Katharine Hepburn

Dimitris Stamatios | Luglio 8, 2023

Riassunto

Katharine Houghton Hepburn (Hartford, 12 maggio 1907 – Fenwick, 29 giugno 2003) è stata un’attrice statunitense. La carriera hollywoodiana della Hepburn è durata più di 60 anni. Era nota per la sua ostinata indipendenza, la sua personalità arguta e la sua schiettezza, coltivando un personaggio sullo schermo che corrispondeva a questa immagine pubblica, che la portava a interpretare regolarmente donne sofisticate e volitive. Il suo lavoro ha spaziato in diversi generi, dalla commedia al dramma letterario, e le ha permesso di ottenere numerosi riconoscimenti, tra cui quattro premi Oscar (tutti per la migliore attrice – più di qualsiasi altro interprete), un Emmy e le nomination per un Grammy e due Tony Award; è stata così una delle poche interpreti a ricevere nomination per tutti e quattro i principali premi dello spettacolo. Nel 1999, la Hepburn è stata votata dall’American Film Institute come la più grande star femminile del cinema classico di tutti i tempi.

Cresciuta nel Connecticut da genitori benestanti e progressisti, la Hepburn inizia a recitare mentre studia al Bryn Mawr College. Dopo quattro anni di teatro, le recensioni favorevoli del suo lavoro a Broadway la portano all’attenzione di Hollywood. I suoi primi anni nell’industria cinematografica furono segnati da successi, tra cui un Oscar per la sua interpretazione in “Morning of Glory” (1933), ma furono seguiti da una serie di insuccessi commerciali che culminarono nel flop al botteghino “Taken Away” (1938), lodato dalla critica. La Hepburn pianificò il proprio ritorno in scena, sciogliendo il contratto con la RKO Radio Pictures e acquistando i diritti del film “Nuptials of Scandal”, che vendette a condizione di esserne la protagonista. La produzione fu un successo al botteghino e gli valse una terza nomination all’Oscar. Negli anni Quaranta fu assunta dalla Metro-Goldwyn-Mayer, dove la sua carriera si concentrò su un’alleanza con Spencer Tracy che durò 26 anni e nove film, e si estese a una relazione fuori dallo schermo.

La Hepburn si è messa alla prova nella sua carriera apparendo in produzioni teatrali shakespeariane e in una serie di ruoli letterari. Trovò una nicchia interpretando zitelle di mezza età, come in “Un’avventura in Africa” (1951), accanto a Humphrey Bogart, un personaggio che il pubblico apprezzò. La Hepburn vinse altri tre Oscar per il suo lavoro in “Indovina chi viene a cena” (1967), “Il leone d’inverno” (1968) e “Sul lago dorato” (1981). Henry Fonda vinse il suo unico Oscar come miglior attore lavorando con la Hepburn in “Lo stagno d’oro”, così come James Stewart in “Philadelphia Story” e Bogart in “La regina d’Africa”. Negli anni ’70 iniziò ad apparire nei telefilm, che in seguito divennero il suo obiettivo principale. La sua ultima apparizione sul grande schermo avviene all’età di 87 anni. Dopo un periodo di inattività e problemi di salute, la Hepburn morì nel 2003 all’età di 96 anni.

La Hepburn evitava la pubblicità di Hollywood e rifiutava di conformarsi alle aspettative della società nei confronti delle donne, indossando pantaloni prima che fossero presenti nella moda femminile. Da giovane si sposò brevemente, ma poi visse in modo indipendente. Con il suo stile di vita anticonvenzionale e i personaggi indipendenti che ha portato sullo schermo, la Hepburn ha personificato la “donna moderna” nell’America del XX secolo ed è ricordata come un’importante figura culturale.

Katharine Houghton Hepburn è nata ad Hartford, nel Connecticut, il 12 maggio 1907, seconda di sei figli. I suoi genitori erano Thomas Norval Hepburn (1879-1962), urologo dell’Hartford Hospital, e Katharine Martha Houghton Hepburn (1878-1951), attivista femminista. Da bambina, la madre di Hepburn si unì a diverse proteste a favore del “voto alle donne”. Entrambi i genitori si batterono per il cambiamento sociale negli Stati Uniti: Thomas Hepburn contribuì a fondare l’Associazione di Igiene Sociale del New England, che si occupava di educare il pubblico sulle malattie veneree, mentre Katharine Martha diresse l’Associazione per il Suffragio Femminile del Connecticut e in seguito si impegnò per il controllo delle nascite insieme a Margaret Sanger. I figli degli Hepburn furono educati all’esercizio della libertà di espressione e incoraggiati a pensare e discutere su qualsiasi argomento. I loro genitori furono criticati dalla comunità per le loro idee progressiste, il che incoraggiò la Hepburn a lottare contro le barriere che incontrava. La Hepburn ha dichiarato di essersi resa conto fin da giovane di essere il prodotto di “due genitori davvero notevoli” e si è ritenuta “enormemente fortunata” per il fatto che la sua educazione abbia fornito le basi per il suo successo. È rimasta legata alla sua famiglia per tutta la vita.

La giovane Hepburn era una ragazza considerata molto mascolina, che amava essere chiamata Jimmy e avere i capelli molto corti. Thomas Hepburn amava che i suoi figli usassero la loro mente e il loro corpo al massimo e insegnò loro a nuotare, correre, tuffarsi, cavalcare, lottare, giocare a golf e a tennis. Il golf divenne una passione per la Hepburn; prendeva lezioni quotidiane e divenne molto abile, raggiungendo la semifinale del Connecticut Women’s Golf Championship. Amava nuotare nell’estuario di Long Island e faceva bagni freddi ogni mattina nella convinzione che “più amara è la medicina, meglio è per te”. La Hepburn era un’appassionata di film fin da giovane e ne guardava uno ogni sabato sera. Con i suoi amici e fratelli, metteva in scena spettacoli teatrali e si esibiva per i vicini, vendendo il biglietto a 50 centesimi per raccogliere fondi per i Navajos.

Nel marzo del 1921, la tredicenne Hepburn e il fratello quindicenne Tom erano in visita a New York, ospiti di un’amica della madre nel Greenwich Village durante le vacanze di Pasqua. Il 30 marzo, la Hepburn scoprì il corpo dell’amato fratello maggiore, morto per un apparente suicidio. Aveva legato una tenda intorno a una trave e si era impiccato. La famiglia Hepburn negò il suicidio e sostenne che la morte di Tom era avvenuta a causa di un esperimento andato male. L’incidente lasciò l’adolescente Hepburn nervosa, lunatica, molto capricciosa e diffidente nei confronti delle persone. Evita gli altri bambini, abbandona la Oxford School e prende lezioni private. Per molti anni ha usato il compleanno di Tom (8 novembre) come se fosse il suo. Solo nella sua autobiografia del 1991, Me: Stories of My Life, la Hepburn rivelò la sua vera data di nascita.

Nel 1924, la Hepburn fu ammessa al Bryn Mawr College. Inizialmente accettò di frequentare l’istituto per soddisfare la madre, che vi aveva studiato, ma alla fine trovò l’esperienza gratificante. Era la prima volta che studiava in una scuola dopo diversi anni, il che la fece sentire a disagio con i suoi compagni di classe. Lotta con le esigenze scolastiche dell’istruzione universitaria e una volta viene sospesa per aver fumato nella sua stanza. La Hepburn era attratta dalla recitazione, ma i ruoli nelle opere universitarie erano riservati a chi aveva buoni voti. Una volta migliorato il suo rendimento, iniziò a recitare regolarmente. Durante l’ultimo anno di università, la Hepburn interpretò il ruolo principale in una produzione di “The Woman in the Moon” e la risposta positiva che ricevette cementò il suo progetto di intraprendere una carriera teatrale. Si laureò in storia e filosofia nel giugno del 1928.

Esordio in teatro (1928-1932)

La Hepburn lasciò l’università decisa a diventare attrice. Il giorno dopo la laurea, si recò a Baltimora per incontrare Edwin H. Knopf, che gestiva una compagnia teatrale di successo. Colpito dalla sua forza di volontà, Knopf scritturò la Hepburn nella sua produzione in corso, “The Czarina” (“La zarina”). L’attrice ricevette buone recensioni per il suo piccolo ruolo e Printed Word descrisse la sua performance come “avvincente”. La settimana successiva ha ottenuto il ruolo nello spettacolo, ma la sua seconda interpretazione è stata meno apprezzata. Criticata per la sua voce stridula, lasciò Baltimora per studiare con un insegnante di canto a New York.

Knopf decise di produrre “A Romance in Venice” a New York e scritturò la Hepburn come sostituta della protagonista. Una settimana prima dell’inizio delle rappresentazioni, la protagonista fu licenziata e Katharine la sostituì, ottenendo così un ruolo da protagonista a sole quattro settimane dalla sua carriera teatrale. La sera della prima, la Hepburn arrivò in ritardo, confuse le battute, incespicò e parlò troppo velocemente per essere compresa. Fu immediatamente licenziata e la protagonista originale fu riassunta. Imperterrita, la Hepburn unì le forze con il produttore Arthur Hopkins e accettò il ruolo di una studentessa in These Days. La prima a Broadway ebbe luogo il 12 novembre 1928 al Cort Theatre, ma le recensioni dello spettacolo furono scarse e fu chiuso dopo otto serate. Hopkins ingaggiò subito la Hepburn come sostituta dell’attrice principale in “Holiday”, una commedia di Philip Barry. All’inizio di dicembre, dopo solo due settimane, la Hepburn si licenziò per sposare Ludlow Ogden Smith, un conoscente del college. La Hepburn pensava di abbandonare il teatro, ma iniziò a sentire la mancanza del lavoro e riprese rapidamente il suo ruolo di sostituta in “Holiday”, che mantenne per sei mesi.

