Jurij Gagarin

gigatos | Novembre 6, 2021

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Riassunto

Yuri Alekseevich Gagarin (in russo: Ю́рий Алексе́евич Гага́рин, pronunciato ˈjʉrʲɪj ɐlʲɪˈksʲejɪvʲɪt͡ɕ ɡɐˈɡarʲɪn), nato il 9 marzo 1934 e morto il 27 marzo 1968, è stato un pilota e cosmonauta sovietico, il primo essere umano a volare nello spazio durante la missione Vostok 1 il 12 aprile 1961 come parte del programma spaziale sovietico.

Yuri Gagarin divenne famoso a livello internazionale. È stato insignito di molte onorificenze, tra cui l”Eroe dell”Unione Sovietica e la medaglia dell”Ordine di Lenin, i più alti riconoscimenti sovietici. La missione Vostok 1 fu il suo unico viaggio nello spazio, ma fu anche la riserva di Vladimir Komarov nella missione Soyuz 1. Morì a 34 anni durante un addestramento aereo nello schianto del suo MiG 15. Il suo nome è stato dato a un cratere lunare e a un asteroide.

Infanzia e formazione

Yuri Gagarin è nato il 9 marzo 1934 a Klushino, vicino a Gzhatsk (ribattezzato Gagarin in suo onore nel 1968) nell”Oblast” di Smolensk nella Russia occidentale. I suoi genitori lavoravano nella fattoria collettiva di un kolkhoz. Suo padre, Alexei Ivanovich Gagarin (sua madre, Anna Timofeyevna Matveyeva (1903-1984), proveniente da una famiglia di ingegneri di San Pietroburgo, la capitale culturale del paese, lavorava come lattaia. Cerca di trasmettere il suo amore per la lettura ai suoi quattro figli. La vita è dura in questo villaggio senza elettricità né acqua corrente.

Nel 1941, scoppiò la guerra con la Germania nazista. Yuri, il terzo dei figli di Gagarin, aveva sette anni. Il villaggio fu bombardato, le sue risorse esaurite dai rifugiati che si riversarono dopo la prima battaglia di Smolensk, e poi, alla fine del 1942, fu occupato dalle truppe tedesche prima che la famiglia avesse il tempo di fuggire. La brutalità degli occupanti nazisti non conosceva limiti. Il figlio più giovane di Yuri, Boris, viene inizialmente impiccato prima di essere rilasciato mezzo morto grazie alle suppliche della madre. La sorella di Yuri viene ferita da un tedesco con una falce e suo padre viene picchiato così gravemente dopo aver cercato di sabotare un mulino che rimane permanentemente invalido. La famiglia fu espulsa dalla sua isba dai soldati tedeschi e dovette scavare un rifugio primitivo in cui fu costretta a vivere. Nel 1943, Valentin e Zoya, suo fratello e sua sorella maggiori, sono deportati in un campo di lavoro forzato in Polonia dalle SS; lì riescono a sopravvivere, poi scappano prima di unirsi alle truppe sovietiche. I genitori vengono a sapere che sono ancora vivi solo alla fine della guerra. La famiglia di Yuri sopravvive sotto i bombardamenti e la fame. Nonostante i rischi, Yuri, come gli altri bambini del villaggio, si impegnò in piccoli sabotaggi della macchina da guerra tedesca. Yuri fu testimone di un evento che lo segnò e che avrebbe giocato un ruolo importante nel suo destino: un caccia sovietico danneggiato atterrò vicino al villaggio e un aereo di soccorso venne a prendere il pilota poco dopo. I bambini del villaggio sono attratti dallo spettacolo e accorrono alla scena. Yuri è affascinato dall”aereo e dai piloti, uno dei quali si prende il tempo di mostrargli come funzionano i comandi nella cabina di pilotaggio.

Nella primavera del 1944, le truppe sovietiche avanzarono dopo l”offensiva del Dnieper e il villaggio fu liberato dagli occupanti. Ma le case furono distrutte, il bestiame sterminato o portato via. La famiglia Gagarin decise di stabilirsi a Gzhatsk, anche se questa città era nello stesso stato di distruzione di Klushino, e vi costruì una casa. Yuri, che non aveva frequentato la scuola dall”inizio della guerra, è tornato a scuola. Era un bambino turbolento che entrava sempre più in conflitto con suo padre. Quest”ultimo non sopporta le contraddizioni e vuole che i suoi figli imparino il suo mestiere. Da parte sua, Yuri voleva sfuggire alla vita pesante del villaggio e annunciò ai suoi genitori nel 1949 che non voleva diventare falegname e che li avrebbe lasciati per studiare in un altro campo. Suo padre cercò di fargli cambiare idea e poi lo lasciò andare, chiedendogli di non infangare il nome di Gagarin. Yuri andò a Mosca, dove viveva uno zio che poteva aiutarlo a trovare un posto in un college. Voleva diventare un ginnasta, ma non riuscì a trovare un posto e alla fine entrò in una scuola di apprendistato in fonderia a Lyubertzy, un sobborgo di Mosca. Nonostante l”handicap della sua bassa statura, si distinse e fu selezionato per entrare nell”Istituto Tecno-Industriale di Saratov, nel sud-est della Russia. Questa scuola forma tecnici nel campo delle macchine agricole e lui ha frequentato le lezioni per quattro anni. All”epoca, aveva la possibilità di allenarsi come ginnasta ma, realisticamente, preferì optare per una formazione che gli avrebbe garantito una carriera.

