Leopoldo II del Belgio

gigatos | Dicembre 22, 2021

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Riassunto

Leopoldo II, il cui nome era Leopoldo Luigi Filippo Maria Vittorio di Sassonia-Coburgo-Gotha, nacque il 9 aprile 1835 al Palazzo Reale di Bruxelles (Belgio) e morì il 17 dicembre 1909 al Castello di Laeken (nello stesso paese), fu il secondo re dei Belgi (dal 17 dicembre 1865 al 17 dicembre 1909), principe del Belgio, duca di Sassonia, principe di Sassonia-Coburgo e Gotha, duca di Brabante (1840-1865), fondatore dello stato indipendente del Congo (1885-1908). Succedette a suo padre, Leopoldo I, al trono del Belgio nel 1865. Attraverso sua madre Louise d”Orléans, era il nipote di Luigi Filippo I, re dei francesi. È il fratello di Charlotte, imperatrice consorte del Messico.

Attraverso le spedizioni di Henry Morton Stanley, egli delimitò un enorme territorio nell”Africa centrale e riuscì a farlo riconoscere come Stato Libero del Congo alla Conferenza di Berlino del 1884-85, pur considerandolo e amministrandolo come sua proprietà personale. Le atrocità commesse sulle popolazioni locali per estrarre il massimo rendimento dalle risorse – soprattutto avorio e gomma – provocarono indignazione e l”istituzione di una commissione internazionale d”inchiesta nel 1904. Nel 1908, dovette cedere la sua proprietà allo Stato belga.

Leopoldo II è passato alla storia anche come il “re costruttore”. Si occupava di sviluppo urbano e trasformò radicalmente città come Bruxelles e Ostenda, mentre portava un tocco urbano moderno ad Anversa e nelle serre della sua tenuta di Laeken. Come sovrano di uno stato neutrale, ma circondato da potenti vicini, egli sostenne anche lo sviluppo militare difensivo del paese, sia fortificando Anversa, Liegi o Namur, sia imponendo, alla vigilia della sua morte, una riforma del servizio militare per renderlo più equo.

Principe ereditario del Belgio

Leopoldo, nato al Palazzo Reale di Bruxelles il 9 aprile 1835, è il secondo figlio di Leopoldo I, il primo re dei Belgi, e della regina Luisa d”Orleans, figlia del re francese Luigi Filippo I. Leopoldo aveva un fratello maggiore morto in culla: Luigi Filippo (1833-1834), un fratello minore: Filippo conte di Fiandra (1837-1905) e una sorella: Carlotta, futura imperatrice consorte del Messico, (1840-1927).

La nascita di Leopoldo, quattro anni dopo la proclamazione dell”indipendenza, assicurò la continuità dinastica in una nazione che era ancora indebolita – internamente da una fazione arancione nostalgica del regime precedente ed esternamente dalla Francia, che ancora bramava la parte francofona del nuovo stato. Il mancato riconoscimento della sovranità belga da parte delle grandi potenze europee come l”Austria e la Russia minaccia anche la sua esistenza. Per consolidare l”esistenza del Belgio, il suo re doveva avere un erede maschio in linea diretta.

La nascita di suo fratello maggiore, chiamato Luigi Filippo dal nome del nonno materno, il re di Francia, aveva suscitato tanto entusiasmo quanto la sua morte nella culla aveva causato disperazione. Alla sua nascita, il secondo figlio del re fu chiamato Leopoldo, come suo padre, affermando così la continuità della dinastia belga. Il bambino è gracile e malaticcio. Il re Leopoldo I è cauto e – a differenza della popolazione belga – non mostra alcuna gioia. Descrivendo il figlio di sette mesi, il padre ha scritto: “È molto strano nel suo comportamento e molto intelligente”. Nel 1837 nacque un terzo figlio, chiamato Philippe, in omaggio al nonno materno e ai duchi di Borgogna che governavano gli stati che costituivano il Belgio nel XV secolo. Nel 1840, il re re reintrodusse i titoli di duca di Brabante per il figlio maggiore e di conte di Fiandra per il figlio minore. La lingua madre di Leopold è il francese, ma l”erede impara anche l”inglese e il tedesco. Tuttavia, anche se lo scrittore di lingua olandese Hendrik Conscience gli fu dato come tutore, questa nomina era onoraria, poiché Leopold non imparò mai l”olandese o il fiammingo.

Il re Leopoldo I, genero del re francese, era anche lo zio della regina Vittoria e di suo marito, ma anche il loro mentore. La rivoluzione francese del 1848, che risparmiò il Belgio, portò all”abdicazione del re francese Luigi Filippo. Si rifugiò in Gran Bretagna dove regnava Vittoria, cugina di primo grado del giovane principe Leopoldo, e morì due anni dopo, nell”agosto 1850. La fragile regina dei Belgi, Louise d”Orléans, angosciata dalla morte di suo padre, vide la sua salute peggiorare ulteriormente. Si prese un raffreddore durante un servizio funebre a Bruxelles e morì prematuramente l”11 ottobre dello stesso anno a Ostenda, a trentotto anni. Leopoldo aveva quindici anni all”epoca e fu profondamente colpito dalla morte di sua madre, che si era occupata personalmente dei figli reali, che erano stati accuditi da una successione di governatori. Un mese dopo la morte della regina Luisa, la regina Vittoria consiglia al re: “Dovresti tenere i tuoi figli il più vicino possibile a te. Sono sicuro che sarebbe buono e utile per voi e per loro. Quando divenne maggiorenne, il duca di Brabante divenne membro di diritto del Senato belga e prese parte attiva a importanti discussioni, tra cui quelle riguardanti l”istituzione di un servizio di navigazione tra Anversa e il Levante nel 1855. Nello stesso anno, trascorse tre settimane con l”imperatore Napoleone III a Parigi durante l”Esposizione Universale.

