Lucille Ball

Delice Bette | Maggio 27, 2023

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Riassunto

Lucille Désirée Ball (6 agosto 1911 – 26 aprile 1989) è stata un’attrice, comica e produttrice statunitense. È stata nominata per 13 Primetime Emmy Awards, vincendone cinque, e ha ricevuto numerosi altri riconoscimenti, come il Golden Globe Cecil B. DeMille Award e due stelle sulla Hollywood Walk of Fame. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Women in Film Crystal Award, l’inserimento nella Television Hall of Fame, il Lifetime Achievement Award del Kennedy Center Honors e il Governors Award dell’Academy of Television Arts & Sciences.

La carriera di Ball inizia nel 1929, quando trova lavoro come modella. Poco dopo, inizia la sua carriera di attrice a Broadway con il nome d’arte di Diane (o Dianne) Belmont. In seguito, negli anni Trenta e Quaranta, recitò in film come attrice a contratto per la RKO Radio Pictures, venendo scritturata come ballerina di fila o in ruoli simili, con ruoli principali in film di serie B e ruoli secondari in film di serie A. Durante questo periodo, incontra il bandleader cubano Desi Arnaz e i due si sposano nel novembre del 1940. Negli anni Cinquanta, Ball si cimenta nella televisione, dove insieme ad Arnaz crea la sitcom I Love Lucy. Nel 1951 diede alla luce la loro prima figlia, Lucie. Divorziarono nel marzo 1960 e lei sposò il comico Gary Morton nel 1961.

Ball ha prodotto e recitato nel musical di Broadway Wildcat dal 1960 al 1961. Nel 1962 divenne la prima donna a dirigere un importante studio televisivo, Desilu Productions, che produsse molte serie televisive popolari, tra cui Mission: Impossible e Star Trek. Dopo Wildcat, si riunisce con la co-protagonista di I Love Lucy Vivian Vance per il Lucy Show, che la Vance lascia nel 1965. Lo show continuò, con Gale Gordon, amico di lunga data di Ball e ospite fisso della serie, fino al 1968. Ball iniziò subito ad apparire in una nuova serie, Here’s Lucy, con Gordon, Mary Jane Croft, frequente ospite dello show, e Lucie e Desi Jr; questo programma andò avanti fino al 1974.

La Ball non si ritira completamente dalla recitazione e nel 1985 assume un ruolo drammatico nel film televisivo Stone Pillow. L’anno successivo recita in Life with Lucy che, a differenza delle altre sitcom, non è ben accolta e viene cancellata dopo tre mesi. Per il resto della sua carriera è apparsa in ruoli cinematografici e televisivi fino alla morte, avvenuta nell’aprile 1989 per aneurisma dell’aorta addominale e cardiopatia arteriosclerotica, all’età di 77 anni.

Lucille Désirée Ball è nata il 6 agosto 1911 al numero 60 di Stewart Avenue a Jamestown, New York, figlia di Henry Durrell “Had” Ball (1892-1977). La sua famiglia apparteneva alla chiesa battista. I suoi antenati erano per lo più inglesi, ma alcuni erano scozzesi, francesi e irlandesi. Alcuni furono tra i primi coloni delle Tredici Colonie, tra cui l’anziano John Crandall di Westerly, Rhode Island, e Edmund Rice, un primo emigrante inglese nella Colonia della Baia del Massachusetts.

La carriera del padre di Ball alla Bell Telephone richiese spesso alla famiglia di spostarsi durante la prima infanzia di Lucy. Si trasferirono da Jamestown, dove Lucy era nata, ad Anaconda, nel Montana, e poi a Trenton, nel New Jersey. Nel febbraio 1915, mentre viveva a Wyandotte, nel Michigan, il padre di Lucy morì di febbre tifoidea all’età di 27 anni, quando Lucy aveva solo tre anni. A quel tempo, DeDe Ball era incinta del suo secondo figlio, Fred Henry Ball (1915-2007). Ball ricorda poco del giorno in cui morì il padre, tranne un uccello rimasto intrappolato in casa, che le causò un’ornitofobia che durerà tutta la vita.

La madre di Ball tornò a New York, dove i nonni materni aiutarono Lucy e suo fratello Fred a crescere a Celoron, un villaggio turistico estivo sul lago Chautauqua. La loro casa si trovava al 59 West 8th Street (in seguito ribattezzata 59 Lucy Lane). Ball amava il Celoron Park, un’area di divertimento molto popolare all’epoca. La sua passerella aveva una rampa per il lago che fungeva da scivolo per i bambini, la Pier Ballroom, le montagne russe, il chiosco e un palco dove venivano presentati concerti di vaudeville e spettacoli teatrali.

