcote lo chiamò “Jack Cade” (un famoso contadino ribelle dell’Inghilterra medievale). Quando Chamberlain propose di marciare su Londra con migliaia di elettori di Birmingham per protestare contro i poteri della Camera dei Lord, Salisbury commentò che “il signor Chamberlain tornerà da quell’avventura con la testa rotta, nella migliore delle ipotesi”.

Programma radicale luglio 1885

Il Third Reform Act del 1884 fu seguito da un Redistricting Act nel 1885, negoziato tra Gladstone e Lord Salisbury, che ridistribuì i collegi elettorali a vantaggio dei conservatori. Chamberlain fece una campagna per attirare i nuovi elettori con incontri pubblici, discorsi e, in particolare, articoli scritti sulla “Fortnightly Review” da collaboratori di Chamberlain, tra cui Jesse Collings e John Morley.

Chamberlain scrisse la prefazione al “Programma radicale” del luglio 1885, il primo manuale di campagna elettorale nella storia politica britannica. Questo programma sosteneva la riforma agraria, una maggiore tassazione diretta, l’istruzione pubblica gratuita, la separazione tra lo Stato e la Chiesa d’Inghilterra, il suffragio universale maschile e una maggiore protezione dei sindacati. La visione idealistica con cui Chamberlain si era presentato in parlamento nel 1876 era stata influenzata dalla pratica politica: sulla questione dell’istruzione, infatti, Chamberlain propose di separare l’obiettivo dell’istruzione gratuita per tutti i bambini dalla questione religiosa. La sua politica fu osteggiata da gruppi di tutto lo spettro politico, che usavano l’istruzione come arma politica, tra cui la Federazione nazionale politica, i non conformisti, i cattolici e, in generale, tutti i contribuenti.

Il “Programma radicale” si guadagnò il disprezzo di Whigs e Tories. Chamberlain aveva scritto a Morley che con la solidarietà radicale “distruggeremo completamente i Whigs e avremo un governo radicale prima che siano passati molti anni”. Cercando un confronto con i Whigs, Chamberlain e Sir Charles Dilke presentarono le loro dimissioni a Gladstone il 20 maggio 1885, quando il governo respinse il piano di Chamberlain per la creazione di Consigli Nazionali in Inghilterra, Scozia e Galles e quando un Land Purchase Bill non prevedeva alcuna riforma del governo locale irlandese. Le dimissioni furono respinte e l’opportunità per Chamberlain di svelare al Paese il suo programma radicale si presentò solo quando il 9 giugno il Partito parlamentare irlandese approvò un emendamento conservatore al bilancio, che passò per 12 voti, sconfiggendo il governo. L’intero governo Gladstone si dimise di fronte alla sconfitta del bilancio e Salisbury formò un’amministrazione di minoranza.

Scisma liberale

Nell’agosto del 1885, il governo Salisbury, non riuscendo a raccogliere abbastanza consensi per approvare il proprio bilancio, chiese lo scioglimento del Parlamento. Chamberlain iniziò la sua campagna elettorale il 5 agosto a Hull, rivolgendosi a una folla entusiasta davanti a grandi manifesti che lo dichiaravano “Il vostro prossimo Primo Ministro”. Fino alla fine della campagna, in ottobre, Chamberlain denunciò gli oppositori del “Programma radicale” e sostenne la causa dei lavoratori rurali. Si offrì di mettere a disposizione dei lavoratori agricoli piccole proprietà finanziate dalle autorità municipali locali, utilizzando lo slogan “Tre acri e una mucca”. La campagna di Chamberlain attirò grandi folle e affascinò i giovani Ramsay MacDonald e David Lloyd George, ma lasciò perplessi i principali liberali come Goschen, che definì il programma radicale “Programma non autorizzato”. I conservatori denunciarono Chamberlain come anarchico e alcuni lo paragonarono addirittura a Dick Turpin.

Nell’ottobre 1885, Chamberlain e Gladstone si incontrarono a Hawarden Castle (la residenza di campagna di Gladstone nel Galles settentrionale) per conciliare i rispettivi manifesti elettorali. L’incontro, sebbene bonario, fu in gran parte improduttivo e Gladstone trascurò di informare Chamberlain dei suoi negoziati con Parnell per la concessione della Home Rule all’Irlanda. Chamberlain scoprì l’esistenza di tali trattative attraverso Henry Labouchere, ma non sapendo la natura precisa dell’offerta che Gladstone aveva fatto a Parnell, non insistette sulla questione, sebbene avesse già dichiarato la sua opposizione alla Home Rule, affermando che “non posso ammettere che cinque milioni di irlandesi abbiano più diritto di governarsi da soli, senza tener conto del resto del Regno Unito, dei cinque milioni di abitanti della metropoli”. I liberali vinsero le elezioni generali del novembre 1885, ma non ottennero la maggioranza assoluta contro i conservatori e i nazionalisti irlandesi, con questi ultimi che mantenevano l’equilibrio tra i due partiti. Di fronte a questa situazione, Lord Salisbury e i suoi conservatori rimasero al potere.

Il 17 dicembre, Herbert Gladstone (figlio di William Gladstone) rivelò a Chamberlain e ad altri politici liberali che suo padre era pronto a concedere la Home Rule all’Irlanda, una mossa che la stampa dell’epoca definì “far saltare l’aquilone di Hawarden”. Chamberlain era inizialmente riluttante a far arrabbiare i suoi sostenitori radicali unendo le forze con i Whig e i conservatori contrari alla Home Rule irlandese. Attese l’evolversi della situazione e non parlò mai pubblicamente della questione. Ciononostante, Chamberlain maledisse privatamente Gladstone e la nozione di Home Rule, e sostenne con le persone a lui vicine che mantenere i conservatori al potere per un altro anno avrebbe reso più facile risolvere la questione irlandese. I liberali tornarono al potere nel gennaio 1886, dopo che un emendamento di Collings di ispirazione radicale fu approvato con 79 voti alla Camera dei Comuni, sebbene Hartington, Goschen e 18 liberali avessero votato con i conservatori.

Chamberlain rifiutò l’offerta di Gladstone di assumere la carica di Primo Lord dell’Ammiragliato. Gladstone respinse la richiesta di Chamberlain di dirigere l’Ufficio coloniale e alla fine lo nominò presidente del Local Government Board (il ministro incaricato di supervisionare le attività municipali). Una disputa sulla somma da versare a Collings, il segretario parlamentare di Chamberlain, peggiorò i rapporti tra Gladstone e Chamberlain, anche se quest’ultimo sperava ancora di modificare o bloccare la proposta di Gladstone per la Home Rule nel Gabinetto, in modo che il suo programma di radicalismo potesse ricevere maggiore attenzione. Tuttavia, il piano di Chamberlain di istituire consigli nazionali non fu discusso dal governo e solo il 13 marzo furono presentate le proposte di Gladstone per l’Irlanda. Chamberlain sostenne che i dettagli dell’allegato Land Purchase Bill dovevano essere resi noti in modo da poter esprimere un verdetto equo sulla Home Rule. Quando Gladstone dichiarò la sua intenzione di concedere all’Irlanda un Parlamento indipendente con pieni poteri per trattare gli affari irlandesi, Chamberlain decise di dimettersi e scrisse per informare Gladstone della sua decisione due giorni dopo. Nel frattempo, Chamberlain si consultò con Arthur Balfour, nipote di Salisbury, sulla possibilità di un’azione concertata con i conservatori e contemplò una cooperazione analoga con i Whigs. Le sue dimissioni furono rese pubbliche il 27 marzo 1886.

Associazione Liberale Unionista

Dopo le sue dimissioni nel marzo 1886, Chamberlain iniziò una feroce campagna contro la proposta irlandese di Gladstone. Le sue motivazioni combinavano questioni imperialiste, interne e personali. Imperialiste, perché minacciavano di indebolire il controllo del Parlamento su un territorio che considerava parte integrante del Regno Unito; domestiche, perché sminuivano il suo programma radicale; e personali, perché indebolivano la sua posizione all’interno del partito.

Le possibilità immediate di Chamberlain di ottenere la leadership del Partito Liberale erano diminuite drasticamente e, all’inizio di maggio, la Federazione Nazionale Liberale dichiarò la propria fedeltà a Gladstone. Il 9 aprile Chamberlain si pronunciò contro l’Irish Government Bill 1886 in prima lettura, prima di partecipare, il 14 maggio, a una riunione degli unionisti liberali convocata da Hartington, fino a quel momento strenuo nemico Whig di Chamberlain. Da questa riunione nacque la Liberal Unionist Association, un’alleanza ad hoc formata come fronte di opposizione all’autogoverno irlandese, che portò alla definitiva disgregazione del Partito Liberale nelle sue correnti gladstoniana e Chamberlainista.

Nel frattempo, per distinguersi dai Whigs, Chamberlain fondò la National Radical Union per competere con la sua vecchia NLF; questa nuova associazione fu sciolta nel 1888. Durante la seconda lettura del disegno di legge, l’8 giugno 1886, l’Home Rule Bill fu sconfitto per 30 voti, dall’opposizione combinata di conservatori, radicali Chamberlainiti e Whig. In tutto, 93 liberali, tra cui Chamberlain e Hartington, votarono contro Gladstone.

Unionista liberale

Il rifiuto dell’Irish Home Rule Bill portò alle dimissioni di Gladstone e allo scioglimento del Parlamento. Alle elezioni generali del Regno Unito del 1886, i conservatori e gli unionisti liberali si accordarono per un’alleanza elettorale. La posizione di Chamberlain era più scomoda di quella di Hartington, poiché i conservatori diffidavano intensamente del primo e Chamberlain non poteva influenzarli, mentre i gladstoniani lo disprezzavano per aver votato contro la Home Rule. Lo stesso Gladstone osservò che “c’è una differenza tra Hartington e Chamberlain: il primo si comporta da vero gentleman”. Con le elezioni generali dominate dalla questione della Home Rule irlandese, la campagna di Chamberlain fu al tempo stesso radicale e intensamente patriottica. I conservatori e gli unionisti liberali ottennero 393 seggi alla Camera dei Comuni e una comoda maggioranza.

Chamberlain non si unì al governo unionista, consapevole che l’ostilità nei suoi confronti nelle file dei conservatori significava che un accordo con loro si sarebbe esteso solo alla questione irlandese, senza alcuna possibilità di attuare il suo programma riformista radicale. Né Chamberlain desiderava alienarsi la sua base di sostegno radicale, non convinta dalla spaccatura del partito liberale che Chamberlain aveva imposto. Il mainstream liberale scelse Chamberlain come il suo cattivo preferito, gridandogli “Giuda!” e “Traditore!” quando entrò alla Camera dei Comuni. Incapace di identificarsi in maniera decisiva con uno dei due partiti, Chamberlain cercò un’alleanza strategica con uno spirito affine del Partito Conservatore, Lord Randolph Churchill (padre di Winston Churchill).

