Juan Ponce de León

gigatos | Gennaio 5, 2022

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Riassunto

Juan Ponce de León (1474 – luglio 1521) è stato un esploratore e conquistador spagnolo noto per aver guidato la prima spedizione ufficiale europea in Florida e per aver servito come primo governatore di Porto Rico. Nacque a Santervás de Campos, Valladolid, Spagna nel 1474. Sebbene si sappia poco della sua famiglia, era di nobili natali e servì nell”esercito spagnolo fin dalla giovane età. Arrivò per la prima volta nelle Americhe come “volontario gentiluomo” con la seconda spedizione di Cristoforo Colombo nel 1493.

All”inizio del 1500, Ponce de León era un alto funzionario militare nel governo coloniale di Hispaniola, dove aiutò a schiacciare una ribellione del popolo nativo Taíno. Fu autorizzato a esplorare la vicina isola di Puerto Rico nel 1508 e a servire come primo governatore di Puerto Rico su nomina della corona spagnola nel 1509. Mentre Ponce de León diventava piuttosto ricco grazie alle sue piantagioni e miniere, dovette affrontare un continuo conflitto legale con Diego Colombo, il figlio del defunto Cristoforo Colombo, per il diritto di governare Puerto Rico. Dopo una lunga battaglia giudiziaria, Colombo sostituì Ponce de León come governatore nel 1511. Ponce de León decise di seguire il consiglio del simpatico re Ferdinando ed esplorare di più il Mar dei Caraibi.

Nel 1513, Ponce de León guidò la prima spedizione europea conosciuta verso la Florida, che nominò durante il suo primo viaggio nella zona. Sbarcò da qualche parte lungo la costa orientale della Florida, poi tracciò la costa atlantica fino alle Florida Keys e a nord lungo la costa del Golfo; lo storico John Reed Swanton ritiene che abbia navigato forse fino alla baia di Apalachee sulla costa occidentale della Florida. Anche se nella cultura popolare si suppone che stesse cercando la Fonte della Giovinezza, non ci sono prove contemporanee a sostegno della storia, che tutti gli storici moderni definiscono un mito.

Ponce de León tornò in Spagna nel 1514 e fu nominato cavaliere dal re Ferdinando, che lo reintegrò anche come governatore di Puerto Rico e lo autorizzò a colonizzare la Florida. Tornò nei Caraibi nel 1515, ma i piani per organizzare una spedizione in Florida furono ritardati dalla morte di re Ferdinando nel 1516, dopo la quale Ponce de León viaggiò nuovamente in Spagna per difendere le sue concessioni e i suoi titoli. Non sarebbe tornato a Puerto Rico per due anni.

Nel marzo del 1521, Ponce de León tornò finalmente nel sud-ovest della Florida con il primo tentativo su larga scala di stabilire una colonia spagnola in quelli che oggi sono gli Stati Uniti continentali. Tuttavia, i nativi Calusa resistettero ferocemente all”incursione, e lui fu gravemente ferito in una scaramuccia. Il tentativo di colonizzazione fu abbandonato e il suo leader morì per le sue ferite poco dopo essere tornato a Cuba all”inizio di luglio. Ponce de León fu sepolto a Porto Rico; la sua tomba si trova all”interno della Cattedrale di San Juan Bautista a San Juan.

Spagna

Juan Ponce de León nacque nel villaggio di Santervás de Campos, nella parte settentrionale dell”attuale provincia spagnola di Valladolid. Anche se i primi storici collocano la sua nascita nel 1460, e questa data è stata usata tradizionalmente, prove più recenti mostrano che probabilmente è nato nel 1474. Il cognome Ponce de León risale al XIII secolo. La stirpe di Ponce de León iniziò con Ponce Vélaz de Cabrera, discendente del conte Bermudo Núñez, e Sancha Ponce de Cabrera, figlia di Ponce Giraldo de Cabrera.