A Saratov, si iscrisse appena possibile al club di volo amatoriale della città, non avendo dimenticato il suo fascino infantile. Dal suo primo volo in uno Yak-18, decise che sarebbe diventato un aviatore. In seguito, ha studiato all”Istituto Saratov e ha ricevuto una formazione pratica e teorica come pilota. Nell”ottobre del 1955, decise di fare il grande passo: abbandonò gli studi all”istituto, contro il parere del padre che gli rimproverava di sprecare il denaro dello Stato, ed entrò come cadetto in una scuola di pilotaggio militare. Il suo istruttore fu impressionato dalle sue capacità e lo raccomandò per la K. E. Scuola militare di volo Voroshilov a Orenburg. A Orenburg, durante un ballo studentesco, ha incontrato un”infermiera, Valentina Goriatcheva. La sposò un anno dopo, il 27 ottobre 1957, prima di diplomarsi come pilota di caccia MiG-15. Fu poi assegnato a uno squadrone di caccia-intercettori presso la base aerea di Luostari nella regione di Pechenga, nell”Oblast” di Murmansk, vicino al confine norvegese, a nord del Circolo Polare Artico. Le condizioni di vita erano dure per la giovane coppia, ma la loro prima figlia, Lena, nacque nell”aprile 1959. La loro seconda figlia, Galina, è nata nel marzo 1961, 36 giorni prima del volo del padre.

Primo uomo nello spazio

Il 22 giugno 1959 è stato avviato il processo di selezione dei primi cosmonauti del programma spaziale sovietico. Hanno deciso di cercare i loro candidati tra i piloti dell”aviazione perché sono già, per la loro professione, abituati a subire importanti accelerazioni, a lanciarsi con il paracadute, ecc. A differenza degli americani, che selezionavano piloti anziani, i funzionari sovietici decisero di selezionare piloti relativamente novizi, tra i 25 e i 30 anni di età, soprattutto perché le navicelle spaziali dovevano essere completamente automatizzate e i cosmonauti dovevano essere principalmente osservatori. Dato il limitato spazio disponibile nella futura capsula spaziale, le reclute non dovrebbero essere più alte di 1,70-1,75 metri e pesare non più di 70 kg; Gagarin, che è alto 1,58 metri, soddisfa questo criterio. Dopo una prima selezione basata su criteri fisici e una serie di colloqui di personalità, furono selezionati 200 dei 3.000 candidati, tra cui Yuri Gagarin. Gagarin superò anche la seconda fase del processo di selezione, che ridusse il numero di candidati a venti nel febbraio 1960. C”erano cinque eccezioni alla regola dell”età tra i venti selezionati, tra cui Vladimir Komarov. Al momento della sua selezione Gagarin era un pilota junior con 250 ore di volo sul MiG-15. Gagarin non deve dire a nessuno, compresa sua moglie, la natura del programma per cui è stato selezionato.

Un medico dell”Air Force coinvolto nella sua selezione valuta la sua personalità: “Modesto; imbarazzato quando il suo umorismo gli fa dire qualcosa di un po” troppo audace; evidente alto grado di sviluppo intellettuale; memoria fantastica; si distingue dai suoi colleghi per la sua acuta percezione dell”ambiente anche da una lunga distanza; ha un”immaginazione molto sviluppata; reazioni rapide ; perseverante; si prepara diligentemente per le sue attività e gli esercizi di allenamento, riesce a padroneggiare con facilità la meccanica celeste e le formule matematiche ed eccelle nella matematica superiore; non esita a difendere la sua opinione se pensa di avere ragione; capisce la vita meglio di molti dei suoi amici. ” Gagarin era anche il candidato preferito dai suoi pari. Quando ai venti candidati fu chiesto di votare anonimamente per quello che avrebbero voluto vedere volare per primo, tutti tranne tre votarono per Gagarin. Uno dei suoi colleghi, il futuro cosmonauta Yevgeny Khrunov, avrebbe poi ricordato che Gagarin aveva una straordinaria capacità di concentrazione e poteva, se necessario, essere molto esigente con se stesso e con gli altri. Questa era una caratteristica della sua personalità molto più importante di quella rivelata dal suo famoso sorriso.

Poiché le strutture per l”addestramento dei piloti in quel momento avevano una capacità limitata, è stato deciso il 30 maggio di preparare un gruppo di sei piloti (TsPK-1) come priorità. Questi sono stati scelti, tra l”altro, in base a criteri fisici, scartando i più alti. Come gli altri apprendisti cosmonauti, Gagarin si sottopose ad un addestramento fisico, fece salti col paracadute, si allenò su un simulatore della capsula Vostok, passò attraverso una centrifuga e ricevette un addestramento di base sul funzionamento di razzi e veicoli spaziali. Nel gennaio 1961, il gruppo passò una commissione presieduta dal generale Nikolai Kamanin. Nel decennio successivo, il generale Kamanin sarebbe diventato il comandante del corpo dei cosmonauti. Alla fine degli esami furono selezionati tre piloti: Gagarin, German Titov e Grigory Neliubov. A questo punto, Gagarin era già un favorito da tutti quelli che lo circondavano e fu notato da Sergei Korolev, il capo del programma spaziale sovietico con equipaggio. Titov era più colto e molto più espansivo di Gagarin, ma aveva una vena ribelle. Il terzo selezionato, Grigory Neliubov, era probabilmente il più dotato tecnicamente, ma era considerato troppo ribelle dai selezionatori più conservatori. Non ha mai volato e, dopo essere stato licenziato a causa di un problema di alcol, si è suicidato nel 1966.

La scelta finale fu tra Gagarin e Titov. Al capo dell”Unione Sovietica, Nikita Khrushchev, fu chiesta la sua preferenza, ma li mise sullo stesso piano e alla fine fu la commissione di Kamanin a decidere in favore di Gagarin. La maggiore forza fisica di Titov, che lo rendeva un candidato ideale per il secondo volo, molto più lungo, e la sua estrazione sociale possono anche aver lavorato contro di lui: veniva dalla classe media, mentre Gagarin aveva un background molto più umile e come tale incarnava “l”ideale di uguaglianza sovietica”. La seconda figlia di Gagarin, Galya, è nata nel marzo 1961, un mese prima del volo. L”allenamento era così intenso che aveva poco tempo per sua figlia e la sua famiglia. Sua moglie, che non dovrebbe ancora conoscere lo scopo del suo allenamento, ha indovinato quello che sta per succedere, il che mette più pressione sulla coppia. La morte accidentale del cosmonauta Valentin Bondarenko durante l”allenamento alla fine di marzo non ha rallentato i preparativi. Titov e Gagarin non furono informati della decisione della commissione fino a una settimana prima del lancio. Deluso, Titov non ha mostrato alcun segno di dispiacere, ma non si è congratulato con Gagarin.