Nel novembre 1886, Churchill annunciò a Dartford il proprio “Programma non autorizzato”, il cui contenuto aveva molto in comune con il “Programma radicale” di Chamberlain e comprendeva la concessione di piccole proprietà ai lavoratori rurali e maggiori poteri alle amministrazioni locali. Il mese successivo Churchill si dimise dalla carica di Cancelliere dello Scacchiere per protestare contro l’aumento delle spese militari, una mossa pensata per rafforzare la posizione politica di Churchill. Tuttavia, quando la maggior parte dei parlamentari conservatori si schierò a favore di Salisbury e appoggiò il suo bilancio, Churchill rimase senza sostegno interno, ponendo di fatto fine alla sua carriera politica. La caduta di Churchill mise fine alla speranza di Chamberlain di creare una potente fazione radicale che avrebbe attraversato entrambi i partiti. La nomina di Goschen come sostituto di Churchill isolò ulteriormente Chamberlain e simboleggiò il buon rapporto tra gli unionisti liberali non radicali e i conservatori.

Nel gennaio 1887, Chamberlain, Trevelyan, Harcourt, Morley e Lord Herschell parteciparono a una serie di tavole rotonde per cercare di ricostruire un consenso sulla politica irlandese all’interno dei ranghi del Partito Liberale. Chamberlain sperava che un accordo gli avrebbe permesso di reclamare la leadership del partito in futuro e che avrebbe guadagnato influenza sui conservatori semplicemente perché questi negoziati mettevano a rischio la maggioranza del governo in parlamento. Sebbene fosse stato raggiunto un accordo preliminare sull’acquisto delle terre, Gladstone non era disposto a scendere a ulteriori compromessi e i negoziati si conclusero a marzo senza risultati concreti.

Per ridurre al minimo il rischio che lo scisma del partito liberale si concludesse, nell’agosto 1887 Lord Salisbury invitò Chamberlain a guidare la delegazione britannica per risolvere una disputa di pesca tra gli Stati Uniti e Terranova, cosa che portò Chamberlain negli Stati Uniti. La visita negli Stati Uniti rinnovò il suo entusiasmo per la politica e rafforzò la sua posizione nei confronti di Gladstone. A novembre, Chamberlain incontrò Mary Endicott, 23 anni, figlia del Segretario alla Guerra del Presidente Grover Cleveland, William C. Endicott. Prima di lasciare gli Stati Uniti nel marzo 1888, Chamberlain fece una proposta di matrimonio a Mary, descrivendola come “una delle donne più brillanti e intelligenti che abbia mai incontrato”. Nel novembre 1888, Chamberlain sposò Mary a Washington. Mary divenne una convinta sostenitrice delle sue ambizioni politiche.

Per mantenere il sostegno di Chamberlain al governo, Salisbury decise di attuare una serie di riforme radicali che avrebbero soddisfatto Chamberlain. Tra il 1888 e il 1889 furono istituite autorità locali nelle contee inglesi. Nel 1891 vennero prese misure per la fornitura di piccole fattorie e per l’estensione dell’istruzione gratuita e obbligatoria in tutto il Paese. Chamberlain scrisse che “negli ultimi cinque anni ho visto più progressi nell’applicazione pratica del mio programma politico che in tutta la mia vita precedente. Questo risultato lo devo interamente ai miei ex avversari, e tutta l’opposizione è venuta dai miei ex amici”.

Tuttavia, le azioni di Chamberlain e il suo sostegno al governo conservatore ebbero un costo elevato per la sua vecchia base, le classi borghesi industriali di Birmingham, che continuarono a sostenere Gladstone. Non potendo più contare sulla Birmingham Liberal Association, Chamberlain e i suoi fedeli sostenitori formarono nel 1888 la Liberal Unionist Association, associata alla National Radical Union.

Elezioni del 1892

Alle elezioni generali del 1892, i liberali unionisti di Chamberlain ottennero buoni risultati a Birmingham e guadagnarono nelle città vicine della Black Country. Anche il figlio di Chamberlain, Austen, era ormai entrato alla Camera dei Comuni senza opposizione come rappresentante dell’East Worcestershire. Tuttavia, i risultati nazionali mostrarono i limiti della strategia del Partito Liberale Unionista di Chamberlain: in un’epoca di politica di massa sempre più ben organizzata, il Partito Liberale Unionista ottenne solo 47 seggi. Questo, sommato alla perdita di seggi del Partito Conservatore, significò la vittoria dei liberali di Gladstone, che tornarono al potere mentre la posizione politica di Chamberlain si indeboliva.

Gladstone formò un governo nel 1882 e si oppose a qualsiasi tentativo di patto o compromesso con Chamberlain. Quando Hartington prese posto alla Camera dei Lord come Duca del Devonshire, Chamberlain assunse la guida degli unionisti liberali alla Camera dei Comuni, dando vita a una relazione produttiva con Balfour, capogruppo dei conservatori ai Comuni.

Costretto a scendere a compromessi con i nazionalisti irlandesi, nel febbraio 1893 Gladstone introdusse il Government of Ireland Bill 1893. Sebbene il disegno di legge passasse alla Camera dei Comuni, i Lords respinsero l’autogoverno irlandese con un ampio margine. Con il suo partito diviso, Gladstone si preparò a sciogliere il Parlamento per la questione del veto della Camera dei Lord, ma, diffidando di dover affrontare una nuova elezione entro un anno, i suoi colleghi costrinsero Gladstone a dimettersi nel marzo 1894. Al suo posto subentrò Archibald Primrose, che preferì lasciar cadere la questione della Home Rule irlandese e mantenere i liberali al governo.

Di conseguenza, Chamberlain preferì mantenere l’alleanza con i conservatori. Sebbene il Partito Laburista Indipendente avesse un solo deputato, Keir Hardie, Chamberlain era preoccupato per la minaccia del socialismo. Chamberlain mise in guardia dai pericoli del socialismo nella sua opera inedita del 1895 The Game of Politics, caratterizzando i suoi sostenitori come istigatori del conflitto di classe. In risposta alla sfida socialista, cercò di dirottare le energie dal socialismo al sindacalismo e continuò a proporre riforme ai conservatori. Nel suo Memorandum di un programma di riforma sociale inviato a Salisbury nel 1893, Chamberlain avanzò una serie di proposte politiche, tra cui le pensioni di vecchiaia, i prestiti alla classe operaia per l’acquisto di case, un emendamento per gli alloggi degli artigiani, l’incoraggiamento di miglioramenti stradali, il risarcimento per gli incidenti industriali, tariffe ferroviarie più economiche per i lavoratori, controlli più severi alle frontiere e orari di lavoro più brevi. Salisbury era cautamente favorevole alle proposte.

Il 21 giugno 1895, il governo liberale di Primrose fu sconfitto su una mozione che criticava il Segretario di Stato alla Guerra, Henry Campbell-Bannerman, per la carenza di cordite, e Salisbury andò a formare un nuovo governo.

Segretario delle Colonie

Avendo concordato una serie di politiche, i conservatori di Salisbury e gli unionisti liberali di Chamberlain formarono un governo di coalizione il 24 giugno 1895. Salisbury offrì quattro posti di gabinetto agli unionisti liberali. Devonshire divenne Lord Presidente del Consiglio e Salisbury e Balfour offrirono a Chamberlain qualsiasi posto di gabinetto tranne quello di Segretario agli Esteri, che Salisbury voleva per sé, o di Leader della Camera dei Comuni. Con grande sorpresa, Chamberlain rifiutò il Ministero del Tesoro, non volendo essere vincolato dai piani di spesa dei conservatori, e rifiutò anche il Ministero degli Interni. Al contrario, Chamberlain chiese di dirigere l’Ufficio delle Colonie.

Chamberlain era stato costretto a modificare la sua strategia politica dopo che il suo partito aveva perso un seggio a Leamington Spa: aveva accettato di entrare nel governo solo per assumere un ruolo ministeriale secondario e aveva dovuto relegare in secondo piano il suo programma di riforme sociali.

Con grande sorpresa di tutti, utilizzò l’Ufficio coloniale per diventare una delle figure dominanti della politica britannica per i due decenni successivi e condizionare gran parte dell’azione del governo Salisbury, di cui sarebbe diventato il capo più visibile.

Chamberlain utilizzò il Colonial Office per ottenere il riconoscimento internazionale in un momento di rapida espansione dell’imperialismo europeo. Voleva espandere l’Impero britannico in Africa, America e Asia, riorganizzare il commercio e le risorse imperiali e promuovere relazioni più strette tra la Gran Bretagna e le colonie. Chamberlain intendeva riformare l’Impero in una federazione di nazioni anglosassoni; in questo aveva il sostegno degli imperialisti conservatori.

Il rinnovato interesse di Chamberlain per l’Impero britannico contrastava con il suo passato tiepidamente anti-imperialista. Tuttavia, già nel 1887 aveva dichiarato che “dovremmo pensare che il nostro patriottismo sia deformato e stentato se non abbraccia la Gran Bretagna oltre i mari”. La gestione dell’Impero coloniale britannico aveva già subito diversi tentativi di riforma, tutti volti a creare una federazione imperiale, un sistema di difesa imperiale più coerente e un sistema di dazi e tariffe più razionale e favorevole agli interessi del Regno Unito. Tuttavia, nel 1895, quando Chamberlain arrivò al Colonial Office, erano state fatte ben poche riforme. Tuttavia, le sue stesse proposte incontrarono la resistenza del Canada e di altre colonie.

Chamberlain assunse formalmente la carica di Segretario coloniale il 1° luglio 1895. Aveva sotto il suo controllo numerose colonie, ad eccezione dell’India, che era supervisionata dal suo stesso ministero, e del Canada, che aveva un pieno autogoverno (a differenza, ironia della sorte, dell’Irlanda). Convinto che l’azione del governo potesse unire i popoli dell’Impero, Chamberlain dichiarò con sicurezza che “credo che la razza britannica sia la più grande delle razze governanti che il mondo abbia mai visto… Non basta occupare grandi spazi di spazio, occupare grandi spazi di spazio, occupare grandi spazi di spazio, occupare grandi spazi di spazio, occupare grandi spazi di spazio…”. Non è sufficiente occupare grandi porzioni di superficie mondiale se non si è in grado di sfruttarle al meglio. È dovere del proprietario sviluppare la sua proprietà. Di conseguenza, Chamberlain sostenne la necessità di investire in infrastrutture nei tropici dell’Africa, nelle Indie Occidentali e in altri possedimenti sottosviluppati del Pacifico, una politica che gli valse il soprannome di “Joseph Africanus” da parte della stampa.

Fu determinante nel riconoscere la necessità di gestire le malattie tropicali sconosciute che affliggevano le popolazioni soggette della Gran Bretagna. Nel 1899, con il sostegno di Chamberlain, Patrick Manson fondò la seconda istituzione medica al mondo dedicata alla medicina tropicale (la Scuola di Liverpool era stata fondata l’anno precedente): la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Questa scuola aveva sede nel Seamen’s Hospital dell’Albert Dock, inaugurato nel 1890 e successivamente conosciuto come Hospital for Tropical Diseases.

Chamberlain non aveva abbandonato la sua dedizione alle riforme sociali per aiutare i lavoratori e fu determinante nell’adattare il modello tedesco di Bismarck per istituire un sistema di compensazione degli operai. Il suo Workmen’s Compensation Act del 1897 fu un risultato nazionale fondamentale per gli unionisti liberali. Non costò nulla all’erario, in quanto il risarcimento era pagato da un’assicurazione che i datori di lavoro dovevano sottoscrivere. Il sistema funzionò dal 1897 al 1946. Chamberlain tentò anche di progettare un sistema di pensioni di vecchiaia, ma era troppo costoso e incontrò l’opposizione dei conservatori. Per finanziare le pensioni, propose di aumentare i dazi sulle importazioni. Le pensioni di vecchiaia furono osteggiate anche dai Quaccheri, che già finanziavano un proprio regime pensionistico per i loro membri.

