Nikola Tesla

gigatos | Dicembre 12, 2021

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Riassunto

Nikola Tesla (cirillico serbo: Никола Тесла), nato il 10 luglio 1856 a Smiljan nell”Impero austriaco (ora Croazia) e morto il 7 gennaio 1943 a New York City, era un inventore e ingegnere americano di origine serba. È conosciuto soprattutto per il suo ruolo di primo piano nello sviluppo e nell”adozione della corrente alternata per la trasmissione e la distribuzione dell”elettricità.

Tesla lavorò inizialmente nella telefonia e nell”ingegneria elettrica prima di emigrare negli Stati Uniti nel 1884 per lavorare con Thomas Edison e poi con George Westinghouse, che registrò molti dei suoi brevetti. Considerato uno dei più grandi scienziati della storia della tecnologia, avendo registrato circa 300 brevetti per un totale di 125 invenzioni (molte delle quali erroneamente attribuite a Edison) e avendo descritto nuovi metodi per ottenere la “conversione dell”energia”, Tesla è riconosciuto come uno degli ingegneri più creativi della fine del XIX e dell”inizio del XX secolo. Ha preferito descriversi come uno scopritore.

Il suo lavoro più noto e diffuso è quello sull”energia elettrica. Ha sviluppato i primi alternatori che hanno permesso la nascita delle reti elettriche a corrente alternata, di cui è stato uno dei pionieri. Tesla era molto interessato alle tecnologie moderne concentrandosi sull”elettricità che era il nucleo delle sue invenzioni. È noto per aver messo in pratica la scoperta del carattere ondulatorio dell”elettromagnetismo (teorizzato da James Clerk Maxwell nel 1864), utilizzando le frequenze naturali dei componenti dei circuiti elettrici per massimizzare la loro efficienza.

Durante la sua vita, Tesla era famoso per le sue invenzioni e per la sua spettacolarità, rendendolo l”archetipo dello “scienziato pazzo”. Un grande umanista che si è posto l”obiettivo di portare l”elettricità gratuita nelle case e di trasportarla senza fili, è rimasto relativamente anonimo fino a diversi decenni dopo la sua morte. Il suo lavoro ha trovato un rinnovato interesse nella cultura popolare dagli anni 1990. Nel 1960, il nome tesla (T) è stato dato all”unità internazionale di induzione magnetica. Nel 2003, l”innovativo produttore di auto elettriche Tesla Inc. è stato fondato, con il nome del marchio che fa riferimento a Nikola Tesla.

Il suo luogo di sepoltura è a Belgrado, Serbia, nel Museo Nikola-Tesla.

Nazionalità e origini

Nikola Tesla nacque in una famiglia serbo-ortodossa a Lika, nella Krajina croata, dalla Serbia occidentale, vicino al Montenegro. Orgoglioso delle sue origini, Tesla ha sempre rivendicato il suo patrimonio serbo e croato, identificandosi come serbo croato. Tuttavia, nato nell”Impero austriaco, Tesla si dichiarò cittadino austriaco quando chiese la cittadinanza americana nel 1891.

Si dice che la famiglia Tesla discenda dalla famiglia Draganić, un ramo della quale adottò il soprannome “Tesla” che significa “adze” in serbo, dato a causa di una particolare caratteristica fisica dei suoi membri. Un”altra leggenda li collega alla famiglia nobile dell”Erzegovina di Pavle Orlović, un cavaliere serbo semi-mitologico.

Tuttavia, poiché è nato nella parte croata dei confini militari (una zona cuscinetto controllata dagli Asburgo lungo il confine ottomano), alcuni croati rivendicano Tesla come cittadino croato. Così, dalla sua morte nel 1943, ci sono state molte controversie sulla sua nazionalità, con i nazionalisti serbi e croati impegnati in numerosi dibattiti sulla sua origine.

Giovani

Nikola Tesla è nato nella notte tra il 9 e il 10 luglio 1856, a Smiljan, nei confini militari dell”Impero austriaco. È nato in una notte molto tempestosa. Sua nonna lo interpretò come il “figlio della notte”, mentre sua madre disse che era il “figlio della luce”. Suo padre, Milutin Tesla, è il prete serbo ortodosso di Smiljan. Sua madre, Đuka Mandić, è figlia di un prete serbo-ortodosso di Lika e Banija e precedentemente del Kosovo. Ha un dono per la fabbricazione di oggetti artigianali e, anche se analfabeta, è in grado di memorizzare la poesia epica serba e passi della Bibbia. Nikola è il quarto di cinque figli. Ha tre sorelle, Milka, Angelina e Marica, e un fratello maggiore, Dane, che morì dopo un incidente a cavallo quando Nikola aveva sette anni.

La morte di Dane ha un impatto negativo sul rapporto di Nikola con i suoi genitori, specialmente con suo padre. Infatti, Dane è visto come “straordinariamente dotato” ed è il figlio preferito di Milutin. La sua morte è quindi molto difficile da accettare, e Nikola si sente rifiutato dai suoi genitori: “Tutto quello che ho fatto di buono ha solo fatto sentire i miei genitori più persi. Così sono cresciuto con poca fiducia in me stesso. Mentre Dane dovrebbe seguire suo padre per diventare prete, Milutin ripone le sue speranze su Nikola. Dà a Nikola degli esercizi, come l”aritmetica mentale, ripetendo lunghe frasi o cercando di indovinare i suoi pensieri, tutto nel tentativo di migliorare il suo pensiero critico. La sua complicata relazione con il padre fa sì che Nikola abbia strane ossessioni: non sopporta la vista di orecchini e perle sulle donne, si rifiuta di toccare i capelli degli altri, è disturbato dall”odore della canfora, è costretto a contare i suoi passi, e si obbliga a fare un numero di atti divisibile per tre altrimenti ricomincerà ogni azione.

Fin dall”infanzia, Tesla mostrò grandi capacità intellettuali, beneficiando di una memoria eidetica non comune e di un genio inventivo che in seguito attribuì ai geni e all”influenza della madre. Tuttavia, Tesla era turbato da visioni e aveva difficoltà a controllare le sue emozioni. Sviluppò una passione per il tiro con l”arco e usò la sua immaginazione per “cavalcare le frecce che scocca fuori dalla vista nelle volte blu del cielo”. Cercò allora di immaginare un dispositivo che gli permettesse di volare e progettò un oggetto volante utilizzando le proprietà del vuoto e della pressione per far girare un cilindro. I suoi primi esperimenti si rivelarono conclusivi, ma la velocità di rotazione del cilindro non era sufficiente a far decollare la macchina. Un altro progetto per una macchina volante, che doveva “mettere le energie della natura al servizio dell”uomo”, consisteva nel muovere quattro eliche attaccandovi dei maggiolini. Tuttavia, questo progetto è stato abbandonato dopo che un altro bambino ha catturato e mangiato uno degli insetti. Disgustato dall”evento, Tesla promise di non toccare mai più insetti in vita sua.

Poco dopo la morte di suo fratello, Tesla inizia a leggere nella biblioteca di suo padre, cosa che suo padre non approva. Milutin nasconde le candele per impedire a Nikola di “rovinarsi gli occhi”, ma Tesla alla fine crea le proprie candele e continua a leggere. All”età di 12 anni, scopre il libro Abafi di Miklós Jósika, che racconta la storia di “un giovane assorbito dalla dissolutezza e dall”amore per il piacere, che, con la fermezza della sua volontà e l”energia della sua risoluzione, si esalta fino a diventare uno degli eroi più rispettati ed esemplari del suo paese, che l”inflessibilità del proposito può superare in tutto. Il libro fu una rivelazione per Tesla, e gli permise di prendere finalmente il controllo delle sue emozioni: “In poco tempo superai la mia debolezza e provai un piacere che non avevo mai conosciuto prima, quello di fare ciò che volevo fare”.

Nel 1861, Tesla frequentò la scuola elementare di Smiljan dove studiò tedesco, aritmetica e religione. Nel 1862, la famiglia Tesla si trasferì nella vicina città di Gospić, dove il padre di Tesla lavorava come parroco. Tesla ha finito lì la scuola primaria e poi la scuola secondaria. Nel 1870, Tesla si trasferì a Karlovac per frequentare la scuola superiore al Karlovac Gymnasium, dove le lezioni erano tenute in tedesco, come era consuetudine nelle scuole situate all”interno del confine militare austro-ungarico. Tesla era in grado di fare il calcolo integrale nella sua testa, il che faceva pensare ai suoi insegnanti che stesse imbrogliando. Ha completato un corso di quattro anni in tre anni, laureandosi nel 1873.

L”interesse di Tesla per l”elettricità iniziò in età molto giovane. Mentre giocava con il gatto di famiglia Macak, scoprì l”elettricità statica, “un miracolo che lascia senza parole per lo stupore”. Più tardi disse: “La schiena di Macak era un foglio di luce e la mia mano produsse una pioggia di scintille abbastanza forte da essere sentita in tutta la casa. Curioso, chiese a suo padre, che gli disse che era elettricità, “la stessa cosa che si vede attraverso gli alberi in una tempesta”. Queste prime domande diventarono un”ossessione per Tesla: “Non posso esagerare l”effetto di quella notte meravigliosa sulla mia immaginazione infantile. Giorno dopo giorno mi sono chiesto: ”Cos”è l”elettricità?