Il volo di Gagarin fu preceduto da diversi voli senza equipaggio per sviluppare la navicella Vostok che lo avrebbe portato nello spazio. Le caratteristiche della versione Vostok 1K, destinata esclusivamente ai voli di prova, furono fissate nell”aprile 1960. Cinque voli della Vostok 1K che trasportava cani hanno avuto luogo tra maggio e dicembre 1960. Solo uno di questi voli è stato un successo completo, due sono stati fallimenti parziali e gli altri due sono stati fallimenti completi. Il volo di Korabl-Sputnik 2, conosciuto in Occidente anche come Sputnik 5, decollato il 19 agosto fu un successo, ma le reazioni fisiologiche dei cani all”assenza di peso portarono gli scienziati a raccomandare alla Commissione di Stato che il volo del futuro cosmonauta non andasse oltre un”orbita, anche se i cani erano in buona salute al loro ritorno a terra. I cani Belka e Strelka, che hanno completato 18 orbite, o un giorno e due ore nello spazio, sono i primi esseri viventi ad essere recuperati dall”orbita, e il veicolo spaziale stesso è solo il secondo ad essere recuperato, seguendo da vicino un satellite del programma americano Corona.

In seguito a questi risultati poco incoraggianti, due voli dovevano convalidare la versione Vostok 3KA che sarebbe stata utilizzata da Gagarin. Il primo volo, Korabl-Sputnik 4, il 19 marzo, trasportò un cane, topi, porcellini d”India e rettili, oltre a un manichino sul sedile del pilota. Come la missione futura, il veicolo spaziale completa una singola orbita, poi fa un rientro atmosferico ed espelle il manichino con il suo paracadute prima di atterrare. L”intero volo è normale, a differenza dei voli precedenti. Il 25 marzo, un secondo volo simile, Korabl-Sputnik 5, fu effettuato con lo stesso successo. Nel fissare la data del primo volo con equipaggio, il programma spaziale russo ha tenuto conto dei progressi del programma americano concorrente. Con il primo volo suborbitale con equipaggio del programma Mercury previsto per i primi di maggio, Korolev decise, dopo discussioni con il leader sovietico Nikita Khrushchev, di programmare il volo di Gagarin per metà aprile. Il governo sovietico era ancora riluttante nel 1959 a dare priorità a una missione spaziale con equipaggio rispetto allo sviluppo del programma missilistico strategico. Ma alla fine del 1960, i progressi del programma americano Mercury costrinsero i leader sovietici a mettersi d”accordo: l”Unione Sovietica non aveva scelta se voleva mantenere la sua supremazia nella corsa allo spazio, prolungare l”euforia che aveva seguito il successo delle missioni Sputnik e il programma Luna, e preservare l”immagine di un”URSS tecnicamente avanzata.

Non c”è un conto alla rovescia come per i voli americani, il volo viene lanciato all”ora prevista. Al momento della partenza, il polso di Gagarin aumenta bruscamente da 64 a 157 battiti al minuto, ma lui esclama felicemente “E andiamo via! (Поехали! Sono le 9:07 (ora di Mosca, 06:07 GMT). Mentre il razzo sale, Gagarin riferisce che sente l”accelerazione crescente ma dice che non ne soffre. Alla domanda di Korolev su come stava, ha risposto con leggerezza: “Bene, e tu? Aveva difficoltà a parlare quando l”accelerazione raggiungeva i 5 g. Il sistema di telemetria che visualizza l”avanzamento della navicella dà qualche spavento al responsabile del programma, indicando a volte una traiettoria allarmante dopo il lancio del terzo stadio. Circa due minuti dopo il decollo, la carenatura aerodinamica che copriva la navicella fu sganciata come previsto e la finestra ai piedi di Gagarin fu smascherata. Egli esclamò: “Vedo le nuvole. Il sito di atterraggio… è bellissimo! È bellissimo.

Undici minuti dopo il lancio, la navicella viene inserita in orbita e inizia una rivoluzione intorno alla Terra che durerà 1 ora e 48 minuti, a un”altitudine media di 250 chilometri (327 km e perigeo: 180 km). L”orbita è molto più alta del previsto, con un apogeo di 70 km più alto, il che fa temere al centro di controllo una missione più lunga se i retrorazzi non funzionano. Gagarin divenne il primo uomo a viaggiare nello spazio e il primo uomo ad orbitare intorno alla Terra, realizzando la previsione di Constantin Tsiolkovsky, il padre della moderna astronautica, che aveva annunciato nel 1935 che il primo uomo nello spazio sarebbe stato russo: “Non ho difficoltà ad immaginare il primo uomo che supera la gravità della Terra e si lancia nello spazio. È russo e cittadino dell”Unione Sovietica; la sua occupazione più probabile è quella di pilota; è coraggioso ma privo di temerarietà. Vedo la sua faccia francamente russa. Gagarin è commosso dalla bellezza della Terra, blu, rotonda e con un”atmosfera così tenue. Ha sperimentato l”assenza di peso e ha scoperto che poteva mangiare, bere e lavorare normalmente, anche se ha dovuto smettere di scrivere il suo diario di bordo perché la sua matita era volata nell”angolo della cabina e la vite che doveva tenerla in posizione con un filo si era allentata. È arrivato alla conclusione che l”assenza di peso non ostacola il lavoro umano nello spazio. Passa il suo tempo in orbita osservando la Terra e controllando i suoi strumenti. Non sono previsti esperimenti. Poiché gli specialisti avevano dubbi sulle capacità di un uomo sottoposto all”assenza di peso, tutte le operazioni sono state avviate da terra. Poiché il volo procedeva normalmente, Gagarin non ebbe l”opportunità di prendere il controllo manuale. Per gli scambi radio con la terra, Gagarin risponde con il codice “Kedr”. (Заря-I). L”agenzia TASS ufficializza, 55 minuti dopo il lancio, la messa in orbita di Gagarin, che in questa occasione viene promosso maggiore (era primo tenente). I servizi segreti americani sapevano un po” prima dell”annuncio che un volo con equipaggio stava avvenendo grazie a una delle loro stazioni di ascolto situate in Alaska. Quando sua madre sente la notizia alla radio a Gzhatsk, comincia a piangere, ripetendo in continuazione “Cosa ha fatto e dove è andato? Arrivando sopra l”Oceano Pacifico, Gagarin passò all”ombra della Terra per la sua prima e unica “notte” in orbita e rimase stupito dalla bellezza dello spazio stellato.