Il Sudafrica e lo scandalo dell’Incursione Jameson

Cecil Rhodes, premier della Colonia del Capo e amministratore delegato della British South Africa Company, era ansioso di estendere il dominio britannico in tutto il Sudafrica, soprattutto in seguito alla scoperta di nuovi giacimenti minerari nel Witwatersrand, allora sotto la sovranità della repubblica boera del Transvaal. Nel 1895, decise di forzare l’annessione del Transvaal incoraggiando gli Uitlander (come venivano chiamati i non boeri) delle repubbliche boere (Transvaal e Stato Libero di Orange) a resistere alla dominazione afrikaner attraverso una ribellione mineraria. Rhodes sperava che, nel caso in cui le azioni boere degli Uitlander fossero state represse dai boeri, l’intervento dell’esercito privato della sua Compagnia Sudafricana, radunato nella Striscia di Pitsani, avrebbe potuto scatenare una ribellione degli Uitlander e forzare il rovesciamento del governo boero nel Transvaal. La collusione tra Chamberlain e Rhodes era grande: nel novembre 1895 la Striscia di Pitsani, nominalmente parte del Protettorato del Bechuanaland e confinante con il Transvaal, era stata ceduta dall’Ufficio coloniale di Chamberlain alla British South Africa Company, ufficialmente per proteggere la linea ferroviaria che attraversava il territorio. Di fatto, però, la cessione serviva a facilitare l’invasione del Transvaal. Rhodes aveva convinto Chamberlain che la repubblica del Transvaal sarebbe crollata nel momento in cui le sue truppe mercenarie avessero attraversato la striscia, e che prima che qualsiasi potenza potesse reagire avrebbe potuto occupare l’intero territorio del Transvaal, ricco di miniere d’oro e di diamanti. Questa strategia era rischiosa: la Germania difendeva i Boeri nel Transvaal e nessuno voleva un conflitto coloniale su larga scala tra Regno Unito e Germania. Inoltre, né Rhodes né Chamberlain avevano il permesso di iniziare una guerra coloniale nell’area.

Chamberlain informò Salisbury il 26 dicembre 1895 che si aspettava una ribellione degli Uitlander nel Transvaal, ma non chiarì se sarebbe stato lanciato un raid della British South Africa Company per difendere i ribelli. Il 29 dicembre 1895 iniziò senza preavviso il cosiddetto Jameson Raid, in cui 600 truppe irregolari della South African Rhodes Company, al comando di Leander Jameson, invasero il Transvaal con l’intenzione di provocare una rivolta degli Uitlander contro i boeri.

Alla notizia del raid, il 31 dicembre 1895 il governo tedesco, furioso con il Regno Unito, inviò truppe a Pretoria per difendere gli interessi tedeschi. Tuttavia, la prevista rivolta degli Uitlander non si verificò e il raid di Jameson fallì miseramente; le truppe di Jameson dovettero arrendersi ai boeri. Il 3 gennaio 1896, il Kaiser Guglielmo II inviò un telegramma pubblico a Paul Kruger, presidente del Transvaal, congratulandosi per la vittoria sugli inglesi.

L’incidente aveva raggiunto una pericolosa dimensione internazionale e minacciava di mettere la Gran Bretagna direttamente contro l’Impero tedesco. Chamberlain, che stava trascorrendo il Natale a Highbury (Birmingham), ricevette il 31 dicembre un telegramma segreto dal Colonial Office che lo informava dell’inizio del raid e delle azioni tedesche. Chamberlain, pur simpatizzando con gli obiettivi di Rhodes e Jameson, si sentì a disagio per la tempistica dell’attacco al Transvaal e commentò che “se questo avrà successo, mi rovinerà. Andrò a Londra per stroncarlo”.

Per evitare un’escalation del conflitto, Chamberlain ordinò a Sir Hercules Robinson, Governatore Generale della Colonia del Capo, di ripudiare le azioni di Leander Jameson e avvertì Rhodes che la carta della sua Compagnia sarebbe stata in pericolo se il Premier del Capo fosse stato trovato coinvolto nel raid. Dopo rapidi negoziati all’inizio del 1896, i prigionieri di guerra vennero riportati a Londra per il processo e il governo del Transvaal ricevette un sostanzioso risarcimento dalla Compagnia. Durante il processo Jameson, l’avvocato di Rhodes, Bourchier Hawksley, si rifiutò di consegnare alla corte i telegrammi che Rhodes e i suoi agenti a Londra si erano scambiati tra novembre e dicembre 1895. Secondo Hawksley, questi telegrammi dimostravano che il Colonial Office “aveva influenzato le azioni dei sudafricani che si erano imbarcati nel raid, e persino che Chamberlain aveva trasferito il controllo della Striscia di Pitsani per facilitare l’invasione”. Infatti, nove giorni prima del raid, Chamberlain aveva chiesto al suo vice-segretario di incoraggiare Rhodes ad “affrettarsi” a causa del deterioramento della situazione in Venezuela, impantanata nelle conseguenze della rivoluzione legalista del 1892.

In risposta a questo scandalo, fu istituita una commissione parlamentare per indagare sulle azioni di Chamberlain, Cecil Rhodes e del governo durante il Jameson Raid. La commissione si adoperò per la pubblicazione dei telegrammi, ma né il suo presidente (Richard Webster) né il leader dell’opposizione (William Harcourt) riuscirono ad esercitare pressioni sul governo affinché li rilasciasse. Mentre l’inchiesta era in corso, e con il rischio che i telegrammi potessero essere divulgati dallo stesso Rhodes per assolversi, nel giugno 1896 Chamberlain offrì le sue dimissioni a Salisbury, avendo mostrato al primo ministro uno o più telegrammi che lo coinvolgevano nella pianificazione del raid. Salisbury rifiutò di accettare le sue dimissioni, forse riluttante a perdere la figura più popolare del suo governo. Infatti, si schierò pubblicamente in difesa di Chamberlain, appoggiando la minaccia del Segretario coloniale di revocare lo statuto della Rhodes Company se i telegrammi fossero stati rivelati. Di conseguenza, Rhodes si rifiutò di renderli pubblici e, poiché non fu prodotta alcuna prova, la commissione parlamentare incaricata di indagare sull’incursione di Jameson non ebbe altra scelta che assolvere Chamberlain da ogni responsabilità nel novembre 1896.

Africa occidentale

Chamberlain credeva che l’Africa occidentale avesse un grande potenziale economico e condivideva la diffidenza di Salisbury nei confronti dei francesi, che erano il principale rivale della Gran Bretagna nella regione. Chamberlain sancì la conquista dell’Ashanti nel 1895, con il colonnello Sir Francis Scott che occupò con successo Kumasi e annetté il territorio alla Gold Coast. Utilizzando i fondi di emergenza delle colonie di Lagos, Sierra Leone e Costa d’Oro, ordinò la costruzione di una ferrovia per l’area appena conquistata. …

La strategia del Colonial Office in Africa occidentale lo portò in conflitto con la Royal Niger Company, presieduta da Sir George Goldie, che deteneva diritti di proprietà nominali su ampie porzioni del fiume Niger. Goldie era interessato all’area solo come risorsa economica e aveva lasciato il territorio aperto alle incursioni dei francesi, che avevano inviato piccole guarnigioni nella zona con l’intenzione di controllarla. Sebbene Salisbury volesse subordinare i bisogni dell’Africa occidentale all’esigenza di mantenere la supremazia britannica sul fiume Nilo, Chamberlain riteneva che ogni territorio valesse la pena di essere conteso in modo indipendente. Nel 1897, Chamberlain decise di intervenire nell’area quando apprese che i francesi si erano espansi dal Dahomey a Bussa, una città nella zona rivendicata da Goldie. Un’ulteriore crescita francese nella regione avrebbe isolato Lagos dall’entroterra, limitando così il suo potenziale di crescita economica. Chamberlain sostenne quindi che la Gran Bretagna avrebbe dovuto “anche a costo di una guerra, mantenere un territorio adeguato per la Costa d’Oro, Lagos e i territori del Niger”.

Influenzato da Chamberlain, Salisbury diede istruzioni a Sir Edmund Monson, ambasciatore britannico a Parigi, di essere più assertivo nei negoziati con i francesi sulla divisione coloniale del bacino del Niger. Dopo un braccio di ferro diplomatico con i francesi, Chamberlain decise di forzare la questione organizzando una spedizione militare guidata da Frederick Lugard per occupare le aree rivendicate dalla Gran Bretagna, minando così le pretese francesi nella regione. In una rischiosa strategia “a scacchiera”, le forze di Lugard occuparono i territori rivendicati dalla Francia per contrastare l’insediamento di guarnigioni francesi in territorio britannico. A volte, le truppe francesi e britanniche stazionavano a pochi metri l’una dall’altra, aumentando il rischio di guerra. Tuttavia, Chamberlain aveva supposto, correttamente, che agli ufficiali francesi presenti nella regione fosse stato ordinato di agire senza confrontarsi con gli inglesi. Nel marzo 1898, i francesi proposero di risolvere il problema: la Bussa fu restituita alla Gran Bretagna e in cambio i francesi si limitarono a occupare la città di Bona. Chamberlain aveva imposto con successo il controllo britannico sul Niger e sull’entroterra di Sokoto, per poi unirli e creare il territorio dell’attuale Nigeria.

Sierra Leone

Nel 1896, la Gran Bretagna estese il suo dominio all’interno della colonia costiera della Sierra Leone. Impose una tassa sulle capanne; le tribù Mende e Temne risposero con la Guerra delle Capanne del 1898. Chamberlain nominò Sir David Chalmers commissario speciale per indagare sulla situazione. Chalmers diede la colpa alla tassa, ma Chamberlain non era d’accordo e disse che i mercanti di schiavi africani avevano istigato la rivolta. Chamberlain utilizzò la rivolta per promuovere il suo aggressivo “imperialismo costruttivo” in Africa occidentale.

I negoziati per l’alleanza anglo-tedesca: primo tentativo

Nel 1898, Chamberlain si era convinto che la Francia fosse il grande rivale della Gran Bretagna e che per difendere i suoi interessi coloniali l’Impero britannico avesse bisogno di alleati, concludendo che la potenza più fattibile fosse l’Impero tedesco. Nel decennio successivo, Chamberlain presiedette diversi tentativi di costruire un’alleanza tra i due Paesi.

Il primo tentativo fu fatto nel 1898. Il 29 marzo 1898, Hermann von Eckardstein, che aveva descritto Chamberlain come “senza dubbio la personalità più energica e intraprendente del governo Salisbury”, organizzò un incontro tra il Segretario coloniale e l’ambasciatore tedesco a Londra, Paul von Hatzfeldt. La conversazione, rigorosamente ufficiosa, fu dedicata alle questioni coloniali e alla discussione degli interessi anglo-tedeschi in Cina. Chamberlain sorprese Hatzfeldt assicurandogli che la Gran Bretagna e la Germania avevano molti interessi in comune, che la rottura delle relazioni causata dal Raid di Jameson nel Transvaal e dal successivo Telegramma di Kruger era un’anomalia e che i due Paesi avrebbero dovuto esplorare la possibilità di formare un’alleanza difensiva, fissando obiettivi specifici riguardo alla Cina. Accettare questa proposta fu difficile per Hatzfeldt, perché il Reichstag stava per approvare la Flottengesetze dell’ammiraglio Alfred von Tirpitz, che descriveva la Gran Bretagna come una minaccia per la Germania. Inoltre, il ministro degli Esteri tedesco Bernhard von Bülow non credeva che la Gran Bretagna fosse un alleato affidabile, perché qualsiasi governo futuro avrebbe potuto ribaltare la politica diplomatica dei suoi predecessori e perché il Parlamento e l’opinione pubblica sollevavano spesso difficoltà sugli impegni di alleanza britannici; lo stesso Salisbury era noto per rompere gli impegni diplomatici nel momento in cui la situazione cambiava a suo favore. Soprattutto per quanto riguarda la Cina, allora sull’orlo della rivolta dei Boxer, von Bülow preferì collaborare con la Russia piuttosto che con la Gran Bretagna.