Prima dell”ottobre 1235, un figlio di Ponce Vela de Cabrera e di sua moglie Teresa Rodríguez Girón chiamato Pedro Ponce de Cabrera sposò Aldonza Alfonso, una figlia illegittima del re Alfonso IX di León. I discendenti di questo matrimonio aggiunsero il “de León” al loro patronimico e furono conosciuti d”ora in poi come i Ponce de León.

L”identità dei suoi genitori è ancora sconosciuta, ma sembra che fosse un membro di una famiglia nobile distinta e influente. Tra i suoi parenti c”era Rodrigo Ponce de León, marchese di Cadice, una figura celebre nelle guerre moresche.

Ponce de León era imparentato con un”altra notevole famiglia, i Núñez de Guzmán, e da giovane servì come scudiero di Pedro Núñez de Guzmán, cavaliere comandante dell”Ordine di Calatrava. Un cronista contemporaneo, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, afferma che Ponce de León fece esperienza come soldato combattendo nelle campagne spagnole che sconfissero i Mori a Granada e completarono la riconquista della Spagna nel 1492.

Arrivo nel nuovo mondo

Una volta terminata la guerra contro l”Emirato di Granada, non c”era apparentemente bisogno dei suoi servizi militari in patria, così, come molti dei suoi contemporanei, Ponce de León guardò all”estero per la sua prossima opportunità. Nel settembre del 1493, circa 1.200 marinai, coloni e soldati si unirono a Cristoforo Colombo per il suo secondo viaggio nel Nuovo Mondo. Ponce de León era un membro di questa spedizione, uno dei 200 “volontari gentiluomini”.

La flotta raggiunse i Caraibi nel novembre 1493. Visitarono diverse isole prima di arrivare alla loro destinazione principale a Hispaniola. In particolare si ancorarono sulla costa di una grande isola che i nativi chiamavano Borinquen, ma che alla fine sarebbe diventata nota come Puerto Rico. Questo fu il primo sguardo di Ponce de León al luogo che avrebbe avuto un ruolo importante nel suo futuro.

Gli storici sono divisi su ciò che fece durante i successivi anni, ma è possibile che ad un certo punto sia tornato in Spagna e sia tornato a Hispaniola con Nicolás de Ovando.

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Hispaniola

Nel 1502 il governatore appena nominato, Nicolás de Ovando, arrivò a Hispaniola. La Corona spagnola si aspettava che Ovando portasse ordine in una colonia in disordine. Ovando interpretò ciò come un”autorizzazione alla sottomissione dei nativi Taínos. Così Ovando autorizzò il massacro di Jaragua nel novembre 1503. Nel 1504, quando i Taino si impadronirono di una piccola guarnigione spagnola a Higüey, sul lato orientale dell”isola, Ovando incaricò Ponce de León di schiacciare la ribellione.

Ponce de León fu attivamente coinvolto nel massacro di Higüey, di cui il frate Bartolomé de las Casas tentò di informare le autorità spagnole. Ovando ricompensò il suo comandante vittorioso nominandolo governatore di frontiera della provincia appena conquistata, allora chiamata anche Higüey. Ponce de León ricevette una sostanziosa concessione di terra che autorizzava un numero sufficiente di schiavi indiani per coltivare la sua nuova proprietà.

Ponce de León prosperò in questo nuovo ruolo. Trovò un mercato pronto per i suoi prodotti agricoli e il suo bestiame nella vicina Boca de Yuma, dove le navi spagnole si rifornivano prima del lungo viaggio di ritorno in Spagna. Nel 1505 Ovando autorizzò Ponce de León a fondare una nuova città a Higüey, che chiamò Salvaleón. Nel 1508 il re Ferdinando (la regina Isabella si era opposta allo sfruttamento dei nativi, ma morì nel 1504) autorizzò Ponce de León a conquistare i Taínos rimasti e a sfruttarli nell”estrazione dell”oro.

In questo periodo Ponce de León sposò Leonora, la figlia di un oste. Ebbero tre figlie (Juana, Isabel e María) e un figlio (Luis). La grande casa di pietra che Ponce de León fece costruire per la sua crescente famiglia si trova ancora oggi vicino alla città di Salvaleón de Higüey.