Nel 1929, la Hepburn rifiutò un ruolo al Guild Theatre per interpretare la protagonista di “A Passing Shadow”. Sentiva che il ruolo era perfetto, ma fu nuovamente licenziata. Tornò al Guild e accettò un ruolo da sostituta in “Un mese in campagna” per un salario minimo. Nella primavera del 1930, la Hepburn si unì alla compagnia teatrale Berkshire Playhouse di Stockbridge, Massachusetts. Lascia la produzione a metà della stagione estiva e continua a studiare con un insegnante di teatro. All’inizio del 1931 fu scritturata nella produzione di Broadway di Art and Mrs. Bottle. Fu scartata dal ruolo dopo che lo sceneggiatore non la apprezzò, dicendo: “Ha un aspetto spaventoso, i suoi modi sono discutibili e non ha talento”, ma la Hepburn fu riassunta quando non fu possibile trovare un’altra attrice. Il film divenne un successo minore dopo poche rappresentazioni.

La Hepburn apparve in diverse commedie a Ivoryton, nel Connecticut, e dimostrò di sapere come avere successo. Nell’estate del 1931, Philip Barry le chiese di recitare nella sua nuova commedia, “The Animal Kingdom”, accanto a Leslie Howard. Le prove iniziarono a novembre. La Hepburn era sicura che il ruolo l’avrebbe resa una star, ma Howard non apprezzò la sua forma di recitazione e la fece licenziare. Quando chiese a Barry perché fosse stata licenziata, lui rispose: “Beh, per essere brutalmente sinceri, non eri molto brava”. Questo fatto turbò la Hepburn, sicura di sé, anche se continuò a cercare lavoro. Assunse un piccolo ruolo nel suo spettacolo successivo, ma quando iniziarono le prove, fu invitata a interpretare la protagonista della favola greca “Il marito del guerriero”.

“Il marito della guerriera” si rivelò la migliore interpretazione della Hepburn fino a quel momento. Il biografo Charles Higham afferma che il ruolo era ideale per l’attrice, in quanto richiedeva energia aggressiva e atletismo, e lei si impegnò con entusiasmo nella produzione. L’opera debuttò l’11 marzo 1932 al Morosco Theatre di Broadway. La scena di apertura prevedeva che la Hepburn saltasse giù da una stretta scala con un cervo sulle spalle, indossando una corta veste argentata. Lo spettacolo rimase in scena per tre mesi e la Hepburn ricevette recensioni positive. Richard Garland del New York World-Telegram scrisse: “Erano molte sere che una performance così brillante non illuminava la scena di Broadway”.

Il successo a Hollywood (1932-1934)

Un talent scout dell’agente hollywoodiano Leland Hayward vide l’interpretazione della Hepburn in “Il marito della guerriera” e le chiese di fare un provino per il ruolo di Sydney Fairfield in “Vittime del divorzio”, il successivo film della RKO Pictures. Il regista George Cukor rimase impressionato da ciò che vide: “C’era questa strana creatura”, ricordò, “era diversa da qualsiasi altra che avessi mai sentito”. Gli piacque in particolare il modo in cui raccoglieva un bicchiere: “Pensai che avesse molto talento in quell’azione”. Offrendo il ruolo, la Hepburn chiese 1.500 dollari a settimana, una somma elevata per un’attrice sconosciuta. Cukor incoraggiò lo studio ad accettare le sue richieste e la Hepburn firmò un contratto temporaneo con una garanzia di tre settimane. Il capo della RKO, David O. Selznick, ritenne di aver corso un “enorme rischio” nell’ingaggiare l’attrice.

La Hepburn arriva in California nel luglio del 1932, all’età di 25 anni. Recita in “A Bill of Divorcement” accanto a John Barrymore, ma non mostra alcun segno di intimidazione. Sebbene abbia faticato ad adattarsi alla natura della recitazione cinematografica, la Hepburn rimase affascinata dall’industria fin dall’inizio. La produzione fu un successo e la Hepburn ricevette recensioni positive. Mordaunt Hall del New York Times definì la sua interpretazione “eccezionalmente buona… La caratterizzazione della signorina Hepburn è una delle migliori viste sullo schermo”. Un recensore di “Variety” ha dichiarato: “Il punto forte è l’impressione travolgente di Katharine Hepburn nel suo primo incarico cinematografico. Ha qualcosa di vitale che la distingue dalla galassia dei film”. Grazie a “A Bill of Divorcement”, la RKO le fece firmare un contratto a lungo termine. George Cukor divenne un amico e collega per tutta la vita: lui e la Hepburn girarono insieme dieci film.

Il secondo film della Hepburn fu “Così amano le donne” (1933), la storia di un’aviatrice e della sua relazione con un uomo sposato. La produzione non ebbe successo commerciale, ma le recensioni della Hepburn furono buone. Regina Crewe scrisse sul Journal-American che, sebbene i suoi manierismi fossero irritanti, “comandano l’attenzione e affascinano il pubblico. È una personalità distinta, definita e positiva”. Il terzo film della Hepburn la confermò come attrice importante di Hollywood. Per aver interpretato l’aspirante attrice Eva Lovelace – un ruolo inizialmente destinato a Constance Bennett – in “Mattino di gloria”, vinse l’Oscar come miglior attrice. Aveva visto il copione sulla scrivania del produttore Pandro S. Berman e, convinta di essere nata per quel ruolo, insistette perché fosse suo. La Hepburn scelse di non partecipare alla cerimonia di premiazione, come non avrebbe fatto nel corso della sua carriera, ma fu entusiasta della vittoria. Il suo successo continuò con il ruolo di Jo nel film “Le quattro sorelle” (1933). La produzione fu un successo, uno dei maggiori successi dell’industria cinematografica fino a quel momento, e la Hepburn vinse il premio come miglior attrice alla Mostra del Cinema di Venezia. “Piccole donne” era uno dei film preferiti dalla Hepburn, che era orgogliosa della sua interpretazione e che in seguito disse: “Sfido chiunque a essere altrettanto bravo”.

Alla fine del 1933, la Hepburn era un’apprezzata attrice cinematografica, ma desiderava dimostrare il suo valore a Broadway. Jed Harris, uno dei produttori teatrali di maggior successo degli anni Venti, stava attraversando un declino nella sua carriera. Chiese alla Hepburn di recitare nella commedia “The Lake”, che lei accettò per un basso compenso. Prima di essere licenziata, la RKO le chiese di girare “Mystique” (1934). Il ruolo della Hepburn nel film era Trigger Hicks, una ragazza laica di montagna. Sebbene abbia ottenuto buoni risultati al botteghino, “Spitfire” è considerato da molti uno dei peggiori film della Hepburn, che ricevette critiche negative per il suo impegno. La Hepburn tenne una foto di se stessa nei panni di Hicks nella sua camera da letto per tutta la vita per “

L’opera teatrale “The Lake” fu pubblicizzata a Washington, D.C., dove ci fu una grande prevendita. La cattiva regia di Harris intaccò la fiducia della Hepburn, che ebbe difficoltà a recitare. Nonostante ciò, Harris trasferì lo spettacolo a New York senza ulteriori prove. L’opera fu inaugurata al Teatro Al Hirschfeld il 26 dicembre 1933 e la Hepburn fu duramente criticata dalla critica specializzata. Dorothy Parker scherzò: “Attraversa tutta la gamma delle emozioni, da A a B”. Già legata a un contratto di dieci settimane, la Hepburn dovette sopportare l’imbarazzo di un rapido calo delle vendite al botteghino. Harris decise di portare lo spettacolo a Chicago, dicendo alla Hepburn: “Mia cara, l’unico interesse che ho per te è il denaro che posso fare al tuo fianco”. La Hepburn non voleva continuare a recitare in uno spettacolo fallimentare, così pagò ad Harris 14.000 dollari, la maggior parte dei suoi risparmi, per porre fine alla produzione. In seguito si riferì ad Harris come “la persona di gran lunga più diabolica che abbia mai incontrato” e disse che questa esperienza fu importante per insegnarle ad assumersi la responsabilità della sua carriera.

Battute d’arresto della carriera (1934-1938)

Dopo l’insuccesso di “Spitfire” e “The Lake”, la RKO scritturò la Hepburn in “Gypsy Blood” (1934), basato su un romanzo vittoriano di J. M. Barrie, nel tentativo di ripetere il successo di “Little Women”. Il successo non si ripeté e la produzione fu un fallimento commerciale. Anche il dramma romantico “Cuori in rovina” (1935), con Charles Boyer, fu accolto male e perse denaro. Dopo tre film dimenticabili, il successo tornò alla Hepburn con “La donna che sapeva amare” (1935), la storia della disperazione di una ragazza che cerca di elevarsi socialmente. La Hepburn amò il libro e fu entusiasta dell’offerta del ruolo. Il film fu un successo e diventò uno dei preferiti della Hepburn, regalando all’attrice la sua seconda nomination all’Oscar. La Hepburn ricevette il secondo voto più alto, dopo la vincitrice Bette Davis.

