Joseph Sheridan Le Fanu

gigatos | Aprile 3, 2022

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Riassunto

Joseph Thomas Sheridan Le Fanu (28 agosto 1814 – 7 febbraio 1873) è stato uno scrittore irlandese di racconti gotici, romanzi gialli e horror. Fu uno dei principali scrittori di storie di fantasmi del suo tempo, centrale per lo sviluppo del genere in epoca vittoriana. M. R. James descrisse Le Fanu come “assolutamente al primo posto come scrittore di storie di fantasmi”. Tre delle sue opere più conosciute sono il mistero della stanza chiusa a chiave Uncle Silas, la novella vampiresca lesbica Carmilla e il romanzo storico The House by the Churchyard.

Sheridan Le Fanu nacque al 45 di Lower Dominick Street, a Dublino, in una famiglia letteraria di origine ugonotta, irlandese e inglese. Aveva una sorella maggiore, Catherine Frances, e un fratello minore, William Richard. I suoi genitori erano Thomas Philip Le Fanu ed Emma Lucretia Dobbin. Sia sua nonna Alicia Sheridan Le Fanu che il suo prozio Richard Brinsley Sheridan erano drammaturghi (sua nipote Rhoda Broughton sarebbe diventata una romanziera di successo), e sua madre era anche una scrittrice, producendo una biografia di Charles Orpen. Entro un anno dalla sua nascita, la sua famiglia si trasferì alla Royal Hibernian Military School nel Phoenix Park, dove suo padre, un ecclesiastico della Chiesa d”Irlanda, fu nominato cappellano dell”istituto. Il Phoenix Park e l”adiacente villaggio e la chiesa parrocchiale di Chapelizod appariranno nei successivi racconti di Le Fanu.

Nel 1826 la famiglia si trasferì ad Abington, nella contea di Limerick, dove il padre di Le Fanu, Thomas, prese il suo secondo rettorato in Irlanda. Anche se aveva un precettore, che, secondo suo fratello William, non gli insegnò nulla e fu infine licenziato in disgrazia, Le Fanu utilizzò la biblioteca di suo padre per istruirsi. All”età di quindici anni, Joseph scriveva poesie che condivideva con sua madre e i suoi fratelli, ma mai con suo padre. Suo padre era un severo uomo di chiesa protestante e allevò la sua famiglia in una tradizione quasi calvinista.

Nel 1832 i disordini della Tithe War (1831-36) colpirono la regione. C”erano circa seimila cattolici nella parrocchia di Abington e solo poche decine di membri della Chiesa d”Irlanda. (In caso di maltempo il decano cancellava le funzioni domenicali perché così pochi parrocchiani avrebbero partecipato). Tuttavia, il governo obbligava tutti i contadini, compresi i cattolici, a pagare le decime per il mantenimento della chiesa protestante. L”anno seguente la famiglia tornò temporaneamente a Dublino, a Williamstown Avenue in un sobborgo meridionale, dove Thomas doveva lavorare per una commissione governativa.

Anche se Thomas Le Fanu cercava di vivere come se fosse benestante, la famiglia era in costante difficoltà finanziaria. Thomas prese i rettorati nel sud dell”Irlanda per il denaro, poiché essi fornivano una vita decente attraverso le decime. Tuttavia, a partire dal 1830, a causa delle agitazioni contro le decime, queste entrate cominciarono a diminuire, e cessarono del tutto due anni dopo. Nel 1838 il governo istituì uno schema per pagare ai rettori una somma fissa, ma nel frattempo il decano aveva poco oltre all”affitto di alcune piccole proprietà che aveva ereditato. Nel 1833 Thomas dovette prendere in prestito 100 sterline da suo cugino il capitano Dobbins (che pochi anni dopo finì lui stesso nella prigione dei debitori) per visitare sua sorella morente a Bath, che era anche lei profondamente indebitata per le sue spese mediche. Alla sua morte, Thomas non aveva quasi nulla da lasciare ai suoi figli, e la famiglia dovette vendere la sua biblioteca per pagare alcuni dei suoi debiti. La sua vedova andò a stare con il figlio minore, William.

