Leone l’Africano
gigatos | Febbraio 23, 2022
Riassunto
Joannes Leo Africanus (1494 circa – 1554 circa) è stato un diplomatico e autore berbero andaluso che è meglio conosciuto per il suo libro Descrittione dell”Africa incentrato sulla geografia del Maghreb e della Valle del Nilo. Il libro fu considerato tra i suoi pari studiosi in Europa come il più autorevole trattato sull”argomento fino alla moderna esplorazione dell”Africa. Per questo lavoro, Leo divenne un nome familiare tra i geografi europei. Si convertì dall”Islam al Cristianesimo e cambiò il suo nome in Johannes Leo de Medicis.
La maggior parte di ciò che si sa sulla sua vita è raccolta da note autobiografiche nella sua stessa opera. Leone Africano nacque come al-Hasan, figlio di Maometto a Granada intorno all”anno 1494. L”anno di nascita può essere stimato dalla sua età auto dichiarata al momento di vari eventi storici. La sua famiglia si trasferì a Fez poco dopo la sua nascita. A Fez studiò all”Università di al-Qarawiyyin (scritto anche al-Karaouine). Da giovane accompagnò uno zio in una missione diplomatica, arrivando fino alla città di Timbuktu (1510 circa), allora parte dell”impero Songhai. Nel 1517, di ritorno da una missione diplomatica a Istanbul per conto del sultano di Fez Muhammad II, si trovò nel porto di Rosetta durante la conquista ottomana dell”Egitto. Continuò il suo viaggio attraverso il Cairo e Assuan e attraverso il Mar Rosso verso l”Arabia, dove probabilmente fece un pellegrinaggio alla Mecca.
Sulla via del ritorno a Tunisi nel 1518 fu catturato da corsari spagnoli vicino all”isola di Djerba o più probabilmente vicino a Creta, e imprigionato sull”isola di Rodi, la sede dei Cavalieri Ospitalieri. Il destino abituale dei prigionieri musulmani non condannati era la schiavitù nelle galere cristiane, ma quando i suoi rapitori si resero conto della sua intelligenza e importanza, fu trasferito a Castel Sant”Angelo a Roma e presentato a Papa Leone X. Fu presto liberato e gli fu data una pensione per convincerlo a rimanere. Fu battezzato nella Basilica di San Pietro nel 1520. Prese il nome latino di Johannes Leo de Medicis (Giovanni Leone in italiano). In arabo, preferì tradurre questo nome come Yuhanna al-Asad al-Gharnati (letteralmente significa Giovanni il Leone di Granada). È probabile che Leone Africano sia stato accolto alla corte papale in quanto il Papa temeva che le forze turche potessero invadere la Sicilia e l”Italia meridionale, e un collaboratore disponibile poteva fornire utili informazioni sul Nord Africa.
Leone Africano lasciò Roma e trascorse i successivi tre o quattro anni viaggiando in Italia. La morte del suo patrono Leone X nel 1521, e i sospetti del nuovo papa Adriano VI contro un musulmano a corte, fu probabilmente la ragione della sua partenza da Roma. Durante il suo soggiorno a Bologna scrisse un vocabolario medico arabo-ebraico-latino, di cui è sopravvissuta solo la parte araba, e una grammatica dell”arabo di cui è sopravvissuto solo un frammento di otto pagine. Tornò a Roma nel 1526 sotto la protezione del nuovo papa Clemente VII, un cugino di Leone X che sostituì Adriano. Secondo Leone, completò il suo manoscritto sulla geografia africana nello stesso anno. Il lavoro fu pubblicato in italiano con il titolo Della descrittione dell”Africa et delle cose notabili che ivi sono, per Giovan Lioni Africano nel 1550 dall”editore veneziano Giovanni Battista Ramusio. Il libro si dimostrò estremamente popolare e fu ristampato cinque volte. Fu anche tradotto in altre lingue. Le edizioni francese e latina furono pubblicate nel 1556 mentre una versione inglese fu pubblicata nel 1600 con il titolo A Geographical Historie of Africa. L”edizione latina, che conteneva molti errori e traduzioni errate, fu usata come fonte per la traduzione inglese.
Ci sono diverse teorie sulla sua vita successiva, e nessuna di esse è certa. Secondo una teoria, la trascorse a Roma fino alla sua morte intorno al 1550, l”anno in cui fu pubblicata la Descrizione dell”Africa. Questa teoria si basa su un”allusione indiretta in una successiva prefazione a questo libro. Secondo un”altra teoria, partì poco prima del Sacco di Roma da parte delle truppe di Carlo V nel 1527. Tornò poi in Nord Africa e visse a Tunisi fino alla sua morte, qualche tempo dopo il 1550. Questo si basava sulle registrazioni dell”orientalista tedesco Johann Albrecht Widmannstetter, che arrivò in Italia e progettò (ma alla fine fallì) di andare a Tunisi per incontrare Leone, che da allora si era convertito dall”Islam al cristianesimo. Un”altra teoria ancora dice che lasciò Tunisi dopo che fu catturata da Carlo V nel 1535 per il Marocco, il suo secondo paese d”origine dopo Granada, dove vivevano ancora i suoi parenti. Questo si basava sul presupposto che Leone, avendo lasciato Granada, non avrebbe voluto vivere di nuovo sotto il dominio cristiano spagnolo, e sul suo desiderio (registrato nella Descrizione dell”Africa) di voler alla fine tornare in patria “con l”assistenza di Dio”.