Quattro anni dopo la morte di Henry Ball, DeDe Ball sposò Edward Peterson. Mentre loro cercavano lavoro in un’altra città, i genitori di Peterson si occupavano di Lucy e Fred. I patrigno di Ball erano una coppia svedese puritana che aveva bandito tutti gli specchi dalla casa, tranne uno sopra il lavandino del bagno. Quando Lucy veniva sorpresa ad ammirarsi in esso, veniva severamente castigata per la sua vanità. In seguito disse che questo periodo la colpì così profondamente che durò sette o otto anni.

Quando Lucy aveva 12 anni, il patrigno la incoraggiò a fare un’audizione per la sua organizzazione Shriner che aveva bisogno di intrattenitori per il coro del suo prossimo spettacolo. Mentre era sul palco, Ball capì che esibirsi era un ottimo modo per farsi apprezzare. Nel 1927, la sua famiglia fu costretta a trasferirsi in un piccolo appartamento a Jamestown dopo che la loro casa e i loro arredi furono venduti per risolvere una sentenza legale.

Inizio carriera

Nel 1925, Ball, all’epoca appena quattordicenne, iniziò a frequentare Johnny DeVita, un teppista locale di 21 anni. Sua madre non era soddisfatta della relazione e sperava che la storia d’amore, che non era in grado di influenzare, si spegnesse. Dopo circa un anno, la madre cercò di separarli sfruttando il desiderio di Ball di entrare nel mondo dello spettacolo. Nonostante le magre finanze della famiglia, nel 1926, la donna iscrisse Ball alla John Murray Anderson School for the Dramatic Arts, dove Bette Davis era una compagna di studi. A proposito di quel periodo della sua vita, Ball disse in seguito: “Alla scuola di recitazione ho imparato solo ad avere paura”. Gli insegnanti di Ball ritenevano che non avrebbe avuto successo nel mondo dello spettacolo e non avevano paura di dirglielo direttamente.

Di fronte a queste aspre critiche, Ball è determinata a dimostrare che i suoi insegnanti si sbagliano e torna a New York nel 1928. Nello stesso anno inizia a lavorare per Hattie Carnegie come modella interna. Carnegie ordinò a Ball di decolorare i suoi capelli castani e lei si adeguò. Di questo periodo della sua vita, la Ball ha detto: “Hattie mi ha insegnato come sdraiarmi correttamente in un abito di paillettes cucito a mano da 1.000 dollari e come indossare un cappotto di zibellino da 40.000 dollari con la stessa disinvoltura di un coniglio”.

La sua attività di attrice è ancora agli inizi quando si ammala di febbre reumatica e non può lavorare per due anni.

1930s

Nel 1932 si trasferisce di nuovo a New York City per riprendere la carriera di attrice, dove si mantiene lavorando di nuovo per Carnegie e come sigaraia di Chesterfield. Usando il nome di Diane (a volte scritto Dianne) Belmont, iniziò a ottenere un lavoro come corista a Broadway, ma non durò. Ball fu assunta – ma poi rapidamente licenziata – dall’impresario teatrale Earl Carroll per il suo Vanities e da Florenz Ziegfeld Jr. per una compagnia itinerante di Rio Rita.

Dopo una parte non accreditata come ragazza Goldwyn in Scandali romani (1933), con Eddie Cantor e Gloria Stuart, Ball si trasferisce definitivamente a Hollywood per apparire al cinema. Negli anni Trenta ebbe molti piccoli ruoli cinematografici come attrice a contratto per la RKO Radio Pictures, tra cui un cortometraggio comico in due bobine con i Tre Marmittoni (Three Little Pigskins, 1934) e un film con i Fratelli Marx (Room Service, 1938). Il suo primo ruolo accreditato fu in Chatterbox nel 1936. Apparve anche in diversi musical della RKO di Fred Astaire e Ginger Rogers: come una delle modelle in Roberta (1935), come commessa di un negozio di fiori in Cappello a cilindro (1935) e in un breve ruolo di supporto all’inizio di Follow the Fleet (1936). Ball ebbe un ruolo più ampio come aspirante attrice accanto a Ginger Rogers, che era una lontana cugina materna, e a Katharine Hepburn nel film Stage Door (1937).

Nel 1936 ottenne il ruolo che sperava l’avrebbe portata a Broadway, nella commedia di Bartlett Cormack Hey Diddle Diddle, ambientata in un appartamento bifamiliare di Hollywood. La prima dello spettacolo avvenne a Princeton, nel New Jersey, il 21 gennaio 1937, e la Ball interpretò la parte di Julie Tucker, “una delle tre coinquiline alle prese con registi nevrotici, dirigenti confusi e star arroganti, che interferiscono con la capacità delle ragazze di fare carriera”. Lo spettacolo ricevette buone recensioni, ma c’erano problemi con la star Conway Tearle, che non godeva di buona salute. Cormack voleva sostituirlo, ma la produttrice Anne Nichols disse che la colpa era del personaggio e insistette sulla necessità di riscrivere la parte. Non riuscendo a trovare una soluzione, lo spettacolo si chiuse dopo una settimana a Washington, quando Tearle si ammalò gravemente.