Portorico

Come governatore provinciale, Ponce de León ebbe occasione di incontrare i Taínos che visitavano la sua provincia dalla vicina Porto Rico. Gli raccontarono storie di una terra fertile con molto oro da trovare nei molti fiumi. Ispirato dalla possibilità delle ricchezze, Ponce de León chiese e ottenne da Ovando il permesso di esplorare l”isola.

La sua prima ricognizione dell”isola è solitamente datata al 1508, ma ci sono prove che aveva fatto una precedente esplorazione già nel 1506. Questo viaggio precedente fu fatto in silenzio perché la corona spagnola aveva incaricato Vicente Yáñez Pinzón di sistemare l”isola nel 1505. Pinzón non portò a termine la sua commissione, che scadde nel 1507, lasciando la strada libera a Ponce de León.

La sua precedente esplorazione aveva confermato la presenza di oro e gli aveva dato una buona conoscenza della geografia dell”isola. Nel 1508, Ferdinando II d”Aragona diede il permesso a Ponce de León per la prima spedizione ufficiale sull”isola, che gli spagnoli chiamavano allora San Juan Bautista. Questa spedizione, composta da circa 50 uomini in una nave, lasciò Hispaniola il 12 luglio 1508 e alla fine si ancorò nella baia di San Juan, vicino all”odierna città di San Juan.

Ponce de León cercò nell”entroterra finché non trovò un luogo adatto a circa due miglia dalla baia. Qui eresse un magazzino e una casa fortificata, creando il primo insediamento di Puerto Rico, Caparra. Anche se furono piantati alcuni raccolti, i coloni trascorsero la maggior parte del loro tempo e delle loro energie alla ricerca dell”oro. All”inizio del 1509 Ponce de León decise di tornare a Hispaniola. La sua spedizione aveva raccolto una buona quantità d”oro, ma era a corto di cibo e provviste.

La spedizione fu considerata un grande successo e Ovando nominò Ponce de León governatore di San Juan Bautista. Questa nomina fu poi confermata da Ferdinando II il 14 agosto 1509. Fu incaricato di estendere l”insediamento dell”isola e di continuare l”estrazione dell”oro. Il nuovo governatore tornò sull”isola come da istruzioni, portando con sé la moglie e i figli.

Tornato sulla sua isola, Ponce de León distribuì i nativi Taínos tra lui e altri coloni usando un sistema di lavoro forzato noto come encomienda. Gli indiani furono messi a lavorare per coltivare cibo e per estrarre l”oro. Molti degli spagnoli trattavano i Taínos molto duramente e il tasso di mortalità era molto alto. La domanda di schiavi rapiti da altre isole crebbe. Nel giugno del 1511 i Taínos furono spinti a una ribellione di breve durata, che fu sedata con la forza da Ponce de León e da una piccola forza di truppe armate di balestre e archibugi.

Anche mentre Ponce de León stava sistemando l”isola di San Juan, cambiamenti significativi stavano avvenendo nella politica e nel governo delle Indie Occidentali spagnole. Il 10 luglio 1509, Diego Colón, il figlio di Cristoforo Colombo, arrivò a Hispaniola come viceré ad interim, sostituendo Nicolás de Ovando. Per diversi anni Diego Colón aveva condotto una battaglia legale sui suoi diritti ad ereditare i titoli e i privilegi concessi a suo padre. La Corona si rammaricava degli ampi poteri che erano stati concessi a Colombo e ai suoi eredi e cercava di stabilire un controllo più diretto nel Nuovo Mondo. Nonostante l”opposizione della Corona, Colón prevalse in tribunale e Ferdinando fu costretto a nominarlo viceré.

Sebbene i tribunali avessero ordinato che Ponce de León rimanesse in carica, Colón aggirò questa direttiva il 28 ottobre 1509 nominando Juan Ceron capo della giustizia e Miguel Diaz capo della polizia dell”isola, scavalcando di fatto l”autorità del governatore. Questa situazione prevalse fino al 2 marzo 1510, quando Ferdinando emise ordini che riaffermavano la posizione di Ponce de León come governatore. Ponce de León fece quindi arrestare Ceron e Diaz e li rimandò in Spagna.