Hatzfeldt fu incaricato di far sembrare probabile un accordo senza promettere nulla a Chamberlain. Non fu preso alcun impegno e il 25 aprile Hatzfeldt chiese a Chamberlain concessioni coloniali come precursore di un miglioramento delle relazioni tra i due Paesi. Chamberlain rifiutò la proposta, ponendo così fine ai primi colloqui per un’alleanza anglo-tedesca. Sebbene Salisbury non fosse sorpreso dall’atteggiamento tedesco, Chamberlain ne fu deluso e parlò pubblicamente della situazione diplomatica della Gran Bretagna a Birmingham il 13 maggio, dichiarando: “Non abbiamo alleati. Temo che non abbiamo amici; … siamo soli”.

La spartizione delle Samoa e l’alleanza anglo-tedesca: secondo tentativo

Un trattato del 1888 aveva istituito un protettorato tripartito anglo-americano-tedesco a Samoa e, alla morte del re Malietoa Laupepa nel 1898, si scatenò una gara di successione. Il candidato tedesco, Mataafa, fu osteggiato dagli americani e dagli inglesi e iniziò una guerra civile. Salisbury respinse il suggerimento tedesco di chiedere agli Stati Uniti di ritirarsi dalle Samoa. Nel frattempo, Chamberlain, risentito per il rifiuto della sua proposta di alleanza con la Germania, rifiutò la proposta che la Gran Bretagna si ritirasse dalle Samoa in cambio di una compensazione in un altro territorio del Pacifico, e osservò sdegnosamente a Eckardstein: “L’anno scorso vi abbiamo offerto tutto. Ora è troppo tardi”. L’opinione pubblica e ufficiale tedesca era indignata per l’atteggiamento della Gran Bretagna e Chamberlain si adoperò per migliorare le relazioni anglo-tedesche, favorendo una visita in Gran Bretagna del Kaiser Guglielmo II. Salisbury stava curando la moglie malata, permettendo a Chamberlain di assumere il controllo della politica britannica nel luglio 1899. A novembre fu raggiunto un accordo con i tedeschi sulle Samoa, in base al quale la Gran Bretagna accettò di ritirarsi in cambio di Tonga e delle Isole Salomone e, soprattutto, in cambio della cessazione delle rivendicazioni territoriali dei tedeschi in Africa occidentale.

Il 21 novembre 1899, in occasione di un banchetto alla St. George’s Hall, nel castello di Windsor, Chamberlain ribadì a Guglielmo II il desiderio di un accordo tra Gran Bretagna e Germania. Il Kaiser parlò positivamente delle relazioni con la Gran Bretagna, ma aggiunse che non voleva aggravare le relazioni con la Russia e indicò che la tradizionale strategia di Salisbury di rinnegare gli impegni in tempo di pace rendeva problematico qualsiasi accordo anglo-tedesco. Chamberlain, al posto di Salisbury, la cui moglie era appena morta, visitò von Bülow al Castello di Windsor. Chamberlain sostenne che la Gran Bretagna, la Germania e gli Stati Uniti avrebbero dovuto allearsi per controllare la Francia e la Russia, ma von Bülow pensava che l’aiuto britannico sarebbe stato poco utile in caso di guerra con la Russia. Von Bülow suggerì a Chamberlain di parlare positivamente della Germania in pubblico. Chamberlain dedusse dalla dichiarazione di von Bülow che avrebbe fatto lo stesso al Reichstag.

Il giorno successivo alla partenza del Kaiser e di von Bülow, il 30 novembre, Chamberlain parlò in modo magniloquente a Leicester di “una nuova Triplice Alleanza tra la razza teutonica e i due grandi rami transatlantici della razza anglosassone che sarebbe diventata una potente influenza sul futuro del mondo”. Sebbene il Kaiser abbia elogiato il discorso di Chamberlain, Friedrich von Holstein lo definì un “errore” e il Times attaccò Chamberlain per l’uso disinvolto del termine “alleanza”.

I tentativi di riavvicinamento di Chamberlain fallirono. L’11 dicembre 1899, von Bülow tenne un discorso al Reichstag a sostegno della Seconda Legge sulla Marina e non fece alcun riferimento a un accordo con la Gran Bretagna, che descrisse come una nazione in declino gelosa della Germania. Chamberlain ne fu sorpreso, ma l’ambasciatore von Hatzfeldt gli assicurò che la motivazione di von Bülow era quella di difendersi dall’opposizione del Reichstag. Sebbene Chamberlain fosse irritato dal comportamento di von Bülow, nutriva ancora la speranza di formare un’alleanza.

Sudafrica

Chamberlain e il governo britannico desideravano da tempo annettere l’intero Sudafrica sotto il controllo della corona britannica, ma sembrava che la crescente ricchezza del Transvaal boero avrebbe impedito qualsiasi futura unione dell’Africa meridionale sotto l’Impero britannico. Egli stesso vociferava che, sulla scia del Jameson Raid, la Germania avesse segretamente assicurato l’indipendenza del Transvaal e dell’Orange Free State. Nonostante ciò, Chamberlain perseguì apertamente la dominazione britannica del Transvaal e dello Stato Libero d’Orange, sostenendo i diritti civili degli Uitlander privati dei diritti dei boeri. La Gran Bretagna esercitò anche una costante pressione militare nell’area. Nell’aprile del 1897, Chamberlain chiese al Gabinetto di aumentare la guarnigione britannica in Sudafrica da tre a quattromila uomini; di conseguenza, il numero delle forze britanniche nell’area crebbe nei due anni successivi.

Il governo nominò Sir Alfred Milner Alto Commissario e Governatore Generale del Capo nell’agosto del 1897 per affrontare la questione in modo più deciso. Nel giro di un anno, Milner concluse che la guerra con il Transvaal era inevitabile, e insieme a Chamberlain si impegnò a far conoscere al popolo britannico l'”oppressione” subita dagli abitanti degli Uitland sotto il dominio boero. Un incontro tra il presidente della Repubblica del Transvaal Kruger e Milner a Bloemfontein, nel maggio 1899, non risolse il problema degli Uitlander: Milner considerò le concessioni di Kruger inadeguate e i boeri lasciarono la conferenza convinti che i britannici fossero determinati a risolvere il futuro del Sudafrica con la forza. Ormai l’opinione pubblica britannica era favorevole a una guerra a sostegno degli Uitlander, il che permise a Chamberlain di chiedere con successo ulteriori rinforzi. All’inizio di ottobre 1899, quasi 20.000 truppe britanniche erano dispiegate nel Capo e nel Natal, e altre migliaia erano in arrivo. Il 12 ottobre 1899, in seguito a un ultimatum del Transvaal (9 ottobre) che chiedeva il ritiro delle truppe britanniche dai loro confini e la restituzione di tutte le forze destinate al Sudafrica, il Transvaal e lo Stato Libero di Orange dichiararono guerra al Regno Unito.

Guerra boera: la prima sconfitta

Chamberlain era il leader politico responsabile della guerra boera, mentre il Primo Ministro, Lord Salisbury, si limitava ad approvare le sue decisioni. La guerra iniziò in modo infausto per i britannici: all’inizio della guerra, l’esercito boero superava i britannici di 3:1. Consapevoli del territorio, i boeri si schierarono rapidamente e assediarono le città di Ladysmith, Mafeking e Kimberley. A peggiorare la situazione, circa 10.000 afrikaner del Capo si unirono ai boeri. A metà dicembre 1899, durante la “Settimana nera”, l’esercito britannico subì pesanti rovesci a Stormberg, Magersfontein e Colenso.

Chamberlain era privatamente molto critico nei confronti delle prestazioni militari dell’esercito britannico ed era infastidito dall’atteggiamento del War Office. Quando i boeri bombardarono la città di Ladysmith con cannoni d’assedio, Chamberlain chiese l’invio di artiglieria analoga al fronte, ma, con grande frustrazione di Chamberlain, il Segretario di Stato per la Guerra, Lord Lansdowne, rifiutò la richiesta sostenendo che tali pezzi d’artiglieria richiedevano piattaforme che richiedevano un anno per essere costruite, anche se i boeri utilizzavano i loro cannoni “Long Tom” senza elaborati supporti. Di fronte a tali battute d’arresto e alla mancanza di coordinamento, Chamberlain pronunciò una serie di discorsi volti a rassicurare l’opinione pubblica e si impegnò seriamente per rafforzare i legami tra la Gran Bretagna e le colonie autogovernate dell’Impero, sottolineando i vincoli di fratellanza che legavano queste colonie alla metropoli e suggerendo che era nell’interesse dell’intero Impero britannico che i boeri fossero sconfitti, poiché se il Capo fosse caduto, il resto del mondo avrebbe capito che l’Impero britannico non era in grado di difendersi. Grazie ai suoi sforzi diplomatici, riuscì ad attirare oltre 30.000 truppe dal Canada, dall’Australia e dalla Nuova Zelanda con lo slogan “Una sola bandiera, una sola regina, una sola lingua”. I distaccamenti di cavalleria coloniale che Chamberlain reclutò contribuirono a compensare la mancanza di truppe di cavalleria nell’esercito britannico, che divennero vitali nella lotta contro i temibili Boeri mobili, fucilieri a cavallo che stavano creando scompiglio nella fanteria britannica.

Per enfatizzare la causa coloniale, nel 1900 Chamberlain fece approvare dalla Camera dei Comuni la Costituzione del Commonwealth australiano, creando la Federazione australiana con un ampio autogoverno. Chamberlain sperava che la neonata federazione avrebbe adottato un atteggiamento positivo nei confronti del commercio imperiale e avrebbe contribuito a combattere la guerra boera. Desideroso di riconciliare le popolazioni britanniche e afrikaner del Capo, Chamberlain si oppose al desiderio di Milner di sospendere la costituzione della colonia, un atto che avrebbe conferito a Milner poteri autocratici. Chamberlain, in quanto principale sostenitore della guerra all’interno del governo, fu denunciato da molte personalità di spicco, tra cui David Lloyd George, ex ammiratore del Segretario alle Colonie.

Quando nel gennaio 1900 il governo dovette affrontare una mozione di censura alla Camera dei Comuni per la sua gestione della guerra, Chamberlain guidò la difesa del governo. Il 5 febbraio, Chamberlain pronunciò un discorso di un’ora alla Camera dei Comuni in difesa della guerra, esaltando le virtù della futura federazione sudafricana che intendeva creare con la conquista del Transvaal e dello Stato Libero e promuovendo l’impero come forza civilizzatrice. Di fronte all’approvazione del discorso di Chamberlain da parte della Camera, la mozione di censura fu respinta con 213 voti.