1940s

Nel 1940, Ball apparve come protagonista del musical Too Many Girls, dove conobbe e si innamorò di Desi Arnaz, che nel film interpretava una delle quattro guardie del corpo del suo personaggio. Negli anni ’40 Ball firmò con la Metro-Goldwyn-Mayer, ma non raggiunse mai la celebrità. Negli ambienti hollywoodiani era conosciuta come “Regina delle B” – un titolo precedentemente detenuto da Fay Wray e in seguito più strettamente associato a Ida Lupino e Marie Windsor – recitando in una serie di film di serie B come Five Came Back (1939).

Come molte attrici in erba, la Ball si dedica alla radio per arrotondare le entrate e ottenere visibilità. Nel 1937, appare regolarmente al Phil Baker Show. Quando il programma terminò nel 1938, Ball entrò nel cast di The Wonder Show con Jack Haley. Qui inizia la sua relazione professionale, durata 50 anni, con l’annunciatore dello show, Gale Gordon. Il Wonder Show durò una stagione, con l’ultimo episodio andato in onda il 7 aprile 1939.

Nel 1942 Lucy recitò al fianco di Henry Fonda in The Big Street. Il produttore della MGM Arthur Freed acquistò la commedia musicale di successo di Broadway Du Barry Was a Lady (1943) appositamente per Ann Sothern, ma quando quest’ultima rifiutò la parte, il ruolo andò alla Ball, migliore amica della Sothern nella vita reale. Nel 1943, Ball interpretò se stessa in Best Foot Forward. Nel 1946, Ball recitò in Lover Come Back. Nel 1947, appare nel giallo Lured nel ruolo di Sandra Carpenter, una ballerina di taxi a Londra. Nel 1948, Ball ottiene il ruolo di Liz Cooper, una moglie stravagante in My Favorite Husband, una commedia radiofonica per la CBS Radio. (il ruolo fu cambiato a causa di una confusione con il bandleader Xavier Cugat, che fece causa).

1950s

My Favorite Husband ebbe successo e la CBS le chiese di svilupparlo per la televisione. Lei accettò, ma insistette per lavorare con il suo vero marito, il bandleader cubano Desi Arnaz. I dirigenti della CBS erano riluttanti, pensando che il pubblico non avrebbe accettato una rossa anglo-americana e un cubano come coppia. Inizialmente la CBS non rimase impressionata dall’episodio pilota, prodotto dalla società Desilu Productions della coppia. La coppia si mise in viaggio con un numero di vaudeville, in cui Lucy interpretava una casalinga stravagante, desiderosa di entrare nello show di Arnaz. Visto il grande successo della tournée, la CBS inserì I Love Lucy nella sua programmazione.

I Love Lucy non era solo un veicolo di star per Lucille Ball, ma anche un potenziale mezzo per salvare il suo matrimonio con Arnaz. La loro relazione era diventata molto tesa, in parte a causa dei loro frenetici programmi di spettacolo, che li tenevano spesso lontani, ma soprattutto a causa dell’attrazione di Desi per altre donne.

Lungo il percorso, Ball creò una dinastia televisiva e raggiunse diversi primati. Fu la prima donna a dirigere una società di produzione televisiva, la Desilu, che aveva fondato con Arnaz. Dopo il loro divorzio nel 1960, acquistò la quota di lui e divenne una direttrice di studio molto attiva. Desilu e I Love Lucy furono pionieri di una serie di metodi ancora oggi in uso nella produzione televisiva, come le riprese davanti a un pubblico in studio con più di una telecamera e set distinti, adiacenti l’uno all’altro. Durante questo periodo, Ball ha insegnato un laboratorio di comicità di 32 settimane al Brandeis-Bardin Institute. È stata citata per aver detto: “Non si può insegnare a qualcuno la comicità; o ce l’ha o non ce l’ha”.

Durante la lavorazione di I Love Lucy, Ball e Arnaz volevano rimanere nella loro casa di Los Angeles, ma la logistica del fuso orario lo rendeva difficile. Poiché la prima serata di Los Angeles era troppo tardi per mandare in onda una serie di un grande network in diretta sulla East Coast, le riprese in California avrebbero significato dare alla maggior parte del pubblico televisivo un’immagine in cinescopio di qualità inferiore, ritardata di almeno un giorno.