Sheridan Le Fanu studiò legge al Trinity College di Dublino, dove fu eletto revisore della College Historical Society. Secondo un sistema peculiare dell”Irlanda, non era obbligato a vivere a Dublino per frequentare le lezioni, ma poteva studiare a casa e sostenere gli esami all”università quando necessario. Fu chiamato alla barra nel 1839, ma non praticò mai e presto abbandonò la legge per il giornalismo. Nel 1838 iniziò a contribuire con storie al Dublin University Magazine, compresa la sua prima storia di fantasmi, intitolata “The Ghost and the Bone-Setter” (1838). Dal 1840 divenne proprietario di diversi giornali, tra cui il Dublin Evening Mail e il Warder.

Il 18 dicembre 1844 Le Fanu sposò Susanna Bennett, figlia di un importante avvocato di Dublino, George Bennett, e nipote di John Bennett, un giudice della Corte del Banco del Re (Irlanda). Il futuro deputato della Home Rule League Isaac Butt fu un testimone. La coppia si recò poi a casa dei genitori di lui ad Abington per Natale. Presero una casa a Warrington Place vicino al Grand Canal a Dublino. La loro prima figlia, Eleanor, nacque nel 1845, seguita da Emma nel 1846, Thomas nel 1847 e George nel 1854.

Nel 1847 Le Fanu sostenne John Mitchel e Thomas Francis Meagher nella loro campagna contro l”indifferenza del governo nei confronti della carestia irlandese. Altri coinvolti nella campagna furono Samuel Ferguson e Isaac Butt. Butt scrisse un”analisi di quaranta pagine del disastro nazionale per il Dublin University Magazine nel 1847. Il suo sostegno gli costò la nomina a deputato Tory per la contea di Carlow nel 1852.

Nel 1856 la famiglia si trasferì da Warrington Place alla casa dei genitori di Susanna al 18 di Merrion Square (più tardi il numero 70, l”ufficio dell”Irish Arts Council). I suoi genitori si ritirarono a vivere in Inghilterra. Le Fanu non fu mai proprietario della casa, ma la affittò da suo cognato per 22 sterline all”anno (che non riuscì ancora a pagare per intero).

Anche la sua vita personale divenne difficile in questo periodo, poiché sua moglie soffriva di crescenti sintomi nevrotici. Ebbe una crisi di fede e frequentò le funzioni religiose nella vicina chiesa di Santo Stefano. Discusse anche di religione con William, il fratello minore di Le Fanu, dato che Le Fanu aveva apparentemente smesso di frequentare le funzioni. Soffriva di ansia dopo la morte di diversi parenti stretti, tra cui suo padre due anni prima, che potrebbe aver portato a problemi coniugali.

Nell”aprile del 1858 ebbe un “attacco isterico” e morì il giorno seguente in circostanze poco chiare. Fu sepolta nella tomba di famiglia dei Bennett nel cimitero di Mount Jerome accanto al padre e ai fratelli. L”angoscia dei diari di Le Fanu suggerisce che, oltre alla perdita, provava anche un senso di colpa. Da allora in poi non scrisse più nulla fino alla morte di sua madre nel 1861. Si rivolse a sua cugina Lady Gifford per consigli e incoraggiamenti, e lei rimase una stretta corrispondente fino alla sua morte alla fine del decennio.