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Veridicità del viaggio in Africa
È improbabile che Leone Africano abbia visitato tutti i luoghi che descrive e deve quindi aver fatto affidamento su informazioni ottenute da altri viaggiatori. In particolare, è dubbio che abbia mai visitato l”Hausaland e il Bornu ed è anche possibile che non abbia mai attraversato il Sahara, ma che si sia affidato alle informazioni di altri viaggiatori che ha incontrato in Marocco. Lo storico Pekka Masonen ha sostenuto che la credenza dei suoi ulteriori viaggi era basata su letture errate da parte degli studiosi moderni che hanno interpretato il suo libro come un itinerario.
All”epoca in cui Leone visitò la città di Timbuktu, era una fiorente città islamica famosa per il suo sapere. Sede di molti studiosi e uomini colti, Timbuktu possedeva anche una Grande Moschea, rinomata per la sua vasta biblioteca. La città sarebbe diventata un sinonimo in Europa come la più inaccessibile delle città. All”epoca del viaggio di Leone, era il centro di un intenso commercio portato avanti da commercianti di prodotti africani, oro, cotoni stampati e schiavi, e di libri islamici.
In un autografo in uno dei suoi manoscritti sopravvissuti, un frammento di un vocabolario medico arabo-ebraico-latino che scrisse per il medico ebreo Jacob Mantino, firmò il suo nome in arabo come Yuhanna al-Asad al-Gharnati (letteralmente significa Giovanni il Leone di Granada), una traduzione del suo nome cristiano, John-Leo, o Johannes Leo (latino), o Giovanni Leone (italiano). Gli fu dato anche il nome di famiglia Medici, come il suo patrono, la famiglia di Papa Leone X. Lo stesso manoscritto conteneva anche il suo nome originale al-Hasan ibn Muhammad al-Wazzan al-Fasi. al-Hasan ibn Muhammad era un nome patronimico che significa “al-Hasan, figlio di Muhammad”, e al-Fasi è il demonimo arabo per qualcuno di Fez, Marocco.
Descrizione dell”Africa, pubblicata nel 1550 da Giovanni Battista Ramusio, è l”opera più famosa di Leo.
Oltre a questo, scrisse un vocabolario medico arabo-ebraico-latino per il medico ebreo Jacob Mantino. Scrisse anche una traduzione araba delle Epistole di San Paolo, che è datata nel gennaio 1521, e il manoscritto appartiene attualmente alla Biblioteca Estense di Modena. Un altro lavoro sopravvissuto è un”enciclopedia biografica di 25 importanti studiosi islamici e 5 importanti studiosi ebrei. Fu completata a Roma prima di lasciare la città nel 1527 e pubblicata per la prima volta in latino da Johann Heinrich Hottinger nel 1664. A differenza della Descrizione dell”Africa, quest”opera biografica fu poco notata in Europa. Contiene anche diverse informazioni errate, probabilmente a causa della sua mancanza di accesso alle fonti rilevanti quando era in Italia, costringendolo a fare affidamento solo sulla memoria.
In Descrizione dell”Africa, si riferiva anche ai piani per scrivere altri libri. Aveva in programma di scrivere altre due descrizioni di luoghi, una per i luoghi del Medio Oriente e un”altra per i luoghi in Europa. Aveva anche in programma di scrivere un”esposizione della fede islamica e una storia del Nord Africa. Tuttavia, nessuno di questi libri è sopravvissuto né è stato provato che li abbia effettivamente completati. Questo potrebbe essere dovuto al suo possibile ritorno in Nord Africa.
Un resoconto romanzato della sua vita, Leo Africanus, dell”autore libanese-francese Amin Maalouf, riempie le lacune chiave della storia e colloca Leo Africanus in eventi importanti del suo tempo.
La BBC ha prodotto un documentario sulla sua vita chiamato “Leo Africanus: A Man Between Worlds” nel 2011. È stato presentato da Badr Sayegh e diretto da Jeremy Jeffs. Il film ha seguito i passi di Leo da Granada, attraverso Fez e Timbuktu, fino a Roma.
È stato suggerito che William Shakespeare possa essere stato ispirato dal libro di Leo Africanus per creare il personaggio di Otello.
Fonti