Lo sponsor Philip Morris fece pressione sulla coppia affinché si trasferisse, non volendo che le cinescopie vecchie di un giorno andassero in onda nei principali mercati della East Coast, né volendo pagare i costi aggiuntivi che le riprese, la lavorazione e il montaggio avrebbero richiesto. Invece, la coppia si offrì di accettare una riduzione dello stipendio per finanziare le riprese, che Arnaz fece su pellicola 35 mm di qualità migliore e a condizione che Desilu conservasse i diritti di ogni episodio una volta andato in onda. La CBS accettò di cedere a Desilu i diritti successivi alla prima trasmissione, senza rendersi conto che stava rinunciando a un bene prezioso e duraturo. Nel 1957, la CBS riacquistò i diritti per 1.000.000 di dollari (9,65 milioni di dollari in termini odierni), dando a Ball e Arnaz l’acconto per l’acquisto degli ex studios RKO Pictures, che trasformarono in Desilu Studios.

I Love Lucy ha dominato gli ascolti negli Stati Uniti per la maggior parte della sua durata. Fu fatto un tentativo di adattare lo show per la radio usando l’episodio “Breaking the Lease” (in cui i Ricardo e i Mertz litigano e i Ricardo minacciano di trasferirsi, ma si ritrovano bloccati in un contratto di locazione) come episodio pilota. Il disco di audizione radiofonica che ne risultò è sopravvissuto, ma non è mai andato in onda.

Una scena in cui Lucy e Ricky si esercitano nel tango, nell’episodio “Lucy fa il tango”, ha suscitato la più lunga risata registrata dal pubblico in studio nella storia dello show, così lunga che l’editore del suono ha dovuto tagliare a metà quella sezione della colonna sonora. Durante le pause di produzione dello show, Lucy e Desi recitarono insieme in due film: The Long, Long Trailer (1954) e Forever, Darling (1956). Dopo la fine di I Love Lucy nel 1957, il cast principale continuò ad apparire in occasionali speciali di un’ora con il titolo The Lucy-Desi Comedy Hour fino al 1960.

Desilu ha prodotto molti altri show popolari, come The Untouchables, Star Trek e Mission: Impossible. Lucy vendette le sue quote dello studio a Gulf+Western nel 1967 per 17.000.000 di dollari (138 milioni di dollari di oggi) e lo studio fu rinominato Paramount Television.

Anni ’60 e ’70

Il musical Wildcat di Broadway del 1960 terminò in anticipo quando il produttore e la star Ball non riuscirono a riprendersi da un virus e a continuare lo spettacolo dopo diverse settimane di vendite di biglietti in calo. Lo spettacolo è stato la fonte della canzone che ha reso famosa, “Hey, Look Me Over”, che ha eseguito con Paula Stewart all’Ed Sullivan Show. Nel 1964-65 Ball condusse un talk show alla radio CBS intitolato Let’s Talk to Lucy. Ha girato anche altri film, tra cui Yours, Mine, and Ours (1968) e il musical Mame (1974), e altre due sitcom di successo di lunga durata per la CBS: The Lucy Show (1962-68), con Vivian Vance e Gale Gordon, e Here’s Lucy (1968-74), con Gordon e i figli di Lucy, Lucie Arnaz e Desi Arnaz Jr. Nel 1974 è apparsa al Dick Cavett Show e ha parlato del suo lavoro in I Love Lucy, ricordando la sua storia familiare, gli amici che le mancavano nel mondo dello spettacolo e come ha imparato a essere felice mentre era sposata. Ha anche raccontato di come ha contribuito a scoprire un segnale radio giapponese sotterraneo dopo aver accidentalmente captato il segnale sulle otturazioni dei suoi denti.

Tra gli amici intimi di Ball c’erano la co-protagonista di sempre Vivian Vance e le star del cinema Judy Garland, Ann Sothern e Ginger Rogers, e gli interpreti televisivi comici Jack Benny, Barbara Pepper, Ethel Merman, Mary Wickes e Mary Jane Croft; tutti, tranne Garland, sono apparsi almeno una volta nelle sue varie serie. Anche gli ex co-protagonisti di Broadway Keith Andes e Paula Stewart apparvero almeno una volta nelle sue sitcom successive, così come Joan Blondell, Rich Little e Ann-Margret. Ball fu mentore dell’attrice e cantante Carole Cook e fece amicizia con Barbara Eden, quando quest’ultima apparve in un episodio di I Love Lucy. Inizialmente, la Ball fu presa in considerazione da Frank Sinatra per il ruolo della signora Iselin nel thriller della Guerra Fredda The Manchurian Candidate. Il regista

Ball è stata l’attrice principale di numerosi speciali televisivi comici fino al 1980 circa, tra cui Lucy chiama il presidente, con Vivian Vance, Gale Gordon e Mary Jane Croft, e Lucy si trasferisce alla NBC, uno speciale che rappresenta una romanzatura del suo trasferimento alla rete televisiva NBC. Nel 1959, Ball divenne amica e mentore di Carol Burnett. Partecipa allo speciale di grande successo della CBS-TV Carol + 2 e la giovane interprete ricambia apparendo al Lucy Show. Si dice che la Ball abbia offerto alla Burnett la possibilità di recitare in una sitcom tutta sua, ma in realtà alla Burnett fu offerto (e rifiutato) Here’s Agnes dai dirigenti della CBS. Scelse invece di creare il suo show di varietà a causa di una clausola contenuta nel contratto che aveva con la CBS. Le due donne rimasero molto amiche fino alla morte di Ball nel 1989. Ball mandava fiori ogni anno per il compleanno della Burnett.