Potendo scegliere il suo prossimo film, la Hepburn decise di recitare nel nuovo progetto di George Cukor, “Living in Doubt” (1935), che la vedeva per la prima volta in coppia con Cary Grant. Per questo ruolo le furono tagliati i capelli corti, poiché il suo personaggio si traveste da ragazzo per gran parte del film. La critica non apprezzò “Sylvia Scarlett” e la produzione fu impopolare tra il pubblico. In seguito, interpretò Maria Stuarda di Scozia in “Maria Stuarda, regina di Scozia” (1936) di John Ford, che ricevette un’accoglienza altrettanto scarsa. Recitò poi in “Free Thou Woman!” (1936), un dramma dell’epoca vittoriana in cui il personaggio della Hepburn sfidava le convenzioni avendo un figlio fuori dal matrimonio. Anche “Vanity Street” (1937) ha un’ambientazione d’epoca, questa volta in una commedia. Nessuno dei due film fu molto apprezzato dal pubblico, il che significava che l’attrice aveva girato quattro film di fila senza successo e senza il previsto ritorno economico.

Accanto a una serie di film impopolari, nacquero anche problemi legati all’atteggiamento della Hepburn. Aveva un rapporto difficile con la stampa, con la quale era solita essere scortese e provocatoria. Quando le chiesero se avesse figli, rispose: “Sì, ne ho cinque: due bianchi e tre di colore”. La Hepburn non rilasciava interviste e negava le richieste di autografi, cosa che le valse il soprannome di “Katharine dell’arroganza”. Il pubblico era inoltre perplesso dal suo comportamento infantile e dalle sue scelte di moda, che la resero una figura largamente impopolare. Sentendo il bisogno di lasciare Hollywood, la Hepburn tornò a est per recitare in un adattamento teatrale di “Jane Eyre”. La tournée ebbe successo, ma, incerta sul copione e riluttante a rischiare il fallimento dopo il disastro de “Il lago”, la Hepburn decise di non portare lo spettacolo a Broadway. Alla fine del 1936, la Hepburn si candidò per il ruolo di Rossella O’Hara in “…Via col vento”. Il produttore David O. Selznick rifiutò di offrirle il ruolo perché la trovava priva di sex appeal. Secondo quanto riferito, disse alla Hepburn: “Non riesco a vedere Rhett Butler che ti insegue per dodici anni”.

Il film successivo della Hepburn, “Nel teatro della vita” (1937), la vede in coppia con Ginger Rogers in un ruolo che rispecchia la sua stessa vita: quello di una mondana che cerca di diventare attrice. La Hepburn fu elogiata per il suo lavoro nelle prime anteprime, che la davano più in vista della Rogers. Il film fu candidato all’Oscar per il miglior film, ma non fu il successo al botteghino che la RKO aveva sperato. Gli esperti del settore incolpano la Hepburn per gli scarsi profitti, ma lo studio continua a impegnarsi per far risorgere la sua popolarità. Fu scritturata in “Levada da Breca” (1938), una stravagante commedia di Howard Hawks, dove interpretò una volubile ereditiera che perde un leopardo brasiliano mentre cerca di corteggiare un paleontologo (Cary Grant). L’attrice affronta con disinvoltura la comicità fisica del film e riceve consigli sul momento ideale per le battute dal suo co-protagonista Walter Catlett. “Bringing Up Baby” fu acclamato dalla critica, ma non ebbe successo al botteghino. Dato che il genere e Grant erano estremamente popolari all’epoca, il biografo A. Scott Berg riteneva che la Hepburn non avesse mai avuto successo al botteghino. Scott Berg ritiene che la colpa sia da attribuire al rifiuto della Hepburn da parte degli spettatori.

Dopo l’uscita di “Bringing Up Baby”, l’Independent Theatre Owners of America inserì la Hepburn in una lista di attori considerati “veleni per il botteghino”. Con la sua reputazione in ribasso, il film successivo che la RKO le offrì fu “Birds Without a Direction”, un film di serie B. La Hepburn rifiutò e optò invece per l’acquisto del proprio contratto per 75.000 dollari. All’epoca, molti attori avevano paura di abbandonare la stabilità del sistema degli studios, ma la ricchezza personale della Hepburn le permise di essere indipendente. Firmò per la versione cinematografica della Columbia Pictures di “Charming Bohemian” (1938), in coppia per la terza volta con Grant per interpretare un’altra mondana, che questa volta trova la felicità con il fidanzato della sorella. La commedia ottenne recensioni positive, ma non riuscì ad attirare molto pubblico, e il successivo copione offerto alla Hepburn prevedeva uno stipendio di 10.000 dollari, meno di quanto avesse ricevuto all’inizio della sua carriera cinematografica. Riflettendo su questo cambiamento di fortuna, Andrew Britton ha scritto: “Nessun’altra star è emersa più rapidamente o con un’acclamazione più estasiante. Nessun’altra star è anche diventata impopolare così rapidamente e così a lungo”.

Risorgimento (1939-1942)

Dopo il declino della sua carriera, la Hepburn si attivò per creare il proprio veicolo di ritorno. Lasciò Hollywood per dedicarsi a un progetto teatrale e firmò per recitare nella nuova opera di Philip Barry, “The Philadelphia Story”. La sceneggiatura fu adattata per mostrare la somiglianza dell’attrice con il personaggio della socialite Tracy Lord, incorporando una miscela di umorismo, aggressività, nervosismo e vulnerabilità. Howard Hughes, all’epoca partner della Hepburn, ritenne che la commedia potesse essere il suo biglietto di ritorno alla celebrità hollywoodiana e ne acquistò i diritti per un film prima ancora del debutto sul palcoscenico. “The Philadelphia Story” fece una prima tournée negli Stati Uniti, ricevendo recensioni positive, e poi fu presentato in anteprima a New York allo Shubert Theatre il 28 marzo 1939. Fu un grande successo finanziario e di critica, con 417 rappresentazioni e una seconda tournée di successo.

Diversi grandi studi cinematografici cercarono la Hepburn per produrre la versione cinematografica dell’opera di Barry. Lei scelse di vendere i diritti alla Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), lo studio numero uno di Hollywood, a condizione di essere la protagonista. Come parte dell’accordo, riuscì anche a coinvolgere il regista George Cukor e scelse James Stewart e Cary Grant (a cui cedette la parte) come co-protagonisti. Prima dell’inizio delle riprese, la Hepburn osservò astutamente: “Non voglio fare un’entrata in grande stile in questo film. Gli spettatori … pensano che io sia troppo la-di-da o qualcosa del genere. Molti vogliono vedermi cadere a terra”. Così, il film è iniziato con Grant che spingeva l’attrice. Berg descrive come il personaggio sia stato creato per far sì che il pubblico “ridesse abbastanza da simpatizzare con lei”, cosa che la Hepburn riteneva fondamentale per “ricreare” la sua immagine pubblica. “Le nozze dello scandalo” fu uno dei maggiori successi del 1940, battendo importanti record al Radio City Music Hall. La recensione del Time dichiarò: “Torna, Katie, tutto è perdonato”. Herb Golden di Variety affermò: “È il film di Katharine Hepburn… La concezione perfetta di tutte le ragazze mondane della Main Line: volubili ma piene di personalità, riunite in una sola. La storia senza di lei è quasi inconcepibile”. La Hepburn fu candidata al suo terzo Oscar come miglior attrice e vinse il New York Critics Association Award come miglior attrice, mentre la Stewart vinse il suo unico Oscar come miglior attore per la sua interpretazione.

La Hepburn fu anche responsabile dello sviluppo del suo progetto successivo, la commedia romantica “La donna del giorno”, che racconta di una giornalista politica e di un cronista sportivo la cui relazione è minacciata dall’indipendenza egocentrica di lei. L’idea del film le fu proposta nel 1941 da Garson Kanin, che ricordò come la Hepburn avesse contribuito alla sceneggiatura. Presentò il prodotto finale alla MGM e chiese 250.000 dollari, metà per lei e metà per gli autori. Accettate le sue condizioni, la Hepburn si assicurò anche il casting del regista George Stevens e del coprotagonista Spencer Tracy, entrambi di sua scelta. Il primo giorno di set insieme, la Hepburn avrebbe detto a Tracy: “Temo di essere troppo alta per te”, al che Tracy rispose: “Non si preoccupi, signorina Hepburn, la ridurrò presto alla mia taglia”. I due iniziarono una relazione, sullo schermo e fuori, che durò fino alla morte di Tracy nel 1967 e che li portò a recitare insieme in altri otto film. Uscito nel 1942, La donna dell’anno fu un altro successo. La critica elogiò la chimica tra le star e, secondo Higham, notò la “crescente maturità e lo smalto” della Hepburn. Il World-Telegram lodò le due “interpretazioni brillanti” e la Hepburn ricevette la sua quarta nomination all’Oscar. Durante il film, Katharine firmò un contratto con la MGM.

Decelerazione (1942-1949)

Nel 1942, la Hepburn tornò a Broadway per apparire in un’altra commedia di Philip Barry, Without Love, anch’essa scritta pensando all’attrice. La critica non fu altrettanto entusiasta della produzione, ma con la popolarità della Hepburn in aumento, lo spettacolo rimase in scena per 16 settimane. La MGM era desiderosa di riunire Tracy e la Hepburn per un nuovo film e scelse “Fuoco sacro” (1942). Un giallo con un messaggio propagandistico sui pericoli del fascismo, il film fu visto dalla Hepburn come un’opportunità per fare una degna dichiarazione politica. La produzione ricevette critiche poco positive ma fu un successo finanziario, confermando la popolarità della coppia creata da Tracy e Hepburn.