Il cambiamento di regime in Francia ha indebolito la posizione del re belga, che era il genero del sovrano deposto dalla rivoluzione del 1848. Per far fronte alla caduta di prestigio della monarchia belga, Leopoldo duca di Brabante, che aveva appena compiuto diciotto anni nel 1853, si dimostrò prezioso per suo padre, che lo portò in giro per le corti tedesche e austriache. Dopo aver visitato Gotha, Dresda e Berlino, padre e figlio arrivarono a Vienna, dove pochi giorni dopo fu annunciato il fidanzamento di Leopoldo con un”arciduchessa della secolare casa cattolica d”Austria. Appena tre mesi dopo, il 22 agosto 1853, in presenza del sindaco Charles de Brouckère, Leopoldo sposò Maria Enrichetta d”Asburgo-Lorena, arciduchessa d”Austria e principessa palatina d”Ungheria, civilmente al Palazzo Reale di Bruxelles e poi religiosamente nella Cattedrale dei Santi Michele e Gulden. Sedici anni, fresca, vivace, appassionata di equitazione al punto da occuparsi lei stessa dei cavalli, questa cugina dell”imperatore Francesco Giuseppe I d”Austria era la figlia di Giuseppe, arciduca d”Austria (lui stesso figlio di Leopoldo II, imperatore romano germanico) e di Dorotea di Wurttemberg. Alcuni prendono in giro questo “matrimonio tra uno sposo e una suora”, dove la “suora” è il timido e ritirato Leopoldo, che ammette di essersi rassegnato alla scelta del padre per lui.

Questo matrimonio per ragioni diplomatiche non fu ben accolto in Francia da Napoleone III, che non vedeva di buon occhio il successo della famiglia reale belga quando lui stesso era stato rifiutato dalle dinastie regnanti e si era accontentato di sposare un”aristocratica spagnola. Dopo le cerimonie nuziali, la giovane coppia girò le città belghe prima di imbarcarsi in ottobre per un lungo soggiorno in Inghilterra con la regina Vittoria che, dopo averli osservati, scrisse al re Leopoldo nel novembre 1853: “Non credo che lei si renda affatto conto che, per la sua età, ha una personalità eccezionale. Su tutti gli argomenti l”ho trovata particolarmente intelligente e sana, molto istruita e molto colta. Tutte queste doti le danno una netta superiorità sul Leone e purtroppo non c”è una comunità di gusti e di idee tra loro. Ne parla molto bene, così come delle questioni militari. A questa missiva, il re dei belgi risponde che “se Léopold non è al meglio in questo momento, sotto altri aspetti ha molto spirito e che vincerà ogni mese se sarà ben diretto”. La differenza di personalità tra la giovane coppia divenne evidente durante una visita alle Tuileries nel 1855, come la contessa di Westmorland notò: “Uno gli darebbe sedici anni. È un asparago alto, dal petto stretto, senza l”ombra della barba: parla molto, non manca di arguzia, ma se il suo corpo è troppo giovane, la sua mente non lo è affatto: parla non come un uomo, ma come un vecchio. Giudicate se deve essere divertente per la sua giovane moglie con la quale assume l”aria di un maestro.

Per anni, la salute del duca di Brabante aveva dato molti motivi di preoccupazione: il minimo raffreddore gli causava gravi bronchiti, mentre una sciatica tenace lo portava spesso a zoppicare. I medici hanno quindi consigliato un soggiorno prolungato in un clima caldo. Prima di diventare re, dal 1854 al 1865, Leopoldo viaggiò per il mondo, visitando non solo i paesi del Mediterraneo ma anche l”India e la Cina, mentre pensava alle opportunità economiche per il Belgio. Nel 1860, inviò una targa di marmo dell”Acropoli dalla Grecia a Frère-Orban, allora Ministro delle Finanze, sulla quale fece incidere le parole: “Il Belgio ha bisogno di una colonia”. Fece anche tre viaggi in Egitto: il primo nell”inverno del 1854-55 in compagnia di sua moglie come parte di un viaggio di nove mesi in Oriente; un altro nel 1862-63, durante il quale visitò il cantiere del canale di Suez; e un ultimo viaggio nel 1864. Nel suo primo viaggio in Egitto, Leopoldo fu conquistato dal paese: “Il nostro viaggio nell”Alto Egitto e le nostre escursioni in Nubia sono state un grande successo in termini di salute, perché le Loro Altezze Reali non sono mai state in salute migliore. Questo soggiorno in Egitto è estremamente piacevole per il Duca di Brabante, ed egli sta cercando mille modi per prolungarlo. Alla fine del 1864, Leopoldo si imbarca a Marsiglia per Alessandria. Si recò ancora una volta a Suez per vedere i lavori del canale e poi proseguì per Ceylon. Mette piede a terra a Colombo e visita l”isola dove tutto lo interessa e lo incanta. Inaugurò la ferrovia da Colombo a Kandy e fu affascinato dallo sviluppo economico della prima vera colonia che visitò. Tornato sul continente, Leopoldo fece un giro completo dell”impero indiano (Madras, Calcutta, Benares, Agra, Dehli e Lahore). Continuò il suo viaggio passando per Rangoon, Singapore, Sumatra e infine la Cina, che aveva tanto sognato. Quando il duca di Brabante tornò a Bruxelles sei mesi dopo, trovò suo padre in cattiva salute e ben invecchiato.

Re dei belgi

Il 10 dicembre 1865, Leopoldo I, il primo re dei Belgi, muore. Suo figlio, ora Leopoldo II, presta il giuramento costituzionale il 17 dicembre 1865. Il nuovo re ha trent”anni. Il suo regno durerà quarantaquattro anni. Durante le cerimonie di adesione, la sua popolarità viene notata dagli osservatori stranieri. Lord George Clarendon, il ministro degli esteri britannico, non esitò a dire: “Considero la mirabile dimostrazione di questi due grandi giorni non solo come una nuova consacrazione dell”opera del 1830, ma come la più forte garanzia del mantenimento della pace. È, in questo senso, un evento europeo. Nel 1865, Leopold e Marie-Henriette, sposati da dodici anni, erano genitori di tre figli, tra cui un figlio, Leopold, che aveva allora sei anni.