Oltre alla carriera di attrice, nel 1979 è diventata assistente alla California State University, Northridge.

1980s

Negli anni Ottanta, Ball ha tentato di rilanciare la sua carriera televisiva. Nel 1982, condusse una retrospettiva in due parti di Three’s Company, mostrando spezzoni delle prime cinque stagioni dello show, riassumendo trame memorabili e commentando il suo amore per la serie.

Nel 1983, Lucille Ball e Gary Morton si sono associati per creare una casa di produzione cinematografica e televisiva presso la 20th Century Fox, che comprende tutte le produzioni cinematografiche e televisive e ha in programma la produzione di opere teatrali.

Un film drammatico per la TV del 1985 su un’anziana senzatetto, Stone Pillow, ha ricevuto recensioni contrastanti, ma ha avuto un forte successo di pubblico. La sua sitcom del 1986, Life with Lucy, interpretata dal suo partner di lunga data Gale Gordon e co-prodotta dalla Ball, da Gary Morton e dal prolifico produttore Aaron Spelling, è stata cancellata dalla ABC a meno di due mesi dalla messa in onda. Nel febbraio 1988, Ball è stata nominata Donna dell’anno da Hasty Pudding.

Nel maggio 1988, Ball fu ricoverata in ospedale dopo aver subito un lieve attacco di cuore. La sua ultima apparizione in pubblico, appena un mese prima della sua morte, fu alla cerimonia di premiazione degli Oscar del 1989, durante la quale il presentatore Bob Hope e lei ricevettero una standing ovation.

Quando Ball si registrò per il voto nel 1936, indicò la sua affiliazione di partito come comunista, così come suo fratello e sua madre.

Per sponsorizzare il candidato del Partito Comunista nel 1936 per il 57° distretto dell’Assemblea dello Stato della California, Ball firmò un certificato in cui dichiarava: “Sono registrata come affiliata al Partito Comunista”. Nello stesso anno, il Partito Comunista della California la nominò membro del Comitato Centrale dello Stato, secondo i registri del Segretario di Stato della California. Nel 1937, la scrittrice hollywoodiana Rena Vale, autodefinitasi comunista, frequentò un corso presso un indirizzo identificato come la casa di Ball, secondo la testimonianza resa davanti alla Commissione speciale per le attività antiamericane della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti (HUAC), il 22 luglio 1940. Due anni dopo, Vale confermò questa testimonianza in una deposizione giurata:

“Pochi giorni dopo la mia terza domanda di adesione al Partito Comunista, ricevetti un avviso di partecipazione a una riunione in North Ogden Drive, a Hollywood; sebbene si trattasse di una nota dattiloscritta e non firmata, che si limitava a richiedere la mia presenza all’indirizzo alle 8 di sera di un determinato giorno, sapevo che si trattava del tanto atteso avviso di partecipazione alle lezioni per nuovi membri del Partito Comunista. … all’arrivo a questo indirizzo trovai diverse altre persone presenti; un uomo anziano ci informò che eravamo gli ospiti dell’attrice cinematografica Lucille Ball e ci mostrò varie foto, libri e altri oggetti per stabilire questo fatto, e dichiarò che era lieta di prestare la sua casa per un corso per nuovi membri del Partito Comunista”.

In un cinegiornale Pathé News del 1944, intitolato “Fund Raising for Roosevelt” (Raccolta fondi per Roosevelt), la Ball appare in primo piano tra le numerose star del palcoscenico e del cinema che partecipano a eventi a sostegno della campagna di raccolta fondi del Presidente Franklin D. Roosevelt per la March of Dimes. Ha dichiarato che alle elezioni presidenziali del 1952 ha votato per il repubblicano Dwight D. Eisenhower.