Dopo “La donna del giorno”, la Hepburn si impegnò in una relazione sentimentale con Tracy e si dedicò ad aiutarlo mentre quest’ultimo soffriva di alcolismo e insonnia. Di conseguenza, la sua carriera rallentò e nel resto del decennio lavorò meno di quanto avesse fatto negli anni Trenta, soprattutto perché non apparve più sul palcoscenico fino al 1950. La sua unica apparizione nel 1943 fu un’apparizione speciale nel film di guerra Le spose dello zio Sam, interpretando se stessa. Nel 1944 assunse un ruolo atipico, interpretando una contadina cinese nel film drammatico ad alto budget “The Dragon’s Strain”. La Hepburn era entusiasta del film, ma ricevette una risposta tiepida e fu descritta come inadatta al ruolo. Si riunì poi a Tracy per la versione cinematografica di “Senza amore” (1945), dopo aver rifiutato un ruolo in “Il filo del rasoio” per sostenere Tracy nel suo ritorno a Broadway. “Senza amore” ricevette critiche negative, ma un nuovo film della coppia fu un grande evento, essendo estremamente popolare all’uscita e vendendo un numero record di biglietti durante il weekend di Pasqua del 1945.

Il film successivo della Hepburn fu “Correnti nascoste” (1946), un film noir con Robert Taylor e Robert Mitchum che fu accolto male. Il quarto film con Tracy è del 1947: un dramma ambientato nel vecchio West intitolato “Mare verde”. Come per “Keeper of the Flame” e “Without Love”, il tiepido riscontro della critica non gli impedì di essere un successo finanziario sia in patria che all’estero. Nello stesso anno, la Hepburn interpretò Clara Schumann in “Love Sonata”. Per questo ruolo si allenò intensamente con un pianista. All’epoca dell’uscita del film, in ottobre, la carriera della Hepburn fu notevolmente influenzata dalla sua opposizione pubblica al crescente movimento anticomunista di Hollywood. Considerata da alcuni come pericolosamente progressista, non le fu offerto alcun lavoro per nove mesi, proprio mentre la gente avrebbe lanciato oggetti contro gli schermi che proiettavano “Song of Love”. Il suo ruolo successivo giunse inaspettato: accettò di sostituire Claudette Colbert pochi giorni prima dell’inizio delle riprese del dramma politico di Frank Capra “Sua moglie e il mondo” (1948). Tracy era stato ingaggiato da tempo per interpretare il protagonista maschile, quindi la Hepburn conosceva già la sceneggiatura e si era preparata per il quinto film della coppia. La critica reagì positivamente e la produzione ottenne buoni risultati al botteghino.

Tracy e la Hepburn apparvero insieme per il terzo anno consecutivo nel film “La costola di Adamo” del 1949. Come “La donna dell’anno”, si trattava di una commedia basata su una “battaglia dei sessi”, scritta appositamente per i due dai loro amici Garson Kanin e Ruth Gordon. Sebbene le loro opinioni politiche provocassero ancora picchetti sparsi nei cinema di tutto il Paese, “La costola di Adamo” fu un successo, con recensioni favorevoli e il film più redditizio della coppia fino ad allora. Bosley Crowther, critico del New York Times, ha elogiato il film e la “perfetta compatibilità” tra i due.

Espansione professionale (1950-1952)

Gli anni Cinquanta videro la Hepburn affrontare una serie di sfide professionali e spingersi più in là che in qualsiasi altro momento della sua vita, in un’età in cui la maggior parte delle altre attrici cominciava a ritirarsi. Berg ha descritto il decennio come “il cuore della sua vasta eredità” e “il periodo in cui si è veramente distinta”. Nel gennaio 1950, la Hepburn tornò sul palcoscenico, interpretando Rosalinda nella commedia di Shakespeare Come vi piace. Sperava di dimostrare di essere in grado di recitare in un materiale consolidato e disse: “È meglio provare qualcosa di difficile e fallire che aspettarsi sempre qualcosa di sicuro”. L’opera è stata presentata per la prima volta al Cort Theatre di New York con un grande successo di pubblico ed è stata esaurita dopo 148 spettacoli. La produzione fu poi portata in tournée. Le recensioni sulla Hepburn variarono, ma fu notata come l’unica protagonista di Hollywood che interpretava materiale di alto livello sul palcoscenico.

Nel 1951, la Hepburn girò “Un’avventura in Africa”, il suo primo film in Technicolor. Interpreta Rose Sayer, una zitella missionaria che vive nell’Africa orientale tedesca all’inizio della Prima Guerra Mondiale. Con Humphrey Bogart, “The African Queen” fu girato nel Congo belga, un’opportunità che la Hepburn colse al volo. L’esperienza fu piuttosto difficile e la Hepburn si ammalò di dissenteria durante le riprese. In seguito, l’attrice pubblicò un libro di memorie sull’esperienza vissuta. Il film uscì alla fine del 1951 con grande successo di pubblico e di critica, e diede alla Hepburn la sua quinta nomination all’Oscar come miglior attrice, facendo guadagnare a Bogart il suo unico Oscar come miglior attore. Primo film di successo realizzato senza Tracy dopo “La storia di Filadelfia” di un decennio prima, Katharine dimostrò di poter avere successo anche senza il suo ex partner, ristabilendo pienamente la sua popolarità.

La Hepburn ha poi girato la commedia sportiva The Absolute Woman (1952), il secondo film scritto appositamente per Tracy e la Hepburn da Kanin e Gordon. La Hepburn era un’atleta appassionata e Kanin in seguito descrisse questa sua ispirazione per il film: “Mentre guardavo Kate giocare a tennis un giorno … mi è venuto in mente che il suo pubblico si stava perdendo una chicca”. La Hepburn fu costretta a praticare diversi sport di alto livello, molti dei quali non finirono nel film. “Pat e Mike” fu uno dei film più popolari e acclamati dalla critica e fu anche il preferito della Hepburn tra i nove film girati con Tracy. L’interpretazione le valse una nomination ai Golden Globe come miglior attrice in una commedia o in un musical.

Nell’estate del 1952, la Hepburn apparve nel West End di Londra per una rappresentazione di dieci settimane di The Millionairess, diretta da George Bernard Shaw. I suoi genitori le avevano letto Shaw da bambina, il che rese l’opera un’esperienza speciale per l’attrice. Due anni di intenso lavoro la lasciarono però esausta e l’amica Constance Collier scrisse che la Hepburn era “sull’orlo di un esaurimento nervoso”. Ampiamente acclamato, “The Millionairess” fu portato a Broadway. Nell’ottobre del 1952, l’opera debuttò allo Shubert Theatre, dove, nonostante una tiepida accoglienza da parte della critica, fece il tutto esaurito per dieci settimane. In seguito, la Hepburn tentò di adattare la commedia in un film: una sceneggiatura fu scritta da Preston Sturges, con Katharine che si offrì di lavorare gratuitamente e di pagare il regista, ma nessuno studio accettò il progetto. In seguito l’attrice definì questo fatto come la più grande delusione della sua carriera.

Vecchie domestiche e Shakespeare (1953-1962)

“Pat and Mike” fu l’ultimo film che la Hepburn completò nell’ambito del suo contratto con la MGM, rendendola libera di scegliere i propri progetti. Trascorse due anni di riposo e di viaggi, prima di impegnarsi nel dramma romantico “Quando il cuore fiorisce” (1955). Il film è stato girato a Venezia e la Hepburn interpreta una zitella solitaria che ha una relazione appassionata e piena d’amore. La Hepburn lo descrisse come “una parte molto emotiva” e trovò affascinante lavorare con Lean. Su sua stessa insistenza, la Hepburn cadde in un canale e sviluppò un’infezione cronica agli occhi. Il ruolo le valse un’altra nomination all’Oscar e fu citato come uno dei suoi migliori lavori. Lean disse in seguito che questo era il suo film preferito e la Hepburn la sua attrice preferita. L’anno successivo, la Hepburn trascorse sei mesi in tournée in Australia con la compagnia teatrale Old Vic, interpretando Porzia ne “Il mercante di Venezia”, Caterina ne “La bisbetica domata” e Isabella in “Misura per misura”. La tournée ebbe successo e la Hepburn ottenne notevoli consensi per questo impegno.

Per il secondo anno consecutivo, la Hepburn riceve una nomination all’Oscar per il suo lavoro al fianco di Burt Lancaster in “Lacrime dal cielo” (1956). Anche in questo caso, interpretò una donna sola con una storia d’amore, ed era chiaro che la Hepburn aveva trovato una nicchia per interpretare “zitelle affamate d’amore”, che piaceva sia alla critica che al pubblico. A proposito di tali ruoli, la Hepburn disse: “Con Lizzie Curry, Jane Hudson e Rosie Sayer, interpretavo me stessa. Non è stato difficile per me interpretare quelle donne, perché sono la zia single”. Meno successo quell’anno ebbe “La gonna di ferro” (1956), una rivisitazione della classica commedia “Ninotchka” con Bob Hope. La Hepburn interpretava un pilota sovietico dal cuore freddo, un’interpretazione che Bosley Crowther definì “terribile”. Fu un fallimento critico e commerciale e la Hepburn lo considerò il peggior film del suo curriculum.