Nel 1861 divenne editore e proprietario del Dublin University Magazine, e cominciò ad approfittare della doppia pubblicazione, prima serializzando nel Dublin University Magazine, poi revisionando per il mercato inglese. Pubblicò in questo modo sia The House by the Churchyard che Wylder”s Hand. Dopo le tiepide recensioni del primo romanzo, ambientato nella zona di Phoenix Park a Dublino, Le Fanu firmò un contratto con Richard Bentley, il suo editore londinese, che specificava che i futuri romanzi sarebbero stati storie “di argomento inglese e di tempi moderni”, un passo che Bentley riteneva necessario per Le Fanu per soddisfare il pubblico inglese. Le Fanu riuscì in questo scopo nel 1864, con la pubblicazione di Uncle Silas, che ambientò nel Derbyshire. Nei suoi ultimi racconti, tuttavia, Le Fanu tornò al folklore irlandese come ispirazione e incoraggiò il suo amico Patrick Kennedy a contribuire al folklore del D.U.M.

Le Fanu morì di un attacco di cuore nella sua nativa Dublino il 7 febbraio 1873, all”età di 58 anni. Secondo Russell Kirk, nel suo saggio “A Cautionary Note on the Ghostly Tale” in The Surly Sullen Bell, Le Fanu “si crede che sia letteralmente morto di paura”; ma Kirk non fornisce le circostanze. Oggi ci sono una strada e un parco a Ballyfermot, vicino alla sua casa d”infanzia nel sud-ovest di Dublino, che portano il suo nome.

Le Fanu ha lavorato in molti generi, ma rimane meglio conosciuto per la sua narrativa horror. Era un artigiano meticoloso e spesso rielaborava trame e idee dei suoi precedenti scritti in pezzi successivi. Molti dei suoi romanzi, per esempio, sono espansioni e perfezionamenti di precedenti racconti. Si specializzò nel tono e nell”effetto piuttosto che nello “shock horror” e gli piaceva lasciare dettagli importanti non spiegati e misteriosi. Evitava gli effetti soprannaturali evidenti: nella maggior parte delle sue opere principali, il soprannaturale è fortemente implicito ma è possibile anche una spiegazione “naturale”. La scimmia demoniaca in “Green Tea” potrebbe essere un”illusione del protagonista della storia, che è l”unica persona a vederla; in “The Familiar”, la morte del capitano Barton sembra essere soprannaturale, ma non è effettivamente testimoniata, e il gufo fantasma potrebbe essere un uccello reale. Questa tecnica influenzò i successivi artisti dell”horror, sia nella stampa che nel cinema (si veda, per esempio, il principio dell””orrore indiretto” del produttore cinematografico Val Lewton). Anche se da allora altri scrittori hanno scelto tecniche meno sottili, i migliori racconti di Le Fanu, come la novella sui vampiri Carmilla e il racconto “Schalken il pittore”, rimangono alcuni dei più potenti del genere. Ha avuto un”enorme influenza su uno dei più importanti scrittori di storie di fantasmi del XX secolo, M. R. James, e anche se il suo lavoro è caduto in disgrazia nella prima parte del XX secolo, verso la fine del secolo l”interesse per il suo lavoro è aumentato e rimane relativamente forte.

I documenti di Purcell

I suoi primi dodici racconti, scritti tra il 1838 e il 1840, pretendono di essere i resti letterari di un prete cattolico del XVIII secolo chiamato Padre Purcell. Furono pubblicati nel Dublin University Magazine e furono poi raccolti come The Purcell Papers (1880). Sono per lo più ambientati in Irlanda e includono alcune storie classiche dell”orrore gotico, con castelli tetri, visite soprannaturali dall”oltretomba, follia e suicidio. Sono anche evidenti la nostalgia e la tristezza per l”aristocrazia cattolica espropriata d”Irlanda, i cui castelli in rovina sono muti testimoni di questa storia. Alcuni dei racconti appaiono ancora spesso nelle antologie:

Versioni riviste di “Contessa irlandese” e “Schalken” furono ristampate nella prima raccolta di racconti di Le Fanu, la rarissima Ghost Stories and Tales of Mystery (1851).