Dopo un”orbita completa, i retrorazzi dell”astronave vengono sparati per rallentarla e innescare il rientro atmosferico e il ritorno sulla Terra; ma questa manovra non va come previsto: l”astronave subisce un improvviso scossone e poi comincia a ruotare sul suo asse a una velocità di 30 gradi al secondo. Gagarin riferisce: “Tutto girava. Prima ho visto l”Africa, poi l”orizzonte, poi il cielo. Ho avuto appena il tempo di schermarmi gli occhi dai raggi del sole. Ho alzato le gambe per poter coprire la finestra senza dover chiudere le tende. Le cariche pirotecniche che avrebbero dovuto separare completamente il modulo di discesa in cui si trovava Gagarin dal modulo di servizio che conteneva l”equipaggiamento inutile non avevano assolto completamente la loro funzione: il modulo di servizio, che era più denso, cadde per primo pur rimanendo attaccato alla cabina di Gagarin da alcuni cavi. La nave è stata progettata per avere il suo scudo termico rivolto in avanti, dove la frenata aerodinamica porta lo scafo a temperature estreme. Ma in questa configurazione anomala, la Vostok 1 ha esposto al calore le parti meno protette dello scafo. Gagarin descrive così questa fase della sua discesa verso la Terra: “l”astronave era circondata dalle fiamme, io ero una nuvola di fuoco che sfrecciava verso la Terra”. La situazione era critica, ma Gagarin ne era consapevole e rimase calmo, calcolando che sarebbe atterrato in URSS e comunicando via radio alla Terra che tutto andava bene. Infine, 10 minuti dopo l”attivazione del rientro atmosferico, l”aumento della pressione aerodinamica è riuscito a rompere gli ultimi cavi che tenevano insieme i due moduli. A posteriori, gli esperti occidentali ritengono che l”incidente non avrebbe messo in pericolo la missione. Gagarin fu scosso durante la discesa, mentre descriveva una capsula circondata da una luce viola, crepitii e calore. Quando la decelerazione raggiunge il picco di 10 g, la vista di Gagarin si offusca per alcuni secondi ma la capsula rallenta la sua rotazione. A pochi chilometri dal suolo, secondo una procedura comune a tutte le navicelle Vostok, Gagarin si espulse dalla capsula: fece il resto della sua discesa con il paracadute perché, per ragioni di peso, le navicelle Vostok non potevano essere dotate di retrorazzi per ridurre sufficientemente la velocità residua all”atterraggio. Quando si liberò del sedile con cui era stato espulso e aprì il paracadute, Gagarin riconobbe immediatamente il paesaggio sotto di lui: era una regione vicino al fiume Volga dove aveva fatto il suo addestramento con il paracadute. Il suo paracadute di riserva si aprì pericolosamente in aggiunta al paracadute principale, ma fortunatamente rimase sotto di lui senza impigliarsi con esso. Scendendo finalmente verso la sicurezza, Gagarin cominciò a cantare tra sé e sé. È atterrato alle 10.55 circa (ora di Mosca, 7.55 GMT) in un campo vicino a un burrone nella zona della città di Saratov: il primo volo con equipaggio è durato 108 minuti.

Subito dopo l”atterraggio, ci vogliono sei minuti prima che possa aprire la valvola dell”aria nella sua tuta per respirare di nuovo l”aria della Terra. La sua principale preoccupazione è quindi quella di poter riferire che è sano e salvo perché non ci sono ufficiali ad accoglierlo, dato che gli scienziati della Vostok hanno calcolato che atterrerà circa 400 chilometri più a sud. Nel frattempo, un entusiasta Khrushchev chiese più volte per telefono a Korolev se Gagarin fosse vivo. Due studentesse hanno assistito all”atterraggio della Vostok e hanno descritto la scena: “Era una grande palla lunga circa due-tre metri. È caduto, poi ha rimbalzato ed è caduto di nuovo. C”era un buco enorme dove ha rimbalzato la prima volta. Un contadino e sua figlia hanno visto questa figura in una tuta arancione brillante con un grande casco bianco paracadutarsi vicino alla nave. Gagarin vide una vecchia contadina e sua nipote che lavoravano in un orto e si diresse verso di loro, ma loro cominciarono a scappare. Si dice che Gagarin li abbia rassicurati gridando: “Non abbiate paura, sono un sovietico come voi, che è appena tornato dallo spazio e deve trovare un telefono per chiamare Mosca! La babushka (che sarà usata dalla propaganda sovietica per far credere che l”atterraggio è stato, come il volo, perfetto) lo porta al vicino kolkhoz dove usa il telefono per avvisare i servizi di soccorso. La sua nave è atterrata a tre chilometri di distanza e i bambini dei villaggi circostanti sono già entrati, finendo il cibo avanzato nei tubi.