La lotta politica tra Colón e Ponce de León continuò in questo modo per gli anni successivi. Ponce de León aveva sostenitori influenti in Spagna e Ferdinando lo considerava un servo fedele. Tuttavia, la posizione di Colón come viceré lo rese un potente avversario e alla fine divenne chiaro che la posizione di Ponce de León su San Juan non era sostenibile. Infine, il 28 novembre 1511, Ceron tornò dalla Spagna e fu ufficialmente reintegrato come governatore.

Primo viaggio in Florida

Le voci di isole non ancora scoperte a nord-ovest di Hispaniola avevano raggiunto la Spagna nel 1511, e Ferdinando era interessato a prevenire ulteriori esplorazioni e scoperte da parte di Colón. Nel tentativo di ricompensare Ponce de León per i suoi servizi, Ferdinando lo spinse a cercare queste nuove terre al di fuori dell”autorità di Colón. Ponce de León accettò prontamente una nuova impresa, e nel febbraio 1512 fu spedito un contratto reale che delineava i suoi diritti e le sue autorità per cercare “le isole di Benimy”.

Il contratto prevedeva che Ponce de León avesse l”esclusiva della scoperta di Benimy e delle isole vicine per i successivi tre anni. Sarebbe stato governatore a vita di tutte le terre che avesse scoperto, ma ci si aspettava che finanziasse da solo tutti i costi di esplorazione e insediamento. Inoltre, il contratto dava istruzioni specifiche per la distribuzione dell”oro, dei nativi americani e degli altri profitti estratti dalle nuove terre. In particolare, non vi era alcuna menzione di una fontana di ringiovanimento.

Ponce de León equipaggiò a sue spese tre navi con almeno 200 uomini e partì da Porto Rico il 4 marzo 1513. L”unica descrizione quasi contemporanea conosciuta di questa spedizione proviene da Antonio de Herrera y Tordesillas, uno storico spagnolo che apparentemente aveva accesso ai diari di bordo originali o a fonti secondarie correlate, dalle quali creò un riassunto del viaggio pubblicato nel 1601. La brevità del resoconto e le occasionali lacune nella registrazione hanno portato gli storici a speculare e contestare molti dettagli del viaggio.

Le tre navi di questa piccola flotta erano la Santiago, la San Cristobal e la Santa Maria de la Consolacion. Anton de Alaminos era il loro capo pilota. Era già un marinaio esperto e sarebbe diventato uno dei piloti più rispettati della regione. Dopo aver lasciato Puerto Rico, navigarono verso nord-ovest lungo la grande catena delle isole Bahama, conosciute allora come Lucayos.

Il 27 marzo, domenica di Pasqua, avvistarono un”isola che non era familiare ai marinai della spedizione. Poiché molti marinai spagnoli conoscevano le Bahamas, che erano state spopolate dalle imprese di schiavismo, alcuni studiosi credono che questa “isola” fosse in realtà la Florida, poiché si pensava che fosse un”isola per diversi anni dopo la sua scoperta ufficiale. Altri studiosi hanno ipotizzato che quest”isola fosse una delle isole Bahamas del nord, forse Great Abaco.

Per i giorni successivi la flotta attraversò il mare aperto fino al 2 aprile 1513, quando avvistò una terra che Ponce de León credeva fosse un”altra isola. La chiamò La Florida in riconoscimento del paesaggio verdeggiante e perché era il periodo di Pasqua, che gli spagnoli chiamavano Pascua Florida (Festa dei Fiori). Il giorno seguente scesero a terra per cercare informazioni e prendere possesso di questa nuova terra.