Al ginnasio di Karlovac, Tesla fu impressionato dalle dimostrazioni del suo insegnante di fisica. Lo motivarono più che mai a studiare l”elettricità, quella “forza meravigliosa”. Tesla lesse tutto quello che poteva trovare sul fenomeno, rimase affascinato dal radiometro di Crookes e fece esperimenti con batterie, bobine e generatori elettrici.

Mentre studiava a Karlovac, Tesla viveva con la sorella di suo padre in una zona molto paludosa. Le zanzare erano abbondanti e contrasse la malaria, che curò prendendo molto chinino. Tuttavia, la malattia non lo ha lasciato per diversi anni.

Dopo il diploma al ginnasio di Karlovac, Tesla tornò a Smiljan. Poco dopo il suo arrivo, contrasse il colera, fu costretto a letto per nove mesi e quasi morì più volte. Il padre di Nikola, in un momento di disperazione, e anche se voleva che suo figlio entrasse nel sacerdozio, promise di mandarlo alla migliore scuola di ingegneria se fosse guarito dalla malattia. Mentre è malato, legge le opere di Mark Twain, a cui attribuisce il merito di averlo aiutato a guarire miracolosamente dalla sua malattia.

Educazione secondaria

Nel 1874, Tesla sfuggì al servizio militare obbligatorio nell”esercito austro-ungarico a Smiljan fuggendo a sud-est della Lika a Tomingaj, vicino a Gračac. Lì, esplorò le montagne in abiti da cacciatore, lesse molti libri e ideò invenzioni che lui stesso considerava “deliranti”. Secondo Tesla, questo contatto con la natura lo rese più forte, sia fisicamente che mentalmente.

Nel 1875, Tesla si iscrisse all”Università Tecnica di Graz con una borsa di studio della Frontiera Militare. Si iscrisse ai dipartimenti di fisica e matematica con l”idea di diventare poi un insegnante, probabilmente per soddisfare suo padre che avrebbe trovato difficile immaginare Nikola come ingegnere. Durante il suo primo anno, Tesla non ha mai perso una lezione, ha ottenuto i migliori voti possibili, ha superato nove esami (quasi il doppio del numero richiesto) e ha fondato un club culturale serbo. Il preside della facoltà tecnica scrisse una lettera a suo padre dicendo: ”Suo figlio è una stella di prima classe”. Quando Tesla tornò a Smiljan alla fine dell”anno scolastico, si aspettava di impressionare i suoi genitori con i suoi risultati, ma li trovò poco entusiasti e preoccupati per la sua salute. Infatti, durante l”anno scolastico, la vita di Tesla è frenetica; si sveglia alle 3 del mattino e di solito legge fino alle 11 di sera, non lasciandosi tempo per lo svago, anche la domenica e le vacanze. Uno dei suoi insegnanti, temendo per la salute di Tesla, invia diverse lettere durante l”anno scolastico al padre di Nikola pregandolo di ritirare suo figlio dalla scuola.

Nel 1876 o 1877, Tesla non era d”accordo con il suo insegnante di fisica Jakob Pöschl durante la dimostrazione di una macchina di Gramme. Pöschl collegò la macchina a una batteria per usarla come motore a corrente continua, ma le spazzole non erano regolate correttamente e creavano scintille. Tesla osservò la macchina e concluse che poteva funzionare allo stesso modo senza spazzole. Pöschl, che credeva che fossero le spazzole a convertire l”energia elettrica in energia meccanica, contraddiceva Tesla, dicendo che questo sarebbe stato equivalente a cercare di creare il moto perpetuo. Convinto che avesse ragione, Tesla abbandonò i suoi piani di diventare professore e si unì alla facoltà di ingegneria.

Anche se la sua posizione di studente di ingegneria gli avrebbe permesso di costruire un modello funzionante di un motore senza spazzole, Tesla scelse di esplorare semplicemente l”idea nella sua immaginazione, in due fasi: “Ho iniziato immaginando una macchina a corrente continua, facendola funzionare e seguendo il cambiamento del flusso di correnti nell”armatura. Poi ho immaginato un alternatore e ho studiato i processi che avvenivano nello stesso modo. Le immagini che ho visto erano molto reali e tangibili per me. Tesla credeva quindi che la soluzione risiedesse nella corrente alternata, un”innovazione poiché, a quel tempo, la corrente continua era utilizzata per quasi tutte le applicazioni elettriche. Tesla ebbe anche l”idea di accoppiare un motore a un generatore, non a una batteria, anche questa un”innovazione probabilmente ispirata dalla presentazione di Hippolyte Fontaine a Vienna, che Pöschl spiegò a Tesla, in cui Fontaine collegava un motore a una dinamo. Nonostante un concetto di base ben stabilito, Tesla non fu in grado di realizzare fisicamente la sua idea.

Dopo un alterco con un compagno di classe tedesco, durante il quale quest”ultimo ha deriso Tesla per la sua diligenza nel lavoro scolastico, Tesla ha iniziato ad uscire con altri studenti fino a tarda notte. Lì imparò il domino, gli scacchi, divenne un ottimo giocatore di biliardo e sviluppò una dipendenza dai giochi di carte e di denaro. Nel primo semestre del suo terzo anno, Tesla smise di frequentare le lezioni, e nella primavera del 1878 non fu iscritto ad alcun corso. Tesla perse la sua borsa di studio militare, e cercò invano di ottenerne una nuova da un giornale filo-serbo di Novi Sad.

Secondo alcune fonti, Tesla si è laureato all”Università di Graz. Tuttavia, secondo l”università, non ha continuato gli studi oltre il primo semestre del terzo anno, e quindi non ha ottenuto la laurea.

Primi lavori

Nel dicembre 1878, Tesla lasciò Graz, non contattò la sua famiglia e si trasferì a Maribor dove fu impiegato come assistente ingegnere. Passava le sue serate in un pub, l”Happy Peasant, giocando a carte. Nel gennaio 1879, il suo ex compagno di stanza Kosta Kulišić rimase a Maribor e incontrò Tesla per caso all”Happy Countryman. Kulišić ha poi contattato la famiglia di Tesla, dicendo loro che era a Maribor. Due mesi dopo, Milutin Tesla andò a Maribor per convincere Nikola a riprendere gli studi all”Università Carlo di Praga. Tesla rifiutò di tornare a casa dei suoi genitori e tenne testa a suo padre, che si ammalò. Tuttavia, Tesla fu rimandato a Gospić poche settimane dopo, dopo essere stato arrestato per vagabondaggio. Milutin, scioccato nel vedere suo figlio riportato dalla polizia, morì il 17 aprile 1879.

Dopo la morte di suo padre, Tesla rimase a Gospić, continuò a partecipare al gioco d”azzardo e insegnò nella sua vecchia scuola. Con l”aiuto di sua madre, riuscì a mettere da parte la sua dipendenza e finalmente accettò di riprendere gli studi a Praga, i suoi zii materni fornirono i fondi necessari. Lì fu influenzato da Ernst Mach e frequentò un corso di Carl Stumpf intitolato “David Hume and the Investigation of the Human Intellect” in cui Tesla imparò il concetto di tabula rasa. Tesla continuò a lavorare alla sua idea di un motore a corrente alternata a Praga, anche se era iscritto solo a corsi di matematica, fisica sperimentale e filosofia: “L”atmosfera di questa vecchia e interessante città era favorevole all”invenzione”. Lì fece degli esperimenti, come “staccare il commutatore dalla macchina e studiarne il funzionamento sotto questo nuovo aspetto”, senza ottenere risultati veramente conclusivi. Nonostante ciò, questi test si rivelarono importanti per Tesla, poiché gli diedero una migliore comprensione di come funzionava un motore, e sentì che si stava “avvicinando a una soluzione”.

Nel gennaio 1881, quando i suoi zii smisero di inviargli denaro, Tesla lasciò Praga per Budapest. Tesla scelse Budapest perché aveva saputo da poco che Tivadar Puskás, un collaboratore di Thomas Edison, stava per costruirvi delle centrali telefoniche. Il lavoro sarà supervisionato da Ferenc Puskás, fratello di Tivadar, che ha servito nell”esercito nella stessa unità dello zio di Tesla, Pavle Mandić. Tesla chiese a suo zio di raccomandarlo per aiutare a costruire la rete telefonica di Budapest, ma, incapaci di finanziare immediatamente il loro progetto, i fratelli Puskás trovarono a Tesla un lavoro come disegnatore per l”Ufficio Centrale dei Telegrafi del governo ungherese. Fu presto notato dall”ispettore capo e alla fine fu trasferito a un lavoro che lo vide fare calcoli e stime, e aiutare a progettare un nuovo sistema telefonico. Tesla fece allora la sua prima vera invenzione, un antenato dell”altoparlante, che non brevettò mai né espose pubblicamente.