Il 14 aprile, Yuri Gagarin fu ricevuto trionfalmente a Mosca sulla Piazza Rossa da Khrushchev, Leonid Brezhnev e la maggior parte dei funzionari sovietici. Il volo spaziale di Gagarin ebbe un enorme impatto in URSS e in tutto il mondo. L”Unione Sovietica era generalmente considerata dalle potenze occidentali come un paese arretrato: questa immagine fu completamente cancellata dal successo del programma spaziale sovietico, che era al suo apice, e dall”evento nella storia dell”umanità dell”invio del primo uomo nello spazio. Per Asif A. Siddiqi, uno storico specializzato nel programma spaziale sovietico, ha detto che il successo è stato tanto più impressionante in quanto è arrivato 16 anni dopo la fine della seconda guerra mondiale, che ha lasciato l”URSS esangue e devastata, con la sua industria in rovina e 25 milioni di morti, e quindi in grande svantaggio rispetto agli Stati Uniti, che non hanno dovuto sopportare la guerra sul loro territorio.

La reazione americana fu cortese e il vicepresidente Lyndon Johnson offrì le sue congratulazioni, annunciando che “il coraggioso e pionieristico volo di Yuri Gagarin nello spazio ha aperto nuovi orizzonti e creato un fulgido esempio per i cosmonauti di entrambi i paesi”, ma il presidente John Fitzgerald Kennedy annunciò in una conferenza stampa che gli Stati Uniti non avrebbero cercato di raggiungere l”URSS nella corsa allo spazio, ma li avrebbero battuti in settori di attività che sarebbero stati più vantaggiosi per l”umanità a lungo termine. Il Washington Post, da parte sua, chiedeva una mobilitazione generale per battere l”URSS. Wernher von Braun, direttore della NASA e uno dei padri dell”astronautica americana, dichiarò che “per tenere il passo, gli Stati Uniti dovranno correre come pazzi”. Tuttavia, Kennedy ha presto invertito la sua decisione e il volo di Gagarin ha riaperto la corsa allo spazio. Il 25 maggio annunciò in un discorso storico che gli Stati Uniti avrebbero mandato un uomo sulla Luna prima della fine del decennio.

Prima che Gagarin si imbarcasse in un tour mondiale post-volo utilizzato per scopi di propaganda politica, la leadership sovietica gli impose di rivelare il minor numero possibile di dettagli sul programma spaziale, eludendo persino la sua altezza per evitare di rivelare le caratteristiche della capsula. Affinché il volo orbitale fosse approvato, le autorità sovietiche annunciarono che Gagarin era tornato a terra nella capsula e nascosero il fatto che si era paracadutato. La vera storia sarebbe diventata nota alla fine degli anni ”90 con la liberalizzazione del regime russo. Interrogato dai giornalisti stranieri, le sue risposte erano spesso evasive ed era costretto a mentire: non si sapeva nulla all”epoca sull”esatta ubicazione della sua base di lancio, che però era nota ai servizi segreti americani grazie alla loro stazione radar in Turchia. I sovietici hanno indicato una posizione vicino alla città di Baikonur, che in realtà era a 360 km dalla base di lancio. Anche il nome del capo del programma spaziale sovietico, Sergei Korolev, rimane un segreto. Non appare nelle commemorazioni; si suggerisce che un venerabile membro dell”Accademia delle Scienze con tenui legami con il programma spaziale sia il padre dell”astronautica sovietica. Per premiare le persone coinvolte nell”impresa, quasi settemila persone furono insignite di varie medaglie e titoli e un certo numero fu nominato Eroi dell”Unione Sovietica, ma solo quelli della leadership, incluso il primo segretario Krusciov, furono nominati ufficialmente. I cinque veri leader del programma vengono premiati ma rimangono nell”ombra.

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In attesa di una seconda missione

Poco dopo il suo volo, Gagarin fu messo a capo dell”addestramento dei cosmonauti a Star City, alla periferia di Mosca. In questo ruolo, è stato coinvolto nello sviluppo del programma di missione e nella selezione dei cosmonauti. Durante i voli successivi, Gagarin partecipò alle decisioni critiche riguardanti il corso delle missioni e fu in parte responsabile del collegamento radio con il cosmonauta in volo. Si oppose persino a Korolev, che voleva un volo di un giorno per la seconda missione, appoggiando i medici dei cosmonauti che preferivano un volo di tre orbite, o cinque ore. Korolev ha comunque vinto la sua causa. Gagarin fu anche coinvolto nella selezione della prima cosmonauta donna del volo Vostok 6 e si oppose persino alla candidatura di una di loro perché era già madre, poiché la società russa stigmatizzava le madri che si impegnavano in attività pericolose. Tuttavia, è stato contraddetto dal presidente dell”Accademia delle Scienze che ha mantenuto il candidato.

Allo stesso tempo, Gagarin iniziò un giro del mondo: accompagnato da Titov, che aveva ripetuto l”impresa di Gagarin il 6 agosto 1961 (Vostok 2), e da Kamanin, capo del corpo degli astronauti, visitò nel 1961 Afghanistan, Brasile, Canada, Ceylon, Cuba, Cecoslovacchia, India, Finlandia, Ungheria, Islanda e Regno Unito. L”anno seguente visitò molti altri paesi. Questa fama brutale ha dato alla testa sia a Gagarin che a Titov. Entrambi sono stati rimproverati dal partito per il loro ripetuto bere e il loro comportamento con le donne. Durante una delle sue scappatelle, Gagarin si ferì gravemente alla testa quando si gettò dal primo piano di un edificio per sfuggire a sua moglie che stava per coglierlo sul fatto.

I doveri non ufficiali di Gagarin come ambasciatore dell”Unione Sovietica lo lasciarono con tempo insufficiente per l”addestramento dei cosmonauti. La dirigenza sovietica voleva che abbandonasse il volo e Kaminin gli offrì la possibilità di assumere la direzione del Centro di Addestramento Cosmonauti. Gagarin non voleva questo lavoro d”ufficio. Rifiutò diverse volte prima di accettare, sotto pressione, la posizione di vice direttore il 21 dicembre 1963 con il grado di colonnello della forza aerea sovietica.

