Joseph Heller
gigatos | Febbraio 22, 2022
Riassunto
Joseph Heller (1 maggio 1923 – 12 dicembre 1999) è stato un autore americano di romanzi, racconti, opere teatrali e sceneggiature. La sua opera più nota è il romanzo del 1961 Comma 22, una satira sulla guerra e la burocrazia, il cui titolo è diventato sinonimo di ogni scelta assurda, contraddittoria o impossibile.
Heller è nato il 1° maggio 1923 a Coney Island a Brooklyn, New York, figlio di genitori ebrei poveri, Lena e Isaac Donald Heller. Da adolescente, scrisse una storia sull”invasione russa della Finlandia e la inviò al New York Daily News, che la rifiutò. Dopo essersi diplomato alla Abraham Lincoln High School nel 1941, Heller passò l”anno successivo a lavorare come apprendista fabbro, fattorino e archivista.
Nel 1942, all”età di 19 anni, si arruolò nella US Army Air Corps. Dopo due anni di addestramento, fece parte della forza di spedizione che combatté sul fronte italiano, dove volò 60 voli come bombardiere B-25. Fu assegnato al 488th Bombardment Squadron, 340th Bomb Group, 12th Air Force. Ripensando all”esperienza, Heller considerò che vedeva la guerra come “divertente all”inizio… Si aveva la sensazione che ci fosse qualcosa di glorioso”. Dopo il suo ritorno sicuro negli Stati Uniti. “Si sentiva un eroe. La gente pensa che sia molto notevole che io abbia fatto parte dell”equipaggio di un bombardiere e che abbia volato sessanta missioni, anche se ho sottolineato loro che le missioni erano in gran parte voli di routine”.
Dopo la guerra, Heller studiò inglese alla University of Southern California e poi alla New York University attraverso il Veterans Scholarship Program, laureandosi in quest”ultima istituzione nel 1948. Nel 1949 ha ricevuto un master in inglese alla Columbia University. Dopo la laurea alla Columbia, ha trascorso un anno come beneficiario di una borsa di studio Fulbright al St. Catherine”s College di Oxford prima di insegnare saggistica alla Pennsylvania State University per due anni (1950-52). Ha poi lavorato brevemente alla rivista Time Inc. prima di accettare un lavoro come copywriter per una piccola agenzia pubblicitaria, dove ha lavorato con la futura romanziera Mary Higgins Clark. Nel suo tempo libero, Heller scriveva. Il suo lavoro fu pubblicato per la prima volta nel 1948, quando la rivista The Atlantic pubblicò uno dei suoi racconti. La storia ha quasi vinto un premio onorario in prima persona presentato dalla rivista First di The Atlantic.
È stato sposato con Shirley Held dal 1945 al 1981 e hanno avuto due figli, Erika (nata nel 1952) e Theodore (nato nel 1956).
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Comma 22
Mentre era seduto a casa una mattina del 1953, Heller pensò alle linee: “È stato amore a prima vista. La prima volta che vide il prete, Mesa il giorno dopo, cominciò a immaginare la storia che poteva nascere da quella linea, inventando i personaggi, la trama e il tono che la storia avrebbe preso. Nel giro di una settimana, aveva finito il primo capitolo e l”aveva inviato al suo agente. Ha rimandato ogni ulteriore scrittura per il resto dell”anno e per tutto l”anno successivo, mentre preparava la struttura della storia. Il capitolo originale fu pubblicato nel 1955 come “Catch-18” nel numero 7 di New World Writing.
Anche se l”obiettivo originale era che la storia non fosse più di un romanzo, Heller fu in grado di aggiungere abbastanza contenuto alla trama che sentiva che poteva diventare il suo primo romanzo. Quando aveva scritto un terzo del romanzo, il suo agente, Candida Donadio, lo inviò agli editori. Heller non era particolarmente attaccato al progetto e decise che non l”avrebbe completato se gli editori non fossero stati interessati. Il lavoro fu presto acquistato da Simon & Schuster, che lo pagò 750 dollari e gli promise altri 750 dollari quando il manoscritto completo fu consegnato. Heller non ha rispettato la scadenza concordata di quattro o cinque anni, ma, dopo otto anni di contemplazione e scrittura, ha consegnato il romanzo al suo editore.