Tracy e la Hepburn si riuniscono sullo schermo per la prima volta dopo cinque anni in “Amore elettronico” (1957), una commedia da ufficio. Berg osserva che il film funzionava come un ibrido tra i loro precedenti successi di commedia romantica e il nuovo personaggio di zitella della Hepburn, ma ebbe uno scarso successo al botteghino. Quell’estate, la Hepburn tornò sul palcoscenico con Shakespeare. A Stratford, nel Connecticut, presso l’American Shakespeare Theatre, riprende il ruolo di Porzia ne “Il mercante di Venezia” e interpreta Beatrice in “Molto rumore per nulla”. Gli spettacoli sono stati accolti positivamente.

Dopo due anni di assenza dal cinema, la Hepburn recitò in un adattamento cinematografico della controversa opera teatrale “Improvvisamente, l’estate scorsa” (1959), diretta da Tennessee Williams, con Elizabeth Taylor e Montgomery Clift. Il film fu girato a Londra e fu “un’esperienza completamente infelice” per la Hepburn. Durante le riprese si scontrò con il regista Joseph L. Mankiewicz, culminando con uno sputo su di lui in segno di estremo disgusto. Il film fu un successo finanziario e la sua interpretazione dell’inquietante zia Violet Venable le valse l’ottava nomination all’Oscar. Williams fu soddisfatto dell’interpretazione, scrivendo: “Kate è l’attrice dei sogni di un drammaturgo. Fa sembrare i dialoghi migliori di quanto non siano grazie a una bellezza e a una chiarezza di dizione incomparabili”. Nel 1961 scrisse “La notte dell’iguana” con la Hepburn in mente, ma l’attrice, sebbene lusingata, ritenne che l’opera fosse sbagliata per lei e rifiutò il ruolo, che andò a Bette Davis.

La Hepburn tornò a Stratford nell’estate del 1960 per interpretare Viola in “Kings Night” e Cleopatra Philopator in “Antony and Cleopatra”. Il New York Post scrisse della sua Cleopatra: “La Hepburn offre una performance estremamente versatile … utilizzando una volta o l’altra i suoi famosi manierismi e sempre affascinante da guardare”. La stessa Hepburn era orgogliosa del ruolo. Il suo repertorio si arricchì ulteriormente quando apparve nella versione cinematografica di Sidney Lumet dell’opera teatrale di Eugene O’Neill “Long Journey Into Night” (1962). Si trattava di una produzione a basso budget e l’attrice apparve nel film per un decimo del suo stipendio fisso. che questo Paese abbia mai prodotto” e il ruolo della morfinomane Mary Tyrone “il ruolo femminile più impegnativo del teatro americano”, e ritenne che la sua interpretazione fosse il miglior lavoro della sua carriera. “Long Day’s Journey Into Night” valse alla Hepburn una nomination all’Oscar e il premio come miglior attrice al Festival di Cannes. Rimane una delle sue interpretazioni più apprezzate.

Successi successivi (1963-1970)

Dopo il completamento di “Long Day’s Journey Into Night”, la Hepburn si prese una pausa dalla sua carriera per prendersi cura di uno Spencer Tracy malato. Tornò a lavorare fino al 1967 in “Indovina chi viene a cena”, il suo nono film con Tracy. Il film trattava il tema dei matrimoni interrazziali, con la nipote della Hepburn, Katharine Houghton, che interpretava sua figlia. Tracy stava ormai morendo, a causa di una malattia cardiaca, e la Houghton commentò in seguito che la zia era “estremamente tesa” durante la produzione. Tracy morì 17 giorni dopo aver girato la sua ultima scena. “Indovina chi viene a cena” fu un ritorno trionfale per la Hepburn e il suo film di maggior successo commerciale fino ad allora. Vinse il suo secondo Oscar come miglior attrice, 34 anni dopo aver vinto il primo. La Hepburn riteneva che il premio non fosse solo per lei, ma anche per onorare Tracy.

La Hepburn tornò rapidamente a recitare dopo la morte di Tracy, scegliendo di occupare se stessa come rimedio contro il dolore e il lutto. e scelse di interpretare Leonor d’Aquitania in Il leone d’inverno (1968), che definì “affascinante”. Lesse molto per prepararsi al ruolo, nel quale recitò accanto a Peter O’Toole. Le riprese si svolsero nell’Abbazia di Montmajor, nel sud della Francia, un’esperienza che le piacque molto nonostante fosse, secondo il regista Anthony Harvey, “enormemente vulnerabile” in ogni momento. John Russell Taylor del Times ha suggerito che Leonor è stata “la performance della sua … carriera” e dimostrò che era “un’attrice in crescita, in via di sviluppo e ancora sorprendente”. Il film fu nominato in tutte le principali categorie degli Oscar e, per il secondo anno consecutivo, la Hepburn vinse l’Oscar alla migliore attrice (condiviso con Barbra Streisand per “Una ragazza geniale”). Questo ruolo, insieme alla sua interpretazione in “Indovina chi viene a cena”, le valse anche un premio della British Film Academy (BAFTA) come miglior attrice. L’apparizione successiva della Hepburn fu in “La pazza di Chaillot” (1969), che girò a Nizza subito dopo aver completato “Il leone d’inverno”. La produzione fu un insuccesso critico e finanziario, e la critica si scagliò contro la Hepburn per aver dato un’interpretazione sbagliata.

Dal dicembre 1969 all’agosto 1970, la Hepburn ha recitato nel musical di Broadway “Coco”, sulla vita di Coco Chanel. La Hepburn ha ammesso che prima dello spettacolo non aveva mai assistito a un musical teatrale. Non era una cantante forte, ma trovò l’offerta irresistibile e, come dice Berg: “Ciò che le mancava in eufonia, lo compensava in coraggio”. L’attrice prendeva lezioni di canto sei volte alla settimana per prepararsi allo spettacolo. Era nervosa per ogni esibizione e si chiedeva “cosa diavolo stessi facendo lì”. Le recensioni della produzione furono mediocri, ma la stessa Hepburn fu elogiata e “Coco” fu molto apprezzato dal pubblico, tanto da essere prorogato due volte. In seguito disse che “Coco” segnò la prima volta in cui accettò che il pubblico non fosse contro di lei, ma che anzi sembrasse amarla. Il suo lavoro le valse una nomination ai Tony come miglior attrice in un musical.

Cinema, televisione e teatro (1971-1983)

La Hepburn rimase attiva per tutti gli anni Settanta, concentrandosi su ruoli descritti da Andrew Britton come “una madre famelica o una vecchia pazza che vive nel cuore della notte”. Quando le fu chiesto perché avesse accettato il ruolo, rispose che voleva ampliare il suo raggio d’azione e provare tutto finché aveva tempo. ma il Kansas City Film Critics Circle valutò l’interpretazione della Hepburn come la migliore di un’attrice di quell’anno. Nel 1971, firmò per recitare in un adattamento di Viaggi con mia zia di Graham Greene, ma non era soddisfatta delle prime versioni della sceneggiatura e continuò a riscriverla da sola. Lo studio non apprezzò le sue modifiche, così la Hepburn abbandonò il progetto e fu sostituita da Maggie Smith. Il suo film successivo, un adattamento di “Delicate Balance” di Edward Albee (1973) diretto da Tony Richardson, ebbe una piccola distribuzione e ricevette recensioni per lo più sfavorevoli.

Nel 1973, la Hepburn si avventurò per la prima volta in televisione, recitando in una produzione di “Manette di cristallo” di Tennessee Williams. L’attrice era diffidente nei confronti del mezzo televisivo, ma si rivelò uno dei migliori eventi televisivi dell’anno, con un punteggio elevato nelle classifiche Nielsen. La Hepburn ricevette una nomination agli Emmy per l’interpretazione della malinconica madre sudista Amanda Wingfield, che le aprì la strada a futuri lavori sul piccolo schermo. Il suo progetto successivo fu il telefilm Love Among Ruins (1975), un dramma della Londra edoardiana con l’amico Laurence Olivier. La produzione ricevette recensioni positive e un alto numero di spettatori e fece guadagnare alla Hepburn il suo unico Emmy.

La Hepburn ha fatto la sua unica apparizione agli Oscar nel 1974, per consegnare il premio Irving G. Thalberg Memorial Award a Lawrence Weingarten. Ricevette una standing ovation e scherzò con il pubblico: “Sono così felice di non aver sentito nessuno gridare “Era ora””. L’anno successivo, l’attrice si unì a John Wayne nel western “Ruthless Punisher”, sequel del film vincitore dell’Oscar “Indomitable Bravery”. Riprendendo il suo personaggio de “La regina africana”, la Hepburn interpreta nuovamente una zitella profondamente religiosa che si allea con un uomo solitario per vendicare la morte di un membro della famiglia. Il film ricevette recensioni mediocri. Il casting fu sufficiente ad attirare un po’ di pubblico al botteghino, ma il film non soddisfece le aspettative dello studio e ottenne solo un moderato successo.