Il corso degli eventi della guerra ebbe una svolta nel gennaio 1900 con la nomina di Lord Roberts a comandante delle forze britanniche in Sudafrica. Bloemfontein fu occupata il 13 marzo, Johannesburg il 31 maggio e Pretoria il 5 giugno. Quando Roberts annetté formalmente il Transvaal il 3 settembre 1900, il governo di Salisbury, forte dell’apparente vittoria in Sudafrica, chiese lo scioglimento del Parlamento, con elezioni fissate per ottobre.

Le elezioni dei cachi del 1900

Le elezioni generali del 1900 si tennero sulla scia delle recenti vittorie sui boeri. Con Salisbury malato, Chamberlain dominò la campagna elettorale. Salisbury non prese parte alla campagna e Balfour fece poche apparizioni pubbliche, portando alcuni a definire queste elezioni come “le elezioni di Joe”. Favorendo un certo culto della personalità, Chamberlain iniziò a riferirsi a se stesso in terza persona come “il Segretario coloniale” e si assicurò che la guerra boera fosse l’unico tema della campagna, sostenendo che una vittoria dell’opposizione liberale avrebbe comportato una sconfitta in Sudafrica. Il predominio della questione bellica su tutti gli altri temi fece sì che le elezioni venissero chiamate “kaki”, in riferimento al colore delle uniformi britanniche.

La campagna elettorale fu controversa. Chamberlain e il suo entourage promossero la frase “Ogni seggio perso per il governo è un seggio venduto ai boeri”, e i suoi unionisti liberali svilupparono una campagna personalizzata contro i critici liberali della guerra; alcuni manifesti elettorali mostravano persino deputati liberali che elogiavano il presidente Kruger della Repubblica del Transvaal mentre lo aiutavano a trascinare la Union Jack sul pavimento.

Chamberlain non fece mistero di tali tattiche, arrivando a dichiarare che “abbiamo praticamente raggiunto la fine della guerra…. ora non c’è altro che una guerriglia, incoraggiata da questi… stavo per dire questi ‘traditori’, ma dirò invece questi ‘individui fuorviati'”. Alcuni liberali ricorsero anche a pratiche aggressive di campagna elettorale, con Lloyd George in particolare che accusò la famiglia Chamberlain di trarre profitto dalla competizione. Vennero fatti riferimenti alla Kynochs, un’azienda produttrice di cordite gestita dal fratello di Chamberlain, Arthur, e alla Hoskins & Co. di cui Austen Chamberlain era azionista. Molti liberali respinsero le affermazioni di Lloyd George e Chamberlain le liquidò come indegne di risposta, sebbene le accuse lo turbassero più di quanto fosse disposto a rendere evidente in pubblico.

Il ventiseienne Winston Churchill, famoso per la sua fuga da un campo di prigionia boero e per la sua attività giornalistica per il Morning Post, si presentò con successo come candidato conservatore a Oldham, dove Chamberlain fece un discorso a suo favore. Churchill ricorderà in seguito che:

Ho osservato con molta attenzione il mio ospite d’onore. Amava il fragore della folla e, come mio padre, poteva sempre dire: “Non ho mai temuto la democrazia spagnola”. Il sangue gli copriva la guancia e i suoi occhi, quando vedevano i miei, brillavano di puro piacere.

Churchill scrisse in seguito che “il signor Chamberlain era incomparabilmente la figura più vivace, frizzante, insurrezionale e compulsiva degli affari britannici”.

Chamberlain sfruttò la sua popolarità e la causa dell’imperialismo alle elezioni con effetti devastanti e, con i liberali divisi sulla questione della guerra, gli unionisti ottennero una maggioranza di 219 seggi alla Camera dei Comuni. La maggioranza non era così ampia come Chamberlain aveva sperato, ma abbastanza soddisfacente da permettergli di perseguire la sua visione dell’impero e di rafforzare la sua posizione nell’alleanza unionista.

Negoziati per l’alleanza anglo-tedesca: terzo tentativo

Per volere di Balfour e della stessa Regina Vittoria, Salisbury, ormai già malato, lasciò il Ministero degli Esteri il 23 ottobre 1900 al ritorno delle elezioni del 1900, pur rimanendo Primo Ministro. Lansdowne fu nominato suo sostituto al Ministero degli Esteri e l’importanza di Chamberlain nel governo crebbe ulteriormente. Chamberlain approfittò della mancanza di esperienza di Lansdowne per prendere l’iniziativa negli affari esteri britannici e tentare, ancora una volta, di formare un’alleanza con la Germania.

Il 16 gennaio 1901, Chamberlain e Devonshire comunicarono a Eckardstein che avevano ancora intenzione di rendere la Gran Bretagna parte della Triplice Alleanza. A Berlino la notizia fu accolta con una certa soddisfazione, anche se Bernhard von Bülow la accolse con cautela, ritenendo che la Germania potesse permettersi di aspettare. Il Kaiser, che si era recato nel Regno Unito per visitare la regina Vittoria, sua nonna morente, inviò un telegramma da Londra a Berlino per sollecitare una risposta positiva, ma von Bülow desiderava ritardare i negoziati fino a quando la Gran Bretagna non fosse stata più vulnerabile, soprattutto a causa della guerra in corso in Sudafrica. Il 18 marzo, Eckardstein chiese a Chamberlain di riprendere i negoziati per l’alleanza e, sebbene il Segretario alle Colonie ribadisse il suo sostegno, non era disposto a scendere a compromessi, ricordando il rimprovero di von Bülow nel 1899. In questa occasione, Chamberlain ebbe un ruolo minore e fu a Lansdowne che Eckardstein passò la proposta di von Bülow. Von Bülow offrì al Regno Unito un’alleanza di difesa anglo-tedesca della durata di cinque anni, che doveva essere ratificata dal Parlamento e dal Reichstag. Lansdowne rispose alla proposta in modo evasivo, allora von Hatzfeldt assunse un controllo più deciso dei negoziati e presentò un invito alla Gran Bretagna ad aderire alla Triplice Alleanza, in cui la Gran Bretagna si sarebbe impegnata nella difesa dell’Austria-Ungheria. Salisbury decise di non entrare nell’alleanza come junior partner.

Il 25 ottobre 1901, Chamberlain difese le tattiche dell’esercito britannico in Sudafrica dalle critiche della stampa europea, sostenendo che il comportamento dei soldati britannici era molto più rispettabile di quello delle truppe tedesche nella guerra franco-prussiana, un’affermazione rivolta alla Germania. La stampa tedesca si indignò e quando von Bülow pretese delle scuse, Chamberlain si rifiutò di farlo. Con questa disputa pubblica, Chamberlain pose fine alle speranze di un’alleanza anglo-tedesca. Di fronte alle critiche di von Bülow e dei giornali tedeschi, la popolarità di Chamberlain in Gran Bretagna salì alle stelle: il Times commentò che “il signor Chamberlain… è al momento l’uomo più popolare in Gran Bretagna. è al momento l’uomo più popolare e più fidato d’Inghilterra”.

Con Chamberlain che cercava ancora di porre fine all’isolamento internazionale della Gran Bretagna e con i negoziati conclusi con la Germania, un accordo con la Francia era interessante. Chamberlain aveva iniziato i negoziati per risolvere le differenze coloniali con l’ambasciatore francese Paul Cambon nel marzo 1901, anche se né Lansdowne né Cambon avevano fatto progressi rapidi come Chamberlain avrebbe voluto. Nel febbraio 1902, in occasione di un banchetto a Marlborough House ospitato da re Edoardo VII, Chamberlain e Cambon ripresero i negoziati, mentre Eckardstein avrebbe ascoltato la loro conversazione riuscendo a capire solo le parole “Marocco” ed “Egitto”. Chamberlain contribuì così a rendere possibile l’Entente Cordiale anglo-francese che sarebbe seguita nel 1904.

Campi di concentramento e vittoria nella guerra boera

L’occupazione del Transvaal e dello Stato Libero di Orange nel 1900 non riuscì a sottomettere i boeri, che combatterono una guerriglia per tutto il 1901 fino alla fine della guerra nel maggio 1902. Questa guerriglia fece scemare l’entusiasmo britannico per la guerra. Chamberlain si trovò tra gli unionisti, che chiedevano una politica militare più efficace, e molti liberali che denunciavano la guerra. Pubblicamente, Chamberlain insistette sulla separazione tra autorità civile e militare, insistendo sul fatto che la guerra dovesse essere lasciata ai generali.

Durante la guerra boera, gli inglesi erano stati i pionieri nell’uso dei campi di concentramento per confinare i prigionieri di guerra, sia civili che militari. Con la benedizione di Chamberlain e per esercitare pressione sui guerriglieri boeri, l’esercito britannico usò i campi indiscriminatamente per concentrare molti dei civili nei territori occupati. Questa situazione fu esacerbata dalle tattiche distruttive impiegate dall’esercito britannico nel territorio boero, che portarono al collasso della produzione alimentare nella regione. Infatti, l’esercito britannico rase al suolo molte proprietà boere e decise di privarle dei mezzi di sussistenza come meccanismo di pulizia etnica, tra cui la confisca del bestiame, l’avvelenamento di pozzi e canali di irrigazione e l’incendio di coltivazioni e fattorie. Come risultato di queste politiche di occupazione, i britannici causarono una grave crisi umanitaria nel Sudafrica boero.

Le condizioni nei campi erano dure, con poco cibo, condizioni insalubri, torture e fucilazioni. Circa 116 572 uomini, donne e bambini boeri furono sfollati nei campi di concentramento, oltre a circa 120 000 neri africani. A causa delle dure condizioni dei campi, morirono circa il 25% dei boeri (27 927, di cui 22 074 erano bambini sotto i 16 anni) e il 12% degli africani (14 155, anche se alcuni parlano di 20 000) imprigionati.

Quando gli attivisti contro la guerra e la stampa britannica rivelarono l’esistenza di questi campi di concentramento nel 1901, si scatenò una protesta pubblica. La fotografia della bambina boera Lizzie van Zyl, visibilmente malnutrita e affetta da tifo, sconvolse l’opinione pubblica e mise Chamberlain in una posizione scomoda. Chamberlain mentì al Times dicendo che si trattava di un caso di abuso di minore e che la madre era stata perseguita; al contrario, l’attivista britannica Emily Hobhouse lo smascherò rivelando che la fotografia era stata scattata due mesi dopo l’arrivo di Lizzie al campo, all’inizio del 1901.

Di fronte alle dimensioni dello scandalo, Chamberlain fu costretto a intervenire per garantire un trattamento adeguato dei prigionieri. Pur rifiutandosi di criticare pubblicamente l’esercito, ordinò al governatore generale Milner di fare tutto il possibile per rendere i campi il più abitabili possibile e chiese a Milner di assicurare le forniture mediche per i campi. Chamberlain stabilì anche che i campi insalubri dovessero essere evacuati. Nel 1902, il tasso di mortalità nei campi si era dimezzato e presto sarebbe sceso al di sotto del tasso di mortalità abituale nelle zone rurali del Sudafrica.