Il romanzo completo descrive il servizio militare di John Yossarian, un capitano del corpo aereo dell”esercito, durante la seconda guerra mondiale. Yossarian escogita costantemente dei trucchi per evitare di partecipare alle pericolose missioni della sua unità, ma il sistema burocratico dell”esercito ha sempre la meglio su di lui. Come ha osservato Heller, “Tutti nel mio libro accusano tutti gli altri di essere irrazionali. Francamente, penso che l”intera società sia irrazionale – e la domanda è: Cosa fa una persona razionale in una società irrazionale?”.
Poco prima della pubblicazione, il titolo del romanzo fu cambiato in Comma 22 per evitare confusione con il nuovo romanzo di Leon Uris, Mila 18. Il romanzo fu pubblicato in copertina rigida nel 1961 con recensioni contrastanti, con il Chicago Sun-Times che lo definì “il miglior romanzo americano degli ultimi anni”, mentre altri critici lo derisero come “disorganizzato, illeggibile e sciocco”. Ha venduto solo 30.000 copie con copertina rigida negli Stati Uniti nel suo primo anno di pubblicazione. La reazione è stata molto diversa nel Regno Unito dove, entro una settimana dalla sua pubblicazione, il romanzo era il numero uno nelle liste dei bestseller. Tuttavia, dopo la sua uscita in brossura nell”ottobre 1962, Comma 22 catturò l”immaginazione di molti baby boomers, che si identificarono con i sentimenti contro la guerra del romanzo. Il libro ha venduto 10 milioni di copie negli Stati Uniti. Il titolo del romanzo è diventato un termine standard in inglese e in altre lingue per indicare un dilemma senza via d”uscita. Ora considerato un classico, il libro è stato classificato al numero 7 nella lista della Modern Library dei 100 migliori romanzi del secolo. La United States Air Force Academy usa il romanzo per “aiutare i candidati ufficiali a riconoscere gli aspetti della burocrazia che schiacciano l”anima”.
I diritti cinematografici del romanzo furono acquistati nel 1962 e, combinati con la sua quota di vendite del libro, resero Heller milionario. Il film, diretto da Mike Nichols e interpretato da Alan Arkin, John Voight e Orson Welles, non uscì fino al 1970
Nell”aprile 1998, Louis Pollock scrisse un articolo chiarificatore sul Sunday Times sulla “sorprendente somiglianza di personaggi, tratti di personalità, eccentricità, descrizioni fisiche, ferite personali e incidenti” tra Comma 22 e un romanzo pubblicato in Inghilterra nel 1951. Il libro risultante fu scritto da Louis Falstein e intitolato The Sky Is a Lonely Place in Gran Bretagna e Face of a Hero negli Stati Uniti. Il romanzo di Flastein era disponibile due anni prima che Heller scrivesse il primo capitolo di Comma 22 (1953). Il Times ha dichiarato: “Entrambi hanno personaggi centrali che usano il loro cervello per fuggire dalle missioni aeree ? Entrambi sono perseguitati da un onnipresente aviatore ferito che è costretto a letto in un letto di paziente in un gesso a figura intera”. Affermando che non aveva mai letto il romanzo di Falstein, né aveva sentito parlare di lui, Heller ha detto: “Il mio libro è stato pubblicato nel 1961 Mi sembra strano che nessun altro abbia notato delle somiglianze, compreso lo stesso Falstein, che è morto solo l”anno scorso”.
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Altri progetti
Altre opere di Heller sono esempi di satira contemporanea che si concentrano sulla vita della classe media.
Poco dopo la pubblicazione di Comma 22, Heller ebbe un”idea per il suo prossimo romanzo, che finì per essere Something Happened, ma non iniziò a lavorarci per due anni. Nel frattempo, si è concentrato sulle sceneggiature, completando la sceneggiatura finale per l”adattamento cinematografico del romanzo Sex and the Single Girl di Helen Gurley Brown, così come la sceneggiatura di una commedia televisiva che alla fine è andata in onda come parte della serie televisiva McHale”s Navy.
Nel 1967, Heller scrisse un”opera teatrale intitolata We Bombed in New Haven. Ha completato l”opera in sole sei settimane, ma ha passato molto tempo a lavorare con i produttori per portarla in scena.