Venerdì 25 giugno 1965, venne di persona da Parigi (dove era ospite del salone aereo di Bourget) in una Caravelle (pilotata da Léopold Galy) con una delegazione sovietica per visitare, per quasi tre ore, le fabbriche della Sud-Aviation a Blagnac dove il progetto Concorde stava prendendo forma (i russi avevano appena iniziato il loro aereo supersonico, il Tupolev 144). Lo stesso giorno, la delegazione ha pranzato a Saint-Martin-du-Touch, un comune che all”epoca confinava con Tolosa e che poi le è stato annesso.

A partire dal 1962, il progetto del nuovo veicolo spaziale Soyuz fu sviluppato dalle squadre di Korolev. La Soyuz era molto più grande della capsula Voskhod ed era progettata per trasportare un equipaggio di tre persone. Ha un sistema di rendezvous automatico che permette l”aggancio di due veicoli spaziali. A partire dal 1964, la Soyuz divenne una parte fondamentale del programma lunare sovietico con equipaggio, che i dirigenti di Mosca avevano finalmente deciso di lanciare dopo aver visto i progressi del programma Apollo. La prima missione pianificata prevedeva il lancio di due veicoli spaziali Soyuz con equipaggio per un rendez-vous nello spazio. A partire dal settembre 1965, quattro cosmonauti iniziarono l”addestramento per la posizione di comandante. Per la prima volta in quattro anni, Gagarin fu selezionato, ma il favorito era Vladimir Komarov, considerato il più competente e di successo dei quattro uomini. Gagarin, occupato con i suoi doveri burocratici, è ingrassato e ha perso alcune delle sue abilità di cosmonauta. Ma si allenò duramente e fu di nuovo il favorito davanti a Komarov finché i funzionari, dopo una riunione al Centro di Addestramento Cosmonauti nell”aprile 1966, imposero Komarov e assegnarono a Gagarin il ruolo di sostituto. Gagarin era così ansioso di fare un altro volo spaziale che fu proposto come sostituto per un volo nel programma lunare sovietico con equipaggio.

Lo sviluppo della navicella Soyuz sta andando male. Tutti i voli di prova senza equipaggio sono stati rovinati da problemi e la data del primo volo è stata regolarmente rinviata. Senza aspettare nuovi test e contro il parere di alcuni cosmonauti e ingegneri, fu pianificata una doppia missione sotto la pressione dei politici che volevano fare colpo per contrastare l”emergente dominio americano: come parte della missione Soyuz 1, una prima navicella Soyuz doveva essere lanciata con Komarov a bordo, poi una seconda Soyuz la raggiunse in orbita con tre cosmonauti per un rendez-vous orbitale. Il 23 aprile 1967, Komarov fu accompagnato da Gagarin al portello della sua navicella, che si sollevò e mise la navicella in orbita senza incidenti. La navicella di Komarov ebbe numerosi problemi che cercò invano di risolvere con l”aiuto delle squadre di terra, compreso Gagarin. Ma la situazione ha costretto l”interruzione della missione e la cancellazione del lancio della seconda navicella. Durante la discesa a terra, il paracadute della nave si apre e la nave si schianta, uccidendo Komarov. Fu istituita una commissione d”inchiesta e Gagarin fu uno di quelli incaricati di determinare la causa del fallimento dell”atterraggio. Pochi giorni dopo l”incidente, Kamanin informa Gagarin che non ha quasi nessuna possibilità di partecipare a una futura missione spaziale e che proporrà il suo divieto di volo.

Nel 1966, Gagarin, come la maggior parte degli altri cosmonauti della sua classe, iniziò un corso di studi presso l”Istituto di Aeronautica Zhukovsky di Mosca. Come parte del loro lavoro pratico, i cosmonauti hanno lavorato sulle caratteristiche di un aereo spaziale ispirato al progetto americano Dyna-Soar, che era stato abbandonato alcuni anni prima. Gagarin era responsabile dell”aerodinamica e del sistema di atterraggio. Nel novembre 1967, sempre allo scopo di proteggere la vita di una figura che simboleggiava il trionfo dell”astronautica sovietica, a Gagarin non fu più permesso di volare da solo su un aereo da caccia. Di conseguenza, ha volato meno di dieci ore ogni anno fino alla sua morte. Gagarin era occupato con la sua partecipazione a diverse commissioni statali e il suo ruolo di ambasciatore dell”astronautica sovietica. Gli piaceva guidare veloce e scampava miracolosamente a gravi incidenti (più di venti incidenti d”auto in meno di sette anni). Secondo Kamanin, il suo stile di vita da donnaiolo, le riunioni infinite e il bere frequente trasformarono gradualmente l”immagine pubblica di Gagarin e cancellarono il sorriso che lo rendeva così affascinante.

Morte

All”inizio del 1968, Gagarin fu di nuovo autorizzato a pilotare un aereo da combattimento, purché fosse accompagnato da un istruttore. Fece una serie di voli di addestramento, a un ritmo che Kamanin considerava troppo alto, perché Gagarin voleva volare di nuovo da solo. Il 27 marzo 1968, decollò poco dopo le 10 del mattino in un MiG-15 UTI dall”aeroporto militare Chkalovsky vicino a Mosca. Era accompagnato da un istruttore, il colonnello Vladimir Serioguine, un pilota di 45 anni con credenziali impeccabili che addestrava cosmonauti dal 1963. Pochi minuti dopo il decollo, Gagarin chiese ai controllori il permesso di cambiare il suo piano di volo e tornare alla base; questa sarebbe stata la sua ultima comunicazione. In assenza di notizie, l”allarme scatta rapidamente. Poche ore dopo quest”ultimo contatto, gli elicotteri sono decollati per cercare l”aereo, che è stato avvistato a circa 64 km dalla base aerea, in una zona densamente boscosa e coperta da un metro di neve. L”aereo si è schiantato in un cratere di 6-7 metri, suggerendo che ha colpito il suolo a una velocità tra 700 e 800 kmh. La squadra di ricerca scoprì presto una mandibola che fu identificata come quella di Serioguine. La ricerca è stata interrotta dalla notte. Quando le ricerche ripresero il giorno successivo, la squadra di soccorso scoprì prima la tuta di volo di Gagarin appesa a un albero a una decina di metri dal suolo e poi, poco dopo, i corpi dei due piloti. Una commissione è stata istituita la sera del 27 marzo per scoprire cosa fosse successo.