Nonostante la preoccupazione del Cancelliere dello Scacchiere Sir Michael Hicks Beach per i crescenti costi della guerra, Chamberlain continuò a insistere sulla necessità di costringere i boeri alla resa incondizionata. In questo fu sostenuto dal Primo Ministro Salisbury, che riteneva che una pace concordata sarebbe stata inaccettabile. Mentre Horatio Kitchener, al comando delle forze britanniche in Sudafrica, era ansioso di fare la pace con i boeri, Milner si accontentò di aspettare che fossero i boeri stessi a cercare la pace. Nell’aprile del 1902, i boeri si arresero incondizionatamente e, su insistenza di Chamberlain, accettarono la perdita dell’indipendenza del Transvaal e dello Stato Libero d’Orange, che vennero annessi all’Impero britannico e successivamente entrarono a far parte della federazione sudafricana. Tuttavia, i boeri insistettero perché fosse concessa l’amnistia ai ribelli afrikaner del Capo e perché la Gran Bretagna pagasse i debiti di guerra delle due repubbliche boere.

Chamberlain respinse le obiezioni di Milner ad accettare la proposta, sostenendo che i costi finanziari della continuazione della lotta giustificavano il costo dell’alleggerimento dei debiti delle repubbliche boere in cambio della pace.

Il Trattato di Vereeniging (31 maggio 1902) pose fine alla guerra boera. Il conflitto non era stato così decisivo come Chamberlain aveva sperato, dato che i britannici avevano schierato circa 450.000 truppe e speso circa 200 milioni di sterline per i combattimenti. Tuttavia, la fine della guerra e l’annessione del territorio boero all’Impero britannico rappresentarono per Chamberlain l’opportunità di rimodellare il sistema imperiale britannico.

Dimissioni da Salisbury

La fine della guerra boera permise a Salisbury, in declino di salute, di ritirarsi definitivamente. Il Primo Ministro voleva che Arthur Balfour, suo nipote e allora Ministro degli Esteri, gli succedesse. Tuttavia, i sostenitori di Chamberlain ritenevano che il Segretario alle Colonie, artefice della vittoria elettorale del 1900, avesse più diritto di succedergli come Primo Ministro. Chamberlain era la figura più popolare del governo e Leo Maxse, editore della National Review, sostenne con forza che Chamberlain avrebbe dovuto essere nominato primo ministro quando Salisbury si fosse ritirato. Chamberlain stesso era meno preoccupato e nel febbraio 1902 assicurò al segretario privato di Balfour che “ho il mio lavoro da fare e… sarò molto disposto a servire sotto Balfour”. Il 7 luglio 1902, Chamberlain subì una ferita alla testa in un incidente stradale. Chamberlain ricevette tre punti di sutura e i medici gli dissero di smettere immediatamente di lavorare e di rimanere a letto per due settimane.

L’11 luglio 1902, Salisbury si recò a Buckingham Palace e, senza avvisare i suoi colleghi di Gabinetto, mise la sua posizione a disposizione del Re, consigliando al neo-promosso Edoardo VII di invitare Balfour a formare un nuovo governo il giorno stesso. Prima di accettare, Balfour si recò da Chamberlain, che gli assicurò la sua disponibilità a rimanere Segretario alle Colonie. Nonostante le sue capacità organizzative e l’immensa popolarità, molti conservatori erano ancora diffidenti nei confronti del radicalismo di Chamberlain e quest’ultimo era consapevole delle difficoltà che avrebbe incontrato se avesse guidato il governo di coalizione come capo del partner di minoranza, gli Unionisti Liberali. Inoltre, Balfour e Chamberlain erano consapevoli che la sopravvivenza del governo di coalizione unionista dipendeva dalla loro capacità di lavorare insieme e di mantenere viva la loro alleanza politica.

Legge sull’istruzione del 1902

Una delle prime importanti misure legislative del nuovo governo Balfour fu l’Education Bill del 1902. Questo disegno di legge era destinato a promuovere l’efficienza nazionale, una causa con cui Chamberlain si era sempre identificato. Tuttavia, il disegno di legge proponeva di abolire i 2.568 consigli scolastici istituiti sotto William E. Forster nel 1870. Questi consigli scolastici erano organismi popolari tra i non conformisti e i radicali perché permettevano di gestire gli affari educativi a livello locale e senza interferenze. Il nuovo disegno di legge proponeva di sostituirli con autorità educative locali più professionalizzate, che avrebbero amministrato un sistema incentrato su scuole primarie, secondarie e tecniche. Il disegno di legge cercava di finanziare le scuole della Chiesa d’Inghilterra con il denaro pubblico di queste autorità locali. Chamberlain era consapevole che le proposte del disegno di legge avrebbero allontanato dal governo i non conformisti, i radicali e molti unionisti liberali, ma non poteva opporsi, poiché doveva la sua posizione di Segretario alle Colonie al sostegno dei conservatori. In risposta all’avvertimento di Chamberlain che il disegno di legge avrebbe alienato gli elettori anglicani non conformisti e al suo suggerimento che le scuole della Chiesa anglicana dovessero ricevere finanziamenti dal governo centrale piuttosto che da quello locale, Robert Laurie Morant obiettò che la guerra boera aveva prosciugato il Tesoro.

Chamberlain cercò di arginare il temuto esodo degli elettori non conformisti ottenendo un’importante concessione: le autorità locali avrebbero avuto il potere di scegliere come assegnare le sovvenzioni locali per le scuole ecclesiastiche. Rischiando di perdere il voto in Parlamento, Chamberlain dovette rinunciare a questa concessione durante il processo di approvazione del disegno di legge nel dicembre 1902. Chamberlain disse, un po’ fatalisticamente, che “ritengo che la causa unionista sia persa alle prossime elezioni, e sicuramente perderemo la maggior parte degli unionisti liberali una volta per tutte”.

Per risollevare le sue sorti politiche, Chamberlain iniziò a pianificare la riforma tariffaria come un tema in grado di rivitalizzare il sostegno della sua base politica.

Tour in Sudafrica

Chamberlain visitò il Sudafrica tra il 26 dicembre 1902 e il 25 febbraio 1903 nel tentativo di promuovere la conciliazione anglo-africana e sottolineare il contributo coloniale dell’Impero britannico. Voleva anche incontrare di persona la popolazione del nuovo Sudafrica unificato, compresi coloro che erano stati nemici durante la recente guerra boera. Nel Natal, Chamberlain ricevette un’accoglienza entusiastica. Nel Transvaal incontrò i leader boeri che cercavano senza successo di modificare i termini di pace raggiunti a Vereeniging. L’accoglienza riservata a Chamberlain nella colonia del fiume Orange fu sorprendentemente amichevole, anche se fu coinvolto in una discussione di due ore con il generale Hertzog, che accusò il governo britannico di aver violato tre articoli del trattato di Vereeniging.

Durante la sua visita, Chamberlain si convinse che i territori boeri necessitavano di un periodo di governo diretto da parte della corona britannica prima di poter ottenere l’autogoverno all’interno dell’Impero. Nel Capo, Chamberlain fu accolto molto più amichevolmente dall’Afrikaner Bond (il partito afrikaner della Colonia del Capo) che da molti membri del Partito Progressista Anglofono, ora sotto la guida di Jameson, che definì Chamberlain “il diavolo insensibile di Birmingham”. Chamberlain riuscì a convincere il Primo Ministro, John Gordon Sprigg, a indire al più presto le elezioni, una mossa positiva considerando la natura ostile del Parlamento del Capo al dominio britannico dal 1899. Durante il tour, Chamberlain e la moglie visitarono 29 città, pronunciando 64 discorsi e ricevendo 84 delegazioni.

Il sionismo e il “programma Uganda”.

Il 12 ottobre 1902, Chamberlain incontrò Theodor Herzl, il padre del sionismo, tramite lo scrittore Israel Zangwill. Il programma di Kishinev si era appena svolto e durante la conversazione Chamberlain espresse la sua simpatia per la causa sionista e l’opportunità di fornire un territorio al popolo ebraico. Chamberlain era disposto a prendere in considerazione il piano di insediamento di Herzl nei pressi di El Arish e nella penisola del Sinai, ma il suo sostegno era subordinato all’approvazione del piano da parte delle autorità del Cairo. Quando fu chiaro che questi sforzi sarebbero falliti, il 24 aprile 1903 Chamberlain offrì a Herzl un territorio in Africa orientale. Sebbene il territorio offerto da Chamberlain si trovasse in Kenya, la proposta divenne nota come Programma per l’Uganda britannica. L’Organizzazione sionista, dopo una certa riflessione, rifiutò la proposta, così come i coloni britannici in Africa orientale. Tuttavia, la proposta di Chamberlain rappresentò una svolta per i sionisti: la Gran Bretagna si era impegnata diplomaticamente a trovare un territorio adatto all’autonomia ebraica sotto la sovranità britannica.

Riforma tariffaria: scisma all’interno dei partiti conservatore e liberale unionista

Chamberlain non era mai stato un convinto sostenitore del libero scambio, almeno non come obiettivo in sé. In passato lo aveva sostenuto come veicolo per facilitare legami più stretti tra i vari territori dell’Impero britannico e contemporaneamente risolvere i problemi economici e politici interni della Gran Bretagna. Chamberlain aveva fuso nazionalismo politico ed economico per giungere a una formula che favoriva il commercio interno all’impero attraverso tariffe preferenziali con le nazioni che lo componevano.

Per portare avanti la sua concezione di Impero, Chamberlain desiderava promuovere una federazione imperiale di nazioni formata sul modello di Otto von Bismarck per la Germania. Ciò avrebbe permesso alla Gran Bretagna di mantenere il suo ruolo globale in mezzo alla crescente sfida economica degli Stati Uniti e della Germania. Voleva creare un sistema di commercio preferenziale tra le diverse parti dell’Impero, che sarebbe stato difeso con tariffe reciprocamente basse e alte sulle importazioni dall’estero. Chamberlain riteneva che le tariffe esterne avrebbero finanziato il sistema pensionistico e altri miglioramenti sociali.

Queste idee erano state articolate in modo frammentario prima del 1903. Ma nel 1903 Chamberlain le abbracciò con rinnovato entusiasmo per risollevare le sue sorti politiche tra i non conformisti e gli unionisti delle West Midlands, sperando così di migliorare la sua posizione nel governo. Il grande problema del programma di Chamberlain era che era in diretta opposizione alla dottrina del libero scambio che aveva dominato l’economia britannica dall’abrogazione delle leggi sul grano nel 1846.

L’idea di una riforma tariffaria era precedente al 1903. Ad esempio, nell’aprile del 1902, Chamberlain cenò con gli Hughligan, una piccola cricca parlamentare che annoverava tra i suoi membri Lord Hugh Cecil e Winston Churchill. Churchill ricorderà che

Mentre si alzava per andarsene, si fermò sulla porta e, voltandosi, disse con molta decisione: “Voi giovani signori mi avete intrattenuto magnificamente, e in cambio vi confiderò un grande segreto: le tariffe doganali! Sono la politica del futuro, e del prossimo futuro. Studiatele attentamente e diventatene padroni, e non vi pentirete della vostra ospitalità nei miei confronti”.