Il successivo romanzo di Heller, Something Happened, fu finalmente pubblicato nel 1974. La critica è stata entusiasta del libro, e le sue edizioni hardcover e paperback hanno raggiunto il numero uno nella lista dei bestseller del New York Times. Heller scrisse altri cinque romanzi, ognuno dei quali gli richiese diversi anni per essere completato. Uno di essi, Closing Time, ritorna su molti dei personaggi di Comma 22 e su come si sono adattati alla New York del dopoguerra. Tutti i romanzi vendettero ragionevolmente bene, ma non riuscirono a duplicare il successo del suo primo romanzo. Di fronte all”affermazione di un giornalista che non aveva mai prodotto niente di buono come il Comma 22, Heller rispose in modo famoso: “E chi l”ha fatto?”
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Modalità di schiavitù
Heller non iniziava a lavorare su una storia finché non aveva visualizzato la prima e l”ultima riga. La sua prima frase di solito appariva “indipendente da qualsiasi preparazione cosciente”. Nella maggior parte dei casi, la frase non ha ispirato un seguito. A volte, scriveva diverse pagine prima di abbandonare l”idea particolare. Di solito, entro un”ora o giù di lì dalla sua ispirazione iniziale, Heller avrebbe abbozzato una trama di base e i personaggi della storia. Quando era pronto per iniziare a scrivere, si concentrava su un paragrafo alla volta fino ad avere tre o quattro pagine scritte a mano, che poi passava diverse ore a rielaborare.
Heller ha sostenuto di non avere “una filosofia di vita o un bisogno di pianificare il suo esito”. I miei libri non sono fatti per dire qualcosa”. Solo quando era quasi a un terzo del romanzo ebbe un”idea chiara di quale dovesse essere la sua idea centrale. A quel punto, con l”idea sviluppata, riscriveva quello che aveva nella sua bozza e poi continuava fino alla fine della storia. La versione finita del romanzo spesso non iniziava o finiva con le frasi che aveva originariamente immaginato, anche se di solito cercava di includere la prima frase originale da qualche parte nel testo.
Dopo la pubblicazione di Comma 22, Heller ha perseguito una carriera accademica part-time come assistente professore di scrittura creativa alla Yale University e alla University of Pennsylvania. Negli anni 1970, Heller ha insegnato scrittura creativa come dottore onorario al City College di New York.
Domenica 13 dicembre 1981, a Heller fu diagnosticata la sindrome di Guillain-Barre, una malattia neurologica che lo avrebbe lasciato temporaneamente paralizzato. Quel giorno fu ricoverato nell”Unità di Terapia Intensiva della Mount Sinai Medical Clinic e vi rimase, costretto a letto, finché le sue condizioni non migliorarono abbastanza da permettere il suo trasferimento al Rask Institute for Medical Rehabilitation il 26 gennaio 1982. La sua malattia e il suo recupero sono descritti a lungo nella sua opera autobiografica No Laughing Matter, che contiene capitoli alternati scritti da Heller e dal suo buon amico Speed Vogel. Il libro rivela l”aiuto e la compagnia che Heller ricevette durante questo periodo da diversi amici importanti – tra cui Mel Brooks, Mario Puzo, Dustin Hoffman e George Mandel.
Heller è riuscito a recuperare. Nel 1987, ha sposato Valerie Humphries, una delle sue infermiere.
Heller tornò al St. Catherine”s College come dottorando in visita per l”anno accademico 1991 e fu nominato Honorary Fellow del College. Nel 1998, ha pubblicato un libro di memorie, Now and then: From Coney Island to Here, in cui ha ricordato la sua infanzia come figlio di un facchino e ha rivelato dettagli sulle sue ispirazioni per Comma 22.
Heller era un agnostico.
È morto per un attacco di cuore nella sua casa di East Hampton, Long Island, nel dicembre 1999, poco dopo aver completato il suo ultimo romanzo, Ritratto di un artista, come un vecchio. Alla notizia della morte di Heller, il suo amico Kurt Vonnegut disse: “Oh, mio Dio, che cosa terribile. Questa è una calamità per la letteratura americana”.
Fonti