Anche se inizialmente era felice di essere in contatto diretto con i dispositivi elettrici, Tesla si stancò presto del lavoro, che considerava troppo limitato. Tesla alla fine si dimise e si concentrò sulle sue invenzioni. Durante il 1881, Tesla fu colpito da una strana malattia che i medici non potevano diagnosticare. Tra le altre cose, soffriva di un”acuta sensibilità di tutti i sensi – John Joseph O”Neill ha descritto la sua esperienza come “un raggio di luce che brilla su di lui produce l”effetto di un”esplosione interna” – e fu confinato a letto per diversi mesi, con i medici che gli davano poche possibilità di recupero. È possibile che questa malattia fosse un esaurimento nervoso dovuto alla mancanza di interesse per le sue nuove invenzioni. Tesla deve la sua remissione a Anthony Szigeti, un uomo che incontrò a Budapest e con cui fece amicizia: “era un atleta di straordinaria forza fisica – uno degli uomini più forti d”Ungheria. Mi ha trascinato fuori dalla mia stanza e mi ha costretto a fare esercizi fisici… mi ha salvato la vita.

Per aiutare Tesla a riprendersi dalla sua malattia, Szigeti lo invitò a camminare con lui a Városliget. Tesla accettò e passò la maggior parte delle serate con Szigeti a discutere le sue idee per un motore a corrente alternata. Un giorno, mentre Tesla stava recitando una poesia di Johann Wolfgang von Goethe, ebbe un “momento eureka” durante il quale un”idea gli venne “come un lampo”. Poi cominciò a disegnare i piani di una nuova invenzione sulla sabbia mentre la spiegava a Szigeti. Le immagini sarebbero diventate così chiare per Tesla che avrebbe chiesto al suo amico se poteva “vedere il motore in funzione”. Furono le immagini del “sole che si ritira e corre in avanti” e delle “ali invisibili che sollevano lo spirito ma non il corpo” del poema di Goethe che ispirarono Tesla a usare un campo magnetico rotante per il suo progetto di motore.

L”episodio nel parco di Budapest non solo aiutò Tesla a far progredire la sua ricerca sul primo motore a corrente alternata, ma confermò anche che era capace di diventare un inventore, e divenne pienamente consapevole del suo potere creativo. Tesla si vedeva diventare “ricco e famoso”. Nel 1882, approfittò del suo lavoro nelle aziende Ganz per imparare di più sulla corrente alternata – Károly Zipernowsky, Ottó Bláthy e Miksa Déri, che lavoravano anche loro alla Ganz, crearono in seguito la prima rete elettrica a corrente alternata. Fu mentre lavorava da Ganz che Tesla, sperimentando con un trasformatore elettrico ad anello difettoso, confermò la sua teoria che era possibile usare la corrente alternata per creare un campo magnetico rotante.

Nel 1882, Tesla fu infine assunto da Ferenc Puskás per aiutare a sviluppare la rete telefonica di Budapest. Fu allora che Tesla inventò nuovi ripetitori e amplificatori telefonici. Dopo che il lavoro fu completato, Tivadar Puskás, che era a Parigi per aiutare Thomas Edison a introdurre il suo sistema di illuminazione stradale a incandescenza in Francia, invitò Tesla e Szigeti a unirsi a lui per lavorare per la Edison General Electric Company.

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Ingegnere alla Edison

A Parigi, Tesla si distinse con il direttore della Continental Edison, Charles Batchelor (it), probabilmente grazie ai suoi studi avanzati in fisica e matematica, che lo resero tanto bravo nella teoria quanto nella pratica. Tentò in diverse occasioni di spiegare le sue idee per un motore a corrente alternata ai suoi colleghi, ma senza successo. Non erano interessati alle sue idee, perché la Edison Company era impegnata a commercializzare soluzioni di illuminazione elettrica e non vedeva la necessità di sviluppare sistemi motorizzati in quel momento. Un”altra ragione del disinteresse dei dipendenti di Edison può essere che le idee di Tesla sembrano essere troppo esigenti in termini di rame. In effetti, una delle politiche di Thomas Edison è di usare meno rame possibile nei suoi sistemi, e Tesla progetta di alimentare il suo motore con sei fili di rame, in modo da creare tre correnti alternate fuori fase.

Tesla fu poi impiegato dalla società di Edison in Francia e in Germania in diverse stazioni di illuminazione. Fece colpo sul direttore di una delle filiali di Edison, Louis Rau, e fu mandato a Strasburgo, che allora faceva parte dell”impero tedesco. Lì, gli fu chiesto di riparare i danni causati da un corto circuito alla stazione di Strasburgo-Città, che era in costruzione come parte della Neustadt. La stazione di Strasburgo aveva un sistema di illuminazione di 1.200 lampade alimentate da quattro generatori e un”installazione Siemens & Halske di cinque generatori di corrente continua per le lampade ad arco. Durante il lavoro, Tesla trovò un generatore AC della Siemens e cominciò a costruire un prototipo di motore AC nel suo tempo libero. Dopo varie prove, riuscì a far girare il suo motore per la prima volta: “Finalmente ho avuto la soddisfazione di vedere la rotazione effettuata da correnti alternate di fasi diverse, e senza contatti o commutatori che scivolano, come avevo progettato un anno prima. Fu un piacere squisito, ma incomparabile al delirio di gioia che seguì la prima rivelazione.

A Strasburgo e Parigi, Tesla fece diversi tentativi per trovare degli investitori, ma nessuno sembrava veramente interessato ai suoi piani. Nella primavera del 1884, Charles Batchelor fu richiamato negli Stati Uniti da Edison per dirigere la Edison Machine Works (en) a New York. Batchelor chiese allora a Tesla di seguirlo per lavorare sul suo motore.

Tesla emigrò nel giugno del 1884 e cominciò a lavorare quasi subito alla Machine Works nel Lower East Side di Manhattan, insieme a una ventina di “ingegneri da campo” che stavano lottando per mettere in piedi la centrale elettrica della città. Come a Parigi, Tesla lavora alla risoluzione dei problemi degli impianti e al miglioramento dei generatori. L”officina dove lavorava era sovraffollata: diverse centinaia di macchinisti, operai e dirigenti vi erano impiegati. Lo storico W. Bernard Carlson nota che Tesla potrebbe aver incontrato Thomas Edison solo poche volte. Uno di questi incontri è descritto nell”autobiografia di Tesla: dopo aver passato la notte a riparare le dinamo danneggiate sulla SS Oregon, incontrò Batchelor ed Edison, che lo chiamò “il nostro parigino”. Dopo che Tesla disse loro che era rimasto sveglio tutta la notte per riparare l”Oregon, Edison osservò a Batchelor che “è un uomo dannatamente bravo”. Uno dei progetti di Tesla era quello di sviluppare un sistema di illuminazione stradale basato su luci ad arco. L”illuminazione ad arco è il tipo più popolare di illuminazione stradale, ma richiede alte tensioni ed è incompatibile con il sistema ad incandescenza a bassa tensione di Edison, e l”azienda sta perdendo contratti nelle città che vogliono l”illuminazione stradale. I progetti di Tesla non sono mai andati in produzione, forse a causa di miglioramenti tecnici all”illuminazione stradale a incandescenza o a causa di un contratto di installazione che Edison aveva con una società di illuminazione ad arco.

Dopo sei mesi di lavoro al Machine Works, nel 1885, Tesla si dimise. L”evento che ha precipitato la sua partenza non è certo. Potrebbe essere stato un bonus che non ha ricevuto, sia per la progettazione di nuovi generatori che per il sistema di illuminazione ad arco che era stato accantonato. Tesla ha avuto precedenti scontri con la Edison Company per i bonus non pagati che pensava di meritare. Nella sua autobiografia, Tesla afferma che il capo della Edison Machine Works gli promise un bonus di 50.000 dollari per aver progettato “ventiquattro tipi diversi di macchine standard”, “ma si rivelò uno scherzo”. Nelle versioni successive di questa storia, si dice che Thomas Edison abbia offerto lui stesso un bonus e poi si sia tirato indietro, dicendo “Tesla, tu non capisci il nostro umorismo americano”. Tesla allora si dimise, ed Edison cercò di convincerlo a restare offrendogli un aumento. Il diario di Tesla contiene solo un commento sulle sue dimissioni, una nota scarabocchiata sulle due pagine che coprono il periodo dal 7 dicembre 1884 al 4 gennaio 1885, che dice “Good by to the Edison Machine Works”.

Iniziare come inventore indipendente

Poco dopo aver lasciato Edison, Tesla si mise a brevettare un sistema di illuminazione ad arco, forse lo stesso che aveva sviluppato alla Edison. Nel marzo del 1885, si incontrò con l”avvocato Lemuel W. Serrell, che lavorava per Edison tra gli altri, per farsi aiutare nella presentazione dei brevetti. Serrell presentò Tesla a due uomini d”affari, Robert Lane e Benjamin Vail, che accettarono di finanziare una società di produzione di luce ad arco e di servizi a suo nome, Tesla Electric Light & Manufacturing (en). Tesla lavora per il resto dell”anno su un generatore di corrente continua migliorato e sulla costruzione e installazione del sistema a Rahway, New Jersey, e ottiene i suoi primi brevetti statunitensi. Il nuovo sistema di Tesla è notato da Electrical Review, una rivista tecnica di New York, che pubblica un articolo in prima pagina sull”installazione di Rahway.