La teoria ufficiale è che Gagarin, vittima di un guasto del suo aereo, non si è eiettato per evitare che il suo MiG-15 si schiantasse contro una scuola. Questa informazione si è presto rivelata completamente falsa. L”inchiesta ufficiale dell”epoca, le cui conclusioni non furono rese pubbliche, attribuì l”incidente a una manovra improvvisa per evitare un pallone sonda o per evitare di entrare nella zona di turbolenza in cima a uno strato di nuvole. Queste conclusioni, che danno la colpa al pilota, hanno sollevato le proteste di Kamanin e dei cosmonauti anziani. In assenza di informazioni ufficiali sulle circostanze dell”incidente, numerose ipotesi sono state avanzate da esperti occidentali. Il rapporto dell”epoca è stato declassificato nell”aprile 2011: la sua conclusione era che la causa più probabile dell”incidente era una manovra improvvisa per evitare un pallone sonda.

Secondo Asif Azam Siddiqi, uno storico americano della conquista spaziale, che ripete le conclusioni di un articolo di Sergei Belotserkovsky e Alexei Leonov pubblicato su Pravda nel 1998, il caso è stato riaperto 20 anni dopo gli eventi in Unione Sovietica e uno studio meticoloso ha rivelato diversi fattori che gettano nuova luce sull”incidente. Due MiG-21 e un altro MiG-15 sono stati autorizzati a volare nella stessa zona allo stesso tempo e il cosmonauta è decollato senza informazioni sul soffitto di nuvole. Mentre Gagarin iniziava una virata e una discesa a un”altitudine di 700-1.200 metri per tornare al campo, il secondo MiG-15 passò inconsapevolmente a 500 metri dall”aereo di Gagarin, interrompendone la traiettoria. Quest”ultimo, catturato dalla turbolenza creata dalla scia dell”aereo, iniziò una rotazione che il pilota riuscì a correggere dopo cinque giri. Ma uscendo dalla rotazione, Gagarin e il suo compagno di equipaggio, che si trovavano in uno spesso strato di nuvole, avrebbero avuto solo un”idea imprecisa della loro altitudine, in realtà tra 400-600 metri, con un angolo di immersione di 70 gradi. Sarebbero quindi passati solo cinque secondi prima che l”aereo si schiantasse al suolo, senza lasciare alcuna possibilità ai due piloti di eiettarsi.

In un”intervista del giugno 2013 con la televisione russa RT, Alexei Leonov ha detto che un rapporto declassificato sull”incidente aveva rivelato la presenza di un secondo aereo “non autorizzato”, un Su-15, nella zona. Leonov affermò che questo aereo era sceso a 450 metri e che, mentre accendeva il postbruciatore, “l”aereo ridusse la sua distanza a 10-15 metri tra le nuvole, passando vicino a Gagarin, catturandolo nella sua scia di turbolenza e mandandolo in rotazione – una rotazione installata, per essere precisi – ad una velocità di 750 kmh”.

Sia Gagarin che Serioguin sono sepolti nel muro del Cremlino. La perdita di due cosmonauti in due anni (Vladimir Komarov nel 1967 e Gagarin nel 1968) ha portato a un cambiamento significativo nelle procedure di sicurezza applicate allo sviluppo di lanciatori e veicoli spaziali con equipaggio. Mentre fino ad allora le autorità sovietiche avevano talvolta fatto correre grandi rischi ai cosmonauti per battere gli americani nella corsa allo spazio, come fu il caso in particolare del volo di Komarov, in seguito i voli di veicoli spaziali senza equipaggio, che permettevano di qualificare il mezzo con un ragionevole grado di certezza, diventarono la regola.

Yuri Gagarin era molto apprezzato da Korolev per la sua calma, l”ottimismo e il senso di osservazione: “Durante i giorni di preparazione per il lancio, lui solo sembrava rimanere calmo. Più di questo: era pieno di buon spirito e brillava come il sole. Per la BBC, “la sua personalità gentile e modesta incantava il mondo”.

Dopo il volo, alcune fonti affermarono che Gagarin durante il suo volo spaziale fece il commento: “Non vedo nessun Dio lassù”. Tuttavia, nessuna parola del genere appare nelle registrazioni delle conversazioni di Gagarin con le stazioni di terra durante il volo. Un amico intimo di Gagarin, il colonnello Valentin Petrov, ha rivelato nel 2006 che non aveva mai detto queste parole e che la frase proveniva da un discorso di Nikita Khrushchev al Comitato Centrale del Partito Comunista dell”Unione Sovietica dove si discuteva di propaganda antireligiosa. In un certo contesto, Krusciov dice: “Gagarin è andato nello spazio ma non ha visto nessun dio”. Un manifesto popolare (Бога Нет), tuttavia, ha sfruttato il volo di Gagarin per una campagna antireligiosa facendo riferimento anche a Titov, che è un ateo-militante. Il colonnello Petrov aggiunge che Gagarin è stato battezzato dalla Chiesa ortodossa da bambino. Nel 2011, il rettore della chiesa ortodossa di Star City ha detto che “Gagarin aveva battezzato la sua figlia maggiore Yelena poco prima del suo volo spaziale; la sua famiglia celebrava il Natale e la Pasqua e teneva le icone in casa”.