Nello stesso mese, il Cancelliere dello Scacchiere, Hicks Beach, impose una piccola tariffa sul grano importato per raccogliere entrate per la guerra boera. Chamberlain voleva usare questo provvedimento come inizio per riformare il commercio britannico e fu incoraggiato da un rapporto presentato a giugno dal presidente del Board of Trade, Gerald Balfour, fratello minore del primo ministro, che raccomandava accordi tariffari reciproci con le colonie. Nel luglio 1902, la Conferenza coloniale riunita a Londra respinse la proposta di Chamberlain di istituire un Consiglio imperiale, ma approvò una risoluzione che sosteneva il sistema tariffario preferenziale di Chamberlain. Questo sistema divenne noto come “preferenza imperiale”. Chamberlain riteneva che le sue proposte stessero guadagnando popolarità e portò la questione al Gabinetto prima di partire per il suo tour in Sudafrica nel dicembre 1902. Il nuovo Cancelliere dello Scacchiere, Charles Thomson Ritchie, si oppose fermamente a qualsiasi schema di “preferenza imperiale”, ma nonostante avesse reso note le sue opinioni, il governo Balfour fu generalmente favorevole alla proposta di Chamberlain quando fu esaminata il 21 ottobre.

Nel novembre 1902, il governo accettò, su sollecitazione di Chamberlain, di rimettere la tariffa sul grano a favore delle colonie autogovernate nel bilancio successivo. Pensando di aver ottenuto il sostegno del governo, Chamberlain partì per il Sudafrica, mentre Ritchie complottava per annullare la decisione. Nel marzo 1903, prima del ritorno di Chamberlain, Ritchie chiese a Balfour di fissare una riunione di gabinetto per presentare i bilanci statali. Balfour rifiutò e avvertì Chamberlain, usando Austen come intermediario, della continua opposizione di Ritchie. Chamberlain arrivò a Southampton il 14 marzo, pronto a confrontarsi con Ritchie, e decise di fare pressione affinché la tariffa sul grano rimanesse nel bilancio.

Chamberlain fu sorpreso di scoprire, il 17 marzo 1902, che la maggioranza del governo era d’accordo con Ritchie e che il Cancelliere dello Scacchiere aveva de facto ribaltato la decisione presa nel novembre precedente. Balfour decise di non schierarsi, ma non si oppose a Ritchie per paura di perdere il Cancelliere dello Scacchiere alla vigilia della presentazione del bilancio. Chamberlain accettò che non c’era tempo sufficiente per discutere la questione nel gabinetto prima del bilancio e permise a Ritchie di fare la sua strada. Per compensare, il Cancelliere dello Scacchiere presentò un accordo di libero scambio il 23 aprile, durante il quale Chamberlain rimase in silenzio. Sebbene Chamberlain fosse rimasto sorpreso dal cambiamento di opinione del governo, si preparò a contrattaccare. Il 15 maggio, nel mezzo della sua base di potere a Birmingham, prima di iniziare il suo discorso Chamberlain osservò al principale organizzatore dell’evento: “Potete bruciare i vostri volantini. Parliamo d’altro”. Ai suoi sostenitori lamentò la scomparsa della tariffa sul grano e insistette sul fatto che la grandezza dell’Impero Britannico poteva essere preservata solo con l’introduzione del sistema di preferenze imperiali, che sperava avrebbe dominato le successive elezioni generali. Il suo discorso improvvisato sorprese Balfour e il governo, poiché il primo ministro aveva appena insistito pubblicamente che non era ancora il momento di attuare la politica della preferenza imperiale. Inoltre, il 28 maggio, Chamberlain ribadì la sua sfida all’ortodossia del libero scambio alla Camera dei Comuni, tra gli applausi di molti unionisti. Balfour sperava di disinnescare la situazione dedicando l’estate alla questione e dichiarò pubblicamente il suo sostegno a nessuna delle due politiche, il che gli valse molte critiche da parte del Partito Liberale di opposizione.

Balfour riuscì a evitare un serio dibattito sulla questione mentre il Board of Trade compilava statistiche sull’argomento. Una riunione di gabinetto convocata il 13 agosto non riuscì a raggiungere un accordo e la decisione finale fu rimandata al 14 settembre. Balfour sperava che Chamberlain avrebbe moderato il suo sostegno alla riforma tariffaria per soddisfare la maggioranza del governo, e in particolare l’altro unionista liberale di spicco, il Duca di Devonshire. In realtà, il primo ministro era felice della prospettiva di estromettere dal governo i più convinti sostenitori del libero scambio e preparò un memorandum contenente una serie di opinioni economiche radicali e riformiste.

Per forzare la questione, il 9 settembre 1902 Chamberlain inviò una lettera di dimissioni a Balfour, spiegando il suo desiderio di condurre una campagna pubblica per il sistema di preferenze imperiali al di fuori del governo. Un’ora prima della riunione del Gabinetto del 14 settembre, Chamberlain e Balfour concordarono che Chamberlain si sarebbe dimesso e avrebbe cercato di raccogliere il sostegno pubblico per il sistema di preferenze imperiali se il Gabinetto non fosse stato convinto ad adottare la nuova politica. Balfour accettò di nominare Austen Chamberlain Cancelliere dello Scacchiere, in modo che potesse parlare a nome del padre all’interno del Gabinetto. Se la campagna avesse avuto successo, Balfour avrebbe potuto appoggiare la preferenza imperiale alle successive elezioni generali.

Quando la riunione di gabinetto non approvò le sue proposte tariffarie, Chamberlain annunciò le sue dimissioni, ma Balfour non informò la riunione della lettera di dimissioni di Chamberlain, dicendo invece a molti membri del governo che dubitava che Chamberlain stesse seriamente minacciando di dimettersi. Approfittando delle dimissioni di Chamberlain, il primo ministro chiese le dimissioni di Ritchie e Alexander Hugh Bruce per aver presentato dei memorandum a favore del libero scambio, accusandoli di aver forzato la rottura del governo. Il giorno dopo si dimise Lord George Hamilton e il 16 settembre Balfour annunciò le dimissioni di Ritchie, Hamilton e Chamberlain. I ministri favorevoli al libero scambio furono sconcertati dal fatto che la lettera di dimissioni di Chamberlain fosse stata tenuta segreta e il Duca di Devonshire, che pure si era dimesso, fece marcia indietro. Ma quando Balfour spiegò la sua politica fiscale il 1° ottobre, Devonshire si dimise di nuovo. Le dimissioni di Chamberlain, Ritchie e Devonshire lasciarono il governo gravemente indebolito.

La riforma tariffaria: l’ultima crociata di Chamberlain

Chamberlain affermò la sua autorità sugli unionisti liberali subito dopo la partenza di Devonshire. Anche l’Unione Nazionale delle Associazioni Conservatrici e Unioniste dichiarò il proprio sostegno maggioritario alla riforma tariffaria, segnando la fine del loro appoggio al libero scambio. Con il forte sostegno del sindacalismo provinciale e della maggior parte della stampa, Chamberlain si rivolse a grandi folle ed esaltò le virtù dell’Impero e della preferenza imperiale, facendo una campagna con lo slogan “Tariffe: la riforma significa lavoro per tutti”. Il 6 ottobre 1903, Chamberlain lanciò la campagna con un discorso a Glasgow. La neonata Lega per la Riforma delle Tariffe ricevette un cospicuo finanziamento che le permise di stampare e distribuire un gran numero di volantini e persino di far ascoltare al grammofono i messaggi registrati di Chamberlain durante gli incontri pubblici. Chamberlain stesso parlò a Greenock, Newcastle, Liverpool e Leeds durante il primo mese della campagna. A Greenock Chamberlain spiegò come il libero commercio minacciasse l’industria britannica, dichiarando che “lo zucchero è sparito, la seta è sparita, il ferro è minacciato, la lana è minacciata, il cotone sparirà. Per quanto tempo lo sopporteranno? In questo momento queste industrie. . sono come pecore in un campo”.

Il 27 ottobre, a Liverpool, Chamberlain fu scortato alla sede dell’Associazione laburista conservatrice dalla polizia a cavallo, tra grandi applausi. Nel tentativo di ottenere il sostegno della classe operaia, Chamberlain assicurò al suo pubblico che la riforma tariffaria garantiva una bassa disoccupazione. Quando il Daily News, che sosteneva i liberali, utilizzò i prezzi ufficiali delle importazioni per dimostrare che una pagnotta di pane con la riforma tariffaria sarebbe stata più piccola di una pagnotta di pane del libero commercio, Chamberlain fece preparare due pagnotte di pane basate sul prezzo del grano del libero commercio e sulle tariffe da lui sostenute. Il 4 novembre 1903 Chamberlain parlò alla Bingley Hall di Birmingham, mostrando le pagnotte e tenendole in alto: “Non c’è dubbio, ma qual è la più grande?”, chiese al pubblico entusiasta.

Mentre il Partito Liberale aveva superato le sue divisioni e si era unito in difesa del libero scambio, la divisione all’interno dei ranghi unionisti divenne sempre più evidente. Balfour aveva sostenuto un cauto protezionismo subito dopo le dimissioni di Chamberlain, ma non era disposto a spingersi oltre o ad annunciare elezioni generali anticipate, dato che i risultati delle elezioni parziali erano del tutto sfavorevoli agli unionisti. Mentre Chamberlain girava per il Paese, il Cancelliere ombra dello Scacchiere, il liberale H. H. Asquith, lo pedinava predicando le virtù del libero scambio proprio nei luoghi in cui Chamberlain era apparso qualche sera prima.

L’intensa campagna per la riforma tariffaria ebbe una breve tregua quando la salute di Chamberlain cominciò a cedere. Soffrendo di gotta e nevralgie, Chamberlain si prese una vacanza di due mesi nel febbraio 1904. Chamberlain decise che gli unionisti avrebbero probabilmente perso le elezioni generali e criticò Balfour per aver ritardato l’inevitabile. In realtà, Chamberlain sperava ora che Balfour non riuscisse a promuovere la sua cauta dottrina fiscale, probabilmente con l’intenzione di portare gli unionisti a formare un partito puramente protezionista dopo la prevista sconfitta alle elezioni generali. Egli scrisse al figlio Neville che “i liberisti sono i nostri reciproci nemici. Dobbiamo espellerli dal partito e farli sparire”.

Alla fine del 1904, i numerosi rami della Tariff Reform League sfidarono la National Conservative Union. Chamberlain cercò anche di ottenere una rappresentanza della Lega per la riforma tariffaria all’interno del Partito Conservatore. Balfour mantenne il suo programma tariffario di ritorsione e cercò di minimizzare le ovvie differenze tra lui e Chamberlain. Pubblicamente, Chamberlain sostenne che la posizione di Balfour era il precursore di una politica più completa di preferenza imperiale.

Chamberlain continuò a fare campagna per la riforma tariffaria con zelo ed energia, nonostante l’invecchiamento sempre più evidente. La riconciliazione tra conservatori e unionisti sembrò imminente quando Balfour acconsentì a un’elezione generale dopo la Conferenza coloniale del 1906, durante la quale si sarebbe discussa la riforma tariffaria. Tuttavia, minacciato dall’opposizione, Balfour annullò l’accordo e chiese l’unità del partito. Chamberlain lo ignorò e intensificò la sua campagna nel novembre 1905, portando direttamente alle dimissioni di Balfour il 4 dicembre.