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Spalatro

Una novella anonima Spalatro: From the Notes of Fra Giacomo, pubblicata nel Dublin University Magazine nel 1843, è stata aggiunta al canone di Le Fanu solo nel 1980, essendo riconosciuta come opera di Le Fanu da W. J. McCormack nella sua biografia di quell”anno. Spalatro ha un”ambientazione tipicamente gotica italiana, con un bandito come eroe, come in Ann Radcliffe (il cui romanzo del 1797 The Italian include un cattivo minore pentito con lo stesso nome). Più inquietante, tuttavia, è la passione necrofila dell”eroe Spalatro per una bellezza non morta che beve sangue, che sembra essere un predecessore della successiva vampira femminile di Le Fanu, Carmilla. Come Carmilla, questa femme fatale non morta non è ritratta in modo completamente negativo e tenta, ma non ci riesce, di salvare l”eroe Spalatro dalla dannazione eterna che sembra essere il suo destino.

Le Fanu scrisse questa storia dopo la morte di sua sorella maggiore Catherine nel marzo 1841. Era malata da circa dieci anni, ma la sua morte fu per lui un grande shock.

Narrativa storica

I primi romanzi di Le Fanu erano storici, alla Sir Walter Scott, ma con un”ambientazione irlandese. Come Scott, Le Fanu era simpatizzante della vecchia causa giacobita:

Romanzi sensazionali

Le Fanu pubblicò molti romanzi nello stile contemporaneo della sensation fiction di Wilkie Collins e altri:

Grandi opere

Le sue opere più note, ancora oggi molto lette, sono:

Altre raccolte di racconti

Oltre a M. R. James, molti altri scrittori hanno espresso una forte ammirazione per la narrativa di Le Fanu. E. F. Benson ha dichiarato che le storie di Le Fanu “Green Tea”, “The Familiar”, e “Mr. Justice Harbottle” “sono istintive con una terribilità che il costume non può stancare, e questa qualità è dovuta, come in The Turn of the Screw, ai metodi mirabilmente artistici di Le Fanu nell”ambientazione e nella narrazione”. Benson ha aggiunto: “Il suo lavoro migliore è di primo livello, mentre come ”strappa-carne” non ha rivali. Nessun altro ha un tocco così sicuro nel mescolare l”atmosfera misteriosa in cui l”orrore si riproduce oscuramente”. Jack Sullivan ha affermato che Le Fanu è “una delle figure più importanti e innovative nello sviluppo della storia di fantasmi” e che il lavoro di Le Fanu ha avuto “un”incredibile influenza sul genere; considerato da M. R. James, E. F. Bleiler e altri come il più abile scrittore di narrativa soprannaturale in inglese”.

L”opera di Le Fanu influenzò diversi scrittori successivi. Il più famoso, Carmilla influenzò notevolmente Bram Stoker nella scrittura di Dracula. La narrativa di fantasmi di M. R. James fu influenzata dal lavoro di Le Fanu nel genere. Il romanzo soprannaturale di Oliver Onions La mano di Kornelius Voyt (1939) fu ispirato da Zio Silas di Le Fanu.

C”è un”ampia analisi critica dei racconti soprannaturali di Le Fanu (in particolare “Tè verde”, “Schalken il pittore” e Carmilla) nel libro di Jack Sullivan Elegant Nightmares: The English Ghost Story from Le Fanu to Blackwood (1978). Altri libri su Le Fanu includono Wilkie Collins, Le Fanu and Others (1931) di S. M. Ellis, Sheridan Le Fanu (1951) di Nelson Browne, Joseph Sheridan Le Fanu (1971) di Michael H. Begnal, Sheridan Le Fanu (terza edizione, 1997) di W. J. McCormack, Le Fanu”s Gothic: The Rhetoric of Darkness (2004) di Victor Sage e Vision and Vacancy: The Fictions of J. S. Le Fanu (2007) di James Walton.

Le Fanu, le sue opere e il suo background familiare sono esplorati nella prosa mista di Gavin Selerie

Fonti