Secondo la costituzione, il re avrebbe potuto formare un nuovo governo al momento della sua ascesa al trono. Tuttavia, decise di mantenere il gabinetto liberale guidato da Charles Rogier dal 1857. Quando convocò il gabinetto per la prima volta il 20 dicembre 1865, mostrò modestia non presiedendolo: “Mi sono tenuto in disparte e non so nulla. Voglio essere un re molto costituzionale, perché sono convinto che il Belgio deve la sua prosperità e sicurezza al regime costituzionale che pratica così bene.

Il 22 gennaio 1869, il principe ereditario Leopoldo, di nove anni, morì di polmonite. Questa morte, a parte le sue conseguenze private, ebbe un impatto importante sulla successione reale. A livello personale, le relazioni tra il re e la regina erano scarse, ma dopo la morte del loro figlio, Leopoldo si avvicinò alla regina nella speranza di un nuovo erede. Il 30 luglio 1872, la coppia reale diede alla luce una terza figlia, Clementina, per la delusione del re, che vide le sue speranze spente. Da allora in poi, l”interesse del re si concentrò sulla formazione di suo nipote il principe Baldovino, figlio di suo fratello il conte di Fiandra, nato nel 1869, quattro mesi dopo la morte del proprio figlio; ma il giovane morì prematuramente nel 1891.

A livello internazionale, l”inizio del regno si confronta con la guerra austro-prussiana. Poiché il Regno di Prussia confina con il Belgio, la posta in gioco è alta. La vittoria della Prussia mette fine alla Confederazione tedesca, rimuove l”Austria dagli affari tedeschi e assicura la preminenza prussiana sugli stati tedeschi. Inoltre, il Granducato di Lussemburgo divenne uno stato neutrale e le truppe prussiane dovettero abbandonare la fortezza che era considerata la più importante sul lato tedesco di fronte a Metz sul lato francese. Il matrimonio di Filippo conte di Fiandra, fratello di Leopoldo II, a Berlino nel 1867 rafforzò la posizione del Belgio in Europa. La sposa, Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, era una principessa prussiana (cattolica) il cui padre, il principe Charles-Antoine, era molto influente in Germania. Verso la fine del 1868, le buone relazioni tra Francia e Belgio furono minacciate per un certo periodo dalle difficoltà dell”accordo ferroviario tra i due paesi. Nel 1868, Charles Rogier fu succeduto come capo del governo da Walthère Frère-Orban, anche lui liberale. Frère-Orban sventò i piani espansionistici di Napoleone III attraverso la Compagnia Ferroviaria della Francia Orientale e nel 1869 fece approvare una legge che proibiva la vendita di linee ferroviarie senza l”approvazione del governo. Sconfitto alle elezioni del 1870, Frère-Orban si dimise e riprese il suo posto alla Camera. Per otto anni ha guidato l”opposizione liberale.

Durante la guerra franco-tedesca del 1870, Leopoldo II riuscì a salvaguardare la neutralità del Belgio. Nel 1871, la guerra finì e la Germania divenne un impero, mentre la Francia schiacciata era afflitta dai sanguinosi sconvolgimenti della Comune. Il Belgio è rimasto tranquillo, la sua posizione neutrale ha permesso agli affari di prosperare. Un buon numero di esuli francesi dall”impero, e più tardi dalla guerra e dalla Comune, portarono nuovi elementi nella vita di Bruxelles, che favorirono lo sviluppo dell”attività intellettuale. Il pesante fardello di preoccupazioni causato a Leopoldo II dall”ambiziosa volubilità di Napoleone III scomparve, lasciando il posto a promettenti prospettive.

Dal punto di vista della politica interna, dopo i governi cattolici guidati successivamente da Jules d”Anethan (1870-1871) e Jules Malou (1871-1878), il regno di Leopoldo II fu segnato dalla prima guerra scolastica tra il 1879 e il 1884. Questa fu una grande crisi politica in Belgio sullo sfondo della lotta tra i liberali che erano tornati al governo sotto l”egida di Frère-Orban, favorevoli alla secolarizzazione della società, e i cattolici che opponevano una forte resistenza. La questione della scuola fu risolta quando i cattolici tornarono al potere e formarono un governo omogeneo nel 1884 sotto la guida di Auguste Beernaert, che rimase al potere fino al 1894. I cattolici guidarono i successivi sei governi fino alla fine del regno di Leopoldo II. Nel 1885, un terzo partito politico, il Partito Belga dei Lavoratori, apparve e inviò membri al parlamento per la prima volta nel 1894.

In una lettera a suo fratello Philippe, conte di Fiandra, nel 1888, Leopoldo II affermò che sotto il suo regno “il paese deve essere forte, prospero, quindi avere i propri sbocchi, bello e tranquillo”. Barbara Emerson giudica che il regno di re Leopoldo II “fu per l”economia belga un periodo di grande prosperità, ma anche un periodo di gravi conflitti sociali; la classe operaia non fu abbagliata dalle prestigiose fiere internazionali che mostravano le meraviglie dell”industria e del commercio belga.

In termini di politica penale, Leopoldo II era totalmente contrario alla pena di morte e usava sistematicamente il suo diritto di grazia per commutare le condanne a morte in carcere. Nessun condannato fu giustiziato durante il suo regno e la tradizione così creata fu perpetuata dai suoi successori – tranne che durante episodi di guerra -, fino all”abolizione legale della pena di morte nel 1996.