Gli investitori, tuttavia, hanno mostrato poco interesse per le idee di Tesla per i nuovi tipi di motori a corrente alternata e le apparecchiature di trasmissione elettrica. Dopo l”avvio dell”azienda nel 1886, decisero che la fabbricazione di lampade ad arco era un mercato troppo competitivo. Hanno quindi optato per la semplice gestione di un”azienda elettrica, che hanno creato, abbandonando l”azienda di Tesla. Tesla ha anche perso il controllo dei suoi brevetti, avendoli precedentemente venduti a Tesla Electric & Manufacturing in cambio di azioni. Senza un soldo, l”inventore non poteva più trovare lavoro come ingegnere e fece molti lavori strani, come riparare circuiti elettrici o lavorare per una società che scavava fossati per 2 dollari al giorno (57 dollari nel 2021). Tesla stesso considerò questo periodo molto difficile, scrivendo: “Ho vissuto un anno di terribili dolori e lacrime amare, la mia sofferenza era intensificata dal bisogno materiale. La mia educazione superiore in vari rami della scienza, della meccanica e della letteratura mi sembrava.

Alla fine del 1886, Tesla incontrò Alfred S. Brown, un sovrintendente della Western Union, e Charles Fletcher Peck, un avvocato di New York. Entrambi gli uomini avevano esperienza nella creazione di imprese e nella promozione di invenzioni e sapevano come ottenere un profitto. Sulla base delle nuove idee di Tesla, tra cui un”idea per un motore termomagnetico, accettarono di sostenere finanziariamente l”inventore e di occuparsi dei suoi brevetti. Insieme formarono la Tesla Electric Company nell”aprile del 1887 e concordarono che Tesla avrebbe ricevuto un terzo dei profitti, mentre Brown e Peck avrebbero condiviso un terzo; il terzo rimanente fu reinvestito in future invenzioni. Affittarono un laboratorio per Tesla a Manhattan, dove lavorò per migliorare e sviluppare nuovi tipi di motori elettrici, generatori e altri dispositivi, con Sziget come assistente.

Nel 1887, Tesla sviluppò un motore a induzione che funzionava a corrente alternata. Oltre a brevettare il motore, Peck e Brown organizzarono dei test indipendenti per verificarne il funzionamento e lo promossero attraverso comunicati stampa inviati a pubblicazioni tecniche per articoli da far apparire in concomitanza con la concessione del brevetto. Il fisico William Arnold Anthony, che testò il motore, e l”editore della rivista Electrical World Thomas Commerford Martin organizzarono una dimostrazione del motore di Tesla il 16 maggio 1888 all”American Institute of Electrical Engineers. Gli ingegneri della Westinghouse Electric hanno poi riferito a George Westinghouse che Tesla aveva un valido motore a corrente alternata, di cui Westinghouse aveva bisogno per un sistema a corrente alternata che aveva già iniziato a commercializzare. Anche se Westinghouse aveva cercato un brevetto su un motore simile sviluppato nel 1885 dal fisico italiano Galileo Ferraris, si stabilì sul progetto di Tesla, credendo che probabilmente avrebbe dominato il mercato.

Nel luglio 1888, Brown e Peck negoziano un accordo di licenza con George Westinghouse per progettare i motori e i trasformatori di Tesla per 60.000 dollari in contanti e azioni e una royalty di 2,50 dollari per cavallo vapore prodotto da ogni motore (rispettivamente 1.707.333 dollari e 71 dollari nel 2021). Westinghouse assume anche Tesla per un anno per 2.000 dollari al mese (56.911 dollari nel 2021) per una consulenza nei laboratori di Pittsburgh della Westinghouse Electric.

Durante quest”anno, Tesla lavora a Pittsburgh, aiutando a creare un sistema a corrente alternata per alimentare i tram della città. Trovò questo periodo frustrante a causa dei conflitti con altri ingegneri Westinghouse sul modo migliore per implementare l”alimentazione in corrente alternata. Tra di loro, erano d”accordo su un sistema a corrente alternata a 60 cicli che Tesla aveva proposto (per corrispondere alla frequenza di funzionamento del motore di Tesla), ma presto si resero conto che questo non avrebbe funzionato per i tram, poiché il motore a induzione di Tesla poteva funzionare solo a una velocità costante. Finiscono invece per usare un motore di trazione a corrente continua.

La dimostrazione di Tesla del suo motore a induzione e la successiva licenza del brevetto da parte di Westinghouse, entrambe nel 1888, ebbero luogo in un momento di intensa concorrenza tra le compagnie elettriche. Le tre grandi compagnie, Westinghouse, Edison e Thomson-Houston, stavano cercando di espandersi in un settore ad alta intensità di capitale e si sono sottovalutate a vicenda. Edison Electric arriva al punto di fare propaganda e cercare di sostenere che il suo sistema DC è migliore e più sicuro del sistema AC di Westinghouse. La concorrenza significa che Westinghouse non ha i mezzi finanziari e tecnici per sviluppare immediatamente il motore di Tesla.

Due anni dopo aver firmato il contratto con Tesla, Westinghouse Electric si è trovata nei guai. Il quasi crollo della Barings Bank a Londra scatenò il Panico del 1890, inducendo gli investitori a chiedere in cambio il rimborso dei loro prestiti alla Westinghouse Electric. L”improvvisa mancanza di liquidità ha costretto l”azienda a salvare i suoi debiti. I nuovi finanziatori hanno poi chiesto che Westinghouse tagliasse quello che sembrava essere una spesa eccessiva per le acquisizioni di altre società, la ricerca e i brevetti, compresa la royalty per motore nel contratto Tesla. A questo punto, il motore a induzione Tesla fatica a decollare ed è bloccato nella fase di sviluppo. Westinghouse ha poi pagato una royalty garantita di 15.000 dollari all”anno, anche se i modelli funzionanti del motore di Tesla erano rari e i sistemi di alimentazione polifase necessari per farlo funzionare erano ancora più rari.

All”inizio del 1891, George Westinghouse mise in chiaro le sue difficoltà finanziarie a Tesla, dicendo che se non avesse soddisfatto le richieste dei suoi finanziatori, non avrebbe più controllato la Westinghouse Electric e Tesla avrebbe dovuto trattare con i banchieri stessi nel tentativo di riscuotere le sue future royalties. Tesla fu convinta dal continuo sostegno di Westinghouse per il motore, e accettò di liberare l”azienda dal pagamento delle royalty previste dal contratto. Sei anni dopo, Westinghouse comprò il brevetto di Tesla per 216.000 dollari (6.638.112 dollari nel 2021) come parte di un accordo di condivisione dei brevetti con General Electric (una società nata dalla fusione del 1892 tra Edison e Thomson-Houston).

I soldi che Tesla guadagnava dai suoi brevetti lo resero finanziariamente indipendente e gli diedero il tempo e i fondi per perseguire i propri interessi. Nel 1889, Tesla si trasferì dal negozio di Liberty Street che Peck e Brown avevano affittato per lui. Lavorò poi per i successivi dodici anni in diversi laboratori e officine a Manhattan: un laboratorio al 175 Grand Street (1889-1892), il quarto piano del 33-35 South Fifth Avenue (1892-1895), e il sesto e settimo piano del 46 & 48 East Houston Street (1895-1902).

Quando Tesla lascia Westinghouse, Szigeti, suo amico e partner da più di nove anni, gli dice che vorrebbe andarsene per sviluppare le proprie idee. La sua partenza è particolarmente difficile da accettare per Tesla e lo ferisce profondamente.

Nell”estate del 1889, Tesla andò all”Esposizione Universale di Parigi e apprese degli esperimenti di Heinrich Hertz che provavano l”esistenza della radiazione elettromagnetica. Tesla ha trovato questa nuova scoperta “rinfrescante” e ha deciso di esplorarla ulteriormente. Ripetendo e poi sviluppando questi esperimenti, Tesla inventò la bobina di Tesla, che fu usata per produrre elettricità ad alta tensione, bassa corrente e alta frequenza in corrente alternata.

Il lavoro di Tesla si concentrava sull”alta frequenza, in particolare sulla conversione dell”elettricità in luce, mentre Guglielmo Marconi, un altro inventore, aveva sviluppato le teorie di Hertz per usarle nelle telecomunicazioni. Per promuovere le sue scoperte, Tesla utilizzò ciò che aveva imparato da Peck e Brown: pubblicò diversi articoli su riviste specializzate, brevettò le sue invenzioni e tenne una serie di conferenze nelle università e nelle scuole di ingegneria. Nelle dimostrazioni pubbliche per un sistema di illuminazione, ha acceso tubi Geissler e lampadine a incandescenza senza usare fili. Nel 1893, Tesla disse al pubblico di diverse conferenze che era fiducioso che un sistema come il suo potrebbe alla fine condurre “segnali intelligibili o forse anche energia a qualsiasi distanza senza l”uso di fili” conducendola attraverso la terra. Tesla entrò anche in conflitto con Elihu Thomson, che stava lavorando sull”alta frequenza e non sempre osservava i suoi stessi risultati; Tesla e Thomson si risposero con una serie di articoli su riviste specializzate tra marzo e aprile 1891.