Il 4 settembre 1953, Ball si incontrò volontariamente con l’investigatore dell’HUAC William A. Wheeler a Hollywood e gli rilasciò una testimonianza sigillata. Dichiarò di essersi registrata per votare come comunista “o di avere intenzione di votare il partito comunista” nel 1936 su insistenza del nonno socialista. Ha dichiarato che “non ha mai avuto intenzione di votare come comunista”. La sua testimonianza fu trasmessa a J. Edgar Hoover in un memorandum dell’FBI:

Ball ha dichiarato di non essere mai stata un membro del Partito Comunista “a sua conoscenza” … non sapeva se si fossero mai tenute riunioni a casa sua, al 1344 di North Ogden Drive; ha dichiarato … che come delegato al Comitato Centrale dello Stato del Partito Comunista della California nel 1936 fu fatto a sua insaputa o con il suo consenso; non ricordava di aver firmato il documento che sponsorizzava EMIL FREED per la candidatura del Partito Comunista alla carica di membro dell’assemblea per il 57° distretto … L’esame del fascicolo della persona in questione non rivela alcuna attività che giustifichi la sua inclusione nell’Indice di sicurezza.

Immediatamente prima delle riprese dell’episodio 68 (“Le ragazze entrano in affari”) di I Love Lucy, Desi Arnaz, invece del consueto riscaldamento del pubblico, parlò al pubblico di Lucy e di suo nonno. Riutilizzando la battuta che aveva pronunciato per la prima volta a Hedda Hopper in un’intervista, disse:

“L’unica cosa rossa di Lucy sono i capelli, e anche quelli non sono legittimi”.

Nel 1940, Ball incontrò il bandleader di origine cubana Desi Arnaz durante le riprese del successo teatrale di Rodgers e Hart Too Many Girls. I due legarono immediatamente e si sposarono il 30 novembre 1940, due mesi dopo l’uscita del film. Pur essendo stato arruolato nell’esercito nel 1942, Arnaz fu classificato per un servizio limitato a causa di un infortunio al ginocchio. Rimase a Los Angeles, organizzando ed esibendosi in spettacoli dell’USO per i soldati feriti tornati dal Pacifico.

Ball chiese il divorzio nel 1944, ottenendo una sentenza interlocutoria; tuttavia, lei e Arnaz si riconciliarono, impedendo l’emissione di una sentenza definitiva.

Il 17 luglio 1951, meno di tre settimane prima del suo 40° compleanno, Ball dà alla luce la figlia Lucie Désirée Arnaz. Un anno e mezzo dopo, diede alla luce Desiderio Alberto Arnaz IV, noto come Desi Arnaz, Jr. Prima che nascesse, I Love Lucy era un solido successo di ascolti e Ball e Arnaz inserirono la gravidanza nello show. Il parto cesareo di Ball, necessario e programmato nella vita reale, fu programmato per la stessa data del parto del suo personaggio televisivo.

La CBS insistette sul fatto che una donna incinta non poteva essere mostrata in televisione e che la parola “incinta” non poteva essere pronunciata in onda. Dopo l’approvazione di diverse figure religiose, la rete permise la trama della gravidanza, ma insistette che si usasse la parola “expecting” (in attesa) invece di “pregnant” (incinta). (Il titolo ufficiale dell’episodio era “Lucy Is Enceinte”, prendendo in prestito la parola francese che significa “incinta”; tuttavia, i titoli degli episodi non apparvero mai sullo schermo.

L’episodio andò in onda la sera del 19 gennaio 1953, con 44 milioni di telespettatori che guardarono Lucy Ricardo dare il benvenuto al piccolo Ricky, mentre nella vita reale Ball partoriva il suo secondo figlio, Desi Jr, quello stesso giorno a Los Angeles. La nascita finì sulla copertina del primo numero di TV Guide per la settimana dal 3 al 9 aprile 1953.

Nell’ottobre del 1956, Ball, Arnaz, Vance e William Frawley apparvero in uno speciale di Bob Hope sulla NBC, che includeva una parodia di I Love Lucy, l’unica volta in cui tutte e quattro le star furono insieme in una trasmissione a colori. Alla fine degli anni Cinquanta, Desilu era diventata una grande azienda, causando un forte stress sia a Ball che ad Arnaz.

Il 3 marzo 1960, un giorno dopo il 43° compleanno di Desi (e un giorno dopo aver girato l’ultimo episodio di The Lucy-Desi Comedy Hour), Ball depositò i documenti presso la Corte Superiore di Santa Monica, sostenendo che la vita matrimoniale con Desi era “un incubo” e non era affatto come appariva in I Love Lucy. Il 4 maggio 1960 i due divorziarono; tuttavia, fino alla sua morte nel 1986, Arnaz e Ball rimasero amici e spesso parlavano con affetto l’uno dell’altro. Il suo divorzio, avvenuto nella vita reale, si è indirettamente riflesso nelle serie televisive successive, in quanto l’attrice è sempre stata scritturata come donna non sposata, ogni volta come vedova.