Nel 1976, la Hepburn tornò a Broadway per tre mesi con la commedia di Enid Bagnold “A Matter of Gravity”. Il ruolo dell’eccentrica Mrs. Basil fu considerato una vetrina perfetta per l’attrice e la commedia fu molto apprezzata nonostante le recensioni negative. In seguito, l’opera fu oggetto di una tournée nazionale di successo. Durante la tournée a Los Angeles, la Hepburn si fratturò l’anca, ma scelse di continuare il tour recitando su una sedia a rotelle. Quell’anno fu votata come attrice cinematografica preferita dai People’s Choice Awards.

Durante l’estate del 1976, la Hepburn recita nel film a basso costo “The Big Adventure”. Il film non riuscì a trovare un grande distributore e fu infine distribuito in modo indipendente nel 1978. A causa della scarsa distribuzione, il film fu proiettato in un numero relativamente limitato di sale cinematografiche, risultando uno dei maggiori flop della carriera della Hepburn. Lo sceneggiatore James Prideaux, che lavorò con la Hepburn, scrisse in seguito che il film “morì nel momento stesso della sua uscita” e lo definì il suo “film perduto”. La Hepburn affermò che il motivo principale per cui decise di partecipare alla produzione fu l’opportunità di salire su una mongolfiera. La sua carriera continuò con il telefilm “Il cuore non invecchia” (1979), girato in Galles. Fu l’ultimo dei dieci film che la Hepburn girò con George Cukor e le valse la terza nomination agli Emmy. Negli anni ’80, la Hepburn sviluppò un notevole tremore, che la colpì permanentemente alla testa. Non lavorò per due anni e in un’intervista televisiva disse: “Ho fatto il mio tempo, lasciate che i ragazzi combattano e sudino”. Durante questo periodo, vide la produzione di Broadway di “On Golden Pond” (“Sul laghetto d’oro”) e rimase colpita dalla rappresentazione di una coppia di anziani alle prese con le difficoltà della vecchiaia. Jane Fonda aveva acquistato i diritti per lo schermo dal padre, l’attore Henry Fonda, e la Hepburn cercò di recitare con lui nel ruolo dell’eccentrica Ethel Thayer. “Sul lago dorato” fu un successo, il secondo f

La Hepburn tornò anche sul palcoscenico nel 1981. Ricevette una seconda nomination ai Tony come miglior attrice in un’opera teatrale per il ruolo di una vedova settuagenaria entusiasta della vita in “The West Side Waltz”. Variety notò che il ruolo era “una versione ovvia e del tutto accettabile della sua immagine pubblica Walter Kerr del New York Times scrisse della Hepburn e della sua interpretazione: “Una cosa misteriosa che ha imparato a fare è infondere vita non correggibile anche in battute senza vita”. L’attrice sperava di fare un film dell’opera, ma nessuno ne acquistò i diritti. La reputazione della Hepburn come una delle attrici più amate d’America era ormai consolidata: fu nominata l’attrice cinematografica preferita in un sondaggio della rivista People e vinse nuovamente il premio di popolarità People’s Choice.

Focus sulla televisione (1984-1994)

Nel 1984, la Hepburn recitò nella commedia nera “Grace Quigley: A Game of Life and Death”, la storia di un’anziana donna che recluta un assassino (Nick Nolte) per ucciderla. La Hepburn trovò umorismo nel soggetto morboso, ma le recensioni furono negative e gli incassi scarsi. Nel 1985 ha presentato un documentario televisivo sulla vita e la carriera di Spencer Tracy. Da questo momento in poi, la maggior parte dei ruoli della Hepburn sono stati interpretati in telefilm, che non hanno ricevuto le lodi della critica come i suoi lavori cinematografici, ma sono rimasti popolari tra il pubblico. Ad ogni uscita, la Hepburn dichiarò che sarebbe stata la sua ultima apparizione sullo schermo, anche se continuò ad accettare nuovi ruoli. Riceve una nomination agli Emmy per “Il matrimonio della signora Delafield” e due anni dopo torna alla commedia con “Laura Lansing Slept Here”, che le permette di recitare con la pronipote Schuyler Grant.

Nel 1991, la Hepburn ha pubblicato la sua autobiografia, “Me: Stories of My Life”, che è stata in cima alle classifiche dei bestseller per oltre un anno. Nel 1992 torna in televisione con “L’uomo del piano di sopra”, con Ryan O’Neal, per il quale riceve una nomination ai Golden Globe. Nel 1994 lavora al fianco di Anthony Quinn in “Tracce di una passione”, basato in gran parte sulla vita della Hepburn, con numerosi riferimenti alla sua personalità e alla sua carriera. Questi ruoli successivi sono stati descritti come “una versione romanzata del carattere tipicamente lunatico di Kate Hepburn”, e i critici hanno notato che la Hepburn stava essenzialmente interpretando se stessa.

L’ultima apparizione della Hepburn in un film distribuito nelle sale, la prima dopo “Grace Quigley” di nove anni prima, è stata in “I segreti del cuore” (1994). A 87 anni, recitò in un ruolo di supporto, accanto ad Annette Bening e Warren Beatty. È stato l’unico film della carriera della Hepburn, a parte un’apparizione in “Stage Door Canteen”, in cui non ha interpretato il ruolo di protagonista. Roger Ebert notò che era la prima volta che appariva fragile, ma che il suo “magnifico spirito” era ancora presente, e disse che le sue scene “rubavano lo spettacolo”. Uno scrittore del New York Times ha riflettuto sull’ultima apparizione dell’attrice sul grande schermo: “Se si muoveva più lentamente di prima, nel comportamento era divertente e moderna come sempre”. La Hepburn ha interpretato il suo ultimo ruolo nel telefilm “The Power of Christmas” (1994), per il quale ha ricevuto una nomination allo Screen Actors Guild Award all’età di 87 anni.

Immagine pubblica

La Hepburn era nota per essere ferocemente riservata, non rilasciando interviste né parlando con i fan per gran parte della sua carriera. La Hepburn prendeva le distanze dallo stile di vita noto alle celebrità, disinteressandosi di una scena sociale che considerava noiosa e superficiale, indossando persino abiti casual in pubblico, il che andava fortemente contro le convenzioni in un’epoca di puro glamour. Si presentava raramente in pubblico, evitando persino i ristoranti, e una volta strappò di mano la macchina fotografica a un fotografo che la immortalava senza il suo permesso. Nonostante il suo zelo per la privacy, si godeva la fama e in seguito confessò che non avrebbe voluto che la stampa la ignorasse completamente. L’atteggiamento protettivo nei confronti della sua vita privata si è dissolto con l’avanzare dell’età; a partire da un’intervista di due ore al “Dick Cavett Show” nel 1973, si è aperta maggiormente al pubblico.

L’energia implacabile e l’entusiasmo per la vita della Hepburn sono spesso citati nelle biografie, mentre l’indipendenza ostinata divenne la chiave del suo status di celebrità. Questa fiducia in se stessa la portava a essere dispotica e difficile; l’amico Garson Kanin la paragonava a una maestra ed era notoriamente schietta e diretta. Katharine Houghton ha commentato che sua zia poteva essere “follemente ipocrita e autoritaria”. La Hepburn ha confessato di essere, soprattutto all’inizio della sua vita, una persona piena di sé. Si considerava di natura felice e diceva: “Mi godo la vita e sono così fortunata, perché non dovrei essere felice?”. A. Scott Berg ha conosciuto bene la Hepburn negli ultimi anni di vita e ha detto che, sebbene fosse esigente, conservava un senso di umiltà e umanità.

L’attrice conduceva una vita attiva, secondo quanto riferito, nuotando e giocando a tennis ogni mattina. A ottant’anni, giocava ancora regolarmente a tennis, come si evince dal documentario del 1993 “All About Me”. Le piaceva anche dipingere, che divenne una passione più tardi nella vita. Quando le fu chiesto di parlare di politica, la Hepburn disse a un intervistatore: “Dico sempre di stare dalla parte positiva e liberale. Non essere una persona “no””. Il suo atteggiamento anticomunista a Hollywood negli anni ’40 la portò all’attività politica, quando si unì al Comitato per il Primo Emendamento. Il suo nome fu menzionato durante le audizioni della Commissione per le attività antiamericane, ma la Hepburn negò di essere una simpatizzante comunista. In seguito, promosse apertamente la contraccezione e sostenne il diritto legale delle donne ad abortire. Si è descritta come una “democratica convinta”. Praticava la teoria di Albert Schweitzer della “riverenza per la vita”, ma non credeva nella religione o nell’aldilà. Nel 1991, la Hepburn disse a un giornalista: “Sono atea e basta. Credo che non ci sia nulla che possiamo sapere se non che dovremmo essere gentili gli uni con gli altri e fare quello che possiamo per gli altri”. Le sue dichiarazioni pubbliche di queste convinzioni hanno portato l’American Humanist Association a conferirle il premio Humanist Arts Award nel 1985.

La Hepburn amava andare a piedi nudi e per il suo primo ruolo da attrice, nella commedia “The Woman in the Moon”, insistette affinché il suo personaggio Pandora non indossasse scarpe. Fuori dallo schermo, indossava solitamente pantaloni e sandali anche in occasioni formali, come le interviste televisive. Per dirla con le sue parole: “Ciò che mi ha fatto abbandonare le gonne è stato il problema dei calzini… Per questo ho sempre indossato i pantaloni… per poter andare sempre a piedi nudi”.