Il luogo preciso del loro sbarco sulla costa della Florida è stato contestato per molti anni. Alcuni storici credono che sia avvenuto a St. Augustine o nelle vicinanze; altri preferiscono uno sbarco più a sud, in un piccolo porto ora chiamato Ponce de León Inlet; ma alcuni credono anche che Ponce sbarcò ancora più a sud, vicino all”attuale posizione di Melbourne Beach, una teoria che è stata criticata da alcuni studiosi negli ultimi anni. La coordinata di latitudine registrata nel diario di bordo più vicino al luogo dello sbarco, riportata da Herrera (che aveva il diario di bordo originale) nel 1601, era di 30 gradi, 8 minuti.

Questo avvistamento è stato registrato a mezzogiorno del giorno prima con un quadrante o un astrolabio da marinaio, e la spedizione ha navigato verso nord per il resto della giornata prima di ancorare per la notte e remare a terra la mattina seguente. Questa latitudine corrisponde a un punto a nord di St. Augustine tra quella che oggi è la Guana Tolomato Matanzas National Estuarine Research Reserve e Ponte Vedra Beach.

Dopo essere rimasti nell”area del loro primo sbarco per circa cinque giorni, le navi girarono verso sud per un”ulteriore esplorazione della costa. L”8 aprile incontrarono una corrente così forte che le spinse indietro e le costrinse a cercare un ancoraggio. La nave più piccola, la San Cristobal, fu portata fuori dalla vista e si perse per due giorni. Questo fu il primo incontro con la Corrente del Golfo dove raggiunge la massima forza tra la costa della Florida e le Bahamas. A causa della potente spinta fornita dalla corrente, sarebbe presto diventata la rotta primaria per le navi dirette a est che lasciavano le Indie spagnole dirette in Europa.

Continuarono a scendere lungo la costa abbracciando la riva per evitare la forte corrente di testa. Il 4 maggio la flotta raggiunse la baia di Biscayne e la nominò. Presero acqua in un”isola che chiamarono Santa Marta (ora Key Biscayne) ed esplorarono la città di tumuli Tequesta Miami alla foce del fiume Miami. Il popolo Tequesta non si impegnò con gli spagnoli. Evacuarono nei boschi della costa. Il 15 maggio lasciarono la Baia di Biscayne e navigarono lungo le Florida Keys, cercando un passaggio per dirigersi a nord ed esplorare la costa occidentale della penisola della Florida.

Da lontano le Keys ricordavano a Ponce de León uomini che stavano soffrendo, così li chiamò Los Martires (i Martiri). Alla fine trovarono un varco nella barriera corallina e navigarono “verso nord e altre volte verso nord-est” fino a raggiungere la terraferma della Florida il 23 maggio, dove incontrarono i Calusa, che si rifiutarono di commerciare e scacciarono le navi spagnole circondandole con guerrieri in canoe marine armati di lunghi archi.

Anche in questo caso, il luogo esatto del loro approdo è controverso. La vicinanza di Charlotte Harbor è il punto più comunemente identificato, mentre alcuni affermano uno sbarco più a nord nella baia di Tampa o addirittura a Pensacola. Altri storici hanno sostenuto che le distanze erano troppo grandi da coprire nel tempo a disposizione e la posizione più probabile era Capo Romano o Capo Sable. Qui Ponce de León si ancorò per diversi giorni per imbarcare acqua e riparare le navi. Furono avvicinati dai Calusa, che inizialmente si mostrarono interessati al commercio, ma i rapporti divennero presto ostili.

Seguirono diverse scaramucce con perdite da entrambe le parti. Gli spagnoli catturarono otto Calusa (quattro uomini e quattro donne) e si impadronirono di cinque canoe da guerra abbandonate dai guerrieri in ritirata. Il 5 giugno ci fu uno scontro finale quando circa 80 guerrieri Calusa attaccarono un gruppo di undici marinai spagnoli. Il risultato fu uno stallo in cui nessuna delle due parti era disposta ad arrivare a distanza di tiro dalle armi dell”avversario.