Fu anche sotto il suo regno che furono approvate importanti leggi sociali: il carattere facoltativo del libretto del lavoratore (1883), il pagamento del salario in denaro e a data fissa (1887), il diritto di formare sindacati, l”età di ammissione dei bambini nelle fabbriche fissata a dodici anni, la proibizione del lavoro notturno per i bambini sotto i sedici anni e del lavoro sotterraneo per le donne sotto i ventuno (1889), il risarcimento per gli incidenti sul lavoro (1903), il riposo domenicale (1905), ecc.

Il 15 novembre 1902, un anarchico italiano, Gennaro Rubino, tentò di assassinare il re mentre tornava da un servizio funebre per la defunta regina Maria Henriette. Rubino riuscì solo a ferire leggermente John d”Oultremont, il gran maresciallo della corte.

Leopoldo II cercò di rendere il Belgio meno vulnerabile alle possibili invasioni dei suoi vicini (Germania e Francia), che già da diversi anni (dal 1875 al 1885) avevano costruito grandi opere difensive. Nel 1887, in seguito alla crisi bulgara e alle tensioni diplomatiche nei Balcani, Leopoldo II ottenne dal governo il permesso di costruire fortificazioni lungo la Mosa, che furono completate nel 1891: a Liegi (dodici forti contro la Germania) e a Namur (nove forti contro la Francia). Inoltre, la linea di difesa di Anversa fu ulteriormente rafforzata. Molto più tardi, il re riuscì a imporre la riforma del servizio militare, che firmò pochi giorni prima della sua morte nel 1909. In precedenza, il reclutamento nell”esercito belga era basato sul servizio volontario e sul sorteggio, con la possibilità di essere sostituiti in cambio di una compensazione finanziaria. Questo sistema fu abolito nel 1909 e sostituito dal servizio obbligatorio di un figlio per famiglia.

Fu anche sotto il suo regno, nel 1893, che ebbe luogo la prima revisione della Costituzione dal 1831. L”articolo 47, ora 61, fu modificato per introdurre il suffragio universale maschile temperato dal voto plurale, l”eleggibilità al Senato fu ridotta e le elezioni furono basate su un sistema proporzionale, mentre l”articolo 46, ora 62, rese obbligatorio il voto. Tuttavia, nonostante le ripetute richieste, l”idea di un referendum reale – che avrebbe permesso al re di consultare direttamente l”elettorato – non fu mantenuta visti i rischi di una deriva cesarista.

Nei primi giorni del dicembre 1909, Leopold si ammala improvvisamente in Francia. Fu immediatamente riportato in Belgio e installato nella Casa delle Palme a Laeken. Soffriva di violenti dolori addominali e il suo medico, il dottor Jules Thiriar, ritenne necessario un intervento chirurgico. Il 12 dicembre, le sue condizioni peggiorano. Il re Leopoldo II morì di un”embolia improvvisa nel castello di Laeken il 17 dicembre 1909 alle 2.37 del mattino.

Il 22 dicembre, fu sepolto nella Cripta Reale della Chiesa di Nostra Signora di Laeken a Bruxelles in un funerale che, contrariamente ai suoi desideri formali, fu di carattere nazionale.

A causa della morte del suo unico figlio nel 1869, e in conformità con l”articolo 85 della Costituzione, che vieta alle figlie di salire al trono, gli succede il 23 dicembre il nipote Alberto, figlio del defunto conte di Fiandra.

Leopoldo II e la colonizzazione del Congo

Prima di salire al trono del Belgio, Leopoldo II, allora duca di Brabante, era già interessato all”idea della colonizzazione e ne lodava i meriti. Dopo un viaggio in Indonesia nel 1865, si interessò anche a un sistema economico legato alla colonizzazione, attuato dagli olandesi: il “sistema di coltivazione” applicato nella parte occidentale di Giava e poi esteso dal 1832 in poi ad altre regioni delle Indie orientali olandesi dal governatore generale Johannes van den Bosch. Questo principio, noto come “coltivazione forzata” (cultuurstelsel), aveva lo scopo di massimizzare il rendimento della colonia olandese. Il giovane re era favorevole a questo sistema, che “consisteva non solo nell”acquistare i prodotti delle piantagioni a un prezzo fissato arbitrariamente, ma anche nell”istituire funzionari che ricevevano premi in base alla produzione”.

Nel 1876, al termine della Conferenza Geografica di Bruxelles, che riuniva geografi, esploratori, filantropi e altre personalità di diverse nazionalità note per il loro interesse per l”Africa, Leopoldo II creò l”Associazione Africana Internazionale come schermo filantropico del suo progetto privato di sfruttamento delle ricchezze dell”Africa Centrale (gomma e avorio).

Il 17 novembre 1879, Leopoldo II creò l”Associazione Internazionale del Congo dal Comité d”Études du Haut-Congo creato l”anno precedente. Sotto il patrocinio di Leopold, Henry Morton Stanley gareggiò con l”esploratore francese Pierre Savorgnan de Brazza per acquisire i diritti sull”area dell”Africa che sarebbe diventata il Congo belga. Per i cinque anni successivi, Stanley lavorò per aprire il Basso Congo allo sfruttamento intensivo, costruendo una strada dal fiume inferiore a Stanley Pool (ora Pool Malebo), dove il fiume divenne navigabile. Leopoldo II incaricò anche Stanley di ottenere “contratti” per lo sfruttamento delle loro terre da parte dell”AIC. Grazie a questi contratti, questi territori sarebbero stati proclamati “stati liberi” dall”AIA, che avrebbe poi avuto piena sovranità sui territori colonizzati. L”azione di Stanley ha permesso a un privato – Leopoldo II – di diventare proprietario di 2,5 milioni di chilometri quadrati e della forza lavoro dei suoi abitanti.