Relazioni

L’unico matrimonio della Hepburn fu quello con Ludlow Ogden Smith, un uomo d’affari di Filadelfia che conobbe mentre studiava a Bryn Mawr. La coppia si sposò il 12 dicembre 1928, quando lei aveva 21 anni e lui 29. Smith cambiò il suo nome in S. Ogden Ludlow su richiesta della Hepburn per non essere chiamata “Kate Smith”, che lei considerava troppo semplice. Non si impegnò mai completamente nel matrimonio, decidendo di dare priorità alla carriera. Il trasferimento a Hollywood nel 1932 cementò l’allontanamento della coppia. La Hepburn chiese il divorzio nello Yucatán il 30 aprile 1934, che fu poi finalizzato l’8 maggio. La Hepburn espresse spesso la sua gratitudine a Smith per il suo sostegno finanziario e morale agli inizi della sua carriera, e nella sua autobiografia si definì “un terribile maiale” per aver sfruttato l’amore dell’ex marito. I due rimasero amici fino alla morte di lui nel 1979.

Poco dopo essersi trasferita in California, la Hepburn iniziò una relazione con il suo agente, Leland Hayward, sebbene entrambi fossero sposati. Hayward chiese all’attrice di sposarlo dopo il divorzio, ma lei rifiutò, spiegando in seguito: “Mi piaceva l’idea di essere semplicemente me stessa”. Nel 1936, mentre era in tournée con “Jane Eyre”, la Hepburn iniziò una relazione con il manager Howard Hughes. Era stata presentata a lui un anno prima da un amico comune, Cary Grant. Hughes desiderava sposarla e i tabloid riportarono le loro imminenti nozze, ma la Hepburn rimase concentrata sul rilancio della sua carriera, fino ad allora fallita. I due si separarono nel 1938, quando la Hepburn lasciò Hollywood dopo essere stata etichettata come “veleno per il botteghino”.

La Hepburn ha mantenuto la sua decisione di non risposarsi e ha scelto consapevolmente di non avere figli. Riteneva che la maternità richiedesse un impegno a tempo pieno e diceva che non era disposta a farlo. “Sarei stata una madre terribile”, ha detto a Berg, “perché sono fondamentalmente un essere umano molto egoista”. Katharine sentiva di aver sperimentato in parte la maternità attraverso i suoi fratelli molto più giovani, il che colmava il bisogno di avere figli propri. Fin dagli anni Trenta circolavano voci sul fatto che la Hepburn fosse lesbica o bisessuale, cosa su cui era solita scherzare. Nel 2007, William J. Mann ha scritto nella sua biografia dell’attrice che pensava che fosse così. In risposta a queste speculazioni sulla zia, Katharine Houghton ha dichiarato: “Non ho mai scoperto alcuna prova che fosse lesbica”. Tuttavia, in un documentario del 2017, l’editorialista Liz Smith, che era un’amica intima,

La relazione più significativa della vita della Hepburn fu quella con Spencer Tracy, suo co-protagonista in nove film. Nella sua autobiografia, l’attrice scrisse: “Era un sentimento unico che provavo per . Avrei fatto qualsiasi cosa per lui”. Lauren Bacall, un’altra amica intima, scrisse in seguito di come la Hepburn fosse “ciecamente” innamorata dell’attore. La relazione fu in seguito pubblicizzata come una delle storie d’amore più leggendarie di Hollywood. Incontrato nel 1941, quando lei aveva 34 anni e lui 41, Tracy era inizialmente sospettoso della Hepburn, non impressionato dalle sue unghie sporche e sospettando che fosse lesbica, ma la Hepburn ha detto di aver “capito subito che Tracy era rimasto sposato per tutta la durata della relazione”. Sebbene lui e sua moglie Louise avessero vissuto vite separate fin dagli anni ’30, non ci fu mai una separazione ufficiale e nessuna delle due parti chiese il divorzio. La Hepburn non interferì e non lottò mai per il matrimonio.

Tracy era deciso a nascondere alla moglie la sua relazione con la Hepburn, che doveva rimanere privata. I due erano attenti a non farsi vedere insieme in pubblico e vivevano in residenze diverse. Tracy era un alcolizzato ed era spesso depresso; la Hepburn lo descriveva come “tormentato” e si dedicava a rendergli la vita più facile. I racconti delle persone che li hanno visti insieme descrivono come l’intero comportamento della Hepburn cambiasse quando era vicino a Tracy. Si comportava come sua madre e gli obbediva, e Tracy diventava molto dipendente da lei. I due trascorrevano molto tempo separati a causa del lavoro, soprattutto negli anni Cinquanta, quando la Hepburn era spesso all’estero per impegni di carriera.

La salute di Tracy peggiorò negli anni ’60 e la Hepburn si prese una pausa di cinque anni dalla sua carriera per prendersi cura di lui. Durante questo periodo si trasferì a casa di Tracy e fu al suo fianco quando Tracy morì il 10 giugno 1967. Per rispetto alla famiglia di Tracy, non partecipò al funerale. Solo dopo la morte di Louise Tracy, nel 1983, la Hepburn iniziò a parlare pubblicamente dei suoi sentimenti per la sua frequente co-star. In risposta alla domanda sul perché fosse rimasta con Tracy così a lungo, nonostante la natura della loro relazione, disse: “Onestamente non lo so. Posso solo dire che non avrei mai potuto lasciarlo”. Ha affermato di non sapere cosa lui provasse per lei e che “hanno trascorso ventisette anni insieme in quella che per me è stata la beatitudine assoluta”.

Ultimi anni e morte

La Hepburn dichiarò a ottant’anni: “Non ho paura della morte. Deve essere meravigliosa, come un lungo sonno”. La sua salute iniziò a peggiorare poco dopo la sua ultima apparizione sul grande schermo e nel marzo 1993 fu ricoverata in ospedale per esaurimento. Nell’inverno del 1996 viene ricoverata per una polmonite. Nel 1997 diventa molto debole, parla e mangia pochissimo. Amici e familiari temevano che sarebbe morta. Negli ultimi anni mostra segni di demenza. Nel maggio del 2003, un tumore aggressivo si è impadronito del collo della Hepburn. Si decise di non intervenire medicalmente e morì per arresto cardiaco il 29 giugno 2003, un mese dopo il suo 96° compleanno, nella casa della famiglia Hepburn a Fenwick, nel Connecticut. Fu sepolto al Cedar Hill Cemetery di Hartford, sempre nel Connecticut. La Hepburn ha chiesto che non venisse celebrato un servizio funebre.

La morte della Hepburn ha ricevuto una notevole attenzione da parte dell’opinione pubblica. Molti omaggi sono stati fatti in televisione e giornali e riviste hanno dedicato un numero all’attrice. Il Presidente degli Stati Uniti George W. Bush ha dichiarato che la Hepburn “sarà ricordata come uno dei tesori artistici della nazione”. In onore del suo vasto lavoro teatrale, le luci di Broadway sono state spente per la notte del 1° luglio 2003. Nel 2004, secondo i desideri della Hepburn, i suoi beni sono stati messi all’asta da Sotheby’s a New York. L’evento ha raccolto 5,8 milioni di dollari, che la Hepburn ha lasciato alla sua famiglia.

Secondo quanto riportato, la Hepburn non era un’attrice istintiva. Le piaceva studiare attentamente il testo e il personaggio, assicurandosi di conoscerli completamente, per poi provare il più possibile e girare diverse riprese di una singola scena. Con un’autentica passione per la recitazione, si impegnava a fondo in ogni ruolo, insistendo per imparare tutte le abilità necessarie ed eseguendo acrobazie. Era nota per imparare non solo le sue battute, ma anche quelle dei suoi co-protagonisti. Commentando la sua motivazione, Stanley Kramer disse: “Lavoro, lavoro, lavoro. Può lavorare finché tutti gli altri non cadono”. La Hepburn partecipava alla produzione di ogni suo film, dando suggerimenti per la sceneggiatura e dando il suo contributo su tutto, dai costumi alle luci e alla macchina da presa.

I personaggi interpretati dalla Hepburn erano, con poche eccezioni, ricchi e intelligenti e spesso forti e indipendenti. Questi personaggi difficili tendevano a essere umiliati in qualche modo e a rivelare una vulnerabilità nascosta. Garson Kanin ha descritto quella che ha definito “la formula per il successo della Hepburn: essere una ragazza di classe o arrogante … portata sulla terra da un laico o da un ignorante … o da una situazione catastrofica. Sembra che abbia funzionato più e più volte”. A causa di questo arco narrativo ripetuto, la Hepburn ha incarnato le “contraddizioni” della “natura e dello status delle donne”, e le donne forti che ritrae sono alla fine “riportate a una posizione sicura all’interno dello status quo”. Il critico cinematografico Molly Haskell ha commentato l’importanza di questo aspetto per la carriera della Hepburn: con una presenza intimidatoria, era necessario che i suoi personaggi “facessero una sorta di auto-abbandono, per entrare nelle grazie del pubblico”.

La Hepburn è una delle più celebri attrici americane, ma è stata anche criticata per la sua mancanza di versatilità. Il suo personaggio sullo schermo corrispondeva alla sua personalità nella vita reale, cosa che la Hepburn ha ammesso. Nel 1991 disse a un giornalista: “Penso di essere sempre la stessa. Avevo una personalità ben definita e mi piaceva il materiale che mostrava quella personalità”. Il drammaturgo e autore David Macaray ha detto: “Immaginate Katharine Hepburn in tutti i film in cui ha recitato e chiedetevi se non stia recitando essenzialmente la stessa parte più e più volte…”. Icona o no, non confondiamo una donna davvero affascinante e unica con un’attrice superiore”. Un’altra critica molto ripetuta è stata quella del suo atteggiamento troppo freddo.