Secondo la BBC, “Yuri Gagarin ha contraddetto l”impressione austera dell”Occidente sull”Unione Sovietica – un russo affascinante e rilassato con un sorriso pronto. Il primo uomo nello spazio divenne un potente strumento di propaganda. Il Politburo conosceva l”impatto del primo volo con equipaggio nello spazio e trasformò la fama globale di Gagarin in un”arma di soft power. Poiché la missione rimase segreta fino al suo successo, l”onda d”urto globale fu tanto più forte, soprattutto negli Stati Uniti, che erano in competizione per il primo uomo nello spazio. Secondo Tom Ellis, professore di storia della guerra fredda alla London School of Economics, Nikita Khrushchev aveva detto: “Non sarà organizzato dallo stato, sarà spontaneo” e le celebrazioni in URSS furono le più grandi dalla fine della seconda guerra mondiale. Gli inviti provenivano da tutto il mondo, compreso il blocco occidentale, e la propaganda sovietica sfruttò al massimo le umili origini di Gagarin. Per i festeggiamenti sulla Piazza Rossa, ai genitori di Gagarin fu chiesto di “vestirsi semplicemente” per enfatizzare l”ideale sovietico di “falegname in astronauta”. Durante la visita di Gagarin nel Regno Unito tre mesi dopo il suo volo, che non fu una visita di stato a causa della volontà politica del governo britannico, che voleva risparmiare il suo alleato americano ma riconoscere il successo sovietico, l”entusiasmo della folla, che considerava Gagarin un eroe, prese di sorpresa le autorità, che finalizzarono un incontro con la regina e il primo ministro Harold Macmillan dopo l”annuncio della sua visita. Secondo il giornalista spaziale Gurbir Singh, la visita di Gagarin nel Regno Unito fu il “culmine” del suo tour perché “era il cuore dell”Occidente capitalista”. Il giro del mondo, che ebbe luogo tra la costruzione del muro di Berlino e la crisi dei missili di Cuba, fu uno dei rari momenti di distensione durante la guerra fredda. Gagarin fu accolto nella sede delle Nazioni Unite a New York ma non sul suolo americano. La sua crescente popolarità stava diventando una minaccia e il presidente John Fitzgerald Kennedy non permise a Gagarin di visitare gli Stati Uniti.

Secondo Tom Ellis, la strumentalizzazione delle umili origini di Gagarin andò oltre un confronto ideologico Est-Ovest, poiché con la decolonizzazione molte nuove nazioni videro come esempio il modello sovietico di un paese tecnologicamente arretrato dopo una guerra devastante che divenne in breve tempo il pioniere della conquista dello spazio. Dopo la morte di Gagarin, il programma spaziale sovietico fu messo in ombra dalla vittoria americana del programma Apollo, ma la popolarità di Gagarin fu conservata come quella di un eroe. Quando Neil Armstrong fece un tour in URSS, fu acclamato da folle entusiaste, e “la NASA pensò che potesse essere perché Armstrong assomigliava un po” a Gagarin”.

Per Asif Azam Siddiqi, “il programma spaziale sovietico è stato emarginato in Occidente e ”mitizzato” a livello nazionale” a causa della miscela di segretezza e propaganda dell”epoca. Dice che per gli storici americani, lo Sputnik 1 e Gagarin sono solo “preludi” all”allunaggio dell”Apollo 11, e tutto ciò che è venuto dopo è stato una delusione. Gli americani non vedono lo Sputnik e il volo di Gagarin come date della storia dell”umanità, ma come un “catalizzatore della decisione di mandare l”uomo sulla Luna”.

In Russia, il 12 aprile è un giorno festivo, chiamato “Giorno dei Cosmonauti”. Il 25 marzo 2011, l”Assemblea generale delle Nazioni Unite ha dichiarato il 12 aprile come Giornata internazionale del volo spaziale umano.

Dopo che il loro paese ha vinto la corsa alla Luna, il volo di Gagarin non è più considerato dagli storici americani come una grande svolta nella storia dell”umanità, ma solo una pietra miliare che ha aiutato gli Stati Uniti a decidere di inviare uomini sulla Luna. Il primo volo della navetta spaziale statunitense avviene nel 20° anniversario dello storico volo di Gagarin.

Nel 2012, i razzi Soyuz che riforniscono e danno il cambio agli equipaggi della Stazione Spaziale Internazionale sono ancora, come il razzo Vostok di Gagarin, un derivato del razzo R-7 Semiorka, la famiglia di razzi che ha portato tutti i voli russi con equipaggio.

In Francia, molte strade, scuole, licei, palestre o piazze sono intitolate a Yuri Gagarin, di solito nei comuni comunisti. Nel 2015, nove scuole sono state intitolate a lui, un evento raro per una personalità straniera.

Dopo il suo volo spaziale, il tenente Gagarin fu promosso direttamente al grado di maggiore. Fu insignito del titolo di Eroe dell”Unione Sovietica e della medaglia dell”Ordine di Lenin, le più alte onorificenze dell”Unione Sovietica. È stato nominato membro onorario dell”Accademia Internazionale di Astronautica (1966).

Nella sua patria, il suo nome è stato dato a molti luoghi, istituzioni e premi, tra cui la città di Gjatsk, ribattezzata Gagarin nel 1968, una piazza a Mosca con un monumento alla sua memoria, e il più grande museo russo di aeronautica e spazio, situato a Monino. Il cratere Gagarin è uno dei più grandi crateri lunari (265 km di diametro), situato sul lato più lontano, e l”asteroide n. 1772 porta il suo nome. È oggetto di un”intensa propaganda, riceve molte onorificenze e il suo nome è usato per intitolare strade e monumenti nei paesi del Terzo Mondo, nei paesi “fratelli” dell”Europa dell”Est, e in Europa Occidentale in comuni tenuti dal Partito Comunista locale.

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Fonti