Alla Conferenza di Berlino del 1884-1885, i rappresentanti di 14 paesi europei e degli Stati Uniti riconobbero la sovranità dello Stato Indipendente del Congo (ISOC) all”AIC, presieduta da Leopoldo. Quando il 25 febbraio 1885 fu firmato l”atto finale della conferenza di Berlino, Leopoldo II non era presente, ma quando il suo nome fu menzionato il pubblico si alzò in piedi e applaudì calorosamente perché, nonostante la sua assenza, aveva dominato l”intera conferenza, anche se aveva dovuto fare alcune concessioni a Francia e Portogallo che erano piccole rispetto a ciò che aveva ottenuto: un vasto stato sovrano che occupava, con l”estuario del fiume Congo e il suo immenso entroterra, una regione chiave dell”Africa centrale. Tuttavia, deve il suo trionfo anche all”aiuto di Bismarck – che era ansioso di non assegnare un”area così vasta come il Congo a una delle grandi potenze e di metterla in mani neutrali – senza il quale probabilmente non sarebbe riuscito. Questa conferenza ha preso atto della divisione dell”Africa intertropicale da parte delle potenze industriali europee, tra cui il Belgio. In questa conferenza fu anche pronunciata l”abolizione della schiavitù e la proibizione della tratta degli schiavi.

Secondo la costituzione belga, il re doveva chiedere il permesso delle camere per diventare il capo dello stato fondato in Africa dall”AIC. Con l”aiuto di Lambermont, Banning e Beernaert, scrisse una nota al Parlamento chiedendo la sua approvazione. Subito dopo aver ricevuto questa nota, un progetto di risoluzione elaborato da Beernaert, allora capo di gabinetto, fu discusso alla Camera il 28 aprile 1885 e votato all”unanimità, tranne un voto, quello del deputato Xavier Neujean, che considerava questo cumulo di sovranità impraticabile. Leopoldo II dovette scegliere un titolo per sé: dopo aver pensato a “Imperatore del Congo”, optò per “Re del Congo”. Sulla moneta riprodotta a fianco, si riferisce a se stesso come Re dei Belgi e “Re dello Stato Indipendente del Congo”.

Nel 1890, Leopoldo II intendeva prendere il controllo del Katanga, ambito da Cecil Rhodes per la Gran Bretagna. Il re aveva scritto a sua cugina la regina Vittoria e aveva anche contattato il governo tedesco per contrastare le mire di Rhodes. Finora, ovviamente, non aveva i mezzi materiali per occupare la regione del Katanga. Aveva già inviato diverse spedizioni in altri territori congolesi, ma questa volta era determinato ad occupare il Katanga proponendo che le imprese congolesi finanziassero, almeno parzialmente, le spedizioni che gli avrebbero permesso di occupare questa regione. Quattro spedizioni furono effettuate nel Katanga, concesso in anticipo da Leopoldo II alle compagnie commerciali belghe, che contavano soprattutto di sfruttare le sue risorse minerarie. Gochet afferma: “Finiamo con la spedizione di Delcommune, che è stata la prima fino ad oggi. È partita dal Belgio nel luglio 1890. Era guidato da Alexandre Delcommune, il veterano esploratore del Congo che raggiunse la sorgente del Lwalaba. La carestia decimò molti dei suoi uomini, ma riuscì a raggiungere il Tanganica in tempo per sostenere il capitano Alphonse Jacques nella guerra antischiavista contro gli arabi prima di tornare in Europa nell”aprile 1893. La seconda spedizione iniziò nel dicembre 1890, quando Paul Le Marinel, commissario del distretto di Luluaba dal luglio 1889, lasciò Lusambo – che aveva fatto diventare una potente stazione militare di grande importanza strategica per l”occupazione del Katanga – alla testa di una spedizione di 400 uomini e raggiunse Bunkeya, il regno di M”Siri il 18 aprile 1891. Di nuovo in Europa, Paul Le Marinel ha lasciato il suo vice Legat come residente a M”Siri.

Secondo la storica Barbara Emerson, “La prima spedizione della Katanga Company fu guidata da un inglese di origine canadese, William Stairs, un avventuriero professionista che aveva già fatto parte di una missione di salvataggio di Emin Pasha. Sotto di lui c”erano il medico irlandese Moloney e il suo servo Robinson, un francese, il marchese di Bonchamps, e un belga, il capitano Omer Bodson. Durante la spedizione di Stairs, notò che c”era una carestia totale e che i missionari inglesi erano terrorizzati da M”Siri, re di Bunkeya (nel Katanga) della tribù Wanyamwezi. Il 20 dicembre 1891, un ufficiale belga, Omer Bodson, sparò alla testa del sovrano katanghese, liberando la popolazione indigena dal dispotismo del loro sovrano.

Il colpo di stato provocato dagli europei ebbe pieno successo. Stairs si ammalò di malaria nel gennaio 1892 (morì il 30 giugno 1892). Il 18 maggio 1891, Lucien Bia, un soldato belga di Liegi, lasciò Anversa per succedere a Stairs e guidare la quarta spedizione in Katanga. Bia riuscì nella sua missione politica, che consisteva nel concludere trattati con i capi locali e proclamare la sovranità dello stato indipendente nel maggior numero possibile di territori, prima di morire anch”egli in otto mesi. Dopo la morte di Bia, l”ufficiale Émile Francqui lo sostituì fino al suo ritorno a Bruxelles. Questa quarta spedizione è conosciuta come la spedizione Bia-Francqui. In tre anni, queste spedizioni hanno permesso di esplorare la maggior parte del Katanga e di confermare la presenza della sua ricchezza mineraria.

L”occupazione belga si spinse soprattutto verso la valle meridionale del Nilo, dove i belgi presero possesso dell”enclave di Lado e riuscirono a far riconoscere le rivendicazioni di Leopoldo II dai governi francese e britannico nel 1894. Tuttavia, questo riconoscimento di sovranità era valido solo durante la vita del re belga.