La Hepburn è considerata una figura culturale importante e influente. Ros Horton e Sally Simmons l’hanno inclusa nel loro libro “Women Who Changed The World”, che onora 50 donne che hanno contribuito a plasmare la storia e la cultura del mondo. È stata anche inserita nell’elenco delle “300 donne che hanno cambiato il mondo” dell’Enciclopedia Britannica, nelle “100 donne più importanti del XX secolo” del Ladies Home Journal, nelle “100 icone del secolo” della rivista Variety ed è stata inserita al numero 84 nell’elenco delle “200 più grandi icone della cultura pop di tutti i tempi” di VH1. Nel 1999, la Hepburn è stata votata dall’American Film Institute come la più grande star femminile del cinema classico di tutti i tempi.

Per quanto riguarda l’eredità cinematografica della Hepburn, uno dei suoi biografi, Sheridan Morley, ha detto che ha “rotto gli schemi” per le donne a Hollywood, dove ha portato sullo schermo una nuova generazione di donne volitive. Lo studioso di cinema Andrew Britton ha scritto una monografia che studia la “presenza chiave della Hepburn nella Hollywood classica, una rottura coerente e potenzialmente radicale”, e sottolinea la sua influenza “centrale” nel portare le questioni femministe al cinema.

Fuori dallo schermo, lo stile di vita della Hepburn era in anticipo sui tempi, arrivando a simboleggiare la “donna moderna” e giocando un ruolo nel cambiamento degli atteggiamenti di genere. Horton e Simmons scrivono: “Sicura di sé, intelligente, spiritosa e vincitrice di quattro premi Oscar, Katharine Hepburn ha sfidato le convenzioni nel corso della sua vita professionale e personale… La Hepburn ha fornito l’immagine di una donna assertiva da cui guardare e da cui imparare”. Dopo la morte della Hepburn, la storica del cinema Jeanine Basinger ha dichiarato: “Ci ha portato un nuovo tipo di eroina, moderna e indipendente. Era bella, ma non faceva affidamento su di essa”. Mary McNamara, giornalista e recensore del Los Angeles Times, ha scritto: “Più che una star del cinema, Katharine Hepburn è stata la patrona della donna americana indipendente. Tuttavia, non era universalmente venerata dalle femministe, che erano irritate dalle sue dichiarazioni pubbliche sul fatto che le donne “non possono avere tutto”, cioè una famiglia e una carriera.

L’eredità della Hepburn si estende alla moda, dove è stata pioniera nell’indossare i pantaloni in un’epoca in cui era una mossa radicale per una donna. Ha contribuito a rendere i pantaloni accettabili per le donne e le fan hanno iniziato a imitare i suoi abiti. Nel 1986 ha ricevuto un premio alla carriera dal Consiglio degli stilisti degli Stati Uniti come riconoscimento della sua influenza sulla moda femminile. Molti film della Hepburn sono diventati dei classici del cinema americano e quattro di essi (“La regina africana”, “Philadelphia Story”, “Bringing Up Baby” e “Indovina chi viene a cena”) sono stati inseriti dall’American Film Institute nella lista dei 100 migliori film americani di tutti i tempi. “La costola di Adamo” e “La donna dell’anno” sono stati inclusi nella lista delle migliori commedie americane. La sua voce tagliente e patrizia è considerata una delle più notevoli della storia del cinema.

Memoriali

La Hepburn è stata onorata con diversi monumenti commemorativi. La comunità di Turtle Bay a New York, dove la Hepburn ha vissuto per oltre 60 anni, ha dedicato un giardino a suo nome nel 1997. Dopo la morte della Hepburn, nel 2003, l’incrocio tra la 49a Strada Est e la 2a Avenue è stato ribattezzato “Katharine Hepburn Place”. Tre anni dopo, il Bryn Mawr College, alma mater della Hepburn, ha lanciato il Katharine Houghton Hepburn Center. Il centro è dedicato sia all’attrice che a sua madre e incoraggia le donne ad affrontare questioni importanti che riguardano il loro genere. Il centro assegna ogni anno la Medaglia Katharine Hepburn, che “riconosce le donne la cui vita, il cui lavoro e i cui contributi incarnano l’intelligenza, la grinta e l’indipendenza dell’attrice quattro volte premio Oscar” e i cui destinatari “sono scelti in base al loro impegno e ai loro contributi alle più grandi passioni delle donne e della Hepburn: l’impegno civico e le arti”. Il Katharine Hepburn Cultural Arts Centre è stato inaugurato nel 2009 a Old Saybrook, dove si trovava la casa al mare che la Hepburn amava e di cui fu poi proprietaria. L’edificio comprende uno spazio per spettacoli e un museo dedicato a Katharine Hepburn.

La biblioteca dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences e la New York Public Library conservano collezioni di documenti personali della Hepburn. Alcune selezioni della collezione newyorkese, che documentano la carriera teatrale della Hepburn, sono state esposte in una mostra di cinque mesi, “Katharine Hepburn: In Her Own Files”, nel 2009. Altre mostre sono state organizzate per presentare la carriera della Hepburn. “One Life: Kate, A Centennial Celebration” si è tenuta alla National Portrait Gallery di Washington dal novembre 2007 al settembre 2008. L’Università di Kent ha esposto una selezione dei suoi costumi cinematografici e teatrali da ottobre 2010 a settembre 2011 in “Katharine Hepburn: Dressed for Stage and Screen”. La Hepburn è stata anche onorata con un francobollo personale nell’ambito della serie di francobolli “Legends of Hollywood”. Nel 2015, il British Film Institute ha organizzato una retrospettiva di due mesi sul lavoro della Hepburn.

Caratterizzazioni

La Hepburn è il soggetto di un’opera unica, “Tea at Five”, scritta da Matthew Lombardo. Il primo atto presenta la Hepburn nel 1938, dopo essere stata etichettata come “veleno per il botteghino”, e il secondo atto nel 1983, dove riflette sulla sua vita e sulla sua carriera. Lo spettacolo è stato presentato per la prima volta nel 2002 all’Hartford Stage. La Hepburn è stata interpretata in “Tea at Five” da Kate Mulgrew, Stephanie Zimbalist, Una versione rivista dello spettacolo, che elimina il primo atto e amplia il secondo, ha debuttato il 28 giugno 2019 all’Huntington Theatre di Boston, con Faye Dunaway nel ruolo della Hepburn. La Feldshuh ha interpretato la Hepburn anche in “The Amazing Howard Hughes”, un telefilm del 1977, mentre Mearle Ann Taylor l’ha poi ritratta in “The Scarlett O’Hara War” del 1980. Nel film biografico su Howard Hughes “The Aviator” (2004), diretto da Martin Scorsese, la Hepburn è stata interpretata da Cate Blanchett, che le ha fatto vincere l’Oscar come miglior attrice non protagonista. È la prima volta che un’attrice che interpreta un’attrice già vincitrice di un Oscar vince un Oscar.

In 66 anni di carriera, la Hepburn è apparsa in 44 film, 8 telefilm e 33 opere teatrali. La sua carriera cinematografica comprendeva una varietà di generi, tra cui commedie stravaganti, drammi d’epoca e adattamenti di opere di importanti drammaturghi americani. Sul palcoscenico è apparsa per tutti i decenni dal 1920 al 1980, interpretando opere di Shakespeare e Shaw e un musical a Broadway.

La Hepburn ha vinto quattro Oscar, il numero record per un’artista, e ha ricevuto un totale di 12 nomination come miglior attrice, un numero superato solo da Meryl Streep. La Hepburn detiene anche il record del più lungo intervallo di tempo tra la prima e l’ultima nomination agli Oscar, con 48 anni. Ha ricevuto due premi BAFTA e cinque nomination, un premio Emmy e sei nomination, otto nomination ai Golden Globe, due nomination ai Tony e premi dal Festival di Cannes, dalla Mostra del Cinema di Venezia, dalla New York Critics Association, dal People’s Choice e altri. La Hepburn è stata inserita nella American Theatre Hall of Fame nel 1979. Ha anche vinto uno Screen Actors Guild Lifetime Contribution Award nel 1979 e ha ricevuto il Kennedy Award, che riconosce una vita di successi nelle arti, nel 1990.

La Hepburn è stata premiata dall’Academy of Motion Picture Arts and Sciences per le seguenti interpretazioni:

Fonti

1. Katharine Hepburn
2. Katharine Hepburn
3. «Folha de S.Paulo – Cinema: Katharine Hepburn, 96, morre nos EUA – 30/06/2003». www1.folha.uol.com.br. Consultado em 12 de maio de 2021
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6. 1 2 Katharine Houghton Hepburn // Internet Broadway Database (англ.) — 2000.
7. Dickens (1990) pp. 225—245 gives a full listing of stage performances.
8. 1 2 Curtis (2011) pp. 508, 662, 670, 702, 727.
9. ^ (EN) AFI’s 50 Greatest American Screen Legends, su afi.com, American Film Institute. URL consultato il 16 novembre 2014 (archiviato dall’url originale il 13 gennaio 2013).
10. ^ (EN) Grace May Carter, There are actress – then there is Hepburn, in Katharine Hepburn, 2018, ISBN 978-1640192072.
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