Il 30 luglio 1891, all”età di 35 anni, Tesla divenne un cittadino naturalizzato degli Stati Uniti. Nel 1892, e fino al 1894, Tesla divenne vicepresidente dell”American Institute of Electrical Engineers, il precursore dell”Institute of Electrical and Electronics Engineers.

All”inizio del 1893, gli ingegneri della Westinghouse Charles F. Scott e più tardi Benjamin G. Lamme fecero progressi su una versione funzionante del motore a induzione di Tesla. Lamme ha fatto progressi su una versione funzionante del motore a induzione di Tesla. Lamme ha trovato un modo per rendere la potenza polifase compatibile con i vecchi sistemi monofase AC e DC sviluppando un commutatore. Westinghouse Electric aveva ora un modo per fornire elettricità a tutti i potenziali clienti e cominciò a chiamare il suo sistema polifase AC Tesla Polyphase System. Credevano che i brevetti di Tesla dessero loro la priorità su altri sistemi AC polifase, e mandavano opuscoli ai loro clienti avvertendoli che se avessero comprato un sistema AC altrove, avrebbero potuto essere citati in giudizio.

Westinghouse Electric chiese a Tesla di partecipare alla Fiera Mondiale del 1893 a Chicago, dove l”azienda aveva una grande area dedicata alle esposizioni elettriche. Anche se l”azienda era molto vicina alla bancarotta, Westinghouse Electric vinse l”appalto per illuminare l”esposizione con la corrente alternata; Westinghouse vinse il contratto offrendo prezzi molto più bassi dei suoi concorrenti, costringendo i suoi ingegneri a usare alternatori più grandi e un voltaggio maggiore. Tuttavia, fu un momento chiave nella storia dell”alimentazione in corrente alternata, poiché l”azienda dimostrò al pubblico americano la sicurezza, l”affidabilità e l”efficienza di un sistema multifase in corrente alternata che poteva fornire sia corrente alternata che continua agli altri stand della fiera.

Un”area espositiva speciale è allestita per mostrare diversi modelli di motori a induzione Tesla. Il campo magnetico rotante che li guida viene spiegato attraverso una serie di dimostrazioni, tra cui un uovo di Colombo che utilizza la bobina bifase di un motore a induzione per far girare un uovo di rame e farlo stare in piedi. Tesla visitò la fiera per partecipare al Congresso Elettrico Internazionale e per dare una serie di dimostrazioni allo stand della Westinghouse. Una stanza appositamente oscurata fu allestita dove Tesla dimostrò il suo sistema di illuminazione senza fili, usando una dimostrazione che aveva già fatto in tutta l”America e l”Europa; questo includeva l”uso di corrente alternata ad alta tensione e ad alta frequenza per illuminare lampade a scarica senza fili.

Alla sua presentazione al Congresso Elettrico Internazionale nella Sala Agricola dell”Esposizione Universale, Tesla introdusse un generatore di corrente alternata alimentato a vapore che aveva brevettato quell”anno, che pensava fosse un modo migliore per generare la corrente alternata. Il vapore è forzato in un oscillatore e fuoriesce attraverso una serie di orifizi, spingendo su e giù un pistone attaccato a un”armatura. L”armatura magnetica vibra quindi su e giù ad alta velocità, producendo un campo magnetico alternato. Questo induce una corrente elettrica alternata nelle bobine di filo vicine. Questo elimina le parti complicate di un generatore a vapore, ma alla fine non è mai considerato una soluzione tecnica valida per generare elettricità.

Nel 1893, Edward Dean Adams, capo della Niagara Falls Hydraulic Power and Manufacturing Company, cercò il consiglio di Tesla su un sistema per trasmettere l”elettricità generata alle cascate del Niagara. Nel corso di diversi anni, Adams ha ricevuto una serie di proposte e ha aperto diversi concorsi per determinare il modo migliore per utilizzare l”energia generata nel sito. Tra i sistemi proposti da diverse aziende americane ed europee c”erano sistemi a corrente alternata bifase e trifase, a corrente continua ad alta tensione e ad aria compressa. Adams ha chiesto a Tesla informazioni su tutti i sistemi concorrenti. L”inventore raccomandò ad Adams un sistema bifase, che Tesla considerava più affidabile, e spiegò che Westinghouse aveva proposto un sistema compatibile con l”illuminazione a incandescenza usando la corrente alternata bifase. La società di Adams ha poi assegnato un contratto a Westinghouse Electric per costruire un sistema bifase a corrente alternata alle cascate del Niagara, sulla base dei consigli di Tesla e della dimostrazione di Westinghouse all”esposizione mondiale di poter costruire un sistema completo a corrente alternata. Tuttavia, un altro contratto fu fatto con la General Electric per costruire il sistema di distribuzione.

Azienda Nikola Tesla

Nel 1895, Edward Dean Adams, impressionato da ciò che vide nella sua visita al laboratorio di Tesla, accettò di aiutare a fondare la Nikola Tesla Company, che fu creata per finanziare, sviluppare e commercializzare una varietà di brevetti vecchi e nuovi. Alfred Brown viene coinvolto con Tesla, portando con sé i brevetti sviluppati sotto Peck e Brown. William Birch Rankine e Charles F. Coaney sono anche nel consiglio di amministrazione della società. Tesla trovò pochi investitori; la metà degli anni 1890 fu un periodo difficile dal punto di vista finanziario, e i brevetti sull”illuminazione senza fili e sull”oscillatore che aveva portato sul mercato non si realizzarono mai.

All”alba del 13 marzo 1895, l”edificio della Quinta Strada che ospitava il laboratorio di Tesla prese fuoco. L”incendio è iniziato nel seminterrato dell”edificio ed è stato così intenso che il laboratorio di Tesla al quarto piano è crollato al secondo piano. L”incendio non solo ha rallentato i progetti in corso di Tesla, ma ha anche distrutto una collezione di note e materiali di ricerca, modelli e pezzi dimostrativi, molti dei quali sono stati esposti alla Fiera Mondiale del 1893 in Colombia. Le perdite ammontano a quasi 100.000 dollari (3.073.200 dollari nel 2021.

La distruzione del suo laboratorio colpì duramente Tesla. Ha trascorso diversi giorni a letto e, secondo il New York Herald, è apparso “abbattuto e avvilito”. Pochi giorni dopo, Tesla tornò sul luogo dell”incendio con gli operai per recuperare ciò che poteva essere recuperato. Per superare questa prova, Tesla provò l”elettroterapia; si dava diverse scosse al giorno, probabilmente con una delle sue bobine, per “evitare di sprofondare in un profondo stato di malinconia”.

Una volta placata la sua depressione, Tesla si trasferì al 46 e 48 di East Houston Street e ricostruì il suo laboratorio al 6° e 7° piano. Con gran parte della sua attrezzatura distrutta nell”incendio, Tesla iniziò a lavorare su nuovi argomenti: raggi X e radiocomando.

Tesla studiava i raggi X già dal 1894, quando si riferiva al fenomeno come “energia radiante invisibile”, che aveva osservato in esperimenti precedenti. Condusse esperimenti con i tubi di Crookes, e fu forse il primo uomo a catturare un”immagine a raggi X per caso: nel dicembre 1895, quando cercò di fotografare Mark Twain illuminato da un tubo Geissler, l”unica cosa visibile nell”immagine fu la vite metallica di bloccaggio dell”obiettivo della fotocamera. Pochi mesi dopo, dopo aver appreso la scoperta dei raggi X da parte di Wilhelm Röntgen, Tesla si rese conto di essersi perso una grande scoperta scientifica: “troppo tardi mi resi conto che la mia mente guida mi aveva nuovamente indirizzato e che non avevo capito i suoi misteriosi indizi”.

Tesla fece poi i suoi esperimenti con i raggi X e sviluppò un tubo a vuoto ad alta energia che emetteva una radiazione frenante continua ed era alimentato da una bobina di Tesla. Come parte della sua ricerca, Tesla ha progettato diversi dispositivi sperimentali per produrre raggi X. Sosteneva poi che, grazie alle sue invenzioni, “lo strumento permetterà di generare raggi Roentgen di una potenza molto maggiore di quella che si può ottenere con un apparecchio ordinario”.

Tesla stesso ha notato i pericoli del lavoro con le macchine a raggi X. Nelle sue numerose note sulle prime indagini di questo fenomeno, attribuisce i danni alla pelle a varie cause. All”inizio della sua ricerca, credeva che i danni alla pelle fossero causati dall”ozono generato al contatto con la pelle. Tesla si rese finalmente conto che i raggi erano pericolosi dopo che uno dei suoi assistenti, esposto per cinque minuti a trenta centimetri dal tubo, subì gravi ustioni all”addome. Tesla abbandonò la sua ricerca sui raggi X durante il 1896, probabilmente quando si rese conto che non sarebbe stato in grado di competere sul mercato con la General Electrics o anche con i piccoli produttori di strumenti scientifici. È anche possibile che l”unica ragione per cui Tesla condusse le sue ricerche sui raggi X fu per portare avanti il suo lavoro sulla trasmissione di energia senza fili. Così, quando Tesla si rese conto che i raggi X non lo avrebbero aiutato in questo compito, sarebbe andato avanti.