Tra il 1890 e il 1898, il re fece costruire una linea ferroviaria di 400 km tra il porto di Matadi e Stanley Pool, vicino all”attuale città di Kinshasa, poiché il fiume Congo non era navigabile in questo tratto. Questa linea gli permetterà di vendere i suoi prodotti sulla costa senza andare in bancarotta: tra il 1876 e il 1885, aveva investito dieci milioni di franchi belgi nell”operazione, per un reddito di 75.000 franchi belgi nel 1886, così che la fortuna lasciatagli in eredità da suo padre era quasi esaurita.

Nei primi tempi della colonia, l”avorio era il principale prodotto di esportazione, ma l”invenzione del pneumatico di gomma da parte di John Dunlop nel 1888 aprì un nuovo mercato che la colonia sviluppò rapidamente. La produzione di gomma, che era di poche centinaia di tonnellate nel 1891, salì a seimila tonnellate nel 1896, permettendo un recupero spettacolare delle finanze personali del re. Tuttavia, non ha reinvestito i profitti nella creazione di piantagioni, ma ha continuato a costringere la popolazione locale a raccogliere il lattice estratto dagli alberi della gomma nella giungla allo stato naturale. Secondo David Van Reybrouck, invece di creare una moneta locale per pagare i lavoratori, l”amministrazione ha imposto ad ogni villaggio delle quote di produzione che dovevano fornire sotto pena di abusi. Già nel 1887, tuttavia, Leopoldo II fece coniare monete in nome dello stato indipendente del Congo (vedi illustrazione sopra).

Per consolidare la sua presa sul territorio coloniale, Leopoldo II crea un esercito, la Force Publique, che diventa noto per la sua crudeltà, i saccheggi e la “mancanza di disciplina”. Questa forza è diventata uno strumento per terrorizzare la popolazione civile. Una delle sue pratiche era quella di tagliare le mani a causa dell”insufficiente produzione di gomma. Anche i movimenti di resistenza sono stati brutalmente schiacciati da questa milizia. Il mercato degli schiavi e il commercio dell”avorio erano contrattati con operatori locali.

Storici come Van Reybrouck e Hochschild sottolineano che l”amputazione delle mani ha avuto origine dall”obbligo per i soldati congolesi di giustificare l”uso delle loro cartucce alla gerarchia bianca per impedire loro di usare i fucili per la caccia. Questi soldati avevano quindi sviluppato l”abitudine di amputare le mani delle loro vittime. Oltre a questi fatti che dimostrano l”esistenza di una violenza significativa in Congo, le testimonianze riportano che possono essere avvenute amputazioni su persone vive.

Si stima che durante i 23 anni dello stato indipendente del Congo, c”è stato un calo di popolazione tra i 2 e i 10 milioni di persone. Lo storico Adam Hochschild attribuisce il drammatico declino della popolazione dello Stato Indipendente del Congo a una combinazione di fattori: omicidi, fame, esaurimento, malattie e calo delle nascite.

Tuttavia, queste cifre sono contestate dallo storico Jean-Luc Vellut, per il quale “è difficile proporre qualsiasi percentuale perché le uniche cifre di popolazione disponibili sono quelle di gruppi ristretti di europei. Non c”è quindi nessuna base scientifica”. Allo stesso modo, lo storico David Van Reybrouck rifiuta come “assurdo” l”uso del termine “genocidio”, poiché implica l”annientamento cosciente e pianificato di una popolazione, mentre quello che abbiamo qui è il risultato di “una politica di sfruttamento sfrenato e una ricerca patologica del profitto”. Barbara Emerson, storica britannica e biografa del re, condivide questa opinione e considera le accuse di Hochschild infondate. Étienne van de Walle, Aline Désesquelles e Jacques Houdaille sono anch”essi riservati e ritengono che non sia possibile dare una cifra agli effetti demografici di questa politica, né attribuirne chiaramente la responsabilità.

A partire dal 1900, i resoconti dello sfruttamento e dei maltrattamenti della popolazione indigena – in particolare i casi di mutilazione (il caso delle mani mozzate con alcune fotografie) – cominciarono ad apparire sulla stampa. Il giornalista e scrittore Edmund Dene Morel, che all”epoca lavorava per una compagnia di navigazione, cercò di allertare il pubblico sul fatto che le navi lasciavano il porto di Anversa con armi e tornavano con gomma. Le esazioni e le esecuzioni furono denunciate anche dai diplomatici britannici Edward Bannister, William Pickersgill, il missionario svedese E.V Sjöblom e soprattutto Roger Casement, il console britannico a Boma, che nel 1904 presentò un rapporto devastante al suo ministro, producendo reazioni scandalizzate nel Parlamento britannico. Queste testimonianze provocarono un movimento di indignazione nell”opinione pubblica mondiale, alimentato in particolare da Conan Doyle, ma anche da socialisti belgi come Emile Vandervelde.

La pressione internazionale portò all”istituzione nel 1904 della Commissione d”inchiesta sugli abusi commessi nello Stato indipendente del Congo. Era composta da Edmond Janssens, avvocato generale alla Corte di Cassazione di Bruxelles e presidente della commissione, dall”italiano Giacomo Nisco, presidente della Corte d”Appello di Boma, e dal giurista svizzero Edmond de Schumacher. Tutti e tre i commissari inquirenti avevano un legame con Leopoldo II o con lo stato indipendente del Congo.