L’anno successivo, Ball recita nel musical di Broadway Wildcat, con Keith Andes e Paula Stewart. Il musical segnò l’inizio di un’amicizia trentennale con la Stewart, che presentò alla Ball il secondo marito Gary Morton, un comico della Borscht Belt di 13 anni più giovane di lei. Secondo Ball, Morton affermò di non aver mai visto un episodio di I Love Lucy a causa dei suoi frenetici impegni di lavoro. L’attrice inserì immediatamente Morton nella sua società di produzione, insegnandogli il mestiere televisivo e promuovendolo alla fine a produttore; inoltre, occasionalmente, recitò in alcune parti delle sue serie. I due hanno avuto case a Beverly Hills e Palm Springs, in California, e a Snowmass Village, in Colorado.

Ball era apertamente contrario alla relazione del figlio con l’attrice Patty Duke. Più tardi, commentando la frequentazione del figlio con Liza Minnelli, disse: “Mi manca Liza, ma non si può addomesticare Liza”.

Il 18 aprile 1989, Ball è stata ricoverata al Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles dopo aver accusato dolori al petto. Le fu diagnosticato un aneurisma aortico dissecante e fu sottoposta a un intervento chirurgico per riparare l’aorta e a una sostituzione della valvola aortica che durò sette ore.

Poco dopo l’alba del 26 aprile, Ball si è svegliata con forti dolori alla schiena e ha perso conoscenza; è morta alle 5:47 del mattino, all’età di 77 anni. I medici hanno stabilito che Ball è deceduta a causa della rottura di un aneurisma dell’aorta addominale non direttamente correlato all’intervento chirurgico. L’incidenza dell’aneurisma aortico è maggiore nei fumatori di sigarette e Ball era stata una forte fumatrice per la maggior parte della sua vita.

Per Ball sono state organizzate tre cerimonie commemorative. È stata cremata e le ceneri sono state inizialmente inumate nel Forest Lawn – Hollywood Hills Cemetery di Los Angeles, dove era sepolta anche sua madre. Nel 2002, i resti di Ball e di sua madre sono stati reinseriti nella tomba della famiglia Hunt al Lake View Cemetery di Jamestown, in accordo con i desideri di Ball di essere sepolta vicino a sua madre. Anche i resti del fratello sono stati inumati lì nel 2007.

Ball ha ricevuto numerosi tributi, onorificenze e premi nel corso della sua carriera e postumi. L’8 febbraio 1960 le furono assegnate due stelle sulla Hollywood Walk of Fame: al 6436 di Hollywood Boulevard, per il suo contributo al cinema, e al 6100 di Hollywood Boulevard, per il suo contributo alle arti e alle scienze della televisione.

Seguendo il consiglio datole da Norman Vincent Peale all’inizio degli anni Sessanta, Ball collaborò con Betty Hannah Hoffman a un’autobiografia che copriva la sua vita fino al 1964. Il suo ex avvocato trovò il manoscritto, con il timbro postale del 1966, rovistando in vecchi archivi. Lo inviò, insieme ai nastri delle interviste condotte dalla Hoffman e utilizzate per scrivere il manoscritto, a Lucie Jr. e Desi Jr, che erano stati incaricati di gestire il patrimonio di Ball. Il libro è stato poi pubblicato da Berkley Publishing Group nel 1997. Il libro è stato pubblicato in audio tramite Audible il 9 luglio 2018, letto dalla figlia.

Nel 1976, la CBS rese omaggio a Ball con lo speciale di due ore CBS Salutes Lucy: The First 25 Years.

Il 7 dicembre 1986, la Ball è stata premiata con il Kennedy Center Honors. La parte dell’evento dedicata a Ball fu particolarmente toccante, poiché Desi Arnaz, che avrebbe dovuto presentare Lucy all’evento, era morto di cancro appena cinque giorni prima. L’amico ed ex star di Desilu Robert Stack ha tenuto l’emozionante introduzione al posto di Arnaz.

Il 6 luglio 1989 Ball ha ricevuto la Medaglia presidenziale della libertà dal presidente George H. W. Bush e il premio Living Legacy del Women’s International Center.

Il Lucille Ball Desi Arnaz Museum & Center for Comedy si trova nella città natale della Ball, Jamestown, New York. Il Little Theatre è stato ribattezzato Lucille Ball Little Theatre in suo onore. La strada in cui è nata è stata ribattezzata Lucy Street.

Ball è stato inserito dalla rivista Time tra le “100 persone più importanti del secolo”.

Il 7 giugno 1990, gli Universal Studios Florida hanno inaugurato un’attrazione dedicata a Ball, Lucy – A Tribute. L’attrazione presentava spezzoni di spettacoli, fatti sulla sua vita, esposizioni di oggetti di sua proprietà o associati a lei e un quiz interattivo. È rimasta aperta fino al 17 agosto 2015.