Da bambino, gli incubi ricorrenti portarono Tesla a rendersi conto che l”essere umano non era altro che una “macchina semovente i cui movimenti sono governati da impressioni ricevute dall”occhio”. Divenne affascinato dall”automazione e nel 1897, dopo aver abbandonato il suo lavoro sui raggi X, il suo nuovo progetto fu quello di sviluppare automi radiocomandati – chiamò questa disciplina ”teleautomatica”.

La corsa agli armamenti navali tra la Gran Bretagna e i suoi rivali spinse Tesla a cimentarsi con un prototipo di siluro telecomandato a forma di barca. La barca è controllata da un trasmettitore, che emette un segnale ad una certa frequenza, che viene ricevuto da un coheater sulla macchina. La rotazione della leva di comando attiva uno dei quattro contatti, che a loro volta disattivano il segnale per un determinato momento. Quando il segnale è spento, un disco con contatti nella barca ruota, attivando una manovra predefinita a seconda della posizione del disco. In seguito, per assicurarsi che le frequenze spurie non attivino la barca, Tesla aggiunge un secondo segnale con una frequenza diversa in parallelo al primo.

Tesla brevettò la sua invenzione e diede dimostrazioni private nel suo laboratorio; John Pierpont Morgan, William Kissam Vanderbilt, John Hays Hammond e Charles A. Cheever (en) avrebbe partecipato a queste presentazioni. La nave radiocomandata di Tesla arrivò sul mercato pochi mesi dopo l”inizio della guerra ispano-americana, e Tesla ne approfittò per annunciare che la sua invenzione avrebbe messo fine alla guerra. Diversi paesi chiesero i diritti sull”invenzione di Tesla; entro un anno, tredici paesi possedevano la nave di Tesla. Il dispositivo fece scalpore, con alcuni che credevano che fosse guidato dalla mente di Tesla, o pilotato da una scimmia ammaestrata nascosta dentro la barca, e fu ben accolto dalla rivista Electrical Review, ma fu pesantemente criticato da altri. Fu visto da Cyrus Fogg Brackett, un professore dell”Università di Princeton, come poco pratico per l”impiego in tempo di guerra, e Electrical Engineer, una rivista commerciale diretta da Thomas Commerford Martin, un amico di Tesla, trovò l”invenzione “poco innovativa” e lo accusò di aver copiato il siluro di William Clarke.

Potenza senza fili

Dal 1890 al 1906, Tesla dedicò molto del suo tempo e della sua fortuna a una serie di progetti per sviluppare la trasmissione senza fili dell”energia elettrica. Questa era un”estensione della sua idea di usare le bobine per trasmettere energia, che aveva già dimostrato con l”illuminazione senza fili. All”epoca in cui Tesla formulò le sue idee, non c”era modo di trasmettere segnali di comunicazione senza fili su lunghe distanze, e tanto meno grandi quantità di energia. Tesla studiò le onde radio e giunse alla conclusione che alcuni degli studi esistenti di Hertz non erano corretti. Inoltre, Tesla nota che, anche se le teorie sulle onde radio sono vere, non lo aiutano nei suoi obiettivi, poiché questa forma di “luce invisibile” diminuisce con l”aumentare della distanza, come qualsiasi altra radiazione, e viaggia in linea retta attraverso lo spazio, diventando “irrimediabilmente persa”.

Per studiare ulteriormente la natura conduttiva dell”aria a bassa pressione, Tesla installò una stazione sperimentale ad alta quota a Colorado Springs nel 1899. Qui poteva tranquillamente far funzionare bobine molto più grandi di quelle confinate nel suo laboratorio di New York, e un socio fece un accordo con la El Paso County Electric Company per fornirgli corrente alternata gratuita. Per finanziare i suoi esperimenti, convinse John Jacob Astor IV a investire 100.000 dollari (3.073.200 dollari nel 2021) per diventare azionista di maggioranza della Nikola Tesla Company. Astor pensa di investire soprattutto nel nuovo sistema di illuminazione senza fili. Invece, Tesla sta usando i soldi per finanziare i suoi esperimenti a Colorado Springs. Dopo il suo arrivo, dice ai media che ha intenzione di condurre esperimenti di telegrafia senza fili, trasmettendo segnali da Pikes Peak a Parigi.

Lì ha condotto esperimenti con una grande bobina operante nella gamma di megavolt, che ha prodotto fulmini artificiali (in un esperimento ha inavvertitamente bruciato il generatore di El Paso, causando un”interruzione di corrente. Le sue osservazioni sul rumore elettronico dei fulmini lo portarono a concludere, erroneamente, che si poteva usare l”intero globo per condurre l”elettricità.

Durante il suo soggiorno nel 1899, Tesla osservò dei segnali insoliti provenienti dal suo ricevitore, che suppose fossero comunicazioni da un altro pianeta. Approfittò dell”inizio del nuovo secolo nel gennaio 1901 per riferire la sua scoperta. Anche se Tesla fu molto cauto nella sua dichiarazione, i segnali furono presto interpretati dai giornalisti come provenienti da Marte, e la storia fece il giro dei tabloid. Un”ipotesi di Marc Seifer, un biografo di Nikola Tesla, è che abbia rilevato un esperimento di Guglielmo Marconi, ma Marconi era in Italia all”epoca e il suo sistema non era probabilmente abbastanza potente per inviare segnali a Colorado Springs. Nel 1996, i fratelli Corum ricrearono le condizioni di prova di Tesla e arrivarono all”ipotesi che aveva captato un segnale da Io, una delle lune di Giove, che emette un segnale di 10 kHz quando passa attraverso un toro di particelle di plasma cariche.

Tesla fa anche un accordo con l”editore del Century Magazine per produrre un articolo sulle sue scoperte. La rivista ha inviato un fotografo in Colorado per fotografare il lavoro di Tesla. L”articolo, intitolato The Problem of Increasing Human Energy, apparve nel numero di giugno 1900 della rivista. Spiegava la superiorità del sistema senza fili che aveva ideato, ma l”articolo era più un trattato filosofico che una descrizione scientifica comprensibile del suo lavoro, illustrato con quelle che poi divennero immagini iconiche di Tesla e dei suoi esperimenti a Colorado Springs.

Nel luglio 1901, Tesla ampliò i suoi piani per costruire un trasmettitore più potente per superare il sistema radio di Marconi, che Tesla pensava fosse una copia del suo. Si avvicinò a Morgan per chiedere più soldi per costruire un sistema più grande, ma Morgan rifiutò. Nel dicembre 1901, Marconi riuscì a trasmettere la lettera S dall”Inghilterra a Terranova, battendo Tesla nella gara per essere il primo a realizzare la trasmissione transatlantica. Un mese dopo il successo di Marconi, Tesla cercò di convincere Morgan a sostenere un progetto ancora più grande per trasmettere messaggi ed energia controllando “le vibrazioni in tutto il mondo”. Nei cinque anni successivi, Tesla scrisse più di 50 lettere a Morgan, chiedendo ed esigendo fondi aggiuntivi per completare la costruzione di Wardenclyffe. Tesla continuò il progetto per altri nove mesi nel 1902. La torre fu eretta ad un”altezza di 57 metri. Nel giugno 1902, Tesla spostò le operazioni del suo laboratorio da Houston Street a Wardenclyffe.

Con il suo successo, Marconi cominciò ad attirare sempre più investitori, mentre una parte della stampa cominciò a parlare del progetto di Tesla come di una farsa. Tesla era disperatamente a corto di soldi, il che gli impedì di coprire la cima della torre con il rame nel 1903, impedendole di funzionare come previsto. Morgan si ritirò, e con lui altri investitori. Il progetto fallì e Tesla finì per ipotecare la proprietà Wardenclyffe per coprire i suoi debiti con il Waldorf-Astoria.

Nuove invenzioni e ricerche

Dopo la chiusura di Wardenclyffe, Tesla continuò a scrivere a Morgan; dopo la morte del “grande uomo”, Tesla scrisse al figlio di Morgan, Jack, per cercare di ottenere ulteriori fondi per il progetto. Nel 1906, Tesla aprì degli uffici al 165 di Broadway a Manhattan, cercando di raccogliere ulteriori fondi sviluppando e commercializzando i suoi brevetti. Ha poi avuto uffici nella Metropolitan Life Tower dal 1910 al 1914. Affittò il Woolworth Building per alcuni mesi, ma si trasferì all”8 West 40th Street dal 1915 al 1925 perché non poteva permettersi l”affitto. Dopo essersi trasferito all”8 West 40th Street, andò in bancarotta: la maggior parte dei suoi brevetti erano scaduti e aveva difficoltà con le nuove invenzioni che stava cercando di sviluppare.

Il giorno del suo 50° compleanno, nel 1906, Tesla dimostrò una turbina senza motore da 200 cavalli (150 kilowatt) a 16.000 giri al minuto. Nel 1910-1911, alla Waterside Power Station di New York, diversi dei suoi motori a turbina vaneless furono testati da 100 a 5.000 CV. Tesla ha lavorato con diverse aziende, in particolare dal 1919 al 1922 a Milwaukee per Allis-Chalmers. Una mancanza di interesse da parte dell”industria ha impedito di superare i problemi tecnici e l”invenzione di Tesla non è mai stata sviluppata in un dispositivo pratico. Tesla ha dato in licenza l”idea a una società di strumenti di precisione e alla fine è stata utilizzata sotto forma di tachimetri per auto di lusso e altri strumenti.