Elezioni generali del 1906

Con gli unionisti divisi e in disaccordo con molti dei loro ex sostenitori, il Partito Liberale vinse le elezioni generali del Regno Unito del 1906 con una vittoria schiacciante, mentre i conservatori si ridussero a soli 157 seggi alla Camera dei Comuni. Lo stesso Balfour perse il suo seggio a Manchester, ma Chamberlain e i suoi sostenitori aumentarono la loro maggioranza a Birmingham. Chamberlain divenne addirittura leader dell’opposizione in assenza di Balfour. Con circa 102 dei restanti parlamentari unionisti che sostenevano Chamberlain, sembrava che potesse diventare leader dei conservatori, o almeno ottenere un’importante concessione a favore della riforma tariffaria. Chamberlain convocò una riunione del partito e Balfour, ora rieletto ai Comuni con un’elezione suppletiva, il 14 febbraio 1906 accettò di ammettere nelle “lettere di San Valentino” che

La riforma fiscale è e deve rimanere un’opera costruttiva del Partito Conservatore e Unionista. Che l’obiettivo di tali riforme è quello di garantire una maggiore parità di condizioni per il commercio britannico e una più stretta unione commerciale all’interno delle colonie.

Sebbene all’opposizione, sembrava che Chamberlain fosse riuscito ad associare gli unionisti alla causa della riforma tariffaria e che Balfour sarebbe stato costretto ad accogliere le future richieste di Chamberlain. In ogni caso, le correnti favorevoli al libero scambio all’interno del Partito Conservatore continuarono ad opporsi a Chamberlain e alla sua proposta tariffaria”. Chamberlain era riuscito a dividere in due il Partito Conservatore, proprio come aveva fatto una volta con il Partito Liberale.

L’8 luglio 1906, Chamberlain festeggiò il suo settantesimo compleanno a Birmingham, e l’intera città tenne numerosi festeggiamenti pubblici per diversi giorni, tra cui pranzi ufficiali, discorsi, parate e bande musicali. Decine di migliaia di persone affollarono la città quando Chamberlain tenne un appassionato discorso il 10 luglio, promuovendo le virtù del radicalismo e dell’imperialismo.

Chamberlain collassò il 13 luglio mentre si stava vestendo per la cena nel bagno della sua casa di Prince’s Gardens. Sua moglie Mary trovò la porta chiusa a chiave e gridò, ricevendo la debole risposta “Non posso uscire”. Tornata con i soccorsi, lo trovò esausto sul pavimento, dopo aver girato la maniglia dall’interno: aveva avuto un ictus che gli aveva paralizzato il lato destro.

Dopo un mese di totale incapacità, Chamberlain fu in grado di iniziare a muovere un piccolo numero di passi e decise di provare a superare la sua disabilità. Sebbene non avesse problemi mentali, la sua vista si era deteriorata, costringendolo a portare gli occhiali al posto del suo caratteristico monocolo. La sua capacità di leggere era diminuita, costringendo Mary a leggergli giornali e lettere. Aveva perso la capacità di scrivere con la mano destra e il suo linguaggio era notevolmente alterato, tanto che il collega di Chamberlain William Hewins notò che “la sua voce ha perso tutto il tono di un tempo… Parla molto lentamente e articola molto lentamente. Parla molto lentamente e articola con evidente difficoltà”.

Nonostante avesse abbandonato ogni speranza di recuperare la salute e di tornare alla politica attiva, Chamberlain seguì con interesse la carriera del figlio Austen e incoraggiò il movimento di riforma tariffaria. Si oppose alle proposte liberali di eliminare il veto della Camera dei Lord e diede la sua benedizione agli unionisti affinché combattessero contro la Home Rule irlandese. Nelle due elezioni generali del 1910 gli fu permesso di essere eletto senza opposizione nel suo collegio elettorale di West Birmingham. Nel gennaio 1914, Chamberlain decise di non ricandidarsi. Il 2 luglio, sei giorni prima del suo 78° compleanno, ebbe un attacco di cuore e, circondato dalla famiglia, morì tra le braccia della moglie.

Alla notizia della sua morte, si riversarono telegrammi di condoglianze da tutto il mondo; il primo ministro H. H. Asquith, avversario di Chamberlain un decennio prima, guidò gli omaggi alla Camera dei Comuni, affermando che:

in quella personalità così eclatante, vivida, magistrale, risoluta, tenace, non c’erano contorni sfumati o nebulosi, né fibre rilassate, né stati d’animo di dubbio ed esitazione, né pause di letargia o paura.

La famiglia rifiutò l’offerta di una sepoltura ufficiale nell’Abbazia di Westminster e si tenne una cerimonia unitaria a Birmingham. Fu sepolto nel cimitero di Key Hill, a Hockley, nella stessa tomba delle prime due mogli e vicino a quella dei genitori. Il 31 marzo 1916, il Chamberlain Memorial, un busto creato dallo scultore Mark Tweed, fu inaugurato nell’Abbazia di Westminster. Tra le personalità presenti c’erano l’ex Primo Ministro Arthur Balfour, Bonar Law, i figli di Chamberlain Austen e Neville e altri membri delle famiglie Chamberlain, Hutton e Martineau.

L’eredità di Chamberlain è complessa. Dal punto di vista politico, fallì in quasi tutti i suoi obiettivi. L’Irlanda alla fine divenne indipendente: l’opposizione unionista di Chamberlain, anziché garantire l’unità delle isole britanniche, provocò un’escalation del conflitto tra il Regno Unito e gli indipendentisti irlandesi che avrebbe portato alla guerra civile irlandese del 1916-1921; a quel punto le proposte di Gladstone per un autogoverno di tipo canadese erano insufficienti. Non fu mai in grado di approvare una riforma dell’istruzione secondo le linee laiche e decentralizzate a cui ambiva. La sua politica di creare un Impero federalista protetto dalle tariffe (e una zona valutaria in sterline) non fu mai attuata. La sua ambizione di alleanza con la Germania non si realizzò mai, il Regno Unito finì per allearsi con la Francia (una potenza che Chamberlain detestava) e a pochi mesi dalla sua morte la Germania e il Regno Unito si sarebbero scontrati nella Prima guerra mondiale. In effetti, l’aggressiva politica di espansione coloniale di Chamberlain, che dominò gli anni 1890 e 1900, fu uno dei principali catalizzatori di quel conflitto. In definitiva, grazie al suo carisma elettorale, alla sua capacità di raccogliere consensi politici e, a sua volta, al suo radicalismo e all’incapacità di scendere a compromessi con quelli che percepiva come suoi nemici politici, Chamberlain provocò la disgregazione dei due principali partiti politici, portando a una grande instabilità politica all’interno dell’Impero britannico. L’influenza della sua visione imperiale come forza rapace ma unificante, pacificatrice e progressista si fece sentire per molti decenni dopo la sua morte; Enoch Powell e lo stesso Winston Churchill, entrambi ammiratori di Joseph Chamberlain, ne furono grandi sostenitori. Altrettanto influente fu la sua politica municipale a Birmingham, basata sull’abbellimento e la rigenerazione dei quartieri poveri, sulla garanzia di servizi pubblici di qualità e sull’accesso agli alloggi per i più svantaggiati.

Winston Churchill definì Chamberlain “una splendida canna: prima nera, poi bianca o, in termini politici, prima rosso fuoco, poi blu vero”. Questa è la visione convenzionale della politica di Chamberlain: che divenne gradualmente più conservatore, partendo dalla sinistra del Partito Liberale e finendo alla destra dei Conservatori. Una visione alternativa è che egli sia sempre stato un radicale negli affari interni e un imperialista negli affari esteri, e che queste posizioni non fossero in conflitto tra loro, rifiutando entrambe il capitalismo del laissez-faire. Ad esempio, dopo la rottura con i liberali, rimase un sostenitore dei risarcimenti ai lavoratori e delle pensioni di anzianità.

J. A. R. Marriott era dell’opinione che nel periodo 1870-1905 Chamberlain fosse

Lo storico Dennis Judd ha dichiarato:

Lo storico R. J. A. Adams lo ha descritto come: “Un grande patriota che bruciava per assicurare il futuro del suo Paese, la brillantezza e l’impazienza di Chamberlain hanno fatto sì che venisse giudicato un messia politico da alcuni, ma un instabile distruttore da molti altri.

J. P. Taylor ha dichiarato:

Università di Birmingham

L’Università di Birmingham può essere considerata l’eredità più duratura di Chamberlain. Egli propose la fondazione di un’università per completare la sua visione della città di Birmingham, cercando di fornire “una grande scuola di istruzione universale”, in modo che “il lavoro più importante di ricerca originale possa essere portato avanti continuamente nelle circostanze più favorevoli”. È considerato il principale fondatore dell’Università e ne fu il primo Cancelliere. È stato in gran parte responsabile dell’ottenimento della carta reale nel 1900 e dello sviluppo del campus di Edgbaston dell’Università di Birmingham. La Joseph Chamberlain Memorial Clock Tower (“Old Joe”), alta 100 metri, è chiamata così in suo onore ed è la torre dell’orologio indipendente più alta del mondo. I documenti personali di Joseph Chamberlain, Austen Chamberlain, Neville Chamberlain e Mary Chamberlain sono conservati nelle Collezioni speciali della Biblioteca dell’Università di Birmingham.

Il modello di fondazione dell’Università di Birmingham come istituzione laica e progressista, con una certa enfasi sulle carriere tecniche e, soprattutto, al servizio della cittadinanza, si sarebbe rapidamente diffuso in tutto il Regno Unito: le università di Manchester, Leeds, Sheffield, Bristol, Imperial College,… sarebbero state rapidamente fondate a immagine e somiglianza dell’Università di Birmingham. Il modello di università civica si sarebbe poi diffuso in tutti i territori dell’Impero Britannico: l’Università della British Columbia, l’Università di Dar es Salaam, l’Università del Witwatersrand, tra le tante, seguirono il modello stabilito da Chamberlain a Birmingham.

Alcune pubblicazioni

Fonti

1. Joseph Chamberlain
2. Joseph Chamberlain
3. Peter T. Marsh,’ ‘Joseph Chamberlain’ ‘(1994) pp 34-55
4. ^ Ultimately, Britain did surrender all rights to Samoa. On 2 December, the Tripartite Convention was signed, whereby Britain withdrew from Samoa in exchange for Tonga and the Solomon Islands and an end to German claims in West Africa.
5. ^ The Queen was dying herself. Chamberlain was the last minister to see her alive, just days before her death on 22 January 1901.[citation needed]
6. ^ Devonshire rescinded his resignation after learning of Chamberlain’s letter, but re-submitted it after Balfour announced his fiscal policy on 1 October.[citation needed]
7. ^ Little Englanders. Dall’inglese: “Coloro della piccola Inghilterra”.
8. ^ Feuchtwanger, Democrazia e impero, Bologna, 1989, pp. 184, 189, 190.
9. ^ Feuchtwanger, Democrazia e impero, Bologna, 1989, pp. 197, 198, 211.
10. ^ Feuchtwanger, Democrazia e impero, Bologna, 1989, pp. 218, 219, 221.
11. ^ [a b] Encyclopædia Britannica, Encyclopædia Britannica Online-ID: biography/Joseph-Chamberlaintopic/Britannica-Online, omnämnd som: Joseph Chamberlain, läst: 9 oktober 2017.[källa från Wikidata]
12. ^ [a b] SNAC, SNAC Ark-ID: w65h7tgd, omnämnd som: Joseph Chamberlain, läs online, läst: 9 oktober 2017.[källa från Wikidata]
13. ^ [a b] Aleksandr M. Prochorov (red.), ”Чемберлен Джозеф”, Большая советская энциклопедия : [в 30 т.], tredje utgåvan, Stora ryska encyklopedin, 1969, läst: 28 september 2015.[källa från Wikidata]
14. ^ hämtat från: engelskspråkiga Wikipedia.[källa från Wikidata]