La commissione andò a Matadi, nella provincia del Bas-Congo, e poi a Stanleyville (ora Kisangani), nel Congo centrale: “Dopo quattro mesi di indagini sul posto e l”audizione di centinaia di testimoni, tra cui cinque dei congolesi mutilati citati nel rapporto Casement, il rapporto della commissione conferma il sovrasfruttamento, spesso forzato, della forza lavoro indigena (spesso vittima di coercizione) che ha portato allo svuotamento forzato dei villaggi della loro popolazione maschile che, In circostanze normali, la popolazione maschile rifornisce le famiglie con i prodotti della caccia, della pesca e della raccolta, mentre le donne sono generalmente assegnate, come nella maggior parte delle comunità bantu, all”agricoltura tradizionale di sussistenza su piccola scala (patate dolci, manioca dove viene coltivata, baccelli di specie selvatiche). Il fatto che gli agenti europei (più di una dozzina di nazionalità) che lavoravano per l”EIC (e quindi per Leopoldo II) fossero lasciati a loro stessi, poiché non erano sufficientemente controllati, poteva solo portare ad abusi. La commissione si è quindi abbattuta “duramente” sulle società concessionarie, che sono state designate come i principali colpevoli. L”uso delle spedizioni militari è menzionato come l”origine dei massacri, ma secondo gli autori del rapporto, queste campagne militari erano destinate a combattere la schiavitù, la cui eliminazione era uno degli obiettivi proclamati dalla conferenza di Berlino per l”attribuzione del Congo a Leopoldo II. Alcuni autori del rapporto ritengono che le mutilazioni siano il risultato di “una pratica bellica indigena tollerata o non repressa dai funzionari europei”.

Le conclusioni di questo rapporto non sono condivise dagli storici contemporanei: la genesi di questa violenza strutturale era da ricercare nelle strategie delle alte sfere dello Stato, ma il rapporto fu comunque cruciale nel processo di presa del Congo da parte del Belgio. La ragione era che il rapporto assicurava che “lo stato di Leopoldo appare ai circoli dell”élite belga non come uno stato modello o civilizzatore ma come uno stato di cecchini e massacri”.

In seguito al lavoro della Commissione Janssens e alle pressioni internazionali, il re – la cui intenzione era sempre stata quella di lasciare il Congo in eredità al Belgio – fu costretto a farlo non sotto forma di un lascito dopo la sua morte, ma con un”annessione approvata dal Parlamento nel 1908. Secondo una stima dello storico Jules Marchal nel 1997, Leopoldo II guadagnò personalmente l”equivalente di 6 miliardi di franchi francesi dallo sfruttamento della colonia.

L”EIC prese allora il nome di Congo Belga, ma fu solo alla fine degli anni venti che i suoi confini definitivi furono fissati, in particolare dagli accordi di Bruxelles del 19 marzo 1927, completati da tre protocolli firmati rispettivamente nel 1929, 1930 e 1934.

Dopo 52 anni di amministrazione belga, la colonia divenne indipendente il 30 giugno 1960 come Repubblica Democratica del Congo. Con l”ascesa al potere di Mobutu Sese Seko nel 1965, molti simboli della colonizzazione belga furono rimossi come parte di una politica di “ritorno all”autenticità”: la capitale Leopoldville fu rinominata Kinshasa nel giugno 1966 e la statua di Leopoldo II fu rimossa e conservata in quello che doveva essere un parco storico.

Leopoldo II giudicato dai suoi contemporanei

L”avvocato e politico belga Alphonse Vandenpeereboom scriveva nel 1866: “A poco a poco il re si rivela e prende forma, le sue intenzioni sono eccellenti, ne sono convinto; ha talento, tatto, giudizio; ha visto molto, sa molte cose, ma è, credo, un uomo astuto; è subdolo, astuto, non oso dire ingannevole; nasconde i suoi pensieri, si dichiara falso per sottrarre i suoi pensieri intimi al suo avversario.

Secondo Guglielmo II, 1878: “Re Leopoldo era senza dubbio una personalità notevole e imponente che non si dimenticava facilmente – mi ha dato l”impressione di essere un uomo francamente cinico e sdegnoso.

Rodolfo, l”arciduca della corona d”Austria-Ungheria, genero di Leopoldo II, scrisse nel 1880 del suo futuro suocero:

“Sono in ottimi rapporti con il re. Parliamo molto insieme. È uno degli uomini più saggi, intelligenti e abili che abbia mai visto, oltre che un oratore notevole. C”è molto da imparare da lui.

Per Mark Twain, nel 1905, è “il re con 10 milioni di morti sulla coscienza”.

Nel 1907, Octave Mirbeau evocò la personalità del re in La 628-E8 :

“Ha trasformato il suo trono in una specie di bancone commerciale, un ufficio d”affari, come nessun altro è meglio organizzato, dove tratta tutto, dove vende tutto, anche lo scandalo. In un altro tempo, quest”uomo sarebbe stato un vero flagello dell”umanità, perché il suo cuore è assolutamente inaccessibile a qualsiasi sentimento di giustizia e di bontà. Sotto il suo aspetto educato, amabile, spiritoso, elegantemente scettico, persino familiare, nasconde un”anima di totale ferocia, che nessun dolore può ammorbidire…”.

Lo stesso autore fa un atto d”accusa schiacciante contro lo sfruttamento della gomma:

“In Congo, questo è il peggior tipo di sfruttamento umano. Prima si tagliavano gli alberi, come in America e in Asia, e poi, man mano che i mercanti e le industrie europee aumentavano le loro richieste, e che erano necessarie maggiori entrate per le aziende che fanno la fortuna di Re Leopoldo, gli alberi e le viti venivano finalmente abbattuti. I villaggi non forniscono mai abbastanza materiale prezioso. I negri vengono cercati, e sono impazienti di vederli lavorare così pigramente. Le loro schiene sono striate da tatuaggi insanguinati. Sono pigri, oppure nascondono i loro tesori. Si organizzano spedizioni che vanno ovunque, razziando, raccogliendo tributi. Vengono presi ostaggi, donne, tra i più giovani, bambini. La gomma viene pesata davanti ai negri riuniti. Un ufficiale consulta un quaderno. Un disaccordo tra due figure è sufficiente per far scorrere il sangue e far rotolare una dozzina di teste tra le capanne.