Quando scoppiò la prima guerra mondiale, gli inglesi tagliarono il cavo telegrafico transatlantico tra gli Stati Uniti e la Germania per controllare il flusso di informazioni tra i due paesi. Hanno anche cercato di tagliare le comunicazioni senza fili tedesche da e verso gli Stati Uniti facendo in modo che la società statunitense Marconi citasse in giudizio la società tedesca Telefunken per violazione di brevetto. Telefunken chiamò i fisici Jonathan Zenneck e Karl Ferdinand Braun per difendersi, e assunse Tesla come testimone per due anni a 1.000 dollari al mese. Il caso si è arenato ed è diventato irrilevante quando gli Stati Uniti sono entrati in guerra contro la Germania nel 1917.

Nel 1915, Tesla tentò di fare causa alla società Marconi per violazione dei suoi brevetti wireless. Il primo brevetto radio di Marconi fu concesso negli Stati Uniti nel 1897, ma la sua domanda di brevetto del 1900 che copriva i miglioramenti nella trasmissione radio fu respinta diverse volte, prima di essere finalmente approvata nel 1904, con la motivazione che violava altri brevetti esistenti, compresi due brevetti di Tesla del 1897 sul controllo della potenza senza fili. Il caso Tesla del 1915 non ebbe successo, ma in un caso correlato, in cui la Marconi Company tentò di fare causa al governo degli Stati Uniti per violazione dei brevetti della prima guerra mondiale, una decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti del 1943 reintegrò i precedenti brevetti di Oliver Lodge, John Stone Stone e Tesla. La corte ha dichiarato che la sua decisione non aveva alcuna attinenza con la rivendicazione di Marconi come il primo a realizzare la trasmissione radio, semplicemente che poiché la rivendicazione di Marconi su certi miglioramenti brevettati era discutibile, la società non poteva rivendicare la violazione di quegli stessi brevetti.

Ultimi anni

Il rivale di Tesla vinse il premio Nobel per la fisica nel 1909 e la Wardenclyffe Tower fu distrutta nel 1917. Nikola Tesla ora vive in una stanza del New Yorker Hotel, rifiutando di accettare qualsiasi carità, ma ricevendo uno stipendio mensile di 125 dollari dalla Westinghouse Electric & Manufacturing Company per continuare i suoi vari progetti di ricerca.

Nel 1928, Tesla depositò il suo ultimo brevetto, un biplano con decollo e atterraggio verticale.

Nell”autunno del 1937, cercando di evitare un taxi, Tesla subì una brutta caduta mentre si recava regolarmente alla cattedrale e a Central Park, dove dava da mangiare ai piccioni e li raccoglieva nel suo hotel. Rifiutando di vedere un medico o di essere portato in ospedale, viene riaccompagnato nella sua stanza d”albergo dove non si riprende mai completamente.

Afflitto da disturbo ossessivo-compulsivo e insonne cronico, morì il 7 gennaio 1943 nella sua stanza d”albergo a New York, solo, senza soldi e pieno di debiti, lasciando più di 300 brevetti e la reputazione di scienziato geniale, visionario e mezzo matto. Gli è stato dato un funerale di stato il 17 gennaio nella Cattedrale di San Giovanni il Teologo a New York, a cui hanno partecipato 2.000 persone. Il suo corpo è stato poi portato al cimitero di Ferncliff dove è stato poi cremato.

Dopo la morte di Nikola Tesla, la sua famiglia si è impegnata in un lungo processo legale con l”amministrazione statunitense per acquisire i suoi documenti di lavoro e gli effetti personali. Nel 1952, suo nipote Sava Kosanović ottenne che tutto il suo patrimonio (manoscritti originali, migliaia di lettere, fotografie e la maggior parte delle sue invenzioni) fosse spedito a Belgrado. Dopo una lunga causa, lo stesso nipote riuscì nel 1957 a recuperare l”urna funeraria di suo zio. L”urna e i documenti sono ora nel Museo Nikola-Tesla a Belgrado, in Serbia.

Tesla è l”autore di circa 300 brevetti, molti dei quali sono erroneamente attribuiti a Thomas Edison, riguardanti nuovi metodi di avvicinamento alla conversione dell”energia.

Altre idee chiave

Le teorie di Tesla sulla possibilità di trasmissione senza fili risalgono a conferenze e dimostrazioni che tenne nel 1893 a St. Louis, Missouri, al Franklin Institute in Pennsylvania e alla National Electric Light Association. In particolare, sviluppò la bobina di Tesla intorno al 1891, e tra il 1895 e il 1898 un trasmettitore amplificatore.

Nell”agosto 1917, Tesla propose le frequenze e l”energia necessarie per un sistema di tracciamento degli ostacoli a distanza nel periodico The Electrical Experimenter. Ha proposto l”uso di un”onda continua per localizzare gli oggetti, quest”onda formando un”onda stazionaria con la riflessione dal bersaglio quando la frequenza è regolata in modo appropriato (Radar a onda continua). La frequenza utilizzata può quindi essere utilizzata per determinare la distanza dell”oggetto o la sua variazione nel tempo può essere utilizzata per dedurre la velocità radiale del movimento. Come alternativa, ha proposto l”uso di impulsi per ottenere lo stesso risultato. Tesla prevedeva di visualizzare gli echi risultanti su uno schermo fluorescente, un”idea ripresa dal radar.

Aspetto

Nikola Tesla era alto 1,88 m e pesava 64 kg tra il 1888 e il 1926, il suo peso variava molto poco durante questo periodo. Il suo aspetto è descritto dal direttore del giornale Arthur Brisbane come “quasi il più alto, quasi il più magro e certamente l”uomo più serio che visita regolarmente Delmonico”s”. Quando vive a New York, è elegante e alla moda, meticoloso nella sua cura, nell”abbigliamento e nelle attività quotidiane, un aspetto che mantiene per favorire le sue relazioni d”affari. È un autoproclamato “l”uomo più elegante della Fifth Avenue”. Viene anche descritto come avente occhi chiari, “mani molto grandi” e “pollici notevolmente grandi”.

Memoria eidetica

Durante la sua vita, Tesla ha letto molto, memorizzando interi libri, e presumibilmente aveva una memoria fotografica. È un poliglotta, parla otto lingue: serbo-croato, ceco, inglese, francese, tedesco, ungherese, italiano e latino. Tesla racconta nella sua autobiografia di aver vissuto dettagliati momenti di ispirazione. In diverse occasioni vide accecanti lampi di luce, spesso accompagnati da visioni. Spesso le visioni sono legate a una parola o a un”idea che potrebbe aver incontrato; altre volte forniscono la soluzione a un particolare problema che sta affrontando. Quando sente il nome di un oggetto, può immaginarlo nei minimi dettagli. Tesla può visualizzare un”invenzione nella sua mente con estrema precisione, comprese tutte le dimensioni, prima di procedere alla fase di costruzione, una tecnica talvolta chiamata “pensiero visivo”. Di solito non disegna a mano, ma lavora a memoria. Fin dall”infanzia, Tesla ha frequenti flashback di eventi precedenti della sua vita.

Relazioni

Tesla è asociale e tende a isolarsi nel suo lavoro. Tuttavia, quando finalmente si impegnò in attività sociali, molte persone parlarono molto positivamente e con ammirazione di Tesla. Robert Underwood Johnson lo descrisse come un uomo di “notevole gentilezza, sincerità, modestia, raffinatezza, generosità e forza”. La sua segretaria, Dorothy Skerrit, scrisse: “il suo sorriso geniale e il suo nobile portamento denotavano sempre le caratteristiche da gentiluomo che erano così profondamente radicate nella sua anima”. L”amico di Tesla, Julian Hawthorne, scrisse: “Raramente si è incontrato uno scienziato o un ingegnere che fosse anche poeta, filosofo, amante della musica, linguista e conoscitore di cibi e bevande.

Tesla non si sposò mai, spiegando la sua castità come molto utile per le sue capacità scientifiche. Margaret Cheney, autrice di Nikola Tesla: The Man Who Enlightened the World, spiega anche che le sue fobie multiple hanno reso Tesla “un candidato improbabile per relazioni intime”. Si dice che Tesla abbia avuto un numero significativo di donne interessate a lui, tuttavia, e mentre viveva a New York, si dice che abbia affittato due camere d”albergo allo stesso tempo in due diverse parti della città per “incontrare amici speciali”.

Tesla era un buon amico di Francis Marion Crawford, Stanford White, Fritz Lowenstein, George Scherff e Kenneth Swezey. Nella mezza età, Tesla divenne un amico intimo di Mark Twain; passarono molto tempo insieme nel suo laboratorio e altrove. Twain ha descritto l”invenzione di Tesla del motore a induzione come “il brevetto più prezioso dopo il telefono”. A una festa ospitata dall”attrice Sarah Bernhardt nel 1896, Tesla incontrò il monaco indù indiano Vivekananda e i due discussero su come le idee dell”inventore sull”energia sembravano adattarsi alla cosmologia vedantica. Alla fine degli anni ”20, Tesla fece amicizia con George Sylvester Viereck, un poeta, scrittore, mistico e poi propagandista nazista. Tesla occasionalmente partecipava alle cene organizzate da Viereck e da sua moglie.