Nel 1991, la CBS ha trasmesso Lucy & Desi: Before the Laughter, con Frances Fisher.

Il 6 agosto 2001, il servizio postale degli Stati Uniti ha onorato quello che sarebbe stato il 90° compleanno di Ball con un francobollo commemorativo nell’ambito della serie Legends of Hollywood.

Ball è apparsa su 39 copertine di TV Guide, più di qualsiasi altra persona, compresa la prima copertina nel 1953 con il figlio piccolo, Desi Arnaz Jr. TV Guide l’ha votata come la “più grande star televisiva di tutti i tempi” e ha commemorato il 50° anniversario di I Love Lucy con otto copertine che celebrano scene memorabili dello show. Nel 2008, TV Guide ha definito I Love Lucy il secondo miglior programma televisivo della storia americana, dopo Seinfeld.

Per il suo contributo al movimento femminile, Ball è stata inserita nella National Women’s Hall of Fame nel 2001.

Il Friars Club ha intitolato una sala della sua clubhouse di New York alla Lucille Ball Room. Nel 2007 le è stato conferito postumo il Legacy of Laughter Award in occasione della quinta edizione dei TV Land Awards. Nel novembre 2007, è stata scelta come numero due in una lista delle 50 più grandi icone televisive; tuttavia, un sondaggio pubblico l’ha scelta come numero uno.

Il 6 agosto 2011, la homepage di Google ha mostrato un doodle interattivo di sei momenti classici di I Love Lucy per commemorare quello che sarebbe stato il 100° compleanno della Ball. Lo stesso giorno, 915 sosia di Ball si sono riuniti a Jamestown per festeggiare il compleanno, stabilendo un nuovo record mondiale per un simile raduno.

Dal 2009, a Celoron, New York, è stata esposta una statua di Ball che i residenti hanno giudicato “spaventosa” e non accurata, facendole guadagnare il soprannome di “Scary Lucy”. Il 1° agosto 2016 è stato annunciato che una nuova statua di Ball l’avrebbe sostituita il 6 agosto. Tuttavia, la vecchia statua era diventata un’attrazione turistica locale dopo aver ricevuto l’attenzione dei media, ed è stata collocata a 69 metri dalla sua posizione originale per consentire ai visitatori di vedere entrambe le statue.

Rachel York e Madeline Zima hanno interpretato la Ball in un film televisivo biografico intitolato Lucy, diretto da Glenn Jordan e trasmesso originariamente sulla CBS il 4 maggio 2003.

Nel 2015 è stato annunciato che Ball sarebbe stato interpretato da Cate Blanchett in un film biografico senza titolo, scritto e diretto da Aaron Sorkin. Successivamente, Nicole Kidman è stata ingaggiata per interpretare Ball quando il film di Sorkin intitolato Being the Ricardos è stato prodotto nel 2021. L’8 febbraio 2022, Nicole Kidman ha ricevuto una nomination all’Oscar come miglior attrice per la sua interpretazione di Ball. La Kidman ha vinto anche il Golden Globe come miglior attrice in un film drammatico per la sua interpretazione.

Un episodio del 2017 di Will & Grace ha reso omaggio alla Ball replicando la scena della doccia del 1963 dall’episodio “Lucy and Viv Put in a Shower” di The Lucy Show. Tre anni dopo, un intero episodio è stato dedicato a lei ricreando quattro scene di I Love Lucy.

Il personaggio di Ball, Lucy Ricardo, è stato interpretato da Gillian Anderson nell’episodio di American Gods “Il segreto dei cucchiai” (2017).

Ball è stata interpretata da Sarah Drew nello spettacolo teatrale I Love Lucy: A Funny Thing Happened on the Way to the Sitcom, una commedia che racconta come Ball e suo marito abbiano lottato per mandare in onda la loro sitcom. Ha debuttato a Los Angeles il 12 luglio 2018, con Oscar Nuñez nel ruolo di Desi Arnaz e Seamus Dever nel ruolo del produttore-capo di I Love Lucy, Jess Oppenheimer. L’opera è stata scritta dal figlio di Oppenheimer, Gregg Oppenheimer. BBC Radio 4 ha trasmesso una versione a puntate dell’opera nel Regno Unito nell’agosto 2020, con il titolo LUCY LOVES DESI: A Funny Thing Happened on the Way to the Sitcom, con Anne Heche nel ruolo di Ball.

Ball era un noto sostenitore dei diritti degli omosessuali e in un’intervista del 1980 a People dichiarò: “Per me va benissimo. Alcune delle persone più dotate che ho conosciuto o di cui ho letto sono omosessuali. Come si fa ad opporsi?”.

Lucille Ball

Riassunto

Inizio carriera

1930s

1940s

1950s

Anni ’60 e ’70

1980s

Premi e nomination

Citazioni

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