Il 14 giugno salparono di nuovo alla ricerca di una catena di isole a ovest che era stata descritta dai loro prigionieri. Raggiunsero le Dry Tortugas il 21 giugno. Lì catturarono tartarughe marine giganti, foche monache dei Caraibi e migliaia di uccelli marini. Da queste isole navigarono verso sud-ovest in un apparente tentativo di girare intorno a Cuba e tornare a casa a Porto Rico. Non tenendo conto delle potenti correnti che li spingevano verso est, colpirono la costa nord-est di Cuba e furono inizialmente confusi sulla loro posizione.

Una volta ripreso l”orientamento, la flotta ripercorse la sua rotta verso est lungo le Florida Keys e intorno alla penisola della Florida, raggiungendo Grand Bahama l”8 luglio. Furono sorpresi di imbattersi in un”altra nave spagnola, pilotata da Diego Miruelo, che stava facendo un viaggio di schiavi o era stato inviato da Diego Colón per spiare Ponce de León. Poco dopo la nave di Miruelo naufragò in una tempesta e Ponce de León salvò l”equipaggio arenato.

Da qui la piccola flotta si sciolse. Ponce de León incaricò la Santa Maria di ulteriori esplorazioni mentre lui tornava a casa con il resto dell”equipaggio. Ponce de León raggiunse Puerto Rico il 19 ottobre dopo essere stato via per quasi otto mesi. L”altra nave, dopo ulteriori esplorazioni tornò sana e salva il 20 febbraio 1514.

Anche se Ponce de León è ampiamente accreditato con la scoperta della Florida, quasi certamente non fu il primo europeo a raggiungere la penisola. Le spedizioni di schiavi spagnoli facevano regolarmente incursioni nelle Bahamas dal 1494 e ci sono alcune prove che uno o più di questi schiavisti arrivarono fino alle coste della Florida.Un”altra prova che altri arrivarono prima di Ponce de León è la mappa del Cantino del 1502, che mostra una penisola vicino a Cuba che assomiglia a quella della Florida e include nomi di luoghi caratteristici.

Secondo una leggenda popolare, Ponce de León scoprì la Florida mentre cercava la Fonte della Giovinezza. Anche se le storie di acque che ridanno vitalità erano conosciute su entrambe le sponde dell”Atlantico molto prima di Ponce de León, la storia della sua ricerca non fu legata a lui fino a dopo la sua morte. Nella sua Historia general y natural de las Indias del 1535, Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés scrisse che Ponce de León stava cercando le acque di Bimini per curare il suo invecchiamento.

Un resoconto simile appare nella Historia general de las Indias di Francisco López de Gómara del 1551. Poi, nel 1575, Hernando de Escalante Fontaneda, un naufrago che aveva vissuto con i nativi americani della Florida per 17 anni, pubblicò le sue memorie in cui individua le acque della Florida, e dice che Ponce de León avrebbe cercato lì.

Anche se Fontaneda dubitava che Ponce de León fosse davvero andato in Florida alla ricerca delle acque, il racconto fu incluso nella Historia general de los hechos de los castellanos di Antonio de Herrera y Tordesillas del 1615. La maggior parte degli storici ritiene che la ricerca dell”oro e l”espansione dell”impero spagnolo fossero molto più imperative di qualsiasi potenziale ricerca di una tale fontana.

C”è la possibilità che la Fontana della Giovinezza fosse un”allegoria della vite dell”amore delle Bahamas, che i locali preparano oggi come afrodisiaco. Ponce de León potrebbe averla cercata come una potenziale impresa imprenditoriale. Woodrow Wilson credeva che i servi indiani che preparavano un “tè marrone” a Porto Rico potessero aver ispirato Ponce de León nella ricerca della Fonte della Giovinezza. Arne Molander ha ipotizzato che l”avventuroso conquistatore abbia scambiato il “vid” (vite) dei nativi per “vida” (vita) – trasformando la loro “fontana di vite” in una immaginaria “fontana di vita”.