Tesla a volte può essere duro ed esprimere apertamente il suo disgusto per le persone in sovrappeso. Era veloce a criticare l”abbigliamento; in diverse occasioni Tesla ha ordinato a una dipendente di andare a casa a cambiarsi il vestito. Quando Thomas Edison morì nel 1931, Tesla fornì l”unico parere negativo in un”ampia copertura della vita di Edison per il New York Times:

Abitudini

Tesla ha detto che non ha mai dormito più di due ore a notte, ma ha ammesso di “appisolarsi” di tanto in tanto “per ricaricare le batterie”. Durante il suo secondo anno di studi a Graz, Tesla sviluppò una passione per il biliardo, gli scacchi e il gioco delle carte, trascorrendo a volte più di 48 ore alla volta a un tavolo da gioco. In un”occasione, nel suo laboratorio, Tesla lavorò per 84 ore senza riposo. Kenneth Swezey, un giornalista con cui Tesla aveva stretto amicizia, confermò che Tesla dormiva raramente. Swezey ricorda una volta in cui Tesla lo chiamò alle 3 del mattino: “Stavo dormendo nella mia stanza come un morto… All”improvviso il suono del telefono mi svegliò… parlando animatamente, con pause, … lavorando su un problema, confrontando una teoria con un”altra, commentando; e quando sentì di essere arrivato alla soluzione, improvvisamente riattaccò il telefono.

Tesla lavorava tutti i giorni dalle 9 alle 18 o più tardi, con cena esattamente alle 20.10 al Delmonico”s Restaurant, o più tardi al Waldorf-Astoria Hotel. Tesla ordinava allora la sua cena per telefono al maitre, che era l”unico a poterla servire. “Il pasto doveva essere pronto per le otto… Colava da solo, tranne nelle rare occasioni in cui dava una cena per adempiere ai suoi obblighi sociali. Tesla tornava poi al lavoro, spesso fino alle 3 del mattino. Tesla divenne vegetariano nei suoi ultimi anni, vivendo di latte, pane, miele e succo di verdura.

Fisica sperimentale e teorica

Tesla non era d”accordo con la teoria che gli atomi sono composti da particelle subatomiche più piccole, sostenendo che non ci sono elettroni che creano una carica elettrica. Credeva che se gli elettroni esistevano, erano un quarto stato della materia o “subatom” che poteva esistere solo in un vuoto sperimentale e che non avevano nulla a che fare con l”elettricità. Tesla crede che gli atomi siano immutabili – non possono cambiare stato o essere divisi in alcun modo. Credeva nel concetto del XIX secolo di un etere onnipresente che trasmette l”energia elettrica.

Tesla era generalmente in disaccordo con le teorie sulla conversione della materia in energia. È anche critico nei confronti della teoria della relatività di Albert Einstein, dicendo:

“Sostengo che lo spazio non può essere curvo, per la semplice ragione che non può avere alcuna proprietà. Si potrebbe anche dire che Dio ha delle proprietà. Non ha proprietà, solo attributi, e questi sono di nostra creazione. Possiamo parlare solo di proprietà quando si tratta della materia che riempie lo spazio. Dire che in presenza di grandi corpi lo spazio diventa curvo equivale a dire che qualcosa può agire sul nulla. Personalmente mi rifiuto di sottoscrivere una tale opinione.

Tesla sosteneva di aver sviluppato un proprio principio fisico di materia ed energia, su cui iniziò a lavorare nel 1892, e nel 1937, all”età di 81 anni, affermò in una lettera di aver completato una “teoria dinamica della gravità” che avrebbe “messo fine alle speculazioni oziose e alle idee sbagliate, come quella dello spazio curvo”. Dice che la teoria è “elaborata in tutti i suoi dettagli” e che spera di darla presto al mondo. I suoi scritti non hanno mai chiarito ulteriormente la sua teoria.

Azienda

Tesla è ampiamente considerato dai suoi biografi come un umanista nella sua visione filosofica oltre alle sue doti di scienziato tecnologico. Questo non gli impedì, come molti del suo tempo, di diventare un sostenitore di una versione dell”eugenetica, basata sulla selezione artificiale forzata. Sebbene la sua argomentazione non dipenda dal concetto di una “razza superiore” o dalla superiorità intrinseca di una persona rispetto ad un”altra, in un”intervista del 1937 sostiene l”eugenetica, dicendo: “Il nuovo senso di misericordia dell”uomo ha cominciato ad interferire con il funzionamento spietato della natura. L”unico metodo compatibile con le nostre nozioni di civiltà e di razza è quello di impedire l”allevamento di persone inadatte attraverso la sterilizzazione e la direzione deliberata dell”istinto di accoppiamento… La tendenza di opinione tra gli eugenetici è che dobbiamo rendere il matrimonio più difficile. Sicuramente a nessuno che non sia un genitore desiderabile dovrebbe essere permesso di produrre prole. Tra un secolo non verrà in mente a una persona normale di accoppiarsi con una persona eugeneticamente inadatta.

Da giovane, Tesla non si considerava degno di una donna, vedendo le donne come superiori in ogni modo. La sua opinione comincia a vacillare più tardi, quando comincia a pensare che le donne stanno cercando di superare gli uomini e rendersi più dominanti. Questa “nuova donna” fu accolta con molta indignazione da Tesla, che sentiva che le donne stavano perdendo la loro femminilità cercando di essere al potere. In un”intervista al Galveston Daily News del 10 agosto 1924, disse: “Al posto della donna gentile e dalla voce dolce che io venero è arrivata la donna che pensa che la sua principale conquista nella vita sia quella di rendersi il più possibile uguale all”uomo – nel vestito, nella voce e nelle azioni, negli sport e nelle conquiste di ogni tipo… La tendenza delle donne a mettere da parte l”uomo, a soppiantare il vecchio spirito di cooperazione con lui in tutti gli affari della vita, mi delude molto.

Nel 21° secolo, l”intervista al Galveston Daily News ha reso Tesla popolare presso il movimento MGTOW, una comunità maschilista anti-matrimonio che considera l”inventore uno dei pionieri del loro movimento. Secondo Massimo Teodorani, autore della biografia Tesla, The Flash of Genius, la connessione tra Tesla e questo movimento è una questione di strumentalizzazione politica. Secondo Teodorani, l”intervista mostra la strana personalità di Tesla piuttosto che una mentalità sessista. In un”altra intervista del 1926, Tesla dice: “la lotta delle donne per l”uguaglianza dei sessi darà origine a un nuovo ordine sessuale, con le donne come superiori. Non è nella superficiale imitazione fisica degli uomini che le donne affermeranno prima la loro uguaglianza e poi la loro superiorità, ma nel risveglio della loro intelligenza. Attraverso innumerevoli generazioni, la sottomissione sociale delle donne ha naturalmente portato alla parziale atrofia o almeno alla sospensione ereditaria delle qualità mentali di cui ora sappiamo che il sesso femminile non è meno dotato di quello maschile.

Religione

Tesla è stato educato come cristiano ortodosso, ma non si considera un “credente nel senso ortodosso”. Dichiara che si oppone al fanatismo religioso e che “il buddismo e il cristianesimo sono le più grandi religioni, sia per numero di seguaci che per importanza”. Ha anche detto: “Per me, l”universo è semplicemente una grande macchina che non è mai nata e mai nascerà” e “ciò che chiamiamo ”anima” o ”spirito” non è altro che la somma del funzionamento del corpo. Quando questo funzionamento cessa, cessa anche l””anima” o “mente”.

È anche interessato alla mitologia indù e al sanscrito.

La maggior parte dei membri della famiglia di Nikola Tesla furono uccisi dall”Ustasha durante il genocidio contro i serbi nello stato indipendente della Croazia; William Terbo, nipote di Angelina Tesla – sorella maggiore di Nikola – e morto nel 2018 nel New Jersey, ha affermato di essere l”ultimo membro conosciuto della famiglia di Nikola Tesla. Tuttavia, l”eredità di Tesla vive in molti libri, film, serie TV, opere teatrali, fumetti, videogiochi e anche nel mondo della musica. L”impatto delle tecnologie inventate o immaginate da Tesla è un tema ricorrente in vari tipi di fantascienza.

Diversi luoghi, oggetti e aziende hanno preso il nome di Tesla, come la Bobina di Tesla, l”Oscillatore di Tesla, la Torre di Tesla, la Turbina di Tesla, l”Unità di Induzione Elettromagnetica, la Società Tesla, Inc. e l”Aeroporto Nikola Tesla di Belgrado. Un cratere sulla Luna e l”asteroide (2244) Tesla sono anche intitolati all”inventore.

Lo scienziato è stato anche celebrato con date commemorative nazionali e regionali in tutto il mondo, come in Serbia, Canada, Niagara Falls, New York e Palo Alto, USA, Niagara Falls, Ontario e Hamilton, Canada, e Baku, Azerbaijan.

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Fonti