Arthur Conan Doyle, 1909: “Molti di noi in Inghilterra considerano il crimine che è stato commesso sul suolo congolese dal re Leopoldo del Belgio e dai suoi seguaci come il più grande crimine mai registrato negli annali dell”umanità. Personalmente sono molto d”accordo.

“Dal giorno dell”applicazione del decreto segreto del 1891 al giorno dopo le rivelazioni della Commissione d”inchiesta, cioè per 13 anni, ha trasformato alcuni distretti di gomma in un vero e proprio inferno. È stata la fonte della maggior parte dei crimini che vi hanno avuto luogo, il cui numero e la cui gravità non saranno mai conosciuti. Ciò che la rende particolarmente odiosa è che operava sotto la maschera dell”umanità; è anche che gli enormi profitti che le sue pratiche detestabili procuravano erano, in particolare, destinati ad alimentare il bilancio delle spese della Fondazione della Corona, un vero e proprio debauch di opere di ogni genere, intraprese in vista dello sviluppo e dell”abbellimento delle residenze reali.

A partire dal 1895, la regina Marie-Henriette visse a Spa, dove morì il 19 settembre 1902. I sovrani sono così praticamente separati. Nel 1899, Leopoldo II incontra Blanche Delacroix, nata a Bucarest il 13 maggio 1883. Il re, allora sessantenne, si innamorò dell”adolescente, che in seguito nominò baronessa di Vaughan. Quest”ultima ha avuto una relazione parallela con il suo amante di sempre, Antoine Durrieux. La relazione tra la baronessa di Vaughan e il re diede alla luce due figli – la paternità del re Leopoldo II non è stabilita – prima del loro matrimonio segreto del 14 dicembre 1909, che ebbe luogo solo pochi giorni prima della morte di Leopoldo II: Lucien Philippe Marie Antoine (1906-1984), che non ebbe discendenti, e Philippe Henri Marie François (1907-1914).

La baronessa de Vaughan si risposò nel 1910 con il suo amante Antoine Durrieux, che riconobbe e adottò i figli naturali di sua moglie. Questo matrimonio fu sciolto per divorzio nel 1913. La baronessa de Vaughan morì il 12 febbraio 1948 a Cambo-les-Bains, nel sud della Francia.

Decorazioni

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Gradi militari onorari e comandi all”estero

Monumenti

La statua di Leopoldo II si trova nello spazio pubblico di diverse città belghe, ma anche in Francia e nella Repubblica Democratica del Congo.

Nella Repubblica Democratica del Congo, c”è una replica esatta della statua equestre di Leopoldo II (che si trova dal 1926 sulla Place du Trône, a sud-est del Palazzo Reale di Bruxelles) nella periferia di Kinshasa, e che fu inaugurata il 1° luglio 1928 dal re Alberto I nella sua prima visita come re belga nella colonia, davanti al Palais de la Nation, l”attuale edificio della Presidenza della Repubblica Democratica del Congo. Il monumento fu rimosso nel 1967 su ordine del maresciallo Mobutu Sese Seko, al culmine della sua politica di ritorno all”autenticità africana. Nel febbraio 2005, sotto il presidente Joseph Kabila, la statua è riapparsa sul Boulevard du 30-Juin, nel centro della città, a seguito di una decisione del ministro della Cultura Christophe Muzungu, che ha dichiarato all”epoca che la statua “fa parte del nostro patrimonio”. Ho deciso di riabilitarlo, come farò per altri. La statua si trova ora accanto a quelle del suo successore, Alberto I, e del fondatore di Leopoldville (ora Kinshasa), l”esploratore britannico Henry Stanley, nel parco presidenziale di Mont-Ngaliema, un parco che si affaccia sul fiume Congo, riabilitato nel 2010 con l”aiuto della Missione delle Nazioni Unite in Congo (Monusco), e aperto al pubblico sotto sorveglianza militare.

Rimozione di busti e statue

Molte di queste statue sono state vandalizzate dall”inizio del XXI secolo, con una recrudescenza dall”inizio di giugno 2020, in particolare durante il movimento antirazzista che ha seguito la morte di George Floyd per mano di un poliziotto bianco negli Stati Uniti nel 2020. Le petizioni che chiedono la loro rimozione dallo spazio pubblico o il loro mantenimento si moltiplicano in nome della lotta contro il razzismo istituzionale. Il dibattito riemerge regolarmente, ma si riattiva nel contesto di varie manifestazioni in tutto il mondo, riecheggiando in Belgio, in particolare attraverso il movimento Black Lives Matter. Pascal Smet, segretario di Stato di Bruxelles per l”assetto territoriale e responsabile del patrimonio, raccomanda al governo di Bruxelles di istituire un gruppo di lavoro, comprendente membri della diaspora congolese e storici, per decidere cosa deve succedere ai riferimenti al re Leopoldo II nella capitale. Se il governo di Bruxelles è d”accordo, la rimozione dei cinque busti e statue situati nella regione di Bruxelles-Capitale richiede un permesso urbanistico. Circolano anche petizioni per rimuovere i busti eretti alla biblioteca dell”Università di Leuven (concesse il 10 giugno 2020) e all”Università di Mons (rimossi il 9 giugno 2020).

Circolano anche diverse petizioni per il mantenimento delle statue nello spazio pubblico; sono già state firmate da decine di migliaia di persone. La città di Arlon ha deciso di mantenere la sua statua di Leopoldo II dopo aver ricevuto una petizione in questo senso.

Questa ondata non è limitata al re Leopoldo II, ma riguarda molte altre figure storiche in Belgio e altrove. Le statue del generale Storms (collaboratore del re Leopoldo II) e di Giulio Cesare in Belgio, de Gaulle e Gambetta in Francia, Cristoforo Colombo, George Washington e il generale Lee negli Stati Uniti, tra gli altri, furono vandalizzate.

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Fonti