Tra un viaggio e l”altro

Al suo ritorno a Porto Rico, Ponce de León trovò l”isola in subbuglio. Un gruppo di caraibici di un”isola vicina aveva attaccato l”insediamento di Caparra, ucciso diversi spagnoli e bruciato tutto. La casa di Ponce de León fu distrutta e la sua famiglia scampò per un pelo. Colón usò l”attacco come pretesto per rinnovare le ostilità contro le tribù Taíno locali. L”esploratore sospettava che Colón stesse lavorando per minare ulteriormente la sua posizione sull”isola e forse anche per togliergli le sue pretese sulla Florida appena scoperta.

Ponce de León decise che doveva tornare in Spagna e riferire personalmente i risultati della sua recente spedizione. Lasciò Puerto Rico nell”aprile del 1514 e fu accolto calorosamente da Ferdinando quando arrivò a corte a Valladolid. Lì fu nominato cavaliere e gli fu dato uno stemma personale, diventando il primo conquistador a ricevere questi onori. Visitò anche la Casa de Contratación a Siviglia, che era la burocrazia centrale e la stanza di compensazione per tutte le attività della Spagna nel Nuovo Mondo. La Casa prese note dettagliate delle sue scoperte e le aggiunse al Padrón Real, una mappa principale che serviva come base per le carte di navigazione ufficiali fornite ai capitani e ai piloti spagnoli.

Durante il suo soggiorno in Spagna, fu redatto un nuovo contratto per Ponce de León che confermava i suoi diritti di stabilirsi e governare Bimini e la Florida, che allora si presumeva fosse un”isola. Oltre alle solite indicazioni per dividere l”oro e altri oggetti di valore con il re, il contratto fu uno dei primi a stabilire che il Requerimiento doveva essere letto agli abitanti delle isole prima della loro conquista. A Ponce de León fu anche ordinato di organizzare un”armata allo scopo di attaccare e sottomettere i Caribe, che continuavano ad attaccare gli insediamenti spagnoli nei Caraibi.

Tre navi furono acquistate per la sua armata e dopo le riparazioni e l”approvvigionamento Ponce de León lasciò la Spagna il 14 maggio 1515 con la sua piccola flotta. Il resoconto delle sue attività contro i Caribs è vago. Ci fu uno scontro in Guadalupa al suo ritorno nella zona e forse altri due o tre incontri. La campagna terminò bruscamente nel 1516, quando Ferdinando morì. Il re era stato un forte sostenitore e Ponce de León sentì che era imperativo tornare in Spagna e difendere i suoi privilegi e titoli. Ricevette assicurazioni di supporto dal cardinale Francisco Jiménez de Cisneros, il reggente nominato per governare la Castiglia, ma passarono quasi due anni prima che potesse tornare a casa a Puerto Rico.

Nel frattempo, c”erano stati almeno due viaggi non autorizzati nella “sua” Florida, entrambi finiti con la repulsione dei guerrieri nativi Calusa Tequesta. Ponce de León capì che doveva agire presto se voleva mantenere la sua rivendicazione.

Ultimo viaggio in Florida

All”inizio del 1521, Ponce de León organizzò una spedizione colonizzatrice composta da circa 200 uomini, tra cui sacerdoti, agricoltori e artigiani, 50 cavalli e altri animali domestici, e attrezzi agricoli trasportati su due navi. La spedizione sbarcò da qualche parte sulla costa della Florida sud-occidentale, probabilmente nelle vicinanze di Charlotte Harbor o del fiume Caloosahatchee, zone che Ponce de León aveva visitato nel suo precedente viaggio in Florida.

Prima che l”insediamento potesse essere stabilito, i coloni furono attaccati dai Calusa, il popolo indigeno che dominava la Florida meridionale e la cui città principale si trovava nelle vicinanze. Ponce de León fu ferito mortalmente nella scaramuccia quando, secondo gli storici, una freccia avvelenata con la linfa dell”albero di manchineel colpì la sua coscia.

La spedizione abbandonò immediatamente il tentativo di colonizzazione e salpò per L”Avana, Cuba, dove Ponce de León morì presto per le sue ferite. Fu sepolto a Porto Rico, nella cripta della chiesa di San José dal 1559 al 1836, quando i suoi resti furono riesumati e trasferiti nella cattedrale di San Juan Bautista.

Fonti